lessons in love (and how to fall)

я предпочитаю тебя. это заявление набатом звучит в голове итера, вытесняя собой все мысли. не то чтобы сяо в первый раз выкидывает что-то подобное, но сейчас... в этот раз сбившееся дыхание скрыть не получается, и сяо, заметив это, откидывается назад со странной улыбкой и звуком, похожим на смех. — в конце концов, сейчас я ухаживаю за тобой, и было бы лицемерно думать о ком-то ещё в этом контексте, нет? ох, точно. чёрт. итер мысленно даёт себе пощёчину за своё... смущение, да. он отыгрывает свою роль, сяо — свою, и желательно делать это должным образом. что бы они тут не говорили, это было и остаётся игрой. в самом деле, что за глупая мысль. — тогда рад слышать, — он растягивает губы в привычной улыбке. — надеюсь, что это приятное... — о, архонты, — раздаётся неподалёку. — теперь я видела всё. итер вскрикивает от неожиданности и отшатывается назад. пальцы сяо инстинктивно тянутся к копью, угрожающе прислонённому к краю балкона. но всё быстро успокаивается, и пока итер приходит в себя, сяо уже выглядит расслабленным. — верр голдет, — спокойно приветствует он. — адепт сяо, — улыбается верр и дальше обращается к ним обоим: — знаете, я не могла поверить своим ушам, когда мой муж сказал, что у вас здесь свидание. итер вспыхивает, осознавая, что успел столкнуться с янь сяо и даже не заметил этого. сяо же, напротив, не выглядит удивлённым — лишь фыркает и скрещивает руки на груди, откидываясь на спинку кресла. — это настолько сложно для понимания? — увидеть тебя в чьей-то компании — редкость, — верр голдет пожимает плечами. — тем более, когда эта компания намеренна. мы все в шоке. итер чувствует лапки ужаса, крадущиеся по его позвоночнику. — ...все? — эхом переспрашивает он. — как быстро здесь разносятся слухи? милая улыбка служит ему ответом. — в определённых кругах? быстрее, чем ты можешь представить. — итер сглатывает. — но могу заверить вас, что это не пойдёт дальше положенного. — вообще не успокаивает, если честно, — нервно усмехается он. — и кто уже посвящён? — те, кто знаком с сяо. сяо медленно вздыхает. — вдохновляюще. хотя... — ну, наверное, это вряд ли это должно быть секретом, — вслух задумывается итер, укладывая подбородок на руки. — мне даже нравится то, что все будут знать, что я на свидании с тем самым защитником-якшей. сяо закатывает глаза. — ты бы и сам всем об этом раструбил, да? — конечно, — ухмыляется итер. — я же тот ещё собственник, что поделать. верр голдет издаёт сдавленный звук, выражающий недоверие. — так эти слухи правдивы? итер хихикает. когда они с сяо встречаются взглядами, тот приподнимает бровь, как бы говоря: «ты это начал, ты и закончишь». — вроде того, — он пожимает плечами. — но да, признаю, звучит экзотично. — за все годы, что я знаю сяо, — верр голдет переводит взгляд с одного на другого, — я никогда не думала, что ему интересны свидания в принципе. а я знаю его много лет. итер слабо усмехается. — может, я просто слишком привлекательный? — сомневаюсь, что дело только во внешности, — верр голдет качает головой. — но в любом случае, это долгожданная перемена. думаю, вы хорошо подходите друг другу. кажется, щёки итера теплеют на несколько градусов. — в самом деле? — судя по тому, что я только что видела — да, — отвечает верр, и, что самое забавное, сяо после её слов тоже выглядит смущённым — пусть даже он и отворачивается, чтобы скрыть это. — в любом случае, я хотела сказать, что ваши блюда почти готовы. и передать вам это. с этими словами она осторожно ставит на стол кувшин с вином. у итера округляются глаза. сяо поднимает на неё взгляд. — не стоило, — слегка хмурится он, наблюдая за тем, как верр расставляет пиалы. — стоило, конечно, — она игриво улыбается. — не каждый день мы видим тебя таким