Императорское пособие по счастливой семейной жизни

За два часа до свадьбы

За прошедшие полгода у Ранбу было достаточно времени, чтобы привыкнуть к дорогой одежде и к привычке Техноблейда наряжать всех своих «жён» в золото. Конечно, было немного странно надевать платье вместо уже ставших привычными костюмов, но ему всё-таки хотелось побыть настоящей невестой. Да и, чего скромничать, ему очень шло. Дело даже было не в контрасте белоснежного платья на фоне его чёрной кожи, хотя это тоже играло свою роль, а, скорее, в подчёркнуто тонкой фигуре (при всех попытках всё того же Техно со всей семьёй откормить Ранбу, он всё ещё оставался тощим даже по меркам эндерийцев). Подаренное пиглином золото отлично смотрелось с ярко-лиловыми глазами, хотя Ранбу с ужасом вспоминает сколько украшений пришлось перемерять, пока Фил с Фанди наконец-то подобрали наиболее подходящий к платью вариант. Разглядывая собственное отражение в зеркале эндериец даже не сразу понял, что улыбается, глядя на подарки от Техно. Всё-таки стереотип о невероятной любви пиглиновского народа к золоту оказался не столько преувеличен, сколько не совсем верно истолкован. Да, за этот металл они могли отдать очень многое, но это всё ещё был обмен. А вот как подарок... Дарили золото пиглины только тем, кого любили. Конечно, адские сородичи Техноблейда под словом «любовь» понимали немного другие отношения, но его жених (всё ещё странно звучит) всё-таки был гибридом с гораздо менее животным представлением о партнёрстве. На длинных эндерийских ушах весьма эффектно смотрелись серьги, так что из всего золота за почти полгода у Ранбу больше всего скопилось именно их. На нём и сейчас были аккуратные кафы (подаренные пару месяцев назад), ныне слегка прикрытые всё ещё распущенными волосами, длина которых уже успела дойти до лопаток. На шее скромно блестело тонкое колье, самый первый «золотой подарок» Императора, врученный на седьмой день после их с Таббо прибытия в новый дом. В этот раз на нём настоял уже сам Ранбу, когда Фанди с Филзой уже были готовы вцепиться друг в другу глотку при выборе «чего-нибудь, что подчеркнёт открытые ключицы». Взгляд плавно переместился на лежавшие рядом на столе резные шпильки, разумеется золотые. Они были подарены буквально на следующий день после того, как Техноблейд стал невольным свидетелем очередного спора насчёт причёски на свадьбу. А рядом с ними... Если честно, Ранбу так и не разобрался, в чём разница между короной и тиарой, но, чем бы не была эта штука, это у него уже третья. Первую ему подарили месяц назад, когда эндериец всё-таки решил согласиться на брак, вторую – на прошедший на прошлой неделе день рождения, ознаменовавший наступление законного в Империи «брачного» возраста, а третью он увидел только сегодня. Улыбка внезапно резко пропала. Подготовка к свадьбе шла целый месяц (рекордно долгий для Техно срок по словам Дрима), но Ранбу почему-то никогда не ощущал нервозности. Наоборот, вся эта невнятная суета была какой-то даже... Милой? А последние полгода он действительно чувствовал себя счастливым. Не только он, на самом деле. Таббо тоже уже прекратил отпираться от желания Томми захапать его себе. А Шлатт не переставал хвалить своего сына за успехи в обучении, что постоянно вгоняло не привыкшего к похвале барашка в краску. Но сейчас не о них. Ранбу понял, что сильно нервничает, но даже сам себе не мог объяснить с чего вдруг. – Всё-таки сея участь тебя не миновала, – внезапно раздался насмешливый голос, заставивший подпрыгнуть, – Теперь Шлатт должен мне пять золотых. А так как Уилбур ставил, что это случится только у алтаря, то это ещё пять золотых. Богатею прямо на глазах, а? Ранбу, всё ещё с неловкой нервозностью, обернулся. – Вы на мне денег заработать решили, что-ли? – он попытался выдавать улыбку, – Так вот в чём был коварный план. И о какой же участи идёт речь? – А то! – весело хмыкнул никто иной как Квакити, неторопливо подходя со спины, – Лишних денег, как известно, не бывает. А участь... – его взгляд немного смягчился, – Я про то, что ты не выглядишь особо радостным. Переживаешь или жалеешь? Ещё не поздно отказаться. – Н-нет! Я не жалею! – тут же спохватился эндериец, поспешно отворачиваясь обратно к зеркалу, – Я, эм... Это же вроде как самый счастливый день в моей жизни и я... Ну... Как бы так сказать... – Тише, приятель, – авиан успокаивающе положил тёплые руки на чужие оголённые плечи, – Это нормально. Мы все там были. Не все из нас нервничали, но и в этом ты не одинок. По крайней мере, ты, в отличие от меня, хотя бы не разрыдался. У меня тогда весь макияж поплыл, выглядело просто отвратительно. Рожа была страшней чем у Дрима, веришь? – Прям настолько? – эндериец против воли слегка улыбнулся, пусть и кривовато. – Шлатта спроси, если не веришь, – фыркнул Квакити прежде чем взяться за расчёску, – Так что ты ещё неплохо держишься. Так, пока я не начал сооружать из твоих волос что-то потрясающе прекрасное, хочешь позову Таббо? Или Томми. Они тут оба вроде недалеко были. – Я... – эндериец всерьёз задумался, – Не уверен..? Я просто... Ладно, ты прав. Мне страшно. Это же... – он постарался выровнять сбившееся было дыхание, – Это же не просто мимолётная прихоть? Не просто его желание заиметь в коллекцию понравившуюся мордашку? Я... Ему нравятся сильные люди, а я... Меня таким не назвать. Кью... – они встретились глазами через зеркало, – Я ведь действительно полюбил. – Техноблейд никогда не шутит с чувствами, – Квакити смотрел так ласково, как лишь изредка позволял себе смотреть на Таббо, словно вспоминая маленького барашка в его совсем уж юные годы, – Хоть это и каждый раз выглядит как спонтанное и необдуманное решение. Во всяком случае, так сказал Дрим, а он практически всегда оказывается прав. Наверное дримоновские штучки. – Ага... – Ранбу снова почти незаметно улыбнулся, слегка поддаваясь чужим рукам, начавшим осторожно делить его волосы на относительно равные части, – Говоришь, не только меня посещали такие сомнения? – Ну, – авиан усмехнулся, – Насколько я знаю, Уилбура не посещали. Впрочем, его вообще редко посещают какие-либо сомнения, иначе бы восточную башню не приходилось восстанавливать уже семь раз только за последний год. – Фил говорил, он всегда таким был. – И его слова многие, включая и тебя, могут подтвердить, – он наконец взялся за расчёску, – Но это не значит, что он не может быть серьёзным. И мы со Шлаттом – прямое этому доказательство. – Это кое о чём мне напомнило... – внезапно вспомнил Ранбу, – Я, конечно, уже в курсе основных событий, но Дрим ещё при первой нашей с ним встрече сказал, что будет смешнее, если ты сам расскажешь. – Ох, ну если уж так говорит Дрим, – Квакити тихонько хихикнул, – Хотя его много что забавляет. Но тут, думаю, речь может идти только об одном. Ну что ж, времени у нас предостаточно. Ты ведь уже знаешь, что сделала Паффи? – У Таббо было время посвятить меня в подробности, – Ранбу осторожно кивнул, – Но о том, что случилось с тобой после того, как тебя посреди ночи закинули на корабль... Только самое основное. – Тогда отсюда и начнём. Итак, что тебе известно о работорговле?

