Маг Бездны?

      Мята склонилась к траве, когда её стебель повредил труп чурла, отлетевший из-за волны яростного ветра, исходящего от копья демона. Злая энергия, впитавшаяся в тело монстра, начала испаряться, однако маленькая часть, мельчайшая пыль, осела на теле истребителя.       Тело за телом, частичка за частичкой находила себе место во тьме проклятий якши. Незримый постоялец Ваншу проходил сквозь чащу леса Уван, уничтожая взбунтовавшихся тварей, изгоняя не только отравленных кармой, но и прочих злых духов, почувствовавших каплю свободы от активизировавшегося подземелья.       Защитник якша перевёл дух, он позволил взять себе пару минут, прежде чем отправится дальше. Мелкие, слабые призраки обходили его стороной, страшась и уважая, некоторые, бывало, указывали дорогу к одержимым монстрам.       Уничтожение зла не было рутиной для генерала Алатуса, то был смысл и образ жизни, на которые ни разу за три тысячи лет якша и не думал жаловаться.       На мгновение силы покинули истребителя, мужчина упал на колено, крепко держась за Нефритовый коршун. Дышать становилось тяжелее, приступ боли и безумия вновь пытался захватить разум, размывая зрение, притупляя чувства. Но Сяо знал весь процесс таких вспышек: менее, чем через десять секунд, настала вторая стадия — судороги прошлись по телу, сжимаясь в желудке, сердце и лёгких, заставляя отхаркивать капли крови. Дальше шли галлюцинации, настолько реальные, что даже непоколебимый дух Охотника на демонов давал слабину, мужчине казалось, что его рука стала рукой монстра и её необходимо отрубить. Но последний из пяти генералов не поддавался безумию тысячелетиями, так с чего же ему оступиться сейчас?       Голос, пленительный голос шептал слова предательства и слабости, моля сдаться и устроить резню. Алатус не поддавался, и шёпот перерос в рёв проклятий. Мужчина иногда думал, что если бы все эти проклятия отпечатывались на его теле, то уже невозможно было бы найти кожу за слоем отвратительных письмен.       Последняя стадия — конвульсии, в которых изредка Сяо вредил самому себе, ломая кости или выворачивая запястья. Бывало хуже, если рядом оказывался бедолага, желающий помочь.       Наконец, всё стихло. Лёгкое дуновение ветра охлаждало разгорячённое, вспотевшее тело якши, а тихие мелодии, доносящиеся с гор на севере позволяли успокоить сердце. Мужчина едва смог подняться на ноги, замечая тёмную фигуру меж кронов деревьев, но проигнорировал её, устремляясь вперёд. У Сяо нет времени смотреть на него, нет причин и смысла, ведь он всё чаще появляется рядом. Его можно считать равным соперником, опасной переменной, однако худшее, что может сделать это существо — посеять семена сомнений.       На уходящего златокрылого генерала в молчании смотрело его тёмное отражение.

***

      Этим вечером Венти поспешно прервал своё выступление, прося прощения у недоумева­ющей публики. Юноша чувствовал это. Это вновь происходит.       Ветер принёс к ушам Архонта стоны боли давнего знакомого. Может, Барбатос лично и не даёт в руки каждому Глаз Бога, однако всё же имеет некоторую связь с носителями, особ­енно теми, кто уже довольно долго живёт на этой земле.       Не сказать, что Алат­ус ​был замечательн­ым собеседником, одн­ако Барбатос чувствовал связь между ними. Якша был близок к смерти, к безумию, это Архонт мог почувс­твовать. Сидя на кры­ше одного из домов Мондштадта, Барбатос, держа лиру в руке, не мог перестать хмуриться и грызть ного­ть свободной ладони. Как же ему не нравя­тся переживания, ведь они как ноша навис­ают над душой, забир­ая свободу. Разумеет­ся, жизнь каждого су­щества принадлежит им же, однако было бы ложью сказать, что в глубине сердца Бар­батос не лелеял надежду: если Мёрфи смог­ла забрать проклятую кровь Двалина, будет ли она способна ис­целить и Сяо?       Нет, эти мысли отвра­тны и противоречат идеологии Архонта — он не хочет обязывать Мёрфи, принуждать, тем более непростите­льно сравнивать ношу кармы сотен поверже­нных богов и чудовищ и яда.       Барбатос переместился к Каменным вратам и слегка вспотевшими пальцами принялся играть на лире. Сяо не был кем-то особенн­ым или чрезвычайно важным для Архонта, однако он уважал неус­танного защитника, даже восхищался. Но также на примере якши Венти боялся. Его самый большой страх — забыться, стать тир­аном, поддаться этой пресловутой эрозии и лишить свой народ свободы, которой они достойны. Ведь имен­но поэтому он ушёл в тень, но всегда был рядом, ибо страна без Архонта… Он не мо­жет позволить трагед­ии Каэнри’ах повтори­ться с его страной.       Грубо говоря, Сяо и Венти можно считать ровесниками, потому последний внимательно следил за состоянием якши. Если Алатус падёт, как долго Барбатос сможет продержаться?       Мелодия лилась рекой, омывая листья дере­вьев, впитывая сладо­сть закатников, неся­сь дальше через горы, лишь бы хоть ненадолго подсла­стить гниль разложен­ия якши. Этим вечером Вен­ти решил играть незр­имой публике, разнося вместе с мелодией тихий предательский шёпот.       — Прошу, помоги ему.       Прошу, спаси меня.       — Потому что он поможет стократ.       Ради Мондштадта я готов на всё.

***

      Нигредо держался ближе к обрыву, пока шёл вместе с Мёрфи в деревню Цинце. Главная дорога предполагала обход и безопасное, но всё же несколько сомнительное, по мнению гомункула, восхождение по тропе.       Нигредо согласился узнать побольше о Чи, только с условием, что они тут же оставят эту затею, если ситуация станет опасной.       Медленно вышагивая позади сестры, мужчина раздумывал над последними событиями и над нависшим вопросом — его слабостью. Разумеется, «бесполезным» Нигредо ни в коем случае не был в их путешествии, и это не бахвальство, Мёрфи и приключения — это чистая воля случая. Будь она обычным человеком, умерла бы давно от истощения.       А вот в боевом плане мужчина похвастаться не мог. Мастер владения меча? Так и меч слабенький, на скорую руку сформированный. Покупать новый? Достойный боевой товарищ стоит слишком дорого, чтобы Нигредо согласился бы такой приобрести — он лучше на эти же деньги купит что-нибудь для Мёрфи. И если против людей и мелких монстров гомункул спокойно может выстоять, то враги покрупнее вызывают значительные затруднения. Охотник руин… конечно, это противник серьёзный, против него сможет пойти только подготовленный отряд, однако не факт того, что Нигредо слабее охотника волнует мужчину. Его бесполезность в помощи сестре.       Мёрфи смогла спланировать захват охотника, практически преподнесла механического монстра на блюдечке, а он всё равно оплошал, ещё и заставил волноваться своим ранением.       Рука опустилась на поражённый бок. Благо, тело гомункула быстро регенерировало. Взгляд упал на затылок Мёрфи. Да и вообще, повышенное внимание сестры было приятным — как она постоянно спрашивает состояние, просит сделать больше остановок, если видит места, на которых было бы чуть мягче и удобней сидеть. Пару раз она даже старалась перевязать рану под руководством брата, хоть всё равно выходило неудачно, однако Нигредо молчал и едва заметно улыбался стараниям сестры.

***

      Мёрфи изрядно переживала и корила себя. Именно она была виновата в травме Нигредо, предложив свой абсурдный план по уничтожению охотника. Маг… разочаровала Нигредо, она это чувствовала, видела по его задумчивости и долгим взглядам на неё. Мёрфи с замиранием сердца ожидала, когда старший брат не выдержит, и отчитает её, но тот будто назло лишь улыбался тихонько, да подсказывал в том или ином случае. Девушка даже попыталась перевязать рану, но быстро сдалась из-за своего неумения — не хотела раздражать ещё сильней.       Иногда мелькала ужасающая мысль — что если бы охотник не промахнулся? Если бы Нигредо не увернулся? Девушка поёжилась в страхе, смерть брата она себе не простит. К сожалению, мысли эти только усиливались под пологом сумерек, а подлое воображение как назло показывало сцены убийства.       Мёрфи всхлипнула. Раз, два. Она пыталась успокоиться, не дать Нигредо большего повода для раздражения, однако не могла унять трясущиеся плечи и предательские всхлипы. Он заметил. Разумеется, он заметил. Мёрфи отмахивалась, говорила, что ерунда, однако гомункул был настойчив.       — Мёрфи просто испугалась, что Нигредо умрёт… что Мёрфи будет одна, — призналась девушка, прикусывая от горечи язык — как эгоистично с её стороны думать только о себе, о своём спокойствии. Она не должна была так говорить.

