The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Первая игра без Эндрю состоялась на выезде против Соколов Ханствилла. Лисы выиграли, но с трудом. Рене еще не привыкла к игре без перерыва, поэтому, несмотря на то, что она была отличным игроком, к концу второго тайма линия обороны сильно ослабла. Победа стала результатом того, что Кевин набрал шесть очков, а Сет и Нил — по четыре, побив рекорд Лисов с итоговым результатом в четырнадцать очков. То ли из-за недавней трагедии, то ли из-за антидепрессантов, которые Сет наконец начал принимать, он действительно был полезен на корте. Нил задавался вопросом: как долго это продлится?              Помогало и то, что Соколы, казалось, до смерти боялись Лисов. Никто не пытался устроить скандал, и Нил не раз видел, как нападающие отбегали от защитников Лисов вместо того, чтобы бросаться вперед. Ходили слухи об обвинении Аарона в непредумышленном убийстве. Соколы, похоже, думали, что Аарон кинется на них с клюшкой, если ему захочется.              Пресса после игры, как и ожидалось, попыталась устроить шоу. Ваймак стратегически поручил Дэн и Рене отвечать на вопросы после матча, а остальным Лисам было приказано держаться подальше. Нил без пререканий забрал Алекса и спрятался в автобусе. Чем быстрее он окажется вдали от прессы, тем лучше. Когда Дэн и Рене вернулись, Лисы устроили им допрос с пристрастием. Дэн утверждала, что они отвечали кратко и перенаправляли все вопросы об инциденте, удерживая внимание исключительно на экси. Ваймак все еще готовил официальное заявление, которое не достигнет ушей прессы, пока не будет доведено до конца. Мэтт тихо шепнул Нилу, что у них мало времени. Следующая игра была домашней, и ни одна команда не захочет находится там, пока ходят неясные слухи об убийстве.              Обратный путь в Пальметто занял пять с половиной часов. Ваймак гнал беспрерывно, пока они не остановились у Лисьей башни за полночь. Несмотря на победу, над Лисами повисла мрачная пелена. Разрыв в счете был слишком мал, чтобы вдохновлять. Они отправились спать без особого празднования.              Как правило, группа Эндрю посещала Колумбию и их клуб после пятничных игр. Во время выездных матчей они откладывали отправление туда на субботу. Будучи без Эндрю и учитывая новую отдаленность Аарона, они все остались в Пальметто на выходные. Аарон снова исчез где-то с Кейтлин, а Ники и Кевин решили присоединиться к старшекурсникам в комнате Нила. Мэтт и Сет не хотели впускать их внутрь и уступили только после пяти секунд, проведенных под зловещим взглядом Дэн.              — Пришло время нам сплотить команду, — произнесла Дэн. — Особенно после всего, что произошло.              — С каких это пор кража моего бухла стала называться сплочением команды? — презрительно пробормотал Сет.              — Оно не твое, — заметил Мэтт. — Все куплено с моей карточки.              — Бля, ну так пришли мне чек, боже.              Мэтт переглянулся с Нилом. Он начал делать это регулярно с тех пор, как Сет возобновил общение с Лисами. Учитывая свой статус капитана команды, Дэн старалась сохранять нейтралитет в мелких вопросах, связанных с Сетом. Нил, по-видимому, стал для Мэтта вторым человеком, с которым он мог поделиться своими мыслями и суждениями. Влияло и то, что, живя в комнате с Сетом, Нил и Мэтт были в курсе всех его взлетов и падений, а также его неотфильтрованных мыслей. У Сета много чего было в голове, и он был склонен к пространным разглагольствованиям. Присутствие Алекса помогало Сету немного успокоиться, но это не помешало продолжать ему жаловаться на Воронов, Кевина, Элисон и миллион других вещей, которые беспокоили его в тот или иной день. Вскоре у Нила вошло в привычку оглядываться на Мэтта, приподнимая бровь или криво ухмыляясь.              — Привет, Ники, — тепло поздоровалась Рене, усаживаясь рядом с Элисон на диван. — Привет, Кевин.              — Привет, Рене, — так же весело ответил Ники. — Мне нравится, как это звучит. «Сплочение команды». Мэтт, дорогуша, где ты хранишь алкоголь?              Мэтт рассмеялся и направил его к верхним шкафчикам. Лисы начали засыпать его заказами. Ники с радостью принял их, прошел на кухню и начал собирать ингредиенты.              — Кевин, садись где угодно, — сказала Дэн, указывая рукой на свободные места в гостиной. Сет занял кресло, принесенное из комнаты Дэн, Рене и Элисон. Три девушки расположились на диване, а Мэтт, Нил и Алекс сели напротив них на пол. Нил до сих пор не был уверен, как он там оказался. Только что он решил сделать перерыв, пока делал домашнее задание, а в следующее мгновение уже сидел среди Лисов, окруженный их доброжелательным «сплочением команды». Алекс, казалось, не возражал. Он с удовольствием позволил своему вниманию блуждать по комнате и задерживаться на Лисах, которые казались ему интересными. Прямо сейчас его взгляд был прикован к Кевину, пока он наблюдал, как тот неуверенно переминается с ноги на ногу.              Мэтт вздохнул и похлопал по полу рядом с собой. Плечи Кевина расслабились от облегчения, и он плюхнулся на пол.              — Чувак, блять, теряется без монстра с поводком, — пошутил Сет.              — Сет, — устало выдохнула Дэн.              — Я не собираюсь готовить ему выпивку, — крикнул Ники из кухни.              — Как будто я хотел, чтобы ты приготовил мне какую-то сладкую пидорскую хуйню, — отозвался Сет.              — Не дай бог, я передам тебе всю свою ориентацию через клюквенную водку, — Ники поднял руки в универсальном саркастическом жесте, означающем «как страшно».              — Нет, просто не хочу подхватить СПИД.              — СПИД так не работает. Если, конечно, ты не планируешь переспать со мной, — Ники ухмыльнулся и приподнял брови. — Я так и знал, что все эти злобные гомофобные штучки — это нечто внутреннее.              — Иди нахуй, педик.              — Ладно, — резко прервала их Дэн. — Вы оба, помолчите. Либо ведите себя прилично, либо не разговаривайте вообще. Понятно?              — Совершенно ясно, кэп, — ответил Ники. Сет усмехнулся и погрузился в угрюмое молчание.              Напряжение спало, но не рассеялось. Нил взглянул на Алекса и подтолкнул его локтем. Алекс встретился с ним взглядом и жестом показал: «Идиоты». Нил фыркнул.              — Перейдем к более важным вещам, — сказала Элисон, наклоняясь вперед и упираясь локтями в колени. — Что мы собираемся делать на Хэллоуин?              — В «Райских сумерках» раздают бесплатные коктейли всем, у кого есть костюмы, — подсказал Ники.              — Мы не можем поехать в «Райские сумерки», — прокомментировал Кевин. — Эндрю все еще будет в Истхэвене.              В комнате воцарилась тишина. Нил перевел взгляд с одного Лиса на другого. Если Ники, Рене и Кевин выглядели серьезными, то остальные старшекурсники неловко оглядывались. Сет был единственным из них, кто остался невозмутимым.              — Кто он, твой сторож? — спросил он презрительно.              — Было бы неправильно ехать без него, — язвительно ответил Ники, но тут же взял себя в руки. — И в любом случае это не сработало бы. Мы не смогли бы взять Алекса с собой. Мы должны поводить его и повыпрашивать сладости.              Нил открыл рот, чтобы возразить, но Лисы окружили его возбужденной болтовней.              — Детские костюмы прикольно покупать, — пожала плечами Элисон.              — Алекс в костюме тыквы, — прокомментировала Дэн со снисходительной улыбкой, подталкивая ее локтем.              — Или котика? Очаровательно.              — И Алекс любит сладости, — кивнул Мэтт. Он наклонился вперед, чтобы заглянуть за Нила. — Верно, Алекс? Бесплатные конфеты — это круто.              — Мы не можем пойти за конфетами, — сказал Кевин. Все Лисы замерли и посмотрели на него.              — Почему, черт возьми, нет? — с вызовом спросила Элисон.              — Пресса, — ответил Кевин. — За несколько недель все это не утихнет. Притворяйся, что он мой двоюродный брат, или нет, все равно слишком много шума.              Восторг постепенно улегся. Нил был необычайно благодарен Кевину. Даже если выход на улицу не был слишком рискованным, стресс, вызванный этим, заставил его немедленно наложить вето на эту идею. Стучаться в двери незнакомцев всю ночь казалось верным путем к катастрофе.              — Мне неприятно это говорить, но Кевин прав, — проворчал Ники. — Значит, скоро Хэллоуин? Мы можем познакомить Алекса со всеми лучшими фильмами о привидениях и накупить конфет на свой вес. Подождите, это может быть действительно весело. Мы все еще можем принарядиться. Я приготовлю напитки, кто-нибудь другой приготовит закуски, мы посмотрим кино… — он не закончил фразу, и Лисы обдумали ее. Постепенно они согласились.              — Надеюсь, это все не в моей комнате, — сказал Сет.              — Ты сдохнешь, если не превратишь хотя бы один разговор в ссору? — огрызнулась Элисон.              Когда они перешли к бессмысленной перепалке, Ники обошел диван, чтобы раздать напитки. Лисы выхватили их у него из рук, не обращая внимания на перепалку, которая постепенно набирала обороты. Ники неловко поставил напиток Элисон на кофейный столик перед ней. Элисон даже не взглянула на бокал.              — Да ладно, ребята, — перебил Ники. — Алекс не должен это слушать.              Удивительно, но это сработало. Элисон скрестила руки на груди и полностью отстранилась от Сета, в то время как Сет закатил глаза и уставился в угол комнаты.              Рене сняла неловкую напряженность.       — Ники, — произнесла она. — Ты забыл напиток для Алекса. Кажется, в холодильнике есть шоколадное молоко.              — О боже, — выдохнул Ники, поспешно возвращаясь на кухню. — Я ужасен. Увольте меня. Выгоните меня из команды.              Рене рассмеялась, покачав головой. Она на мгновение встретилась взглядом с Нилом и мягко улыбнулась ему. После их спарринга она старалась не попадаться ему на глаза, но Нил часто ловил то, как она наблюдает за ним. Это сильно нервировало. Он мог только догадываться, какую информацию она узнала о его прошлом, основываясь на тех небольших фрагментах, которые были раскрыты. Если бы Рене была хоть немного похожа на Эндрю, она знала бы в десять раз больше секретов, чем кому-либо следовало.              Когда Ники вернулся с шоколадным молоком, он передал его Алексу, прежде чем сесть рядом с ним на пол. Лисы потягивали свои напитки и восхваляли Ники как бармена. Ники буквально сиял. Нил никогда по-настоящему не замечал, как сильно дух Ники подавлялся в присутствии своих кузенов, пока не увидел, как он ведет себя без них.              Лисы завели свои собственные разговоры. Нил молча наблюдал, прижавшись своим коленом к колену Алекса. Ники попытался вовлечь Алекса в разговор, и это действительно сработало. Он поднял по указательному пальцу каждой руки и спрашивал «это или то».              — Шоколадное молоко или сок? — это был первый вариант: левая рука — молоко, правая — сок. Алекс указал на правую руку. Ники просиял. — Ну, тогда возникает вопрос: какой? Итак, яблочный сок или апельсиновый, — Алекс указал на вариант с апельсиновым. Ники разволновался еще больше и задал еще один вопрос.              