Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

      Эрина продолжала гнать лошадь, даже когда гильдия и город давно скрылись за горизонтом. Лошадь стрелой мчалась через лесную чащу. Чудом девушка удерживалась на гладкой спине, ведь на животном не было ни седла, ни уздечки. Маргер то и дело оглядывалась назад, опасаясь погони.       Наконец наёмница остановила лошадь. Бедное животное сильно утомилось от долгого и изнурительного галопа. Гладкие бока часто поднимались и опускались. Изо рта капала пена. Тяжело дыша, лошадь стояла неподвижно.       Эрина смахнула с лица чёлку и слезла со скакуна. Сердце гулко стучало в груди, хотя девушка не бежала на своих ногах. Маргер с сожалением посмотрела на запыхающуюся лошадь и ласково погладила её морду.       — Прости меня за то, что так гнала, но, если бы нас догнали, было бы ещё хуже.       Лошадь фыркнула, мотнула гривой и доверчиво прильнула мордой к девичьей ладони. Эрина улыбнулась.       — Не знаю, как тебя звали до этого. Ты не против, если я буду звать тебя Стрелой? Думаю, это логично, ты ведь быстрая, как стрела.       Животное фыркнуло и топнуло копытом. Девушка приняла этот знак как согласие и обняла кобылу за шею.       — Спасибо, что спасла меня. Теперь мы остались одни.       Девушка взобралась обратно на спину лошади и мягко хлопнула ладонью по гладкой шее. Стрела фыркнула и пошла по лесной тропе. Больше они не боялись погони.       Пока Стрела несла её, Эрина думала над тем, что делать дальше. В гильдию возвращаться однозначно нельзя. Теперь над бывшей лучшей наёмницей нависла неизвестная угроза. Маргер понятия не имела, кем являлись те люди и что они собирались с ней сделать, но явно ничего хорошего. Потерявшая друга, дом, работу и надежду на лучшее, Эрина имела лишь лошадь и кинжал.       «Ничего, вот доберусь до ближайшего города, найду какую-нибудь работу и заработаю немного денег. Главное, чтобы те люди не нашли меня раньше времени», — размышляла она.       Но имелось ещё одно обстоятельство, которое не давало девушке покоя. Это те видения. Что они значили? Всё, что она почувствовала от них, — это боль и страх. Эрина не была абсолютно уверена, но эти видения были из её прошлого. Того, которое она не помнила. Почему именно сейчас они дали о себе знать? До этого, как бы Маргер ни старалась, она ничего не могла вспомнить ни о родине, ни о семье, ни о том дне, когда всё потеряла. В голове была безграничная пустота. Ни одного воспоминания. Даже приблизительно девушка не могла что-то вспомнить. Ни-че-го.       «Дьявол бы побрал эти воспоминания!»       Где-то вдали прозвучал глухой гром, сопровождаясь далёкой большой молнией.       Стрела остановилась и встревоженно навострила уши. Эрина подняла лицо. Вечернее небо заволокло тяжёлыми тучами. Запахло приближающимся дождём. Подул холодный ветер, от которого девушка поёжилась.       — Нам нужно укрыться, милая.       Тут взор наёмницы наткнулся на тёмный вход в лесную пещерку. Недолго думая, девушка повернула Стрелу туда. К счастью, в пещере было достаточно просторно, чтобы они уместились вдвоём. Как только они укрылись, снаружи сверкнула очередная молния, прогремел гром и полил мощный дождь. Стало темно и холодно.       Эрина поплотнее прижала колени к груди, чтобы сохранить хоть немного тепла.       — Завтра мы отправимся в путь, а пока тебе стоит отдохнуть, ты, должно быть, сильно вымоталась за сегодня.       Лошадь опустила голову и прикрыла глаза. По пещерке разносилось эхо её дыхания.       Маргер перевела взор на завесу дождя. Водный шелест и стук капель играли некую убаюкивающую мелодию. Только благодаря ей девушка заснула.