***

      Услышав всхлипы сестры мужчина напрягся, пытаясь найти причину слёз. Врагов нет, ловушек, капканов тоже нет, физического воздействия не было. Что дальше? Мужчина посмотрел на маску, вставая впереди сестры, которая отмахивалась от такого внимания, но гомункул не мог успокоиться, пока не узнает причину слёз. Мёрфи была уже почти по грудь Нигредо, она хорошо выросла, однако мужчина всё равно встал на колено перед ней, позволяя магу немного возвышаться над ним. Гомункул аккуратно поднял маску, которую Мёрфи позволила снять, однако сама немного отвернулась.       Нигредо не понимал, почему она будто таится, скрывается: губы поджаты в стремлении сдержать всхлипы, на лбу между бровями узел от напряжения, а практически полностью чёрные глаза были влажными от слёз. Он спросил сестру вновь, что её тревожит.       Она боится его смерти? Глупости, его жизнь не имеет никакой цены, в то время как её — бесценна.       Не слушая далее возражений Мёрфи, гомункул ловким движением подхватил сестру и усадил себе на плечи, но к сожалению добился ровно противоположного ожидаемому результата — девушка начала паниковать, что доставляет неудобство и вообще, Нигредо ранен.       — Я так просто не умру, — сказал мужчина, крепко держа сестру за лодыжки. — Из нас двоих только ты бьёшь этот рекорд, — попытался пошутить мужчина, но тут же замолк, задумавшись.       — Нигредо? — позвала его девушка, почувствовав резкую перемену настроения. Мужчина сделал ещё несколько шагов, прежде чем сбавить скорость, поднял голову, встречаясь глазами с Мёрфи.       — Я давно хотел спросить, — начал он, пытаясь прочитать эмоции сестры на лице, сомневаясь, а не переступит ли черту? — Ты попала в этот мир… Как?       Выражение лица у Мёрфи почти всегда было одинаковым, может, виновата маска? Раньше она была неотделимой от лица частью, будто теперь мышцы просто атрофированы, потому мужчина не мог прочесть её эмоций.       — Мёрфи не знает, — призналась она. — Я просто умерла?       — Ещё раз? — не удержался мужчина, но тут же резко замолк. — Прости.       — Это даже забавно, — судя по смешинке в голосе, девушка не так уж переживала от обидного комментария.       — Как это случилось? — спросил мужчина. — Мёрфи, я всю жизнь провёл либо в желудке дракона, либо в исследованиях. Я бы хотел узнать больше о тебе, если ты позволишь, — мужчина переживал, жалел об уже сказанных словах. Что если он в эту же секунду потерял доверие сестры? Что если она отвернётся от него? Оставит одного… У неё столько знакомых, друзей, она не останется одна без него? Что если она быстро найдёт ему замену? Что если-       — Да ничего и не было, — пожав плечами, ответила Мёрфи. — Это была скучная жизнь, правда.       — Но твои родители, — аккуратно сказал мужчина, вспомнив те события у сердца Дурина.       — Нигредо, — тихо шепнула девушка, заставив мужчина поёжиться.       — Да?       — Ты думаешь, я ненавижу своих родителей?       — Да, — тут же ответил мужчина. Лично он возненавидел всех, когда был брошен в пасть дракона. Сейчас его чувства изменились, как и мнение. Может, Мёрфи всё ещё ненавидит родителей? Или уже простила?       — Нет, я никогда их не ненавидела. Я всё ещё их люблю.       Нигредо остановился, не в состоянии не то, что принять — понять услышанное.       — Но… Но их поведение, их отношение! Я видел это своими глазами, они считали тебя-!       — Я люблю их. Ребёнок будет любить своих родителей, несмотря ни на что, — сказала девушка, поглаживая ладошками голову брата. — Ты тоже. Ты можешь злиться на Рэйндоттир, и это оправдано, но я уверена, если она тебя обнимет, ты и пошевельнуться не сможешь. А мои родители… Они не всегда были такими. Знаешь, я же всё же как-то родилась…       — Но они хотели сделать аборт.       — Нигредо, — вновь перебила она, призывая послушать. — Знаешь, почему «Мёрфи»?       — Я, — мужчина засомневался, у него была идея, учитывая её прошлое описание закона, но она была слишком груба, чтобы озвучить, однако сестра лишь кивнула. — Потому что ты была нежеланна? «Если плохое может произойти, то оно точно произойдёт»? Ты была… «плохим»?       — Нет, — девушка улыбнулась. — Ты не совсем прав. Они дали несколько иной смысл. Я была их надеждой.

***

      — Я не смогу, дорогой, не смогу, — плакала женщина, держась за чуть округлившийся живот. — Пока ещё не поздно, давай-       — Нет, — настаивал мужчина. — Разве ты не понимаешь? Это почти убийство.       — Не говори мне о таких вещах! Дорогой, я слишком много потеряла лишь за этот год.       — Этот ребёнок станет нашей надеждой! — настаивал он, держа жену за руку. — Вот увидишь, проект, который мы готовим, окупится. Надо подождать пару лет, и мы заживём!       — Я не уверена, — жена была в смятении. — Не лучше ли дождаться этого момента?       — Всё образуется, я уверен, — он поцеловал её, аккуратно поглаживая ещё маленький живот. — Всё образуется.       — Дорогой, может, всё же узнаем пол ребёнка?       — Нет, так мы потеряем всю интригу!       Жена была слаба. Она потеряла слишком многих за последние пару лет. Лучшая подруга наложила на себя руки, брат попал в аварию, а матери не повезло наткнуться на грабителя, который пырнул её ножом. Беременная женщина переживала, не могла есть, сидела на поддерживающих таблетках, но всё равно осознавала — её состояние делает хуже ребёнку, но не могла ничего с собой поделать.       — Может, у тебя есть идеи по поводу имени? — спросила она, пытаясь выпить стакан воды.       — Да! Уверен, тебе понравится! — мужчина, сияя улыбкой, прямо подскочил к жене, садясь радом на пол, облокачиваясь о кресло. — «Мёрфи»!       — Мёрфи?       — Мёрфи.       — Дорогой, — сказала женщина, приложив ладонь ко лбу. — Ты понимаешь, какой смысл несёт в себе это имя?       — Да! — с таким же энтузиазмом сказал мужчина. — Но мы будем использовать другое значение, положительное.       — Что положительного может быть в несчастье?       — Нет! Слушай, обычно Мёрфи для всех значит «вечно худший исход», так? Для нас же это будет «несмотря на худшее»! Тем более, — продолжил он как бы между делом, — имя пойдёт и мальчику, и девочке.

***

      — Мама хотела сделать аборт, потому что она потеряла лучшую подругу и мать с братом. Она была не готова родить меня, но папа настоял, он говорил, что я стану их лучиком счастья. Всё было хорошо, но потом папу подставили, и мы влезли в долги. Всё постепенно становилось всё хуже, они уже не могли обеспечить меня, себя. Их злость на свою беспомощность в итоге вылилась в зависимость к алкоголю, а потом и в злость на меня. Они желали, чтобы я исчезла, но не потому, что ненавидели, а потому, что не смогли меня обеспечить, что тянули меня вниз. Просто… всё скатилось.       — Ты смогла выбраться? — аккуратно спросил мужчина.       — Нет, я там и потонула. Из-за стресса, депрессии, недоеданий, развивавшихся на этом фоне болезней, мама не смогла меня выносить все девять месяцев. Я родилась слабой, и просто в один день, обычный день, когда меня ругали… Я думаю, моё сердце просто не выдержало. И всё.       — Сердце, — повторил Нигредо.       — Да, — девушка коснулась груди, — поэтому я его так ценю… И никаких грузовиков, — со смешинкой сказала Мёрфи.       — Что это такое?       — Это… Шутка такая.       — Вы уважаемая старейшина Жо Синь? — спросил Нигредо, подходя к пожилой женщине.       — Да, можете звать меня Жо-лао-тай . Могу ли я чем-то помочь путешественникам.       — Мы хотели бы побольше узнать о драконе Чи, — выступила вперед Мёрфи.       — О, я помню эту легенду. Властелин Камня смог запечатать дракона, потому жители Цинце могут спать спокойно… Но, к сожалению, эта старушка не помнит подробностей.       — Может, у вас есть трактаты? Книги? — спросил Нигредо.       — Да, конечно, на этой веранде есть несколько книжных стеллажей, вы можете посмотреть. Только книги не забирать, — предупредил она с улыбкой.       — А что насчёт руин?       — Да… Они, несомненно, могут приоткрыть завесу тайн. Если вы хотите исследовать руины, вам надо быть предельно осторожными. Там обитают все эти охотники и стражи руин.       — О, мы знаем, — сдавленно ответила Мёрфи, оглядываясь по сторонам. — Жо-лао-тай, а где все… взрослые?       — О, неужели это настолько заметно? — грустно спросила старушка, сокрушённо качая головой. — Вся молодёжь уходит за лучшей жизнью ​ в гавань, а мы тут, — она вздохнула. — Живём с детьми. Будто ужасы той легенды до сих пор не покидают нас.       — Той легенды?       — Говорят, когда-то множество юных душ монстр уволок песнями в воду, да так они и сгинули, оставив деревню на стариков и детей.