***

От несправедливости сводило желудок. Или это было от голода? Не то чтобы это был первый раз, когда мне приходилось голодать, но... К хорошему быстро привыкаешь, да? Вот и я не стал исключением, слишком уж привыкнув к сытой жизни во дворце. Я не понимал, чем заслужил нечто подобное. Думал, неужели это всё из-за того, что Шлатт, тогда ещё Его Величество Джонатан, положил на меня глаз? Но... Это ведь не моя вина! Я даже не собирался ни на что претендовать и король уважал мою позицию на этот счёт. Мне просто нравилось проводить время с детьми, а Таббо был просто очарователен. Меня, в конце-то концов, взяли работать нянькой. Какое отношение я имел к тому, на кого стоит у грёбаного короля? Мне, если честно, хватило и Сапнапа, который променял меня на стремительно съезжающего с катушек придурка. Самое обидное, что Джонатан был в курсе чем закончились мои предыдущие отношения и даже не собирался делать первый шаг. Нам обоим было достаточно просто быть где-то неподалёку. Король уважал моё личное пространство и, быть может, однажды я бы даже смог полюбить его в ответ. Впрочем, может то, что я не дал от ворот поворот и стало проблемой. Никто не мог гарантировать, что Чарли бы не уговорил высшие чины снова вернуть закон, разрешающий королю однополый брак (у него уже есть наследник, так что никаких проблем, да?) и мы могли бы... Ох. Сейчас, полагаю, уже нет особого смысла думать как могло бы всё обернуться. А лорда Сикла на тот момент уже два года никто не видел. Тогда я предположил, может ли быть такое, что те же люди, которые решили убрать меня самого, сочли угрозой и Чарли? Тогда во мне ещё теплилась надежда, что леди Андерскор найдёт меня. («Зови меня Паффи, милый!» Ну не сука ли?) Всё-таки море – её вотчина. Правда от рабского клейма меня избавить у них бы всё равно не получилось. Не у каждого под рукой есть чудо-алхимик, который даже новую конечность пациенту отрастить способен. Оставалось лишь верить, что Джону будет не важно, в какой заднице в итоге найдут няньку его сына. Если, конечно, найдут. С каждым новым днём в корабельном трюме эта надежда истончалась всё сильнее. Иногда меня пересаживали на новый корабль и в какой-то момент корабли бандитов да контрабандистов сменили корабли торговцев людьми, а потом я и оказался в самой настоящей клетке среди десятков нелюдей самых разных рас и народов. Языки продавцов сменяли друг друга до тех пор, пока я не перестал даже отдалённо понимать, в землях (хотя, скорее, в водах) какой страны мы находились. Интересно, изменилась бы моя жизнь, если бы я тогда всё-таки сделал первый шаг? Когда корабли сменили повозки и караваны, я впервые подумал, что это Джон, быть может, решил, что меня проще убрать, чем добиться. Но... Я помню, что решил, что возможно стоит предложить ему тело, раз уж не могу отдать сердце? Если бы Его Величество всё-таки меня отыскал... Если. Какое ужасное слово, а? Потребовался год, за который меня дважды продали хозяевам, которые через время снова продавали меня другим торговцам, прежде чем я понял, что такова теперь была моя жизнь. Никто не придёт. А новые хозяева всегда будут хуже старых. А доказательство тому... Видишь, у меня на руках часть кожи слегка светлей и немного грубей? Остатки шрамов, которые уже Дрим всякими стрёмными зельями сводил не один год. Подарок от одного из хозяев. Лицо-то мне ещё Сапнап подправил, пусть он и сделал это ненамеренно. Впрочем и его Дрим в итоге привёл в гораздо более приличный вид.