Сбоку девушки болтали о своих занятиях. Дэн легла спиной на подлокотник, закинув ноги на колени Элисон и Рене. Рене теребила нитку на ее носке. Неудивительно, но Кевин завел разговор об Экси. Мэтт выглядел одновременно удивленным и оскорбленным критикой Кевина. Сет встал, чтобы налить себе пива, а, когда вернулся, Рене подняла белый флаг, осторожно спросив о его занятиях. Сет принял эту затравку и дал около-вежливый ответ.              Нил внезапно почувствовал себя оторванным от своего тела, наблюдая за этой сценой, которая никак не могла включать его самого. Все это было слишком легко, слишком незамысловато, слишком умиротворяюще. Тут не было места для него, но Алекс каким-то образом вписался. Он отвечал на вопросы Ники по-своему и был неоспоримой личностью. Нить, которая связывала Нила с Алексом, ослабевала настолько, что Нил мог уплыть прочь.              — Нил, — позвал Кевин. — Нам нужно купить тебе утяжеленную клюшку.              — Я могу подвезти вас, ребята, к «Эксиз», если нужно, — предложил Мэтт.              — Нил может отвезти, — сказал Кевин.              Мэтт рассмеялся.       — Черт, я все время забываю, что Нил использовал какую-то ебейшую магию вуду против Эндрю, — у Нила, должно быть, было странное выражение лица, потому что Мэтт хлопнул его по плечу. — Я просто пошутил, чувак.              — Я знаю, — ответил Нил.              Мэтт ухмыльнулся.              — Значит, завтра? — спросил Кевин.              — Конечно, — кивнул Нил.              — Мэтью Бойд, — резко окликнул Ники, привлекая их внимание. — Я потрясен. Я слышу от Алекса, что его любимый фрукт — клубника, и все же у тебя нет кучи ее в холодильнике? Ты серьезно?              Алекс прижался к Нилу, выглядя довольным собой.              Мэтт поднял руки в знак примирения.       — Так купи немного.              — Дэн, — окликнул Ники. — Твой парень жесток. На нем лежит ответственность как на соседе Алекса по комнате, и он ужасно справляется, — Ники продолжал болтать, пока Дэн и Мэтт вдвоем не рассмеялись. Нил посмотрел на Алекса сверху вниз.              «Тебе не нравится клубника», — показал он жестами.              Алекс пожал плечами и прижал запястье ко рту. Привязь натянулась, и на мгновение Нил стал таким же реальным и осязаемым, как Алекс.

***

      На следующий день Нил поехал на машине Эндрю в «Эксиз». Ники решил присоединиться к ним, заявив, что его долг — защитить Алекса от экси-болезни Кевина. Ники сказал, что без него Нил уехал бы из «Эксиз» с комплектом детской экипировки. Все это оказалось ложью, когда Ники восхищался экипировкой для детей больше, чем Кевин.              — Оно такое маленькое! — повторял он, указывая на крошечные шлемы, ракетки и наплечники.              Магазин «Эксиз» быстро зарекомендовал себя как место, где Нил мог проводить часы напролет. Это было большое здание, в котором были выставлены все только возможные предметы экипировки для экси. Извилистые проходы создавали лабиринт из ракеток, шлемов, наплечников, миниатюрных ворот, которые можно было установить на открытом дворе, и даже мерча. Многое из него было ярко-оранжевым в поддержку команды Пальметто, но Нил заметил и футболки профессиональных команд, и даже несколько черно-красных футболок Эдгара Аллана.              Чтобы выбрать подходящую ракетку, Нилу пришлось протестировать ее на небольшом поле, расположенном в глубине магазина. Он не привык оставлять Алекса наедине с Ники, но после того, как Ники пылко пообещал держать Алекса в поле зрения, Нил неохотно расстался с ним. Он бросился выбирать ракетку. Кевин заметил это и пробормотал что-то недовольное, чтобы Нил начал воспринимать это всерьез.              Баланс тяжелой ракетки полностью отличался от легких, к которым привык Нил. Тестовая игра не была рассчитана на то, чтобы продемонстрировать впечатляющее мастерство, но Нилу все равно было стыдно за свои неловкие движения, он чувствовал себя унижено. Мало того, что клюшкой было сложнее маневрировать с какой-либо ловкостью или скоростью, у нее также был другой центр тяжести, что мешало Нилу прицеливаться. Либо Кевин был в хорошем настроении, либо был необычайно снисходителен, потому что он не комментировал неудачные пассы Нила.              В конце концов, они оба выбрали ракетку, длина и баланс которой наилучшим образом соответствовали пропорциям Нила. Нил закинул клюшку на плечо, прежде чем последовать за Кевином в отдел товаров, где они должны были собраться с остальной частью группы.              Они нашли Ники, размахивающего детской толстовкой в цветах Пальметто, на которой ярко выделялась белая цифра восемь.       — Я должен купить это тебе, — торжественно сказал он Алексу. — А ты должен пообещать мне, что заставишь своего брата надеть это на тебя.              — Ему не нужна еще одежда, — прервал его Нил, подходя ближе. Алекс подошел к нему и схватился за конец ракетки. Нил слегка улыбнулся ему.              — Но, Нил, это самая милая вещь на свете. И мой номер. Я куплю ее, нравится тебе или нет. Алексу решать, хочет ли носить ее.              — Алекс интересуется экси? — спросил Кевин. — Он слишком маленький для младших лиг, но никогда не бывает слишком рано знакомиться с игрой. Существуют дошкольные команды. Там меньше шанс травмы.              — Господи, Кевин. Он слишком маленький, чтобы играть, — сказал Ники. Они с Нилом закатили глаза.              Они направились к кассе. Нил положил ракетку, а Ники кинул толстовку рядом с ней. Пока кассирша пробивала все, она переводила взгляд с одного на другого.              — Вы, ребята, очень хорошо показали себя в последней игре, — прокомментировала она.              — Спасибо, — поблагодарил Кевин.              — Вы фанатка Лисов? — вежливо спросил Ники. После фиаско в Лисьей норе они все немного настороженно относились к фанатам.              — Разве что немного, — ответила она. Ее взгляд метнулся к Нилу, затем к Алексу, затем снова к Нилу. — Вы замечательно поработали для своего прогресса. Все сообщество экси говорит о вас. Все единодушны в том, что вы были хорошим дополнением к команде.              Нилу не понравилось ее внимание и то, что о нем говорили. Он ответил:       — Спасибо.              — Это ваш ребенок? — ее голос смягчился при упоминании Алекса. — Он очарователен.              — Он мой двоюродный брат, — сухо произнес Кевин. Любой, кто его знал, сразу бы распознал ложь. Кассирша ничего не заметила.              — О, правда? Вау, я и не знала, что у вас есть двоюродный брат, с которым вы так близки. Он такой милый.              После того, как Кевин заплатил за ракетки бешеную сумму корпоративной карточкой Ваймака, они все захотели уйти как можно быстрее. Они направились прямо к машине, и только когда все пристегнулись и закрыли двери, Ники рассмеялся.       — Черт возьми, Кевин. Ты притворяешься родственником Алекса только для того, чтобы заигрывать с девушками?              — Что? — спросил Кевин.              — Да ладно тебе, — сказал Ники, наклоняясь вперед к средней консоли. Нил взглянул на Алекса в зеркало заднего вида, прежде чем включить зажигание. — Она едва ли проявляла к тебе интерес, пока не подумала, что Алекс — твой двоюродный брат. Сначала она была без ума от Нила. Ну типа, я не могу ее винить, — Ники подмигнул Нилу. Нил был более чем озадачен.              — Притворяться, что Алекс мой родственник, не в моих интересах, — ответил Кевин.              — Да знаю я, знаю, — помотал головой Ники. — А если серьезно, гляди. Она подарила нам бесплатно «Бини Бэйби».              — Что?              Ники порылся в пакете с только что купленной толстовкой. Нил бросил быстрый взгляд через плечо. Так называемая «Бини Бэйби» представляла собой маленького рыжего лиса странной формы: плюшевая треугольная голова и конечности были слишком плоскими и неплотными. Когда Ники мял его, он издавал шуршащие звуки, как мешочек с крошечными бусинками.              — Алекс? — позвал Ники, протягивая игрушку Алексу и придвигаясь поближе к детскому креслу. — Что думаешь? У новой подружки Кевина хороший вкус в игрушках?              Нил переключал свое внимание с дороги на Алекса, сидевшего сзади, и обратно. Алекс медленно протянул руку и схватил игрушку. Он с любопытством поиграл с плоскими конечностями и с хрустящими звуками, которые издавало тельце. Ники наблюдал за ним с широкой улыбкой.              В конце концов, прежде чем вернуться в Пальметто, они заехали в закусочную, которую порекомендовал Ники. Припарковавшись у Лисьей башни, Нил достал из багажника новую ракетку и зашагал рядом с Алексом. Ники, продолжая болтать о последних новостях в жизни Эрика, пошел впереди. Время от времени он поворачивался и шел задом наперед, чтобы говорить лицом к Алексу. Они поднялись на лифте. На своем этаже Нил и Алекс остановились перед своим номером, пока Алекс возился со своими ключами.              — Я бы не стала туда заходить, — Элисон высунула голову из своей комнаты с влажными после недавнего душа волосами. — Дэн у вас, а Сета нет дома, что означает только одно, — она приподняла брови и усмехнулась.              — Это значит, что Нил и Алекс могут провести время у нас, — весело сказал Ники.              — Или у нас, — предложила Элисон. — Рене учится готовить печенье. Это катастрофа.              — Она говорит, что это катастрофа, — Ники повернулся к Нилу. — Я могу испечь печенье, и это не будет катастрофой.              — Я могу купить печенье, которое будет вкуснее того, что он готовит.              — Тебе всегда приходится подкупать людей, чтобы они проводили с тобой время? — спросил Ники.              — Как будто ты не делаешь то же самое. По крайней мере, когда я даю взятки, я делаю это качественно.              — Пускай Алекс решит, — сказал Ники.              Они выжидающе повернулись к Алексу, отчего он поежился и прижался к Нилу. В глазах Элисон появился блеск, который мелькал всякий раз, когда она собиралась заключить пари. Нил нахмурился.       — Не вмешивайте его в это.              — Нил идет к нам, — решил Кевин, стоя у своей двери. — Нам нужно поговорить о тяжелых ракетках.              Ники и Элисон оба ворчали по поводу одностороннего мышления Кевина, но Нил втайне испытывал облегчение. Огромное внимание, которое Лисы уделяли ему и Алексу после инцидента на стадионе, было тревожащим. Держа Алекса за руку и зажав ракетку в другой ладони, Нил последовал за Кевином в его номер.              Аарон стоял на кухне напротив Кейтлин, сидевшей на одном из барных стульев. Они обернулись, когда дверь открылась. Темные пятна под глазами Аарона значительно посветлели, словно он наконец выспался.              — Что ты здесь делаешь? — с легким презрением спросил Аарон у Нила.              Нил убрал ракетку с плеча и прислонил ее к стене.       — Дэн в моей комнате, — ответил он.              — Ну выгони ее.              — Аарон, — произнесла Кейтлин. Ее тон был нейтральным, но это слово прозвучало как выговор. — Я еще не познакомилась с новым участником команды. Привет, я Кейтлин.              — Я знаю, — ответил Нил.              Ники проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь.       — Аарон, — тихо сказал он. — Как ты?              — Привет, Ники, — пробормотал Аарон.              Ники обогнул стойку и заключил Аарона в объятия. Аарон неловко похлопал его по плечам. Отпустив его, Ники произнес:       — Я рад, что ты здесь.              Аарон схватил Ники за плечо и сжал его.              — Ты Нил, верно? — спросила Кейтлин, поворачиваясь на барном стуле спиной к Аарону. — И твой брат Алекс? — она улыбнулась и помахала Алексу.              — Двоюродный брат Кевина, — поправил Нил.              — Меня уже предупредили, — непринужденно ответила Кейтлин. — Тебе не нужно беспокоиться о том, что я проболтаюсь.              Нил не доверял ей, но он мало что мог сделать, кроме как смириться.              — Кто-нибудь хочет выпить? — предложил Ники и начал доставать миксеры, спиртное и стаканы, прежде чем кто-либо откликнулся. Кевин оперся локтями о столешницу, наблюдая, как он готовит напитки.              — Что это? — спросила Кейтлин Алекса, наклонившись вперед и упираясь руками в колени. — Лиса?              Алекс сжал плюшевую лису так, что она зашуршала. Он бросил на Нила взгляд, который ясно спрашивал, кто она такая.              — Он не разговаривает, — предупредил Аарон.              Хотя это было правдой, внутри Нила вспыхнуло раздражение.              — Все хорошо, — кивнула Кейтлин. — Люди могут общаться, не разговаривая. Не все должны говорить. На самом деле, многим людям, вероятно, следует говорить меньше.              — Это правда, Кейтлин, — сказал Ники. — Неоспоримая правда.              — Ты же понимаешь, что ты один из тех людей, которым следует поменьше говорить, — ответил Аарон.              — Ш-ш-ш, Аарон.              — Да. Ш-ш-ш, Аарон, — игриво сказала Кейтлин. Ники дал ей пять, Аарон выглядел так, словно его предали.              — Прежде чем бар начнет принимать заказы, нальем нашему ВИП-гостю, — произнес Ники, хлопая в ладоши. — Дорогой Алекс, что я могу для тебя сделать?              Нил взглянул на Алекса, который задумался, сосредоточенно сдвинув брови. Из-за этого его лицо выглядело осунувшимся и повзрослевшим, душа мудреца. Когда он принял решение, то жестами показал Нилу: «Штука с холодными фруктами?»              — Смузи, — сказал Нил, отвечая и на вопрос Ники, и на вопрос Алекса. Ники ухмыльнулся и взял пакет с замороженными фруктами.              — Вы оба говорите на языке жестов? — спросила Кейтлин.              Нил осторожно ответил:       — Да.              Кейтлин медленно и искренне улыбнулась.       — Я тоже могу, — сказала она, одновременно повторяя это же на языке жестов. Ее движения были плавными и естественными. Сердце Нила замерло в груди. — Теперь давай я представлюсь правильно. Приятно познакомиться, Алекс, — она показала «Алекс» алфавитными жестами, чему Нил никогда не утруждал себя обучением по той простой причине, что Алекс не знал, как пишутся слова.              Алекс встревоженно посмотрел на Нила. Кроме нескольких заученных Мэттом оскорблений, среди Лисов не было никого, кто мог бы понять Алекса. Нил прилагал все усилия, чтобы улучшить способность Алекса говорить, но язык жестов был их успокоением, это был способ общения без посторонних ушей. То, что Кейтлин понимала их, все портило. У Нила по спине поползли мурашки, но он постарался не показать испуга на своем лице.              — Я этого не знал, — пробормотал Аарон, глядя на Кейтлин так, словно впервые увидел ее. — Когда ты успела выучить язык жестов?              — Когда я была маленькой, — ответила она. Говоря, она продолжала жестикулировать, и Нил подумал, не считает ли она Алекс глухим. — Моя младшая сестра глухая.              — Я не знал, — повторил Аарон.              — Потому что я тебе не говорила, — ответила Кейтлин сжато улыбнувшись. — Не видела в этом необходимости.              Аарон выглядел так, будто был не согласен, но ничего не сказал.              — Это потрясающе! — воскликнул Ники. Он бросил на Нила взволнованный взгляд. — Правда, Нил?              — Да, — ответил Нил.              — Боже, твой энтузиазм просто зашкаливает, — рассмеялся Ники.              Нил повернулся к Кевину.       — Разве мы не собирались обсудить упражнения?              — Ники еще не закончил готовить напитки, — сказал Кевин.              — У нас потом тренировка.              — Через четыре часа. К тому времени я протрезвею.              Они молча смотрели друг на друга, пока Кевин не сдался.              — Ладно, — фыркнул он и оттолкнулся от столешницы. — Блокнот в моей комнате.              Нил последовал за ним, держась за руку с Алексом. Кейтлин крикнула им вслед:       — Приятно было с вами познакомиться!              — Тебе не нужно врать, — сказал Аарон.              Нил услышал возню, когда Кейтлин шутливо кинула чем-то в Аарона, прежде чем Кевин закрыл дверь в свою комнату и оборвал шум. Нил не осознавал, какое напряжение охватило его плечи, пока оно не ослабло. Пока Кевин рылся в своем блокноте, Нил глубоко вздохнул. Его сердце билось быстро и неровно. Казалось, что воздуха во вдохах было слишком мало, и это раздражало. Он считал вдохи, пока ему не стало легче.              Алекс дернул рукой. Когда Нил взглянул на него, Алекс наблюдал за ним внимательным, сосредоточенным взглядом. Хотя его глаза были такими же, как у их матери, его пристальный взгляд — нет. Он был уникальным для Алекса: мягким, любопытным и слишком проницательным. У Нила возникло желание ущипнуть Алекса за щеку, пока его лицо не сморщится, уступив место чему-то более детскому. Вместо этого Нил высоко поднял их соединенные ладони, прежде чем опустить их. Алекс в ответ дергал Нила за руку то в одну, то в другую сторону. Нил повернул их запястья. К тому времени, как Кевин нашел свой блокнот и обернулся, Нил тряс руку Алекса так, что тот весь шатался в разные стороны. Алекс безуспешно пытался сдержать улыбку.              — Что ты делаешь? — спросил Кевин с недоумением и презрением в равной степени.              Нил опустил руку.       — Упражнения?              Кевин моргнул, и его внимание вернулоcь обратно к экси.       — Упражнения, — согласился он и открыл свой блокнот.