***

      — Мантра — это, своего рода, молитва, защита и оберег. Читая мантры, можно отпугнуть злого духа.       — Но как песни отпугивают их? Духам становится страшно от слов?       — Некоторым, да, — с улыбкой сказал мужчина, потрепав сына по голове. — Но мы тренируемся произносить мантры не просто так, Юнь-Юнь. Даже если ты заучишь назубок все сто восемь мантр, они будут бесполезны.       — Тогда что мы тренируем?       — Мы тренируемся вливать в них энергию.       Держать концентрацию, попутно орудуя двуручным мечом, дабы разрубить ровной линией тела врагов достаточно сложно. К своему ужасу Чун Юнь наткнулся не на искомых злых духов, перед ним были одержимые проклятиями монстры. Разумеется, это также является его сферой ответственности, однако юный экзорцист не был готов встретить такое сопротивление от существ, которых даже не изгонишь — только уничтожишь.       Юнь читал мантры, напитывая слова энергией Ян, как и учил отец, дабы ослабить толпу врагов, которые всё же поддавались могущественным текстам, закрывая уши.       Но самым ужасным было не это, не толпа проклятых монстров перед лицом, а пылающий энергией Дворец Уван позади. Чун Юнь думал, что будет разбираться с одним духом, однако пыл сражения давит на него, разогревает.       Скольких он уже убил? Скольких уничтожил? Сколько ему еще махать мечом? Чун Юнь не тревожится о выносливости, это последнее, о чём он переживает. Всё намного проще и ужасней одновременно.       Чун Юнь начинает злиться.       Митачурл подобрался слишком близко, юноша размашисто ударил по нему и с первого раза выбил щит из лап гиганта.       — Кусок ты!       Но тут же прикусил язык, подавляя жар в груди. Глубокий вдох и выдох, он не может поддаться моменту.       Отвлечённый попыткой успокоиться, юноша совершенно не заметил подкравшегося хиличурла с ржавым украденным мечом. Монстр выжидал пару секунд, сделал выпад вперед, целясь в затылок экзорциста, который заметил врага слишком поздно. Алая кровь окропила лезвие тупого меча, которое, однако, не нанесло смертельного удара благодаря светящемуся зелёному копью, который пронзил чурла.       — В сторону, — слова Сяо больше походили на рычание в пылу битвы. — Если не можешь сражаться, исчезни!       Чун Юнь испытывал стыд и восхищение — он пропустил такую простую атаку, но его спас сам Охотник на демонов! Прикусив язык, дабы не отвлекать якшу, взлетевшего в воздух одним прыжком, Чун Юнь решил сделать то, что поможет, а не помешает его спасителю. Юноша взял на себя стрелков, стоявших вдали, приморозив рану на плече, которое задел тот чурл. Визг раздался над головой и на чистых рефлексах Чун Юнь нырнул вниз, сделав кувырок. Подняв быстро глаза, юноша нервно проглотил застрявший в горле ком — это был чурл. Это точно был проклятый чурл, но с крыльями и мощными когтями как у птицы.       Подняв два пальца в молитвенном жесте, юноша шепнул заклинания, напитывая энергией Ян образовавшийся над чурлом крио меч, а потом быстрым взмахом сверху вниз, пронзил ледяным лезвием существо. Маленькая улыбка расползлась на губах, но тут же исчезла, когда экзорцист услышал скрежет ещё дюжины летающих монстров.       Позади раздался грохот, Чун Юнь быстро бросил взгляд — это был Охотник на демонов, он упал с высоты пяти метров, вонзая копье в крупного митачурла, образовывая также десяток клинков-пик на земле анемо стихией, пронзая мелочь.       Юноша отвернулся, смотря на летающих монстров, и вновь поднял два пальца к губам. Он не стрелок, но швырять мечи может весьма искусно.       Тем временем Сяо проносился вихрем меж врагов, пронзая, разрезая и насаживая плоть проклятых монстров на лезвия. Генерал Алатус обладает достаточной силой, чтобы выдержать мощь и подавить своей противников, однако он никогда не видел смысла в столкновении лоб в лоб, извивая тело, рассекая шеи, уворачиваясь от ударов. Маска закрывала часть обзора, и мужчина намеренно отворачивал взгляд от одинокой фигуры, стоящей в зарослях.

***

      Пока Нигредо дисциплинированно читал книги из коллекции Жо Синь, Мёрфи была готова плевать в потолок. В эти моменты она искренне не понимала всех этих попаданцев, которые по собственному желанию становились книголюбами, и причины не важны! Читать интересную или важную книгу — это одно дело, но взахлёб читать всякий хлам?       Шёпот из непонятных слов был как жужжание мухи, Мёрфи дёрнула подвижным ушком.       — Нигредо, тут ничего нет толкового, давай пойдём уже, — ныла Мёрфи, отодвигая книжку фольклора, в котором описывались некоторые незначительные для неё традиции. — Мы уже поняли, что был некий дракон Чи, которого то ли убили, то ли запечатали. Ещё среди легенд есть монстр, который топил молодёжь в реках Бишуй. А ещё что Бишуй — это не река, а кровь адепта. Или не Бишуй?       — Разве не ты хотела исследовать этот феномен? — поинтересовался Нигредо, закрывая скучную и бесполезную книгу, которую сначала принял за предания, а потом оказалось — обычные сказки.       — Хотела, — подтвердила она, — но не четыре часа подряд.       — Я думал провести тут почти шесть часов, — признался Нигредо.       — А Мёрфи хотела улететь уже после первых двух, но ради тебя осталась! — маг театрально всплеснула руками.       — Хорошо, думаю, на сегодня тогда хватит, — Нигредо начал вставать из-за стола, слегка отряхнув свой плащ. — Стоит спросить у этой пожилой женщины о гостиницах здесь.       Радостно спрыгнув со стула, Мёрфи подбежала к Нигредо, хватая того за рукав, игнорируя фоновый шум. Слишком долго она сидела за этими скучными книгами, желая открыть свою. Непонятный том из библиотеки Ордо Фавониус лежал в рюкзаке, однако маг не хотела светить им перед всеми, потому каждый раз откладывала прочтение — сначала караван в Ли Юэ, потом компания Чун Юня, сейчас вот дом старосты деревни.       Время близилось уже к закату, когда Мёрфи и Нигредо спускались по тропинке к гостинице. В номере маг, уже практически не слыша шёпота, перепроверила самые ценные вещи — бутылка вина Барбатоса и пыльный том были в том же виде, в каком девушка их запаковывала в рюкзак. Мёрфи аккуратно завернула бутыль в ткань, дабы та не разбилась, удивляясь, как хрупкое стекло пережило ту схватку с охотником руин, но решила списать всё на чудодейственную силу Архонтов.       Перемотав вновь ценности, девушка убрала их в рюкзак.