***

Из всех рынков, на которых мне удалось побывать за те годы, базары в городах посреди пустыни были самыми отстойными. Мало того что было ужасно жарко, так ещё и песок забивался в такие места, что можно было не опасаться за своё давным-давно утраченное целомудрие, ибо никто всё равно не рискнёт позариться и нашлифовать им хуй. Увеличивать рабам количество употребляемой в сутки воды, разумеется, никто не собирался. Даже для тех видов, которым она требовалась для жизни. Я никогда не забуду картину, как наш тогдашний владелец ругался на выброшенные на ветер деньги, безжалостно пиная умирающего гибрида аксолотля. Несмотря на неподвижность, того ещё можно было спасти, но даже за простую попытку лишь сказать что-либо на этот счёт меня высекли так, что я уже не был уверен, что смогу в итоге хотя бы просто шевелить крыльями. А ведь это та часть любого авиана, за которую всегда ломят огромную цену вне зависимости от состояния наших тушек. В общем, пустыня отстой. Даже если конкретно этот город оказался на берегу моря (какого хрена тогда там вообще вокруг пустыня). А ещё все глазели. Но это уже было привычно. Особенно для гибридов птиц. Экзотическая канарейка, блин, хоть и потрёпанная. Впрочем, насколько я мог судить, гибриды в тех краях вообще явление редкое, если не считать гибридов пустынных ящериц. И оттого пиглин в глаза бросился практически сразу. Причём, прилично одетый пиглин. Уж у меня-то было с чем сравнивать. Хотя тогда аж целого императора я даже не заподозрил. Народу с ним было не так много, а сам он одет был хоть и весьма недурно, но крайне скромно. Эдакий удачливый авантюрист, располагающий неплохими средствами. Пока я его разглядывал, не заметил, что в какой-то момент заметили уже меня. И, не буду скрывать, я поначалу даже струхнул. Ну, ты же знаешь, он умеет делать этот жутковатый тяжёлый безэмоциональный взгляд. Это сейчас мы с тобой знаем, что это всего лишь выражение смущённой растерянности, а для неподготовленного человека... Ух! Жуть. И я бы пересрался прям на месте, если бы в моём тогдашнем состоянии мне не было глубоко похуй. Оглядываясь назад, сейчас я понимаю, что мой ответный взгляд ему в глаза а-ля «И чё?» его очень сильно смутил, но тогда... Выглядело это так, словно он принял вызов, которого я не бросал, и сейчас мне будет кабзда. Забавно, но вместо испуга, у меня всего лишь стадия похуизма сменилась лёгким раздражением. И, когда всё ещё неизвестный мне пиглин направился в мою сторону, проигнорировав своих людей, что-то ему вещавших, я уже ожидал очередного наказания от владельца. Такое часто происходит, если какой-нибудь аристократ сочтёт взгляд очередного раба слишком дерзким. Обыденность. Он удивил меня тем, сколь спокойно заговорил. Старый добрый Техноблейд, даже стишок про пердёж безэмоционально рассказывать может. Да. Томми в своё время развлекался как мог. (Самому Техно было проще прочитать подсунутую бумажку, чем объяснить своему гремлину, почему он не хочет.) Но тогда никакого Томми и в помине не было, так что... Да и заговорил он со мной, я так подозреваю, на каком-то из местных наречий. Хуй знает, в общем, о чём он там трындел, пока не понял, что я нихера не вдупляю. Он сказал ещё пару фраз на другом языке, который я тоже не знал, и, как-то обречённо вздохнув, пробормотал что-то похожее на «Как пройти в библиотеку». В общем, от безысходности выдал единственное, что вспомнил из испанского. Я от неожиданности так прихренел, что на этом же языке и пояснил, что я о нём думаю, и как глубоко это самая библиотека находится. Теперь нихрена не понял уже он, но это не помешало ему воодушевиться. А там и торгаш подоспел вместе с помощником Техно. Трындели они долго. Я, кстати, до сих пор выпытать не могу, о чём именно. Но бледнел тот мудак стремительно. И достался я своему новому хозяину по дешёвке. Поводок, блять, в подарок. А потом этот придурок уже нормальным языком приказал помощнику отвести меня на корабль, отмыть и накормить. И свалил. А помощник презрительно зыркнул уже на меня, прямо в лицо обозвал ощипанной тощей курицей (ей-богу, мог бы и получше чего придумать) и сказал следовать за ним. Ну как сказал... За цепь потащил. Сволочь. А вот корабль оказался уже повнушительней. Как я позже выяснил, вся поездка была ради продвижения торговой гильдии Эль-Рапидс, которую Фанди основал всего пару лет как. Весьма солидное достижение в его возрасте, скажи? Сейчас, конечно, ею и я занимаюсь, но начинал он сам и семья помогала лишь самым минимумом: полезными знакомствами и стартовым капиталом. На тот момент у Техно в том регионе были свои дела, так что Фанди просто предложил подвезти. В общем, он малость удивился (считай сильно охуел), когда меня увидел. Пока я залипал на корабль (я на кораблях уже, конечно, плавал, но особо разглядывать возможностей не было), помощник жаловался на «бесцеремонность вашего друга». Из его слов я тогда понял, что Техно, имени которого я всё ещё не знал, попросил выделить ему кого-нибудь со знанием местного языка и Фанди любезно согласился, естественно, выдав собственного помощника, который не был в восторге от того, что вместо «господина главы» пришлось исполнять приказы какой-то свиньи. О том, что на борту был не абы кто, а император, знал только сам Фанди и несколько наёмников во главе со старым другом Дрима. Но даже с учётом этого, хрен не затыкался и уже даже «господин глава» явно начал уставать. У меня же дико болело всё, что могло болеть, так что мой и без того не ангельский характер портился лишь больше. В какой-то момент я не выдержал: – Мужик, чё ты так сучишься? Ты, судя по сытой харе, живёшь припеваючи. «Друг твоего господина» вообще уже отослал тебя обратно. Не знаю нахуя я ему сдался, но мне настолько насрать, что если мне наконец-то дадут попить и пожрать, так уж и быть, сильно сопротивляться не буду. Наверное. Рыжий «глава» заржал: – А ты забавный, – он словно бы по-новому меня увидел, – Не могу сказать, что точно уверен, зачем ты ему, но если мои догадки верны, то, думаю, мы поладим. Моему папаше ты бы точно понравился. Я, кстати, Флорис. К моему удивлению он, с весьма доброй улыбкой, под недовольный взгляд помощника, протянул мне руку. – Квакити, – я не стал отвергать рукопожатие, хоть и не назвал своего настоящего имени. Всё же, имя Алексис, почему-то не бесит меня только из уст Таббо и, в совсем уж редких случаях, Шлатта, – Ты тут, типа главный? Что за хрен меня хоть купил? А то он даже не представился. Кажется, он и не понял, что я знаю этот язык. – Наверняка он всего лишь застеснялся, – хихикнул он в ответ и снова заржал, когда увидел каким взглядом я на него посмотрел после этих слов. Забавно, но он-то был прав, – Я мог бы облегчить жизнь вам обоим, но не хочу упускать возможность поржать, так что извини. – Поверь, сейчас мне вообще похер. – Верю. Пёрплд! – он окликнул какого-то светловолосого парнишку с равнодушным лицом, – Ты не занят? Можешь вот этого парня отмыть, одеть и покормить? А то смотреть грустно. И лекаря тоже лучше позвать, хотя я бы сразу Дриму сдал, если бы он дома не остался.