***

      Следующие несколько дней были немного более естественными после первой напряженной недели без Эндрю. Его отсутствие все же внесло заметный сдвиг в динамику Лисов. Ники проводил значительно больше времени со старшекурсниками теперь без Эндрю, который привязывал его к своей компании. Было очевидно, что Ники наслаждался новой свободой. Старшекурсники на удивление хорошо отнеслись к нему. Ники больше всего приходил в восторг от провождения времени в комнате Нила, потому что ему нравилось быть поближе к Алексу. После нескольких первых визитов Нил перестал обращать на него внимание. Ники был безобиден, и Алексу большее количество времени нравилось его внимание. Узнав, что Кейтлин знает язык жестов, Ники начал прилагать усилия к тому, чтобы также немного подучить его. Как и Мэтт, он в основном заучивал оскорбления и шутки. Однако Ники часто становилось слишком много, что утомляло Алекса, поэтому Нил находил предлог, чтобы уйти.              Главным недостатком общения Ники было настроение Сета. Ни для кого не было секретом, что Ники и Кевин были самыми ненавистными сокомандниками для Сета. Он презирал ориентацию Ники и известность Кевина и не стеснялся об этом заявлять. Мэтт постоянно отчитывал Сета за любые недвусмысленные комментарии, но ничего не менялось. Сет, наконец, отступил, только когда вмешался Нил.              — Ты умрешь, если заткнешься? — сказал Нил после того, как Сет отпустил очередную язвительную шутку на счет Ники. Сет бросил на Нила сердитый взгляд. — Нет, серьезно, — продолжил Нил. — Ники — гей. Вот это новости. Никого не заботит это так сильно, как тебя. Почему тебя это так волнует? У меня есть два предположения. Либо ты переживаешь из-за того, что парень поцелует тебя, и тебе понравится, либо твой папаша бросил твою маму, потому что его увел какой-то мужик. И я понимаю. Твой отец был геем, и это испортило тебе жизнь. Но, если я не ошибаюсь, Ники не твой отец и не его любовник.              — Мой отец, блять, не гей, — выплюнул Сет, слишком потрясенный, чтобы усмехнуться.              — Тогда первое предположение, — продолжил Нил. — Да без разницы. Просто замолчи.              — Я не пидор, — прорычал Сет.              — И что мне сделать? Найти тебе наклейку со звездочкой? — Нил закатил глаза. — Мне надоело слушать эту херь, и мне надоело, что ты говоришь ее в присутствии Алекса. Так что, пожалуйста, ради всех, закрой пасть.              Возможно, из-за упоминания Алекса, а может, из-за повторения тона, который Нил употреблял в адрес Рико, Сет в бешенстве свалил из комнаты. С тех пор он высказывался о Ники вполголоса или просто игнорировал его. Это было невежливо, и напряжение было ощутимым, но это было значительно лучше, чем выслушивать бесконечные тирады. И Ники, и Мэтт позже похвалили Нила за это. Ники даже попытался заключить Нила в объятия, но Нил применил все свои заученные методы, чтобы избежать этого.              Кейтлин была еще одним и значительно менее желанным побочным эффектом отсутствия Эндрю. Благодаря какой-то ненависти, которую Эндрю питал по отношению к Кейтлин, она держалась подальше, но теперь Кейтлин постоянно была рядом с Лисьей башней. Теперь Нилу приходилось внимательно следить за тем, какими жестами он обменивается с Алексом в ее присутствии, и это делало их общение натянутым. Иногда Алекс забывал, что Кейтлин понимает язык жестов, и свободно обменивался с Нилом жестами. Он редко общался о чем-то, что стоило умалчивать, но были исключения. Нил старался держаться подальше от Кейтлин, опасаясь, что Алекс проговорится.              Самым заметным было то, что отсутствие Эндрю сплотило Лисов. Новый командный дух товарищества за пределами корта привел к более скооперированной игре на корте. Помимо соглашения, о котором Рене упомянула между ней и Эндрю, Эндрю, несомненно, сыграл ведущую роль в разделении команды. Это была смесь его собственного отношения к старшекурсникам и негативных чувств старшекурсников к нему. Без Эндрю команда внезапно стала общаться более сплоченно и не боялась смешения групп.              Однако вратарские навыки Эндрю никто не мог затмить. Если бы Эндрю мог принять такой уровень командной работы, у Лисов были бы реальные шансы на чемпионство. Нил был не единственным, кто обратил на это внимание. Дэн призналась Нилу, что хотела бы поддерживать сплочение команды и после освобождения Эндрю. Она считала, что этого можно добиться только с помощью Нила.              — У тебя есть связи с обеими группами, — объяснила Дэн. — И Эндрю явно доверяет тебе, раз дал тебе свою машину.              — Он дал мне ключи, чтобы я сохранил их и вернул, — поправил Нил.              — Конечно, — хмыкнул Мэтт, забавляясь. Он сидел на диване рядом с Дэн, обнимая ее за плечи. Нил сидел рядом с Алексом на полу напротив них.              — Дело в том, что Эндрю не отдал бы их кому попало, — пояснила Дэн.              Нил переводил взгляд с Мэтта на Дэн.       — Я никак не могу повлиять на Эндрю.              — Думаю, нам все равно сначала придется подождать и посмотреть, каким будет Эндрю, когда он вернется, — выдохнула Дэн. — Ники говорит так, будто он будет совершенно другим человеком.              — Надеюсь, человеком, который любит командообразование и выигрывать матчи, — сказал Мэтт. Дэн фыркнула от удовольствия, но Нил — нет. Он думал о сделке Кевина и Эндрю, о том, что ему нужна причина жить.              Нил снова поучаствовал в спарринге с Рене, и все прошло немного лучше, чем в первый раз. Он смог отработать технические навыки, не впадая в панику, но подозревал, что Рене не выкладывалась на полную мощь в первый раз. Теперь, когда она поняла, как работают его рефлексы, она впечатляюще уклонялась от его попыток нанести удар. Единственное, в чем он превосходил ее, — это в скорости и понимании человеческого тела. Точки, на которые можно надавить на ноге или руке, уязвимые места на коленях, которые могут привести к падению. Когда он впервые попал в одну из этих точек, Рене попросила его научить ее. Нил дал уклончивый ответ и понадеялся, что она больше не попросит.              