***

      Нигредо, сидя на кровати в номере, краем глаза фиксируя действия сестры, думал над оружием. В идеале он может использовать камни стихий, которые весьма популярны для «простых» людей. Если ещё подобрать подходящий материал-основу, то он сможет подобрать идеальное для себя оружие, не размахиваясь на сотни вариантов. Конечно, мужчина мастер в боевых искусствах, превосходен во владении мечом, великолепный стрелок и так далее, но всё это лишь мишура. Искусство владение чем-то одним по значимости перевешивает, ведь даже разносторонние мастера имеют предпочтение в одном-двух видах оружия. Нигредо без проблем в случае необходимости может создать меч, копьё, лук со стрелами и так далее, но сражаться он будет одним-двумя максимум. Таким образом, ему нужно питающее ядро и крепкий материал, способный выдержать мощь стихии.       Взгляд сосредоточился на Мёрфи, которая убрала свои вещи обратно в рюкзак после небольшой проверки. Да, возможно, она могла бы создать для него оружие из того же материала, что и свой Плод? Её кровь и ветви замершего древа точно дадут прекрасный результат. Пожалуй, Нигредо отправит письмо Альбедо, дабы тот прислал немного ветвей, заодно и серебряной руды уже в Ли Юэ. Но почему-то эта идея была не слишком приятна мужчине. Несмотря на свою логичность, ему было, можно сказать, не слишком удобно просить у Мёрфи помощи? Да, она ему не откажет, Нигредо знает наверняка, но сам факт того, что он желает сделать себе оружие для защиты Мёрфи, и её же просить предоставить ему материал? Нет, мужчина тряхнул головой, прогоняя эти мысли. В вопросе жизни и смерти своей сестры он не может позволить гордости диктовать действия.       — Мёрфи, я, — не успел мужчина договорить, как его сестра подпрыгнула на месте, резко завопила то ли от ужаса, то ли от боли и упала на пол, закрывая уши.       Всполошившись не на шутку, мужчина в ту же секунду встал на колено перед сестрой, прижимая её опущенную голову к груди, закрывая плащом. Она что-то услышала, что-то, что не на шутку напугало её.       — Мёрфи? Мёрфи! — пытался он её расшатать. — Я здесь, ты слышишь мой голос? Я рядом, тебе не грозит никакая опасность, — Нигредо пытался успокоить сестру, заверить, что всё в порядке, и ей ничего не угрожает.       — Кто-то кричит, — шепнула Мёрфи, но новый вопль заставил вновь сжаться, касаясь лбом пола. — Оно не замолкает! — девушка начала хныкать от страха и боли.       — Мёрфи, Мёрфи, слушай мой голос, я помогу тебе, но ты должна отвечать на мои вопросы, — маг не ответила, но коротко кивнула, всё ещё закрывая уши.       — Этот голос просто громкий, или он причиняет боль?       — У Мёрфи болит голова от него!       «Значит, это не только раздражительный фактор, но и физическая угроза», — думал Нигредо. — «Можно либо уйти от источника, либо уничтожить его. Но это может быть опасно».       Мёрфи вновь одолели судороги боли, головой девушка больно ударилась о пол. Нигредо не мог позволить дальше мыслям властвовать и отнимать время.       — Ты можешь понять, чего желает голос? — Нигредо говорил спокойно, но чётки и громко, чтобы сестра слышала его сквозь стоны боли.       — Это не один голос, их очень много! Мёрфи не может сказать точно, но Мёрфи слышит проклятья!       «Влияние дракона Чи? Если здесь его останки, то, как и Дурин, он может влиять на Мёрфи? Или это что-то совершенно другое? Экзорцист говорил о миссии, об активировавшемся подземелье. Значит, причина локальна, от неё можно сбежать», — быстро размышлял Нигредо.       — Мы можем убежать, я отнесу тебя подальше отсюда.       «Активировавшееся подземелье означает интенсивность артерий земли в этой области, которые в свою очередь пронизывают все землю, храня воспоминания прошлого. Мёрфи может быть к ним чувствительна благодаря своей аномальности».       — Стой, — тихо сказала Мёрфи, перестав трястись, тихонько убирая руки от ушей. Приподнявшись, она начала оглядываться, прислушиваться. — Они затихли, но Мёрфи слышит другой тихий голос.       — Что за голос?       — Он будто подавил все проклятья…       — Что он говорит? Ты можешь разобрать?       С минуту Мёрфи молчала, прислушиваясь в голос, который слышала только она, Нигредо мог только видеть, как её губы сомкнулись в тоненькую линию. Приняв решение, маг подскочила на ноги, слегка испугав такой переменой Нигредо.       — Выдвигаемся. Сейчас же!       Мёрфи, не тратя ни минуты после своих слов, закинула рюкзак на плечи и вылетела из окна, используя левитацию, которую поостереглась бы в обычном случае использовать посреди поселения.       Нигредо медлил лишь несколько секунд, уверенно выскочил следом за Мёрфи в окно, игнорируя наличие двери и третий этаж гостиничного номера. Его сестра даже не думала сбавлять скорость, несясь вперед левитацией. Гомункул, благо его нечеловеческому происхождению, без проблем мог следовать прямо за сестрой, которая перелетала препятствия на дороге, мчась вперёд на неслышимый зов.

***

      Мёрфи не знает, сколько летела, лишь солнце успело скрыться за горизонтом. Как-то у неё получилось отгородиться от проклятий и тёмных молитв, вслушиваясь лишь в один тихий голос, не молящий о спасении — лишь бесстрастно вопрошающий о конце пути.       Остановилась Мёрфи только когда долетела до обрыва, и не потому, что боялась высоты или что-то в этом роде — Нигредо не умел летать, потому стоило быть осторожней.       — Это, — Мёрфи смотрела вниз. Меж деревьев был пруд и вход в подземелье — девушка помнит их вид с Мондштадта, однако даже на таком расстоянии маг могла ощутить мощь и жар этого места. Ворота не пылали, однако светились алым пламенем, а перед самым входом в обитель разразилось ужасное сражение. Сотни чудищ, чурлов, незнакомых существ напирали на две сражающиеся тени — Мёрфи могла разглядеть лишь их сияющий от элементальной энергии свет — светлый азур и мерцающий с невероятной скоростью нефрит. То тут то там на монстров обрушивались ледяные клинки, и Мёрфи с ужасом узнала их форму — внизу сражался Чун Юнь.       — Нам… нам надо помочь им, — девушка была не уверена в своих словах, опасаясь огромной толпы чудовищ.       — Нет, — коротко сказал Нигредо. Шокированная Мёрфи посмотрела на брата. — Мы не можем рисковать.       — Но они… Чун Юнь!       — Мёрфи, это слишком опасно! Это не обычные монстры, они прокляты, видишь? Это не то, что может быть нам под силу…       — Но мы не взвалим их на себя! Видишь, тот, что сияет нефритом уничтожает их так быстро, а Юнь-гэ!       — Мёрфи! — Нигредо схватил сестру за руку, привлекая к себе внимание, заставив мага посмотреть на него. — Мёрфи, — сказал он тише. — У тебя нет толкового боевого опыта, а у меня нет сил. Это слишком опасно.       — Но он же спас нас, — тихо сказала Мёрфи, положив свободную ладонь поверх руки брата. — Чун Юнь был один, и он не раздумывая пустился нас защищать, а у него тоже ведь не было уверенности выстоять против охотника!       Мёрфи пыталась сквозь маску проделать дыру совести в Нигредо, который всё же сдался, отпуская руку сестры.       — Хорошо, — сказал мужчина, тяжело вздохнув. — Но ты стоишь позади меня, — тут же сказал он, перебивая визг радости, заставляя Мёрфи вытянуться струной и кивнуть солдатиком. — Твоя задача — это защита, с ней ты справляешься пока лучше всего и без рисков. Помни, тебе не надо держать щит постоянно, лишь во время атаки.       Мёрфи ещё раз кивнула, оборачиваясь к сражающимся.       — Склон здесь мягкий, я смогу скатиться, это не займёт много времени, но ты вперёд не лезешь, — предупредил Нигредо, подойдя к обрыву, аккуратно скатываясь, кое-где меняя направления и перепрыгивая некоторые места. Мёрфи следовала за братом, не отрывая взгляда от сражения, не понимая, почему вторая чуть темнее нефритовая тень стоит без движения в этом хаосе?