***

Отплытие было назначено к утру следующего дня, а мой новый хозяин объявился к вечеру, уже когда Пёрплд, по указанию «господина Флориса», чуть ли не силой запихнул меня в чужую постель. Тогда я и сделал вывод, что нужен лишь для того, чтобы её греть, пусть и не определился с собственным отношением к ситуации. А ещё Пёрплд извращенец. Чего ты на меня так смотришь? Ни одному человеку в здравом не пришло бы в голову выдать мне тот кружевной ужас, который он обозвал ночнушкой. Мы дружно нарекли извратом Уилбура, а сами пригрели это чудище. Чего ржёшь? Мне вот было не смешно. Хозяину тоже. Видел когда-нибудь попавшую на берег рыбу? Вот он такое же рыло скорчил. Я бы даже поржал, не будь у меня самого такая же рожа при первом взгляде на тот кошмар. Пока он пытался придумать, что сказать, я демонстративно развалился в кровати. – Мне сказали лечь сюда, так что если хозяин не собирался разглядывать свою покупку вот так сразу, то претензия не ко мне. Вообще, ни один хозяин бы не спустил подобного к себе обращения, но... Мне проще было сразу нащупать границу, нарвавшись на все возможные наказания, чтобы сразу понимать, чего ждать. Так что дерзил я постоянно и, как ты уже знаешь, от этой привычки так и не избавился. – Да, полагаю, об этом моменте мне следовало подумать раньше, – слегка напряжённо фыркнул он, – Что на тебе надето? – Страх и ужас? Я думал у меня рожа уже и так достаточно страшная, а парнишка видимо решил, что надо усугубить и добавить что-то ещё более уёбищное. – Нет, лицо у тебя красивое, а вот упаковка... Предлагаю разорвать, сжечь и утопить. В любом порядке. На ответном комментарии про моё лицо я торжественно, хоть и мысленно, провозгласил своего нового хозяина главным извращенцем сего континента и даже чуть успокоился. Ну фетиш у него на стрёмные шрамы, бывает, вещь распространённая. Раз уж морда моя ему понравилась, то природа интереса ко мне ясна. Оставалось только решить насколько много сил у меня осталось выкобениваться, насколько эта свиноза адекватна и надо ли в очередной раз доводить покупателя до перепродажи. А вот предложение избавиться от сорочки порадовало и я ляпнул, не подумав: – Да с радостью. Век бы мои глаза эту хуйню не видели. Кто ж знал, что этот придурок прям на том же месте её с меня и сорвёт? Скажу честно, в тот момент я струхнул. Зато в мозгах наконец-то прояснилось. Я понял страшную вещь... Мой новый хозяин – не человек. Может и звучит как что-то более чем очевидное... Но одно дело просто отметить данный факт, а другое – осознать его. Что я вообще тогда знал о пиглинах? Адские, в прямом смысле, варвары, которые живут тесной коммуной с двумя-тремя самками на весь бастион. Подошли, на плечо закинули, трахнули, пошли дальше бить всех, кто попадётся. Особым интеллектом не блещут, без ума от золота, обладают недюжинной силой. Насколько сильно гибриды Верхнего мира отличаются от обитателей Незера? А хуй знает. Зато один такой как раз навис сверху. Думаю, он заметил, что я испугался. Ещё бы, кроме кружевного монстра на мне не было ничего. Крыльями я прикрылся чисто инстинктивно, но уже потихоньку начал переживать, не сочтёт ли он их... Лишними. Крылья – самая важная часть тела для любого авиана, независимо от их способности поднять нас в воздух. Инстинкты. – Красивые, – когда он мягко пригладил мои перья, я смог совладать со своим ужасом. Не знаю, ассоциируется ли для него их цвет с золотом, но тогда меня успокоило то, что они ему понравились. По крайней мере я мог рассчитывать хотя бы на попытку отнестись к моим крыльям бережно. Успокоило, но не сильно. Особенно на фоне того, как меня неожиданно подхватили с кровати. Не успел я пискнуть, как он уже сам улёгся в постель и по-хозяйски уложил меня сверху. Когда на мне же оказалось ещё и одеяло, я окончательно перестал понимать, что происходит. И знаешь, что сделал этот кабан? Задрых. Вот прям тот же момент. И граблями своими ещё меня прихватил так, что не дёрнуться при всём желании. И знаешь что? В такой атмосфере для меня прошло всё плавание. Хозяина весь день где-то носило. По утрам меня осматривал судовой врач. Матросы постоянно выдавали скабрезные шуточки на тему моей покупки, и сами же ржали, пидорасы. Флорис сначала тоже похихикивал, но почему-то в его сторону я никогда не бесился. Зато на остальных огрызался как мог, прослыв той ещё бешеной сукой. Под вечер всё ещё не представившийся, хочу заметить, хозяин возвращался в каюту, снимал всё, во что меня успевал обрядить Пёрплд и безмятежно засыпал. Даже не храпел, зараза. Зато его стояк каждое утро стабильно тыкался мне в бедро. Но кое-как доплыли. И я увидел нечто пострашнее пиглинов. Я редко говорю о том, что было до того, как я оказался в королевстве Андерскор. И дело тут даже не в том, насколько неудачно мы разошлись с Сапнапом. В конце концов этот демонюга был скорее чем-то, что произошло по пути. Очень неприятно, обидно и бла-бла-бла, ещё дойдём до этой хуйни. Я родился на юге от земель дримонов. Вот только далеко не в соседнем государстве. Представляешь расстояние от столицы нашей Империи до северной окраины? Вот моя деревня от Эсэмпи примерно в три раза дальше. Внушительно, неправда