откровенным, так что это стоит отпраздновать. сяо нечего на это ответить, и пока он пытается выудить из своей головы хоть что-нибудь, итер едва сдерживает смех. — спасибо, верр голдет, — говорит он за них обоих, разводя руками. — теперь нам определённо будет чем заняться. — только отнеситесь к этому ответственно, — наставляет она, хоть и на её лице написана нежность. — итер, считай это подарком от меня и мужа за помощь гостинице. — ох, перестаньте, — бормочет итер, смущаясь. — я просто люблю помогать, чем могу. «люблю помогать, чем могу» — достаточно интересный способ сказать «это был предлог, чтобы приставать к сяо в первые несколько недель», но озвучивать это в присутствии самого якши точно не стоит. судя по тому, как изгибаются губы верр голдет, суть она улавливает и так. — как бы то ни было, для нас это важно. — она переводит взгляд на сяо и добавляет: — уверена, сяо со мной согласен. ты бы видел его лицо, когда он узнал, что ты помогаешь нам с монстрами поблизости. сяо замирает. итер немедленно наклоняется вперёд, сверкая глазами. — в самом деле? как интересно, — он с ухмылкой смотрит на ощетинившегося адепта. — как мне казалось, он был очень расстроен. — это моя работа — заботиться обо всём, что посмеет приблизиться к этой территории, — прищуривается сяо. — монстры забредают сюда из-за повышенной проклятой энергии. это моя ответственность. — он наблюдал за тобой с балкона, — игнорирует его верр голдет. — когда ты выполнял поручения... — я не... — ...и затем таинственно исчезал прямо перед твоим возвращением, — заканчивает она, хитро улыбаясь в ответ на гневный взгляд сяо. — ох, что-то я задержалась. пойду спрошу у янь сяо, как там ваши блюда. повеселитесь хорошенько! с этими словами она уходит, помахав рукой на прощание. итеру приходится прикрыть рот рукой, чтобы сдержать смех, потому что сяо тут же отворачивается, избегая его взгляда. — она несёт чушь, — бормочет он. — не смущайся, — улыбается итер. — я уже в курсе. я видел тебя наверху несколько раз, и, честно говоря, всегда удивлялся, почему ты меня не останавливаешь. — как будто бы ты перестал, если бы тебя попросили. — ну, ты можешь быть весьма убедительным при желании, — итер поднимает брови. — особенно когда носишь с собой это большое страшное копьё. — я бы не поднял оружие против тебя, — хмурится сяо. — тебя, похоже, всё устраивало, и если бы ты был в серьёзной опасности, я бы вмешался. но я доверяю твоим способностям, так что решил позволить тебе делать всё в одиночку. — звучит так, будто ты беспокоился обо мне, — тянет итер, наклоняясь вперёд на локтях. — забавно, а ведь я тогда думал совсем другое. — единственное, о чём я мог беспокоиться, так это о том, что ты поставишь гостиницу под угрозу в случае неудачи. — но ты секунду назад сказал, что «доверяешь моим способностям», — ухмыляется итер. сяо поджимает губы, тактически замолкнув, и итер мягко смеётся. приятно видеть его в комфортных для него условиях и с комфортными для него людьми. даже если он не говорит об этом, очевидно, что они близки с верр голдет — гораздо ближе, чем с большинством. сяо не стал бы терпеть подобные поддразнивания от кого-то, кто ему не нравится хотя бы немного. «то же самое можно сказать и о нас», — осознаёт итер, и в его животе рождаются мыльные пузыри. он знает, что, так или иначе, нравится сяо хотя бы чуть-чуть — учитывая, что тот согласился путешествовать с ними. но всё же. приятно, что сяо находит его компанию достаточно близкой, чтобы прощать подобные шутки. и, опять же, то же самое можно сказать про венти и чжун ли. но если сравнивать продолжительности их знакомств, итер чувствует некоторую гордость за то, что смог завоевать доверие якши так быстро. — давай выпьем, — предлагает он, отвлекаясь. — было бы кощунством оставлять