***

      В момент, когда тёмная субстанция закрыла падающий на ошеломляющей скорости топор, Чун Юнь вспомнил события буквально вчерашней давности. Спина маленькой девочки появилась перед глазами спустя незначительную секунду.       — Оставь защиту на Мёрфи!       Чун Юнь видел и слышал, как девочка перед ним трясётся от страха и адреналина, прекрасно понимая её состояние — толпа монстров будто и не желала заканчиваться.       — Охотнику на демонов щит не понадобится с его скоростью, — быстро сказал экзорцист, дабы Мёрфи не отвлекалась. — Мы можем помочь ему, уничтожая всех в отдалении, замедляя их.       — А он справится? — с небольшим волнением спросила Мёрфи, смотря на яростно сражавшегося воина.       — Непременно! — с нехарактерной улыбкой ответил Юнь, стирая пот со лба.       Юноша краем глаза заметил Нигредо, уверенно рассекающего врагов. Монстры перед защитниками всё же уменьшались в количестве, однако они становились сильнее и ужасней. Чего стоит антропоморфный ужас с семью парами куриных крыльев и пятью козлиными ногами. Проклятья, карма сделала обычных монстров сильнее, свирепее и ужаснее.       — Юнь-гэ! — услышал юноша, как его зовут, на секунду взглянув на девочку, накладывающую щиты то тут, то там. — Попробуй использовать крио с этим!       В руках девочки сформировался посох с причудливым алым наконечником, от которого веяло холодом. Парой взмахов девушка убрала рукоятку посоха, оставив то, что больше напоминало катализатор.       Чун Юнь предпочитал двуручный меч, однако в плотной толпе им не помашешь, отчего сейчас юноша полагался лишь на ледяную стихию.       -Это Плод вечной мерзлоты, он должен усилить крио элемент!       Это могло не сработать. Пятьдесят на пятьдесят, настоящая лотерея, именно поэтому, дабы не тратить время на раздумья, юноша быстро подхватил Плод, послал немного энергии своего Глаза Бога, напитал свей энергией Ян и, привычным жестом и мантрой, образовал несколько клинков над монстрами. Юноша замер, шокировано смотря над головами врагов. У него за раз получалось максимум клинков четыре-пять, но сейчас лезвия почти в полтора раза больше по размеру накрывали головы двадцати монстров.       — Давай! — крикнул Нигредо, вырвав тем самым из оцепенения Чун Юня, который тут же махнул рукой, пронзая врагов. Юноша взглянул на свою руку, над которой парил катализатор. Безумная улыбка и взгляд отпечатались на его лице. Уж с этим-то!       «Ещё чуть-чуть» — была фраза у всех в мыслях. Ещё совсем немного. Сотни мелких монстров были уничтожены, перед ними последний огромный враг — настолько прочный, что даже копьё легендарного Охотника на демонов всё ещё не прорубило его плоть. Сложность монстр представлял ещё и тем, что ужасно быстро регенерировал, отращивая десятки конечностей за десять секунд. Чун Юнь занимался тем, что не давал монстру места для манёвра, закрывая пути ледяными глыбами, которые, впрочем, чудовище ломало парой-тройкой ударов. Мёрфи закрывала их щитами от выстреливающих шипов, которые были нанизаны на монстра как у ёжика. Нигредо отрубал конечности, изматывая чудовище использованием регенерации. Но их прижали. Их прижали к уже распахнутым вратам во Дворец, из которых, если добровольцы как можно скорее не пройдут подземелье, хлынет поток монстров.       Существо перед группой напоминало чем-то длинную гусеницу с десятком наборов ног, поднятой верхней частью туловища с двадцатью парами когтистых птичьих лап, морда была в форме раскрывающегося с сотней зубов цветка. Хвостов было четыре. Мёрфи чувствует, что этот монстр — сборная солянка нескольких других, деформированных и объединённых в этот кошмар.       Сейчас Мёрфи, Нигредо и Чун Юнь действовали слажено, абсолютно синхронно. Ни единой посторонней мысли, враг был живуч, однако действовал весьма не виртуозно, скудно на воображение и больше шаблонно, потому все трое быстро смекнули и прекрасно справлялись со своей задачей. Это также означало, что если оступится хоть один — пострадают все.       Сяо же пусть и не был «одним целым» с остальными, однако с его мастерством и опытом прекрасно отбивался и нападал на монстра. Ещё немного, ещё немного! И маска Сяо спадёт.       Первой брешью в обороне стала Мёрфи. Маг Бездны всё ещё не смогла решить проблему с ослаблением тёмной энергии, а в этот вечер она иссушила себя досуха. Щит над Чун Юнем дал брешь, отчего одна из когтистых лап монстра рассекла по диагонали от левого плеча к животу плоть юноши. Порез не был смертельным, однако достаточно глубоким. Мёрфи не смогла даже вскрикнуть от ужаса, как вторая лапа, сделав горизонтальный замах, вновь затронув плоть когтями, отправила экзорциста в полёт в распахнутые врата. Маг могла лишь в немом ужасе наблюдать, как её спаситель исчезает в космическом свете другого измерения.       Минута слабости — непоставленный щит над Нигредо. Насаженный на другую лапу, мужчина был отправлен в подземелье почти сразу же после Чун Юня.       Что-то сломалось. Мёрфи слышала, как что-то сломалось внутри неё.       С рёвом полным ярости она призвала столько тьмы, сколько была способна в этот момент, однако монстр, не сдерживаемый более глыбами льда Чун Юня, восстановив все отрезанные Нигредо ноги, круто развернулся, хвостами отшвырнув и Сяо и Мёрфи в объятья Дворца Увана.       На поле долгой битвы стояло лишь кошмарное существо, клекоча жвалами. Несколько секунд стояло существо, прежде чем войти в подземелье, которое влекло испускаемой энергией артерий земли.       Врата захлопнулись, как пасть прожорливого монстра, не позволяющего никому выбраться.

***

      Нигредо — гомункул. Он существо, обладающее большей регенерацией и выносливостью. Вторая дыра за несколько дней в теле была не более, чем неудобством и досадой. Рядом валялся без сознания Чун Юнь, помня слова Мёрфи, мужчина, сняв верхнюю одежду с бредящего юноши, принялся обрабатывать раны с помощью мазей и бинтов, которые были в поясной сумке. Вот же, действительно пригодились, а Нигредо уже раздумывал над их бесполезностью в связи с нечеловеческим происхождением его самого и Мёрфи.       Мёрфи. Он не винит её, ни в коем случае, однако они сейчас порознь, гомункул волновался. Его сестра не была безбашенной или с ветром в голове, всё сражение она не лезла на рожон, прикрывала и стояла позади. Это не её вина, она сделала всё, что смогла. Это они не смогли подавить чудовище быстрее. И Нигредо помнил о её проблеме с тёмной энергией, однако всё равно сказал держать щиты.       Гомункул винил себя, едва ли он был полезен в последнем сражении — лишь не давал волю двигаться монстру. Но он всё равно поговорит с Мёрфи, как доказал сегодняшний день, им нельзя лезть на рожон. Сначала тренировки, и лишь когда Нигредо удостоверится, что способен защитить сестру, и та способна постоять за себя в полной мере — лишь тогда они будут принимать участие в подобных авантюрах.       В подземелье было жарко. Нигредо снял свой плащ и, аккуратно сложив, поместил в сумку. Он не мог никуда идти, так как перед ним лежал разгоряченный от глубоких ранений юноша, которого крайне нежелательно взваливать к себе на спину. Только носилки.       Мужчина смотрел на Плод в руках Чун Юня, катализатор испускал холод наравне с Глазом Бога юноши, охлаждая вспотевшее тело, покрытое бинтами. Благо одежда обоих была достаточно легкой, дабы не вызывать дополнительного жара.       Мужчина услышал шорох за коридором. Встав в боевую позицию, сформировав меч в руке, Нигредо принялся выжидать.       Из-за угла выскочил арбалетчик, наставив болт на Нигредо. Наверное, их обнаружили по стонам боли Чун Юня.

***

      — Уоу, уоу, чувак! — незнакомец в простой одежде и платке на лице поднял арбалет вверх. — Мы услышали кряхтение, думали монстры, а тут просто ране- Что за хрень?!       Мужчина, выпучив глаза, уставился на кровавые бинты пацана. Это настоящий ребёнок, а уже так изранен!       — Где? Где враг? — перешёл на шёпот он, озираясь по сторонам, а потом начал руками подзывать остальных, приложив палец к губам, дабы не шумели.       — Ли, что такое? — шептали подельники, мужчина указал на раненного юношу. Остальные тут же начали смотреть по сторонам, кто-то посмотрел на потолок в поисках монстров.       — Это произошло снаружи, — сказал мужчина с песочными волосами перед ними.       — Вы наткнулись на кого-то? — спросил Ли, делая несколько шагов вперёд, однако не сбавляя бдительности.       — Это были проклятые монстры, скорее всего, они привлеклись энергией этого подземелья.       — Хочешь сказать, они зашли внутрь?! — истерично спросил один из банды.       — Нет, мы уничтожили почти всех… остался последний. Это он ранил Чун Юня.       — Блядь! Этот Юнь-сяо явно не из робкого десятка! Я б на месте помер от такой раны, — искренне удивился Ли. — Слушай, мы тут подземелье зачищаем, вам не стоит оставаться на месте.       — И что же ты предлагаешь?       — Пошли с нами, — сказал Ли. — Вижу, ты тоже не из робкого десятка. Взамен на твою защиту, мы аккуратно транспортируем этого живчика.       — И как я могу доверить вам жизнь этого юноши?       Ли размышлял с минуту.       — Хэй, Чен, дай мне нашу находку, — сказал мужчина, поворачиваясь к товарищу.       — Ты обалдел? Мы чуть не сдохли-       — Дай мне её.       Названный Чен был крупным мужчиной под метр девяносто с объёмным пузом, несущим рюкзак и лопату. Он извлёк песочные сосуд интересной формы.       — Эта штука называется Пламенем ведьминого сердца. Мы нашли эту штуку, когда разобрались с монстрами в другой комнате, — рассказал Ли, протягивая сосуд. — Наше сокровище — достойный гарант?       Мужчина со светлыми волосами раздумывал минуты две, после чего протянул руку для рукопожатия.       — Нигредо, — представился незнакомец.       — Ван Ли, — ответил мужчина, пожимая руку и протягивая сосуд.