ли? Ещё и две немаленькие страны на пути. Мы жили в горах, так что, думаю, ты уже можешь представить какая это была глушь. Большинство жителей неграмотные, а кроме семьи старосты никто даже и не в курсе как звали правителя страны. Но жизнь шла вполне неплохо. Пока Высший Совет дримонов не решил, что эти горы будут замечательнейшими охотничьими угодьями. Кого ни спроси, какое существо достойно называться самым страшным из существующих, большинство ответят – чёртовы дримоны. И я не могу не согласиться. Эти твари наслаждаются людскими страданиями, упиваются страхом. Никогда не забуду картину того, как их магия буквально изворачивала мир, лишь уничтожить всех, кого я знал самым гротескным образом. Я был единственным сиротой в деревне, так что им не было особого смысла что-то делать. Будь их целью именно «охота», они бы просто всех лишних перебили и дело с концом, но нет... Дети должны были смотреть, как их родители вытаскивают друг другу кишки, а сами родители кричать, пока вырывают зубы собственным детям. Не думаю, что я был единственным, кому позволили сбежать. Возможно, им нравилась мысль о том, с каким ужасом выжившие бы могли рассказать об этом кошмаре. Мне было... Точно не вспомню. Лет четырнадцать? Может тринадцать. Это не так уж и важно. Что важно, так это моя реакция, когда Техноблейда в порту вышел встречать Дрим. Ты ведь замечал, да? Другие дримоны периодически к нему приходят, а он... Его всегда словно... Больше. Его не без причин зовут Кошмаром Прайма. Если другие дримоны лишь влияют на реальность, то Дрим способен искажать её напрямую. И это ощущается даже когда он просто стоит рядом. На самом деле тут как с дыханием или собственным носом: их незаметно, пока не обращаешь внимание. Но тогда от «первой жены моего хозяина» фонило так же, как и от толпы его бушующих сородичей. Я плохо помню дальнейшие события. Знаю, что был сильно напуган. Знаю, что скатился в позорную истерику. Но в памяти лишь ощущения. И самое ужасное, что в замке мне даже не нужно было Дрима видеть, чтобы ощущать его присутствие. Всё здание пропитано его магией насквозь, уверен, если ты попытаешься это уловить, то тоже заметишь. И я просто не мог успокоиться. Честно, чтобы в это время не делали окружающие меня люди, сейчас я не могу этого вспомнить. Спал я только с зельями. Возможно, терял сознание от истощения. Если бы в какой-то момент кое-кто не нарушил резонанс Дрима, кто знает, чем бы дело кончилось. А? Прости, но не находишь ли ты вопрос «О ком речь?» немного дурацким? Сам подумай, много ли в этом мире вещей, способных противопоставить не абы-кому, а Дриму хоть что-то? Верно. – О, кажется, ты наконец-то меня слышишь. Не может не радовать. Впрочем, не скажу, что перестал бояться, как только увидел здоровенного трёхметрового демона чернее чёрного на расстоянии крохотного столика от себя. – Вижу, тебе всё ещё страшно, но хоть успокой меня и скажи, что понимаешь, где находишься, – он с явным удовольствием отхлебнул что-то похожее на чай из миленькой чашки в розовый цветочек. Оглядевшись, я понял, что находился в аккуратной беседке посреди ухоженного сада. Было похоже на разгар лета, но я был совершенно не уверен, какой был сезон. В беседке стоял столик и несколько плетёных кресел, два из которых заняли демон и моя не особо бодрая тушка. – Судя по твоему непонимающему взгляду, сад при Имперском дворце тебе не знаком, – его тон хоть казался слегка насмешливым, так и сквозил тёплой заботой и осторожным беспокойством. Вопреки распространённому мнению, сирены не имеют ничего общего с демонами, но тогда мне казалось иначе. – Имперском..? – голос был больше похож на хрип, а я даже не мог понять почему. Демон обеспокоенно нахмурился: – Что последнее ты помнишь? – Мы... Сходили с корабля..? – демон ободряюще улыбнулся, выглядело на самом деле жутковато, но почему-то я разглядел добрые намерения, – Хозяин собирался познакомить меня со своей первой женой... Кажется. Но там оказался... – лишь от одних воспоминаний подкатился знакомый ужас, но... Демон тут же взял меня за руку. С его когтей на меня осторожно заползли кроваво-красные лозы и я буквально физически почувствовал, как что-то внутри моей головы словно... Придушили. – Что ж, всё несколько хуже, чем я надеялся, но ничего, с чем нельзя справиться. Позволь, я налью тебе чаю, – всё те же лозы ловко подхватили чайник и налили пахнущую какой-то вкусной травой жидкость в пустую чашку, – Извини за бестактный вопрос, но откуда ты родом? Собственно, не буду сильно утомлять тебя повторными пересказами одних и тех же событий. Скажу лишь, что Бэд тогда всеми силами корчил из себя заботливую бабулю. Впрочем, почему всеми силами? Как завсегдатай этих его задушевных чаепитий, уж ты-то должен понимать, какая там царит атмосфера. Я проникся. Да и выяснил пару весёлых моментов. Если их можно назвать весёлыми... Дримоны никого не отпускали. Они что-то сделали со всеми, кто ушёл. Все выжившие должны были в определённый момент сойти с ума. Большинство и посходили. Если бы мы с Дримом не встретились, меня бы ждала та же участь. Он даже не знал, что что-то подобное происходило за его спиной. Ну, ты