простаивать такое чудное вино. — звучишь как венти, — вздыхает сяо. — было бы грубо упустить такой подарок судьбы, — копируя барда, напевает итер и берёт кувшин. — могу я оказать честь? сяо смеряет его скептическим взглядом, прежде чем неохотно кивнуть. вино цвета тёплого янтаря, и когда итер подносит его к носу, оно пахнет божественно. — это местный купаж, — говорит сяо, глядя на его восхищённое лицо. — один из любимых у гостей. гармоничная кислотность, немного минеральности, но без тяжести. хорошее сочетание тонкой мондштадской сладости и пикантности сортов ли юэ. — ого, — поднимает брови итер. — так ты тоже любишь выпить? или просто интересуешься виноделием? — я провёл достаточно времени, присматривая за мораксом и ещё одним проблемным архонтом, когда они выпивали, — объясняет сяо, выглядя несколько осаждённым. — раньше это происходило гораздо чаще... я научился многому, слушая их болтовню. — да, их инвестиции в алкоголь заслуживают восхищения, — задумчиво бормочет итер. — но, как я догадываюсь, сам ты столько не пил? — я не в том положении, чтобы рисковать опьянением, — качает головой сяо. — до сих пор. — м-м, но сейчас особый случай, так? — улыбается итер. — и те двое — в частности, венти — не собираются пить в ближайшее время. спасибо османтусовому вину. и, знаете, итер честно ожидает, что сяо отвергнет эту идею, учитывая настороженные взгляды, которые он бросает на кувшин. но, вместо этого, якша качает головой и с покорным вздохом берёт пиалу. итер тут же расплывается в улыбке и поднимает свою пиалу в приглашении к тосту. сяо цокает, однако поднимает и свою, пусть и неохотно. — за дела смертных, — улыбается во все тридцать два итер. сяо невозмутимо встречает его взгляд. — за дела смертных.

***

к тому времени, как приносят еду, сяо успевает выпить ровно одну пиалу вина. тем не менее, в его поведении уже заметны изменения, указывающие на то, что алкоголь начал действовать. («адепты не пьянеют», — отнекивается он, когда итер дразнит его, и это, наверное, самая очевидная его ложь за сегодняшний день.) со своей стороны, улыбчивый янь сяо не утруждает себя разговорами, когда приносит еду. вместо этого он одаривает их скептическим взглядом, оставляет тарелки и уходит, бросив грубоватое «удачи». итер не может избавиться от ощущения, что за ними наблюдают ещё некоторое время после ухода шеф-повара, но он быстро забывает об этом, когда видит, что у них сегодня на ужин. — мясо тяньшу! — его глаза вспыхивают. — как давно я его не ел... обычно оно такое дорогое. сяо лишь неопределённо хмыкает, но когда итер поднимает на него взгляд, в глазах напротив мелькает знакомый блеск. заинтригованный, итер наклоняет голову и прищуривается. — как ты узнал, что я хочу именно его? ты читаешь мысли? — мы уже обсуждали это, и нет, — прикрывает глаза сяо. — любой, у кого есть глаза, в состоянии заметить, с какой тоской ты смотришь на «глазурный павильон». с выбором блюда мне помог моракс — он бывал в этом ресторане с тобой и знает, что ты обычно заказываешь. итер прячет улыбку ладонью, представляя, как сяо расспрашивает всегда внимательного чжун ли о его любимом блюде. наверняка тот заодно рассказал ему обо всём меню — с его-то увлечением пробовать всё, что там подают. терпеливо выслушать такой длинный рассказ только ради того, чтобы его удивить... — ты такой внимательный, сяо, — мечтательно вздыхает он, подпирая подбородок рукой. — мне придётся постараться, чтобы превзойти тебя, особенно учитывая, что у тебя нет «мирских желаний». — можешь просто признать поражение, если хочешь, — предлагает сяо. — ну уж нет, — хмыкает итер. — в этом и суть! я тебя покорю, вот увидишь. у меня уже есть парочка идей, просто ты крепкий орешек. сяо лишь смотрит на него с недоверием и затем качает