***

      Нигредо принял предложение незнакомцев. Единственный способ найти Мёрфи — выбраться из подземелья. Даже если его сестра угодила во Дворец Уван, то она также будет искать выход. Таким образом, приоритет не в том, чтобы найти друг друга, а чтобы выбраться из этого места. Учитывая дополнительный груз в виде раненного Чун Юня, присоединиться к компании было лучшим решением, однако всё ещё сомнительным на случай, если эти люди возьмут в заложники юношу. Однако Нигредо был уверен в своих способностях, чтобы вытащить Чун Юня при худшем развитии событий.

***

      Мёрфи притворялась экзотическим интерьером, пока наблюдала, как «Охотник на демонов» перед ней ругался и рычал, боясь как-то потревожить пугающе сильного воина. Однако в момент, когда тот, как показалось магу, собрался уходить, девушка тут же дала о себе знать.       — Прошу прощения! — тихо пролепетала она, нервничая, когда, с виду юноша, обернулся к ней. На лицо раздражение и усталость, частое дыхание, пот, выступивший на лбу, нервная хватка, слегка трясущиеся от напряжения ладони.       — Держись от меня подальше, — сказал он, не дав Мёрфи время сформулировать просьбу. Девушка застыла на секунду от приказного тона юноши, но испытывала не обиду, а страх. Он её оставит?       — Прошу, помогите Мёрфи выбраться отсюда!       — Я же сказал, тебе лучше, — юноша осёкся. Мёрфи внимательно следила за его переменой настроения. Он будто всматривался в неё, забавно дёргал носом и головой, будто пытаясь что-то ощутить.       В миг юноша перед ней исчез.       — Чт-       Не успела девушка удивиться, как на инстинктах, чувствуя будто жажду убийства, отпрыгнула назад, позволяя лезвию копья пронестись совсем рядом с её шеей. Девушке показалось, что удар был медленнее и слабее тех, которые этот незнакомец наносил на монстров снаружи. Наверное, он чертовски устал.       — П-прошу вас!       — Монстр, — только шепнул яростно мужчина, занося копьё для второй атаке.       — Мёрфи не причинит вреда! — истерично крикнула девушка, взлетая высоко вверх, надеясь в воздухе стать недосягаемой, однако перед лицом как истинный демон вновь возник образ юноши. Копьё на этот раз оцарапало выставленную в блок руку.       — Мёрфи помогала вам с монстрами! — кричала девушка, практически убегая от копья, а потом и вовсе решила забить, не просить помощи этого ненормального.       — Монстр всегда будет монстром.       — Ну хоть вы ему скажите! Вы же всё видели!       На этих словах Сяо замер.

***

      Алатус очнулся в подземелье. Рядом на фоне он ощущал присутствие монстра, однако не обращал внимания, слишком поглощённый в мысли, не слыша слов постороннего в помещении. Он не справился. Он не справился со всеми этими монстрами, ему помогали. Стоило поддержке дать трещину, как вся их наспех сформированная негласная формация рухнула. Кажется, энергия первого павшего рядом, они упали в подземелье вместе, значит позади него.       Минутку. Но он ощущает лишь монстра Бездны позади себя.       — Монстр, — Алатус зарычал, смотря на странного Мага Бездны. Это был Маг Бездны, он уверен, и никакая иная внешность не обманет его.       От первого удара монстр уклонился, но и Сяо дал слабину, действуя медленнее. Предательские мысли будто яд отравляли его ясное суждение. Алатус всегда уничтожает монстров. Но тот, что перед ним, был на том поле боя, этот монстр помогал.       Монстр взлетел, но Сяо лишь хмыкнул на эту попытку бегства — он с лёгкостью прыгнул на ту же высоту, однако вновь удар замедлился от сомнений. Этот монстр не нападает, не атакует. Бежит в страхе или нет — не важно, Сяо не ощущает никакого «намерения» атаковать. Якша тряхнул головой.       — Монстр всегда будет монстром, — произнёс холодно он. Мужчина должен закончить с этим. Его задача, его миссия, его контракт — истреблять угрозу Ли Юэ.       — Ну хоть вы ему скажите! Вы же всё видели!       Сяо замер. В помещении больше никого кроме них не было, однако маг бездны перед ним смотрит ему за спину на кого-то. Медленно Алатус обернулся. Хватка на копье усилилась, всё тело напряглось. Этого не может быть. Судорожный вздох сорвался невольно с губ. Это невозможно. Монстр не может видеть его галлюцинации!       Тёмное отражение Алатуса стояло в тени комнаты, тихо и неподвижно, наблюдая через маску за своей жертвой.

***

      Чун Юнь пришёл в сознание где-то через час, и вся группа решила устроить привал. Всем раздали еду, а экзорцисту дали горячий бульон, который юноша, и глазом не моргнув, выпил практически залпом. Ближе к сердцу он держал Плод.       — Хэй, Юнь-сяо, — подал голос Ли, — а что это такое у тебя в руке? Ты даже когда был без сознания не выпускал эту штуку. Какой-то навороченный катализатор?       — Это? — юноша плохо себя чувствовал, голова кружилась, его тошнило и юноше было банально плохо морально. — Это мне дала мэй-мэй… Мёрфи дала. Эта штука здорово пригодилась, но мне надо её вернуть.       — А, Нигредо рассказывал. Это его младшая сестра?       — Да, — ответил Чун Юнь, чувствуя дискомфорт. В миске ещё оставался бульон, но он не мог его больше пить, потому протянул обратно. Мужчина без зазрения совести просто вылил остатки в угол комнаты. — Она миленькая, — сказал юноша с лёгкой улыбкой и не сфокусировавшимся взглядом.       — Во малой даёт, — ухмыльнулся Ли, — всё, ложись обратно. Ты крови много потерял, а тут ещё жара жесть какая. Отдыхай.       Чун Юнь, нервно хихикая, вырисовывая узоры в воздухе, вновь улёгся на носилки, крепко прижав к груди Плод. Нигредо шёл рядом, поглядывая на катализатор, не обращая внимания на усталость. После всех приключений неудивительно, что он так вымотался.       Монстров, на удивление, было немного, и благодаря Нигредо вся группа смогла быстро добраться до цели — алтаря с древом.       — Чувак, да ты крут! — восхитился Ли, подходя к алтарю.       — Монстров было намного меньше, чем снаружи, — Нигредо же бдительность не ослаблял. Что-то шептало ему, что дело тут нечисто, а сил как назло не хватало. Пусть монстры и были скорее раздражающие в этом подземелье, но это не значило, что гомункулу не пришлось попотеть.       Ли развернулся к мужчине, в пару прыжков подскочил к нему, с широкой улыбкой похлопав по плечу, обнимая.       — Чувак, не скромничай! Лучше скажи, откуда такой талантливый взялся?       — Учился и тренировался, — скупо ответил Нигредо. Тело было ватным от всех этих приключений, хотелось, чтобы всё это закончилось.       — Чувак, да ты настоящая находка! — не прекращал Ли. Гомункул решил просто пропускать мимо ушей весь этот трёп, чувствуя как голова кружится. — Что ты, что этот малец! Вас получится неплохо продать!       Нигредо замер. Голова была тяжёлой, он не мог с должной скоростью обработать услышанное.       — Признаться, я думал, снадобье побыстрее сработает, но и ты не лыком шит!       Ноги не слушались, если бы не Ли, Нигредо бы точно уже упал, но информация никак не могла уложиться в свинцовой голове.       — Чувак, ты, конечно, силён, но туп как пробка! Принимать еду из чужих рук, тц-тц-тц, — сетовал Ли, без проблем надев за спиной ослабевшего Нигредо кандалы. — будешь благодарить меня за этот жизненный опыт. А твоя одежда — это вообще отдельный разговор! Мы её одолжим? Не волнуйся, с голой задницей не оставим, — мужчина сплюнул. — А с пацаном так вообще джек-пот! Мы ему в бульон поменьше подмешали, а то вдруг откинется с таким ранением? А ведь лицом хорош! А волосы! М-м, — Ли хихикал, пока его сообщники привязывали к носилкам юношу. — Его Глаз Бога можно хорошо продать, а этот катализатор! Блядь, если бы только попалась эта твоя малышка Мёрфи! Слушай, а она, это, симпатичная хоть?       В голову резко пришла ясность. Тело не слушалось, однако Нигредо тут же вскипел от слов этой мрази.       — Уоу, уоу, чувак, — Ли, будто издеваясь, похлопал Нигредо по голове. — Не горячись, найдём мы твою сестрёнку! Если она ещё таких катализаторов сделать может, то даже у себя оставим! Нам-то ты доверяешь?       Ли вновь закинул руку на плечи Нигредо, пододвигая к себе, ножом касаясь воротника мужчины. Чун Юня пока просто положили на пол, не особо переживая, вряд ли раненный и отравленный снотворным сможет вообще двигаться.       — Как думаешь, если я возьму тебя в заложники, она сдастся нам на милость? — спросил Ли.       — Ты…