После того, как они закончили тренировку, Ники забрал Нила и поехал к Эбби.       — Позволь мне кое-что сделать для тебя и Алекса, — сказал он, ожидая, пока светофор загорится зеленым.              Нил искоса взглянул на него.       — Ты уже купил нам одежду.              Ники усмехнулся.       — Поверь, это было как ради тебя, так и ради меня. Серьезно, Нил. Не думаю, что ты понимаешь, насколько у тебя плохое чувство стиля. Я имею в виду, вы оба заслуживаете чего-то хорошего. Поездка куда-нибудь, перерыв, место, где можно отдохнуть. То, что ты сказал Сету, заставило меня задуматься о том, как было бы здорово для Алекса повеселиться вдали от всего этого: прессы и шума.              — Я не собираюсь на ярмарку штата Пальметто, — предупредил Нил.              — Господи, Нил, — посмеялся Ники. — Просто выслушай меня секунду. Я думал, например, о собачьем питомнике, зоопарке или, ну, государственном парке. Алекс любит животных.              Нил смотрел на Ники бесконечно долго.       — Почему? — наконец спросил он.              — Почему? — Ники взглянул на Нила и нахмурился. — Нил. Ты не можешь делать такое лицо, как будто мир переворачивается, когда люди заботятся о тебе и Алексе. Я сейчас расплачусь.              Нил не знал, что ответить.              Ники вздохнул.       — Вся эта история с Эндрю и Аароном… Это трагедия, и я понятия не имел, как пережить это или как помочь им пережить. Эрик помогает. Он просто находка. Но его здесь нет, понимаешь?              Ники глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.       — Я все думаю о том, что могло бы случиться, если бы тебя там не было. Я даже не заметил, что Эндрю пропал. Это ужасно. Эндрю немного не в себе, но он член семьи. Это должно что-то значить.              — У половины Лисов семья не стоит и ломанного гроша, — заметил Нил.              — Верно. Но я принадлежу к той половине, у которой стóит, — Ники смущенно улыбнулся Нилу. — Я не пытаюсь хандрить. Просто хочу сказать, что благодарен. Не только за то, что ты сделал на стадионе, но и за то, что просто был рядом. Я не лгу, когда говорю, что Алекс иногда является самым ярким событием моего дня. Этот ребенок — самое милое создание, которое я когда-либо видел.              Нил снова не знал, что ответить. Он уставился на профиль Ники и его задумчивую улыбку. Улыбка Ники изменилась и стала немного лукавой.              — Не то, чтобы ты не был яркой частью моего дня, — добавил он. — Если ты когда-нибудь передумаешь насчет своей заинтересованности, я должен быть первым, кому ты позвонишь.              Ники свернул на подъездную дорожку к дому Эбби, и Нил, пробормотав «слава богу», поспешил выйти из машины.              В дом он зашел под смех Ники.

***

      На второй неделе после поступления Эндрю в Истхэвен Нил сдался и пошел на сессию с Бетси. Поскольку он мог вести машину, он перенес встречу, чтобы она не пересекалась с тренировками, и взял Кевина с собой. Кевин поворчал по этому поводу, но согласился.              Нил думал избегать Бетси после всего, что произошло на стадионе. Она видела больше, чем хотелось Нилу, и немного знала о растущем доверии Алекса к Эндрю. Нил не до конца понимал, почему Алекс доверяет Эндрю, и не хотел, чтобы Бетси проанализировала это до того, как он сделает это первым. Однако речь Алекса достигла стагнации, и он не знал, что делать.              Так что в среду днем он оказался в центре Реддина. Усадив Алекса на диван в вестибюле рядом с Кевином, Нил постучал в дверь и вошел в кабинет Бетси.              Она поздоровалась с ним и занялась приготовлением чая. Нил сел на свое привычное место и стал ждать комментариев по поводу пропущенной сессии. Их так и не последовало. Вместо этого она спросила о погоде. Нил коротко ответил.              Когда чай был готов, она обошла свой стол и протянула чашку Нилу. Он взял ее в руки и взглянул на настенные часы.              — Итак, — начала Бетси. — Есть несколько вопросов, которые я надеялась обсудить с вами, но сначала я хотела спросить: было ли что-то конкретное, что привело вас сюда сегодня?              Несколько сеансов с Бетси сделали их разговоры немного менее враждебными, но Нил по-прежнему тщательно обдумывал все, что он рассказывал.       — Речь Алекса не изменилась, — произнес он.              — И на каком, по-вашему, уровне она сейчас находится?              — Низком, — ответил Нил.              Она сделала пометку в своем блокноте.       — Когда, по-вашему, у него ухудшилась речь?              — Игра с Воронами, — предположил Нил. — Или прямо перед ней. Я облажался и показал удивление, когда он заговорил в слух.              Бетси спокойно посмотрела на Нила.       — Я знаю, я уже говорила, что ваши реакции могут сыграть решающую роль в ощущении комфорта Алекса, но все же вы человек. Испытывать эмоции и выражать их это естественно. Не вините себя за это. Инцидент на стадионе после вашего матча с Эдгаром Алланом был чрезвычайно напряженным и, вероятно, усугубил проблемы Алекса с речью.              — Как мне это исправить?              Бетси слегка улыбнулась, вместо того чтобы произнести свою избитую фразу о том, что терапия — это не про «решение неисправностей».       — Во-первых, я думаю, важно разобраться в причинах стресса Алекса. Я уверена, что их немало, учитывая все изменения, происходящие в вашей жизни. Инцидент на стадионе стал серьезным стрессовым фактором, но какие изменения после него по-прежнему мешают Алексу чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы говорить?              Нил подавил инстинктивное желание заткнуть Бетси и вместо этого задумался над вопросом. Произошло слишком много изменений. Алекс активно притворялся двоюродным братом Кевина, Лисы проводили больше времени рядом с Алексом, Кейтлин внезапно оказалась поблизости и заговорила на языке жестов, Нил проводил больше времени вдали, пока участвовал в спаррингах с Рене, Эндрю ушел. Внезапно Нил почувствовал себя полным идиотом из-за того, что задавался вопросом, что могло заставить Алекса молчать, когда ответ был у него перед глазами.              — Эндрю ушел, — ответил Нил. — Это все изменило.              — Что именно? — подтолкнула Бетси.              — Командную динамику.              Когда Нил не стал вдаваться в подробности, Бетси спросила:       — Есть ли какие-нибудь способы, которыми вы могли бы помочь Алексу вернуться к привычному для него распорядку дня?              Нил кивнул. Бетси достаточно наблюдала за ним, чтобы понять, что он не станет посвящать ее в подробности. Она не стала выпытывать их.              Воцарилось недолгое молчание, пока Бетси отпивала чай и делала какие-то пометки в блокноте. В конце концов, она уронила ручку на бумагу и обхватила кружку обеими руками.       — Я хотела вас кое о чем спросить, — начала она. — Алекс разговаривал с кем-нибудь из ваших товарищей по команде?              Несомненно, этот вопрос был вызван тем, что она увидела в квартире Ваймака. Ложь вырвалась прежде, чем Нил успел подумать.       — Нет.              Бетси кивнула в знак согласия.       — Это подводит меня к тому, о чем я давно размышляла. Наша цель здесь — дать Алексу свободу общения. Для выполнения этой задачи, он, возможно, когда-нибудь откроется людям, с которыми начнет чувствовать себя комфортно. Естественной реакцией будет удивление. Вы рассказали своим товарищам по команде о том, как они должны реагировать, если Алекс решит поговорить с ними?              Говорить с Лисами о психическом благополучии Алекса было хуже, чем рассказывать им о поддельном судебном запрете на приближение родителей. Нил хотел, чтобы все было улажено конфиденциально и без лишних вопросов. Он думал, что Алексу повезло, что он первым поговорил с Эндрю, Эндрю и не моргнул бы от того, от чего другие вздрагивали. Но Бетси была права. Алекс может заговорить с другими Лисами, и они не будут реагировать так, как Эндрю.              Молчание Нила стало ответом на вопрос Бетси, и она сказала:       — Возможно, вы могли бы поговорить с ними наедине. Обсудите соответствующую реакцию, если Алекс начнет раскрываться, с теми, с кем посчитаете нужным. Я уверена, это будет оценено по достоинству.              Нил пробурчал что-то, не выражая ни согласия, ни отказа.              Бетси потягивала чай и задумчиво смотрела куда-то в сторону.       — Некоторое время назад на одном из сеансов вы сказали мне, что, по вашему мнению, Алекс молчит, потому что боится, что его заметят. Это скорее влияние звука, чем социального давления, — она не задала вопроса, но подождала, пока Нил согласится. Он кивнул. Она продолжила: — В прошлый раз, когда я была с вами и Алексом, я помню, как Алекс играл со своими ключами. Это что-то новое?              Нил пожал плечами. При упоминании о квартире Ваймака у него по спине пробежали мурашки, но он был до странности благодарен Бетси за то, что она рассказала о том, чему стала свидетельницей. Это сильно отличалось от того, что она говорила во время их первой встречи.              — Я обращаю на это внимание только потому, что Алексу, казалось, было комфортно создавать этот шум в стрессовой ситуации. Из того, что я наблюдала, привычный шум успокаивал его. Рассматривали ли вы возможность поиска других способов для Алекса научиться издавать звуки без необходимости говорить?              — Что вы имеете в виду?              — Есть много игрушек, которые издают звуки, когда вы нажимаете на кнопку или передвигаете их. Или, возможно, обувь, которая издает немного больше шума при ходьбе. Это всего лишь несколько простых способов для Алекса продолжить изучение звука и заявить о своем присутствии в общественных местах, не прибегая к разговорам. Это может быть способом для Алекса обозначить себя в обществе и при этом уменьшить свой страх.              Нил медленно кивнул.       — Хорошо.              Если Бетси и была удивлена его согласием, она этого не показала.       — Я бы хотела узнать о ваших успехах. Если у вас возникнут дополнительные вопросы, не стесняйтесь писать мне или звонить в течение недели.              До конца сеанса оставалось совсем немного времени, и Бетси использовала его как обычно. Она достала заметки из своего исследования и начала объяснять новые концепции или фрагменты детской психологии. Она была осторожна и никогда не приводила примеры, включающие Алекса. Ее целью было дать знания, поэтому это больше походило на лекцию, чем на сеанс психотерапии. Нилу больше нравилось это, чем вопросы.              Иногда он ловил себя на том, что удивляется тому, сколько времени Бетси тратит на помощь Алексу. Детская психология не была ее специальностью, но она с головой ныряла в нее даже в перерывах между отмененными сеансами Нила. Когда он не восхищался ее самоотверженностью, он нервничал. Бетси относилась к тому типу людей, которых мать Нила возненавидела бы. У нее были зоркие глаза и острый ум, и она не имела привычку отводить взгляд в сторону. Нилу она тоже не нравилась, даже сейчас. Но его ненависть становилась слишком сложной, чтобы ее можно было понять.              В конце сеанса Бетси забрала кружки и, как обычно, попрощалась с Нилом, напомнив о том, где он может записаться на следующий прием. Алекс, сидя на диване в холле, взял журнал про экси со столика и внимательно изучал фотографии. Кевин сидел рядом с ним с телефоном в руке, но его внимание было приковано к журналу. Нил с любопытством наблюдал, как Алекс пытается перевернуть страницу, а Кевин останавливает его, чтобы дочитать. Нил разрывался между скептицизмом и весельем.              Они оба встали, когда Нил шагнул вперед. Кевин сунул телефон в карман и мотнул подбородком в сторону двери, демонстрируя нетерпение уйти. Нил кивнул, но сначала направился к стойке регистратуры. Он оставил свое имя для записи на регулярные встречи. Все это ощущалось как ключ, который лежал у него в кармане. Запись, сообщающая, что Нил и Алекс остаются в Пальметто.