головой. — ешь. было бы неуважением позволить такому блюду пропасть, особенно ради бессмысленной болтовни. — можешь не повторяться, — усмехается итер и с энтузиазмом принимается за блюдо перед ним. на вкус оно даже лучше, чем в его воспоминаниях; превосходный баланс сладости и остроты. это напоминает ему о временах, когда они ходили вместе с чжун ли по ресторанам — примерно тогда экс-архонт впервые решил присоединиться к его команде. это, кстати, было одним из условий его контракта: «в период службы в твоём отряде мы оба будем наслаждаться изысканной кухней ли юэ». в большей степени это было откровенной попыткой переложить на итера всю финансовую ответственность за его дорогие и специфичные вкусы, но стоило ли жаловаться, когда всё было таким вкусным? притормозив, итер поднимает взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как сяо берёт свой первый кусочек тофу. глаза якши прикрыты, и кажется, он смакует вкус — самое милое, что итер когда-либо видел в своей жизни. когда сяо снова открывает глаза, итер поспешно засовывает в рот следующий кусочек свинины, чтобы не выдать себя ещё больше. изначально он ввязался в это с целью показать адепту сложность человеческих взаимоотношений и как-то сориентировать в них. но сейчас он в самом деле не может отрицать, что сяо на голову превосходит его во всяких романтических штучках, и это здорово бьёт по его самолюбию. «мне стоит поднять планку, — решает итер, задумчиво пережёвывая своё мясо и разглядывая адепта напротив. — нужно просто выяснить, в чём его слабость». очевидно, сяо уже раскусил его слабые стороны — а именно, комплименты и внимательное отношение — но только потому, что тот был с этим откровенен. а вот с сяо зачастую невозможно понять, что для него допустимо, не говоря уже о том, что его действительно может впечатлить. — ты пялишься, — сяо вырывает его из задумчивости. — что-то не так? — а? о, нет, — успокаивает его итер с лёгкой улыбкой. — просто пытаюсь понять, какой у тебя язык любви. — язык любви? — хмурится сяо. — поясни. — если вкратце, то это то, как ты привык получать и отдавать любовь. — итер задумчиво ковыряет в тарелке. — у всех он разный. помнишь, ты заметил, что мне нравится получать комплименты? — м-м, и знаки внимания, если я правильно помню. — верно, — улыбается итер. — то есть, когда речь идёт о получении, мне нравятся «слова любви» и «акты служения». ещё я стесняюсь принимать подарки, но обожаю дарить их сам, так что языки любви отличаются с точки отдачи и получения. — понятно, — сяо прищуривается. — что-то вроде ещё одного теста на совместимость? — угу. но сложность в том, что порой ты сам не в курсе, что у тебя за язык. — итер смотрит на него, задумываясь. — ты раньше говорил, что тебе непривычны физические прикосновения, но кто знает, возможно, тебе они на самом деле нравятся. может, это твоя секретная слабость. сяо фыркает. — весьма неосмотрительно так открыто заявлять о том, что ты ищешь мои слабости. как будто ты согласился только ради этого? — естественно, — поддразнивает итер, откусывая ещё кусочек мяса и указывая на него палочками. — всё это время я на самом деле пытался зафлиртовать тебя до смерти. сяо смотрит на него — наполовину недоверчиво, наполовину задумчиво. в его выражении что-то не так, но итер не может понять, что именно, и прежде чем он успевает разобраться, оно сменяется другой, до боли знакомой эмоцией — явным, ничем не сдерживаемым подозрением. — что ж, — наконец говорит сяо твёрдым голосом. — если ты действительно хочешь найти мои слабости, тогда сразись со мной. что? итер давится. — с-сразиться? — да, — отвечает сяо. — я не люблю повторяться. если ты ищешь мои слабости, значит, ты представляешь угрозу и будешь устранён соответственно. итер смотрит на него, откровенно не