***

      — Ты…       Ли посмотрел вперёд. У входной арки в главную комнату стояла девочка, судя по росту, лет четырнадцати или около того. Светлая кофта, штаны и сапоги были из качественного материала, прямо как и у этого Нигредо. Ли не мог сказать уверено, чьи шкуры были использованы, однако смело мог сказать, что эти трое принесут больше денег, чем артефакты, которые скоро ниспошлёт им алтарь.       Девочка же перед ним была… ну, невзрачной. Лицо закрыто под маской, руки перебинтованы… Стоп. мужчина пригляделся. Рот, щёки, шея.       — Блядь, твоя кожа! — мужчина шокировано смотрел на девочку, а после разразился хохотом. Это же экзотическая диковинка! И он видит даже с расстояния, благо стрелок, что тут и там на коже золотые письмена! — Ребята! Это грёбаный джек-пот! — мужчина хохотал от счастья. — Эй, Мёрфи, — улыбаясь, позвал он, показательно ведя лезвием у шеи Нигредо. — Давай к нам. Только спокойно, без лишних движений.       Девочка стояла, не шевелясь некоторое время. Ли не боялся, катализатор у них, заложники тоже у них — это была чистая победа. Но девочка перед ним не сделала и шагу.       — Эй, я с тобой говорю. Глухая что ли? — последнее мужчина шепнул скорее себе, чем кому-либо.       Спустя несколько секунд девочка подняла правую руку.       — Сяо был прав, — шепнула она своим тихим, певчим голосом, чему обрадовался Ли.       — И в чём же этот «сяо» был прав?       — Монстр всегда будет монстром.

***

      Сяо убегал от своей тени, подхватив под руку Мага Бездны. Сейчас не время для сражения с отражением. Алатус взглянул на свою ношу. «Мёрфи» — так оно представилось, называя себя девочкой, правда и якше пришлось представиться. Мужчина ещё не до конца был уверен в правильности своего выбора, однако он знал несколько вещей об этом монстре. Во-первых, маг не имел бездумного желания убивать. Во-вторых, маг помогал ему справится с проклятыми кармой монстрами. В-третьих, Сяо чувствовал, что у мага есть предмет с силой Барбатоса и Моракса. Со вторым маг вряд ли пересекался, Алатус бы узнал об этом, значит, этот предмет принадлежит Анемо Архонту, у которого личных вещей едва ли найдётся, а украсть у бога ветра невозможно. Значит, Барбатос сам отдал свою вещь, то есть, он доверяет этому магу. Сяо решил поставить на эту догадку всё, потому он сейчас несёт на безумной скорости Мага Бездны сквозь лабиринт подземелья.       Стены появляются то тут, то там, преграждая путь, мешая, а тень бежит по пятам, атакуя, когда бывает возможность. После очередного поворота, Сяо швырнул Мёрфи далеко вперёд.       — Дальше по дороге должен быть последний зал!       — Но вы!       — Проваливай!       С этими словами Сяо отразил удар копья тени, а Мёрфи тут же поспешила уйти и не мешаться под ногами.

***

      Добравшись до последней комнаты, Мёрфи застыла, пытаясь сложить воедино пазл перед собой.       Нигредо в заложниках.       Чун Юнь без сознания.       — Как думаешь, если я возьму тебя в заложники, она сдастся нам на милость? — сказал непонятный мужчина.       — Ты…       Незнакомец будто имел язык без костей, нагло угрожая жизни Нигредо. Мёрфи чувствовала вскипающий в сердце клокочущий гнев. Он издевается. Он видит в них лишь товар. Девушка сжала руки в кулаки, а после горько усмехнулась, решив для себя, как она поступит.       Слова Сяо пронеслись будто он стоял позади и произнёс их вновь.       — Монстр всегда будет монстром.       Мёрфи не забыла. Может, она уже не говорит об этом, но она точно не забыла. Перед глазами проносятся картины. Когда это было? Месяц-два назад? Ущелье Дадаупа. Ох, это ужасное место. И всё же, несмотря на все старания и сражения, Мёрфи останется монстром.       Потому что Мёрфи не может позволить низшей твари человеку насмехаться над её братом.       Мёрфи подняла правую руку, вспоминая те ощущения, только тогда ею руководил страх, сейчас же — чистый гнев.       И в этот раз она не будет сожалеть.

***

      Чен стоял немного позади, наблюдая за разворачивающимися событиями со стороны. Непонятная девочка стояла, вытянув руку вперёд, отчего могла вызвать лишь смех своими потугами, катализатор-то у них, а что ещё можно сделать обладатель Глаза Бога без своего оружия? Да, какую-нибудь мелочь, не более!       Чен улыбался вместе со всеми, предвкушая скорый куш, как тут раздался истошный вопль Ли, заставивший всех вздрогнуть. А через секунду в ужасе смотреть на разворачивающийся кошмар.       Прямо под Ван Ли расползлась чёрная лужа, из которой вверх начали тянуться белые костяные руки со ртами в самых различных местах. Когти удерживали Ли на месте, при этом разрывая одежду, а дальше и плоть. Крича от боли Ли выпустил заложника и упал прямо в кошмарные руки, которые тут же начали рвать его на части, поглощая во тьму требуху, кости, пока от их лидера не осталось ничего.       — М-монстр, — прошептал Чен. — МОНСТР!       Все будто по команде наставили своё оружие на Мёрфи, но перед ней в ту же секунду встал Нигредо. Наклонившись, мужчина сделал рывок.       Чен уже понял в этот момент, что это конец. Они недооценили этого светловолосого мужчину, наверное, у него был какой-то иммунитет к ядам, отчего снотворное так быстро потеряло весь свой эффект.       В отличие от девочки, мужчина резал людей обычным мечом, но от того не менее устрашающим — быстро, чётко, с грацией. Чен ещё несколько секунд мог видеть своё валяющееся тело, и как искусно ещё один монстр убивает людей.       Зря они решили поживиться на этих чудищах. Им надо было просто помочь, а лучше — разойтись.