***

      Она обнаружила себя в тёмном лесу. Он казался ей совсем незнакомым. Это был не тот лес, в котором она заночевала. Она оказалась совсем в другом месте.       Эрина неуверенно пошла вперёд — другого выбора не оставалось. Она шла сквозь чёрную чащу и, встревоженная, всё время оглядывалась по сторонам. Казалось, что за ней следят. Чёрные деревья нависали над головой и тянули длинные крючковатые ветви, похожие на когтистые лапы. Сами растения напоминали чудовищ, а дупла и сморщенная кора — страшные скорченные рожи, что наводило ещё больший ужас. Эрина старалась на них не смотреть. Сверху, над соединёнными ветками, виднелось кроваво-красное небо.       Ноги с трудом передвигались. Девушка старалась смотреть только перед собой, держа в голове мысль, что это всего лишь сон. Острое чувство, что за ней следят, нарастало. Сколько бы девушка ни шла, в лесу единственными звуками оставались её шаги. Эрина всё шла, шла и шла вперёд, а чаща не заканчивалась.       Некстати вспомнились слова Лины: «Ты проживёшь свою жизнь, рыская по лесам, и никто о тебе даже не вспомнит! Ты сгниёшь в одиночестве!»       «Неужели она права? Я умру здесь?»       Маргер не хотела об этом думать, но злые слова и чувство беспомощности грызли ей душу. Несмотря на то, что её ноги твёрдо стояли на земле, девушке казалось, что её затягивает в болото. Непроизвольно она стала шататься из стороны в сторону.       Внезапно волосы зацепились за кривые ветки. Словно деревья-монстры поймали и пытались удержать её. Девушка дёрнулась и освободилась, несмотря на боль в голове от чуть не выдернутых волос. Получив свободу, она ринулась бежать без оглядки. Адреналин зашкаливал в крови. Сердце бешено колотилось в груди. Маргер неслась со всех ног. Страх, что за ней кто-то гнался, придавал сил. Кто бы или что бы ни гналось за ней, оно явно не желало ничего доброго!       «Нет! Я не хочу умирать!» — пронеслась отчаянная мысль.       Внезапно лес озарил яркий, белый, ослепительный свет. Эрина моментально зажмурилась и закрыла глаза рукой. Девушка остановилась, даже на миг забыв о погоне. А когда вспомнила, то больше не чувствовала преследования. Кем бы ни был преследователь, свет отпугнул его.       Эрина медленно открыла глаза. Жуткий чёрный лес исчез. Девушка оказалась в странном светлом, как белоснежная бумага, мире. Маргер не могла понять, что это за место. Что ж, оно куда лучше, чем ужасный лес и его неведомое чудовище. Здесь она чувствовала себя в безопасности.       Выдохнув и успокоив часто бьющееся сердце, она двинулась дальше. Но сколько бы она ни шла, белое пространство не исчезало. Нигде не попадалось ничего примечательного. Царившие вокруг тишина и белая пустота не внушали опасности, но сильно угнетали.       — Эй, есть кто-нибудь?! — позвала девушка. Её голос эхом разнёсся по бесконечному белому пространству. Разумеется, ответа не последовало.       Вдруг Эрина заметила впереди силуэт. Он стоял неподвижно, ничего не делал и не говорил. Но девушка почувствовала на себе его взгляд. Что от него следовало ждать, Эрина даже знать не хотела. Но всё же спросила:       — Кто ты?       Неизвестный не ответил. Вместо этого он сделал несколько шагов навстречу девушке и протянул к ней руку.       Почему-то он не вызывал у неё никакой тревоги. И Эрина подняла руку, словно пытаясь дотянуться. Возможно, у неё бы это получилось, но…

***

      Эрина открыла глаза и часто задышала, глотая ртом воздух. Холодная испарина выступила на лбу. Девушку не покидало чувство, будто она только что летела в пропасть. Потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться и осознать происходящее. Она лежала на холодной каменной земле, в пещере. Постепенно к беглянке вернулись воспоминания о вчерашнем.       «Точно, это был всего лишь сон. Но он казался таким реальным». От такой мысли Эрина почувствовала облегчение и разочарование одновременно. Она была рада, что тот кошмарный лес ей всего лишь приснился. Но в то же время её не отпускал таинственный силуэт. Кто это был? Что он хотел сделать? Во сне девушку не отпускало чувство, словно незнакомец собирался спасти её.       «Что я себе напридумывала? Это просто сон! Проснись, Эрина, никто не станет тебе помогать и спасать! Отныне ты сама по себе!» — отчитала себя наёмница, затем встала и вышла из пещеры.       Свет утреннего солнца ударил в глаза, заставляя зажмуриться. Эрине потребовалось несколько раз поморгать, прежде чем привыкнуть к свету.       После ночного дождя лес дышал свежестью. Лучи солнца тепло ласкали траву и листву, на которых алмазами блестели капельки росы. Птицы давали утренние концерты.       Вдохнув полной грудью, Эрина подставилась солнечному свету. Тело чуть не окоченело от пещерного холода, поэтому сейчас нуждалось в тепле. Вдоволь нагревшись, девушка растянулась. В позвоночнике приятно хрустнуло. Пришлось хорошенько размяться. Всё-таки долгое лежание на холодных камнях плохо сказывалось на теле.       Тут Эрина вспомнила кое о чём очень важном.       — Стрела! — позвала она свою единственную спутницу.       В ответ раздалось негромкое ржание. Стрела паслась неподалёку. Девушка облегчённо выдохнула. Лошадь оказалась довольно умной. Она не убежала, получив свободу, и осталась рядом с наёмницей.       Наблюдая, как Стрела жуёт траву, Эрина вспомнила, что сама была бы не прочь подкрепиться. Как будто в доказательство, живот требовательно заурчал. Тогда девушка задумалась над тем, где добыть еды. Охота и рыбалка точно не подойдут. Оставалось положиться на орехи и ягоды.       Тяжело вздохнув, Маргер отправилась на поиски пищи.