его знаешь. Он никогда не желал править Эсэмпи, а Совету только этого и надо. Пока я был в беспамятстве, он пытался ослабить эффект и почти круглые сутки пытался зельями сделать то, что мог бы сделать собственной силой за считанные часы, если бы я мог адекватно на него реагировать. Дрим был очень недоволен, когда Бэд передал ему эту историю с дримонской охотой. У меня почти случился регресс просто потому, что его гнев ощущался практически повсюду. Но БэдБойХало тебе не какой-то мелкий чёрт, так что меня просто оставили на его попечение. Сам же Кошмар Прайма впервые за несколько десятков лет соизволил посетить собственные территории. И тогда произошёл первый и пока единственный в истории случай, когда Великую Охоту на дримонов начал другой дримон. Даже лестно. В каком-то смысле Высший Совет оказался уничтожен из-за меня. Тогда же Эсэмпи официально стал частью Империи. До того, откуда Дрим откопал Эрета, что стал королём его земель, мы ещё дойдём. Да и далёк я в те времена был от имперских дел. Как ты вероятно, понимаешь, шила в мешке не утаишь. Особенно когда это самое шило уже завело за время твоего беспамятства привычку тебя кормить, мыть и поить. Император Техноблейд завёл себе игрушку. Я не знал как на это реагировать. В голове была странная каша из благодарности, страха, неуверенности к себе и прочей фигни. Мне была приятна его забота, но я постоянно ждал подвоха. И подвох оказался... С одной стороны просто и нелеп, с другой – чуть ли не страшнее дримонов. И ещё... По странной иронии... Всё было очень похоже на то, что было с Шлаттом, когда тот ещё был королём. Правитель государства, оказывающий знаки внимания какому-то оборванцу с улицы. Приятные мелочи, от которых не хочется отказываться и регулярные напоминания о том, что я не обязан что-либо делать в ответ. Хотя разрыв по социальным классам оказался даже больше (от короля со слугой, до императора с рабом). Но чем закончилась эта история в прошлый раз? Моя кандидатура на роль супруга правителя настолько всех не устраивала, что меня сдали в рабство. Мне было очень страшно, что в следующий раз произойдёт что похуже, так что... Когда король Джонатан заговорил о возможной свадьбе, я попросил подождать. Дать мне время решиться. Лелеял давно переставшие кровоточить раны и потерял возможность быть готовым к новым отношениям в-принципе. Когда император Техноблейд сказал, что хочет на мне жениться... Я посчитал, что выбора у меня нет. Он уже слишком сильно в меня вложился. Купил. Заботился. Поднял на уши всех врачей во главе с Дримом, лишь бы исцелить меня. Я был обязан ему всем. Всё и обязан был отдать. На радостях свадьбу собрали за неделю. А потом разобрали, когда Бэд разбил Техноблейду голову. Вполне справедливо. Если бы он и на тебе попытался жениться, не пригласив меня на свадьбу, то мог бы уже попрощаться со своими яйцами. Из меня актёр вполне приличный, так что за время пока я перезнакомился почти со всей своей будущей роднёй, я всё же не спалился на тему того, насколько страшно мне было на самом деле. Да и Филза тогда как раз сказал Техно, что готов родить ему ребёнка, так что даже Бэд оказался достаточно отвлечён подготовкой не только к нормально организованной свадьбе, но и к временной переделке организма. Не самое простое действо, между прочим. Дрим в это время скакал столицей Империи и Эсэмпи, так что из опасностей в плане раскрытия моих истинных чувств оставался только его сын. А потом из длительного путешествия вернулись... А вот угадай кто именно. О, какой ты догадливый. И ты абсолютно прав. И слава Прайму, что я не наткнулся на всех семерых сразу. Первым с «новой батиной жёнушкой» решил познакомиться Сапнап. За что схлопотал по башке справочником по этикету. Ты видел эту книжищу, снаряд из неё довольно устрашающий. Ору было... Я сам от себя не ожидал. Бэд, по печальному стечению обстоятельств оказавшийся неподалёку, тоже. Ну, полагаю, мы подошли к этому моменту моей биографии. Сапнап. Единственный ребёнок Техноблейда, которого тот родил сам. В основном потому, что Скеппи взял его на слабо. Собственно, императором он стал по той же причине, так что неудивительно. На самом деле, эта история очень глупая. В основном потому, что мне было около шестнадцати и, в сравнении с тобой, адекватности мне и сейчас недостаёт. После побега из деревни, меня занесло в ближайший город и, так уж совпало, но из местного порта собиралась отплыть небольшая компания путешественников. Два обычных человека Эрет и Карл, эльф Джорд нот Фаунд и огненный полудемон Сапнап. Компашка была странная, но дружная. Заметил меня, кстати, Эрет. Я был просто нищим из трущоб и регулярно нарывался на неприятности. Как и все, кому не повезло там оказаться. Разве что я был мельче сверстников, так что пришлось быть гораздо агрессивней, лишь бы выжить. Обычное дело. И нарвался я как-то на какого-то аристократа, изволившего поглазеть на местную чернь. Помнишь, я говорил, что эти ребята могут придраться и к неосторожно брошенному взгляду? За что-то такое меня и собирались высечь. Нахрена Эрету приспичило вмешаться, я не знаю, но прежде чем ему влетело за меня, аристократишке и его подчинённым