въезжая, потому что, несмотря на шутки, он никак не ожидал, что сяо действительно вызовет его на бой. в принципе, это вполне в его духе, но они всё ещё едят. вряд ли это подходящий момент, чтобы просто… бросить ему вызов на поединок? тем более, сяо съел только половину своего тофу, да и вино у него… «о, — думает итер. — вино». осознание приходит к нему где-то в тот момент, когда он видит, как сяо подносит пиалу к губам и опустошает её целиком, абсолютно не задумываясь, прежде чем потянуться к кувшину, чтобы наполнить её снова. пока итер был поглощен своей трапезой, сяо, похоже, наливал себе ещё и ещё. насколько много, итер сказать не может, но в глазах якши определённо появился огонёк, которого раньше не было — и в сочетании со вспыхнувшим желанием сражаться, получается... — ты пьян, — с удивлением выдыхает итер. — конечно, ты бы сделал это только будучи пьяным. как ты вообще успел..? сяо смеряет его холодным взглядом и ставит кувшин обратно на стол, заметно утратив обычную грацию и утончённость. когда итер замечает лёгкий румянец в открытом вырезе, появившийся из-за движения, он окончательно убеждается в своём предположении, но сяо, как всегда, остается непоколебим. — ты несёшь чушь, — просто говорит якша. — адепты не напиваются. я же тебе говорил. — конечно, убеждай себя, — качает головой итер. — если венти может напиваться... — я не напиваюсь, — отрезает сяо твёрдым, но в то же время почти... раздражённым голосом. — ты бы предпочёл, чтобы я доказал тебе это в бою? — эм, нет? — итер вскидывает брови. — я просто... я не могу поверить, что ты пьяница-драчун. ну, я могу в это поверить, но всё же. сколько ты выпил? — неважно, — фыркает сяо. — ты не помнишь? — это неважно, — с нажимом повторяет сяо, и да, сейчас он определённо раздражён. губы итера растягиваются в улыбке, и он наклоняется вперёд, опираясь на локоть, чтобы рассмотреть якшу поближе. стоит ему присмотреться, как в глаза бросаются весьма очевидные изменения. взгляд сяо, обычно пронзительный, сейчас казался почти затуманенным; однако сам сяо всё ещё улавливает происходящее, учитывая тот раздражённый прищур, которым он одаривает итера, когда замечает, что его рассматривают. его дыхание также немного учащается, а в позе нет обычной напряжённости. хах. так вот как выглядит пьяный якша. — как мило, — с восторгом щебечет итер, поддавшись захлестнувшей его игривости. — ты ведь не мог много выпить. наверное, ты в самом деле плохо переносишь алкоголь, да? если пьёшь так редко. плюс бешеный метаболизм... — не смей насмехаться, — рычит сяо. — если, конечно, не хочешь сразиться со мной. о, это определённо смелое заявление. — только вот ты очевидно в невыгодном положении, — итер тянет уголок губ в усмешке, наслаждаясь каждым мгновением. — ты так уверен в себе? что будет, если я тебя побью? глаза сяо опасно прищуриваются, но затем его внимания резко переключается на тарелку тофу перед ним. после мгновения внутренней борьбы сяо быстро доедает тофу, насколько это возможно, и затем встаёт, чуть пошатнувшись. — тогда мы будем сражаться. я не оставлю вызов себе без ответа. итер моргает несколько раз, тупо смотря на него. — что? — переспрашивает он, как будто отказываясь признавать происходящее. — сейчас? прямо сейчас? сяо даже не удосуживается ответить, лишь презрительно фыркает и щелчком призывает копьё. что, предполагаемо, уже вполне ясно отвечает все вопросы — пусть и не так, как хотелось бы. — сяо, — понимая, что дело принимает серьёзный оборот, итер пытается исправить ситуацию. — я правда не хочу драться с тобой... — значит, ты отказываешься от своей позиции? — взгляд сяо остаётся острым, даже сквозь алкоголь. — слова о том, что я пьян — ты их забираешь? — э-э, — произносит итер, как всегда элегантно, прежде чем инстинкт