***

      Нигредо первым заметил разворачивающуюся под ногами лужу и десятки костяных рук. Мужчина приготовился принять боль, однако той не последовало. Мёрфи чётко контролировала их, поэтому, несмотря на то, что Нигредо был прижат к Ли, руки его не тронули — наоборот освободили от удерживающей хватки.       После того, как в голову пришла ясность, тело тоже постепенно приходило в норму, всё же внутри Нигредо яд величайшего алхимика, простые снотворные имеют слабый и кратковременный эффект.       Ли умер ужасной смертью, однако гомункула едва ли это заботило. Эти люди, вся эта шайка видела способности Мёрфи. Если он позволит им уйти — они разнесут весть по всему Ли Юэ, и тут уже будет не отмыться. А они всё ещё слишком слабы, чтобы выдержать мощь разгневанной нации. Но Мёрфи не надо больше убивать. Меч возник в руке Нигредо — он сам закончит начатое.       Гомункул скинул трупы в угол, дабы не мешались. Посмотрев на дерево, мужчина нахмурился, почему оно ещё не преподнесло дары? Они же убили всех?       — Мёрфи, — от догадки холодок прошёл по спине. — Тот монстр с выхода… он здесь?       Мёрфи была неподвижна всё это время, едва ли она отреагировала на своё имя, но не успела та ответить, как скрежетание твари наполнило зал. Запахло палёным, и через несколько мгновений стена, у которой были сложены трупы, рухнула под натиском огромной силы. В страхе Мёрфи посмотрела на проклятое чудище.       — Оно… в огне, — прошептала она. — Оно умрёт? — тихо спросила она у Нигредо, боясь повысить голос, пока монстр нанизывал трупы на когти и поглощал, предварительно сжигая их как будто на шампуре, отчего запах в помещении стал невыносимым.       — Оно впитало в себя энергию артерии земли Увана! — крикнул Нигредо, быстро притянув к себе Мёрфи, уводя её от линии распространяющегося огня. Девушка, оглянувшись, протянула в ужасе руки вперёд.       — Юнь-гэ! — крикнула она. Мелкие лезвия тьмы сорвались с пальцев, прорезая верёвки, однако очередная линия огня не позволила приблизиться. — проснись, Юнь-гэ!       — Да какого, блядь, ХРЕНА?! — раздался голос юноши. Ругательство, так легко сошедшее с его уст поразило Мёрфи, считавшей Чун Юня более благожелательным.       Юноша будто и не был ранен — спокойно встал и с самым безразличным выражением лица уставился на пылающего монстра.       — А ты всё никак не сдохнешь, а?! — сделав широкий замах, Чун Юнь выпустил перед собой волну льда, заморозившую монстра на несколько мгновений. — Получи, мразь!       — Держи его! — раздалось позади, Мёрфи обернулась и увидела чуть ли не летящего Сяо. Он был ранен и измотан, однако его первостепенной задачей было уничтожение разошедшегося монстра.       — Нигредо, нам надо закончить с ним! — пыталась убедить брата Мёрфи, вырываясь из хватки. — Юнь-гэ! Плод! — крикнула девушка, хватая брошенный катализатор. В миг в руке он вновь преобразовался в исходный посох.       «Сейчас или никогда!» — думала Мёрфи, вонзив посох в пол для надёжности.       — Давай уже! — волна льда, в несколько раз превосходящая те, что выпускал Чун Юнь, вырвалась из-под посоха, замораживая все столбы огня, окружая вырвавшегося из ледяной хватки экзорциста монстра. Но Мёрфи не останавливалась, она постоянно вкачивала энергию в лёд, как и говорил Нигредо — ей нужно не просто образовать полотно, но и постоянно напитывать его, образуя новые слои на месте разрушенных.       Ну конечно, мелькнуло в её голове, понимая закономерность. В облике Мага Бездны тьма была сильна, но в человеческом виде сильны элементы!       Нигредо, быстро перемещаясь по просторной местности зала, искусно нарисовал в восьми направлениях письмена. Он не смог этого сделать в лесу из-за большого количества деревьев и прочих естественных препятствий.       Замкнув печати, мужчина сосредоточился. Это заняло не более нескольких секунд. Нигредо алхимик, выдающийся в своём деле! Он не только костры может поджечь!       Столб молнии поразил чудовище, заставив заверещать от боли при соприкосновении пиро и электро. Монстра било в конвульсиях, но он замер на несколько секунд, которых хватило, чтобы Сяо нанёс последний удар, который в этот раз с лёгкостью пронзил пылающую плоть монстра.       Чудовище не поглотило пиро, просто объяло себя им. Регенерация шла вровень с горением, оттого кожа стала мягче, податливее. С истошным скрежетом чудище сгорело в собственном огне.       Все валялись без сил, не пытаясь заговорить, слишком измученные, однако и эта идиллия не могла продолжаться.       Стук. Металл по металлу, так казалось Мёрфи.       Стук. Зловещий и настораживающий.       Стук. Тёмно-зелёное копьё пронеслось в нескольких сантиметрах от лица отпрыгнувшего Сяо.       — А это ещё что за хрень?! — выругался Чун Юнь, кое-как выровнявшись на ногах. Рана на груди открылась, пачкая недавно сменённые бинты.       — Определённо враг, — хриплым от усталости голосом обозначил Нигредо.       Сяо сражался вновь с собственной тенью. Ему удалось убежать, когда он отшвырнул Мёрфи, преследуя основную цель — уничтожить монстра, но теперь карма не отстанет, пока он не уничтожит её вновь.       — Мы можем что-то сделать? — спросила Мёрфи, которая, откровенно говоря, была слишком уставшей от всех произошедших событий.       — Нет… это же Охотник на демонов! Мы ему не ровня, — сказал Чун Юнь.       — Нет, — сказала Мёрфи, привлекая внимание экзорциста. — В прошлый раз мы оставили на него всё самое сложное, и во что это вылилось?       — Но он всегда сражается один! Мы будем мешать!       — Всегда? — переспросила девушка. — Если он такой защитник, почему Мёрфи не слышала о празднике в его честь?       — Таких нет, — было видно, что от собственных слов юноше стыдно. — Он охраняет нас уже три тысячи лет.       — А у него есть друзья, товарищи? — не унималась Мёрфи, пытаясь увидеть во всполохах нефрита фигуры невероятно быстрых соперников.       — Не думаю, он один.       Не слушая больше, Мёрфи выпустила ещё одну волну льда, разделяя сражающихся.       — Не вмешивайся! — крикнул Сяо.       — Мёрфи, нет! — Нигредо не успел схватить сестру, как та быстро полетела в сторону замершего отражения.       — Есть то, в чём Мёрфи хороша в любых обличиях!       Следующее, что увидел Нигредо — капли чёрной крови, стекающие через пронзённый насквозь живот Мёрфи.       — Нет, — голос сел от ужаса.       — Мёрфи! — крикнул Чун Юнь, делая шаг вперёд, на краю зрения Сяо вырвался вперёд с протянутой рукой.       Всё замерло, когда они услышали смех Мёрфи, которая схватилась за копьё.       — Что будет, если пиро слайм ударить раскалённым железом? — спросила Мёрфи, продолжая тихо смеяться.       — Мёрфи, ты! — Нигредо быстро просёк фишку, вздох облегчения наполнил его лёгкие.       — Мёрфи — тьма! Тьма не может навредить Мёрфи!       С этими словами маг прильнула вперёд, насаживаясь на копьё, но совершенно не чувствуя боли. Сбросив с себя маску, она широко открыла рот, в который начала затягиваться тень якши.       — Не-не делай этого! — крикнул Сяо. — Не знаю как ты это делаешь, но это карма! Это проклятье павших богов и чудищ, что тебе и не снились! Оно убьёт тебя!       Не убьёт. Мёрфи знала наверняка. Эту тень она слышала там в Цинце. Ужасающая и пугающая. И тихий голос Сяо, вопрошающий о скорой кончине.       Становилось дурно. Тьма не причинит вреда Мёрфи, однако это, этого было много. Слишком много, чтобы она смогла всё поглотить. В чём-то Сяо был прав, карма Мёрфи не по зубам. Шёпот, тихий шёпот сорвался с её губ и только Нигредо смог его расслышать.       — Нужен сосуд.       Не теряя ни секунду, Нигредо вспомнил о подходящей вещице, которая как раз залогом лежала у него в поясной сумке. Без промедления мужчина вытащил кубок пламени ведьминого сердца, передавая его Мёрфи.       — Не торопись, — Нигредо подошёл ближе, однако не прикасался к Мёрфи, понимая всю опасность. Тень якши замерла, не способная двинуться из-за поглощения. — Ты всё сможешь. Давай, я буду для тебя считать.       Голос Нигредо успокаивал волнующуюся Мёрфи, которая лишь на этапе предположений понимала, что хотела сделать. Задумка невероятно проста — поглощать часть этой кармы, преобразовывать её в тьму обыкновенную, направлять эту энергию в сосуд. По чуть-чуть. Раз, два, три. Раз, два, три. Нигредо считал для неё, помогая сосредоточиться на процессе, не перепутав последовательность.       Алый кубок начал преобразовываться в руках мага. Жидкость становилась чёрной, пробка бутылки растворилась, однако горлышко закупорилось. Сосуд начал уменьшаться, пока полностью не стал влезать в маленькую ладошку Мёрфи.       Сердце. Оно выглядело как черное сердце с чуть прозрачной оболочкой и будто обсидиановой жидкостью внутри, но Мёрфи знала, что кубок не разобьётся.       Тень исчезла, будучи полностью поглощённой Мёрфи и преобразованной в чистую энергию в сосуде. Сяо впервые за несколько сотен лет смог вздохнуть спокойно.       Повернувшись к Нигредо, Мёрфи отдала ему сосуд.       — Ты же всё это время об оружии думал? — с улыбкой спросила Мёрфи, Нигредо осторожно принял артефакт. Но не успел мужчина и слова произнести, как маг упала, теряя сознание. Что тут можно сказать?

С меня хватит!