влетело от Сапнапа. В лабиринте трущоб мы скрылись вместе. А потом этот рогатый придурок взял и предложил пойти дальше с ними. А я взял и согласился как какая-нибудь девица из сопливой романтической новеллы. Путешествовать было весело, хотя иногда мне и хотелось где-нибудь осесть, вот только... Я и сам не понял, когда влюбился. Зато поняли Карл с Эретом и, припахав до кучи Джорджа, организовали нам свиданку во время какого-то деревенского фестиваля. Воздушные фонарики, ленты, цветы... И, как в той песне, я увидел свет, словно ночь вдруг отступила. Романтика, все дела... Я признался, мы поцеловались и вроде всё как в сказке. Через месяц я узнал, что Карл с Сапнапом друг по другу сохнут. Как? Сапнап лично мне об этом сказал, после того как признался и получил взаимное признание. Но я был без памяти влюблён и готов был пригласить в наш уютный мирок хоть стадо дримонов. Ещё через месяц мы всей компанией дружно узнали, почему Карл так тянул и не собирался делать первый шаг. Они с Эретом оказались пустотными ходоками. Эти обитатели Края очень похожи на людей, но большинство из них неспособны нормально дышать обычным воздухом без зелий или особых масок. Конкретно наши друзья оказались полукровками и если Эрету повезло ухватить нужные гены и приучить себя к нормальному воздуху, то вот Карлу повезло не так сильно. Самый обычный воздух не мешал ему нормально жить, но... Он постепенно разрушал материю души. Во всяком случае как-то так это пытался описать Эрет. Карл... Терял воспоминания. А оставшиеся смешивались во что-то невообразимое. Сначала он перестал узнавать Эрета, пусть и знал, кто он такой. А потом он начисто забыл меня. И никак не желал запоминать. Постепенно это нежелание превратилось во что-то жуткое. Он постоянно обвинял меня в убийствах, а я... Мне было страшно. А Сапнап... Этот придурок начал ему верить. Иногда у Карла стали случаться приступы. Было похоже, словно ему снятся кошмары наяву. И однажды он набросился на меня с ножом. Не знаю, что он увидел, но эй, как настоящая трущобная крыса, я отбивался яростно. Я получил порез не шее и кучу царапин на руках, он – фингал и пару синяков на рёбрах, но я отобрал нож и пытался успокоить его, как на крики прибежал Сапнап. Сначала я обрадовался, потому что его Карл всё ещё узнавал, вот только... Меня опять обвинили в попытке убийства и Сап... Знаешь... Я испытал на себе множество видов травм. В каких-то я был виноват сам, в каких-то это было лишь стечение обстоятельств. Больно, но раз не смертельно, то хрен с ним. Но ничего не было больнее, чем этот ожог у меня на лице. Из всех следов дольше всего Дрим сводил именно этот и, тем не менее, я до сих пор иногда словно бы чувствую тот жар. Эрет отвёл меня к ближайшему лекарю, но в той глуши он мало что мог сделать. И пока мы вдвоём были у него в доме, Карл с Сапнапом... Свалили. Предварительно сильно поругавшись с Джорджем. После мне помогли добраться до столицы королевства Андерскор, в надежде, что уж там-то, в колыбели магии, можно найти хорошего мага-целителя, но к моменту, как мы добрались, мне уже стало всё равно. А там я каким-то чудом уже и на работу устроился. Попрощался с ребятами и... Дальше понятно. В общем, Сапнап отхватил от всей своей семьи. Джордж с Эретом с удовольствием добавили ещё от себя, а Карл, которому Дрим давно вправил физиологию в нужную сторону, до сих пор смотрит на меня побитой собакой. Ну, мы особо не пересекаемся, так что... Хуй с ними обоими. В любом положении. А потом в коридоре меня выловил... Ещё более внезапный чем Сапнап Уилбур. Тот самый, который периодически захаживал в замок Джона как к себе домой. Друг на друга мы пялились как две воблы, перепившие забродившего эля. С какой скоростью он после этого вылетел в окно надо было видеть. Но ещё быстрее потом в этот же коридор примчался Джон. Тогда уже не Джон, но... Ты себе не представляешь, как сильно я был рад его видеть. И, когда туда же пришёл Чарли... Наш старый добрый Чарли, утративший и память, и человеческий вид, но сохранивший свой такой яркий характер. Мне не стыдно сказать, что я от счастья прорыдал следующие пару часов. В таких обстоятельствах мне было всё равно, насколько добровольно я собираюсь вступить в брак. Дорогие мне люди были живы и в порядке – этого было достаточно. За два часа до собственной свадьбы не в порядке был я. Что, если я совершаю самую большую ошибку среди всех, которые только успел допустить в этой жизни? Что, если интерес Техноблейда окажется мимолётным, а потраченные на меня средства и нервы не окупятся? Какой, чёрт возьми, прок от моей покалеченной во всех смыслах тушки, прошедшей через стольких хозяев? Мне очень хотелось сбежать. Но я боялся навлечь проблемы на всех, кто когда-либо протягивал мне руку помощи, да и... Далеко ли я смог бы убежать из императорского-то дворца? Тогда же ко мне и заглянул Шлатт. Обозвал чучелом страшнее Дрима, когда увидел поплывший макияж. Он же его и поправил по мере сил. А я вывалил всю свою подноготную. Рассказал даже то, о чём не сказал сейчас тебе. В конце концов, если бы жизнь сложилась иначе... Может быть тебе бы в своё время пришлось бы называть меня Величеством.