самоуничтожения приходит ему на помощь и отвечает за него: — нет? чёрт. сяо фыркает. — тогда отвечай за свои слова перед моим копьём. посмотрим, как долго ты продержишься. и затем он пропадает во вспышке света. итер в последний момент успевает выкарабкаться из кресла и отскочить в сторону — мгновением спустя сяо оказывается на том месте, где он только что сидел, и резко разворачивается, готовый к атаке. и кто там говорил: «не подниму оружие против тебя»?.. — сяо… — итер обрывает себя. сяо нужно меньше секунды, чтобы перевести дыхание, и затем он снова поворачивается, без усилий рассекая копьём воздух в его сторону. вся концентрация и энергия итера уходит на то, чтобы уворачиваться от выпадов, сначала по краю балкона, затем перескакивая на дерево, поддерживающее гостиницу. что самое ужасное — сяо следует за каждым его шагом, как будто предугадывая его путь ещё до того, как он сам его осознает. архонты! почему он такой быстрый, он же пьян? итер ругается себе под нос, разворачиваясь на каблуке и взбираясь выше и выше по дереву. каждый его прыжок — миллиметр до острия нефритового коршуна. у него вообще есть предел? он еле ходил секунду назад — разве только... он блефует? итер колеблется, задумываясь об этом, и эта доля секунды нужна сяо, чтобы нагнать его. боковое зрение улавливает вспышку нефрита, и он разворачивается, оказываясь с сяо лицом к лицу. а затем, бурлящий адреналином и растущим подозрением, совершает самую глупую вещь, на которую только способен: остаётся совершенно неподвижным. копьё сяо прорезает воздух между ними, когда он делает выпад — и полностью промахивается, по инерции несясь вперёд и неловко спотыкаясь. пьян в стельку, как и ожидалось. итер усмехается уголком рта. — ну и? золотые глаза вспыхивают яростной, дикой энергией, и сяо с рычанием вновь бросается вперёд. итер ахает от неожиданности, материализует меч и парирует удар быстрым движением, но копьё сяо ловко цепляет край его клинка изогнутым наконечником. лёгким движением запястья сяо выбивает меч из его рук и отшвыривает его за край крыши. — я не пьян, — снова говорит сяо, его голос напоминает низкое рычание. несколько секунд итер смотрит на него в бессилии, прежде чем с улыбкой покачать головой. он вспоминает про меч и материализует его, сразу убирая в ножны, чтобы тот не упал на какого-нибудь несчастного прохожего. — ладно, ладно, — соглашается он, подходя и нежно поглаживая сяо по голове. — ты не пьян. — не язви мне. — ни капли сарказма, сяо. — ты всё ещё не веришь мне, — настаивает сяо. — возьми меч. мы не закончили. — мы точно закончили, — итер отстраняется и скрещивает руки на груди. — чжун ли оторвёт мне голову, если я позволю тебе упасть с дерева после такого, так что нет. — почему ты такой… упрямый? — сяо качает головой. — твоё неуважение к адептам не знает границ. ладно. я исправлю это, так что бери меч или сражайся без него. мне всё равно. итер поднимает бровь в молчаливом вызове, и сяо щёлкает языком, прежде чем снова рвануть вперёд. но на этот раз всё достаточно предсказуемо — архонты, сколько времени итер провёл, наблюдая за тем, как сяо сражается, чтобы предсказать некоторые его боевые приёмы. с помощью анемо он отталкивается от ветки, на которой стоит, и перепрыгивает через сяо, когда тот кидается вперёд. сяо теряет секунду, разворачиваясь, и итер использует это в свою пользу. он быстро отскакивает назад по веткам, увеличивая пространство между ними. сяо наблюдает за ним опасно сузившимися глазами, но тут его взгляд слегка меняется и замирает. — итер..! прежде чем он успевает закончить, под ногой итера раздаётся зловещий треск. сопротивление исчезает, он спотыкается назад, импульс и гравитация объединяются... и затем, с громким треском, ветка ломается полностью, унося его за собой.