***

– Как-то не очень весело вышло, – тяжело вздохнул Ранбу, с удивлённым восхищением разглядывая свою заковыристую косу, с вкраплениями крохотных золотых искорок, – Если честно, я как-то ожидал... – Чего-то более похожего на наше обычное весёлое сумасшествие? – хмыкнул Квакити, – Понимаю. Зато какой контраст, а? Но... Мы ведь ещё не дошли до свадебного омлета? – Я прожил под этой крышей уже не один месяц, – гордо улыбнулся Ранбу, – Однако! Несмотря на то, что я, кажется, догадался, мне всё же интересно дослушать, – Квакити на это как-то гаденько похихикал. – Хороший настрой, – авиан ещё пару раз хихикнул и, осторожно взяв в руки фату, улыбнулся уже мягче, – В тот день, когда я наконец-то поделился с ним всей историей, без всяких недомолвок, Шлатт задал мне всего один вопрос, который я хочу задать и тебе. Ранбу поднял взгляд через зеркало выше, встретившись с тёплыми карими глазами. Квакити, на пару минут разорвав зрительный контакт, чтобы аккуратно закрепить фату цветами и оставшимися шпильками, снова посмотрел в ответ, будто бы желая подчеркнуть важность ответа. – Ты его любишь? – Ты его любишь? – очень тихо спросил Шлатт, осторожно удерживая лицо Квакити у себя в ладонях. Гибрид мягко улыбался, спокойно смотря ему в глаза. Так обычно смотрят на тех, кому желают счастья, независимо от обстоятельств. И Квакити чуть ли не впервые всерьёз над этим задумался. Техноблейда не назвать обычным человеком. И дело тут не в том, что он даже не человек. Императорский титул тоже не при чём. Но в чём необычность? Ответа на этот вопрос не было. «Он весь такой горячий и устрашающий, а на деле булка булкой!» – сказал когда-то Уилбур. «Редкостный придурок,» – фыркнул Филза, – «но он наш придурок.» «Техно – просто Техно,» – странно серьёзно ответил Дрим. «Он любит нас. Мы любим его...» – задумчиво пробормотал Бэд, – «Этого достаточно.» Этого достаточно? – Да.

***

У Ранбу не было родственников, которые могли бы проводить его к алтарю. Но у него в окружении хватало людей, готовых разделить с ним это мгновение. И даже если один придурок и решил, что недостаточно хорош для этой роли, он всё равно не смог отказать его дующейся мордашке. Сработало на Сэме, сработает и на всех остальных. – Почему-то мне кажется, что я нервничаю сильнее, чем ты, – слегка истерически прошептал Снигснаг, изо всех сил сдерживая дрожь в руке, за которую так уверенно ухватилась «невеста». Украшенный цветами зал был переполнен. Большинство людей не знал ни один из них и, что-то подсказывало, что их не знал и сам Техноблейд. – Я уже понервничал, – слишком уж весело фыркнул эндериец, – Твоя очередь. Страдай. Играла музыка. Ранбу знал, что за неё отвечал Уилбур и был удивлён, что она действительно походила на свадебный марш, а не на сопровождение под ведьминский шабаш. – Как жестоко, – удивительно, но эта не-перепалка помогла слегка успокоиться, – Но должен признать, в платье ты выглядишь так, что любая девица от зависти удавится. Стоявший у алтаря Техноблейд, казалось затаил дыхание и даже перестал моргать, глядя на него. Свидетель со стороны Ранбу явно присвистнул при виде платья, но если кто и не был удивлён подобным выбором, так это Таббо. А вот со стороны Техноблейда свидетелем как и все предыдущие разы был Дрим, очень неуместно выглядящий в своей повседневной одежде среди наряженных гостей. – Эй, я тут вообще-то за целого императора замуж выхожу. Почему только девицы? – Остальных конкурентов сожрёт Дрим. – Да, боюсь он может. Священник был одет в зелёное. Его лицо было скрыто странной белой маской, перечёркнутой двумя линиями. Говорил он пространно, двигался обычно, но Ранбу уже успел наобщаться с Дримом и мог с уверенностью заявить – это существо кто угодно, но не человек. И, судя по хитрому прищуру ядовито-зелёных глаз, «первая жена Императора» определённо знает, что делает. – Вы готовы обменяться клятвами? – Ранбу... Я заготовил целую речь, но... Как и предыдущие шесть раз, совершенно её забыл. И я знаю, что это не единственная вещь, которую я продолжаю забывать. Годовщины, дни рождения, праздники... Но это не значит, что мне всё равно. Будь моя воля, каждый день был бы праздником в честь того, что вы все у меня есть. И я очень хочу, чтобы ты стал частью этого желания. Я люблю тебя. – Техноблейд... Твоя прошлая невеста настолько перенервничала, что весь этот стресс лишил тебя первой брачной ночи. Очень болезненным способом, – Таббо не смог сдержать фырка, но быстро взял себя в руки, – Можешь не притворяться невинной булочкой, мне есть кого спросить о твоих прегрешениях. Но не сегодня. Ты подарил мне... Детскую и наивную сказку. И я хочу, чтобы она оставалась реальностью. Она очень быстро превратится в вакханалию, но в очень весёлую. Обещаю бить тебя по голове не слишком сильно, когда ты неизбежно сотворишь что-нибудь тупое. Я люблю тебя. – Есть ли у кого-нибудь возражения? – Техноблейд, – вкрадчиво начал Бэд, – Больше никаких свадеб, иначе мы все дружно овдовеем. Техноблейд лишь рассмеялся. Тот самый вопрос определённо-точно-священник задавать и не подумал, перейдя к главному: – Объявляю вас мужем и... Сами разберётесь кем. Целуйтесь давайте.

***

Букет честно летел в сторону Никки Нихачу, но когда на горизонте возник Тесей Крафт, счёл более разумным поступком приземлиться ему в лицо. Джек Манифолд возражать не решился. Джей Шлатт выпил стакан сока. За упокой. По спине Таббо Андерскора побежал холодный пот.

До появления трещины оставалось немногим меньше года...