Я — с Земли

      Снова я переживаю это самое чувство жуткого страха… Вот только по своей ли воле? Перед собой я вижу мёртвого человека, что всё ещё подёргивался в предсмертных конвульсиях. Его футболка разрезана в нескольких местах, а из большого пореза всё ещё вытекает кровь. Я стою перед ним и держу в руках окровавленный нож, на глазах выступили слёзы. Мне хоть звук издать, но получаются лишь плаксивые всхлипы. Нож ударяется лезвием о пол с громким лязгом металла, мои руки дрожат настолько, что я не в силах их унять. Что-то мягкое и тёплое трогает меня, а затем обнимает. Это брат… Мой брат. Я чувствую, как бьётся его сердце. Он старается успокоить меня, что слабо у него выходит. Мне и хочется убежать из этого кошмара, и одновременно нет, ведь Джордж снова со мной рядом… Но мозг твердит мне, что это всего лишь мой воспалённый мозг решил поиграть со мной и напомнить тот день, когда я защитил своего брата ценой своей психики.       Я всё же выдернул себя из сна и поднялся с кровати. По щекам катились слёзы, я часто дышал, словно у меня был нервный срыв. Мне не хотелось уже спать, поэтому я решил пройтись по коридорам замка и дать мозгам передышку. Накинув на себя одёжу и натянув сапоги, я выскользнул из своей комнаты и пошёл по коридору. Во дворце было очень тихо, лишь тихий треск огня и шаги стражников, что заступили на смену, прерывали тишину. Я не мог перестать думать о том сне. «Почему я вдруг вспомнил про то убийство? Или же это Селена опять играется с моим разумом, пытаясь что-нибудь выудить оттуда, чтобы в будущем всё же свести меня с ума? Ведь в прошлый раз, когда она превратилась в моего брата и начала говорить его голосом, я чуть с ума не сошёл, — рассуждал я про себя. — Нет, Джеймс, тут явно что-то другое».       За размышлениями я кинул взгляд на смотровую площадку и заметил там принцессу Анариэль с парой стражников. «Что она здесь делает ночью? — подумал я. — Ну, пожалуй, подойду и поговорю с ней. Хоть разговорами отвлекусь от всей этой хрени.» Я начал двигаться в сторону принцессы, но едва стража завидела меня, как наставила в мою сторону копья, чем сразу заставила принцессу обернуться и посмотреть в мою сторону.       — Приветствую, Ваше высочество, — я легко поклонился принцессе.       — Приветствую, Джеймс, — кивнула мне Анариэль. — Почему вы здесь в такой поздний час?       — Мне кошмар приснился, принцесса, и я решил прогуляться по замку, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей, — объяснил я.       — Кошмар? — принцесса приподняла бровь, её левое ухо слегка дёрнулось. — Мне было бы интересно послушать про это. Стража, — обратилась она к эльфам в латах, — оставьте нас.       Стража кивнула и, убрав копья, удалилась. Я подошёл ближе к эльфийке и начал рассказывать про сон с братом.       — Дело в том, что, пока я ещё учился в университете на Земле, то в наш дом пробрался грабитель. Мы с братом в то время находились дома и, услышав странный шум, спустились вниз. Этот козёл сразу решил сбежать, едва завидев нас, но брат ринулся в его сторону и повалил на пол, пытаясь обезвредить, но тот достал нож и ударил брата в плечо. Брат упал и начал кричать от боли, а преступник вместо того, чтобы просто сбежать, начал смеяться над ним и говорить мне, чтобы я не подходил к нему, иначе со мной будет то же самое, — я нервно сглотнул. — Но мне уже было всё равно. Мои глаза застлала ярость, я словно обезумел и набросился на этого уёбка, выхватил у того нож и, повалив того на пол, принялся наносить удар за ударом. Его крики были истошными и громкими, но вскоре он затих. Я пришёл в себя и резко вскочил от осознания того, что я только что сделал. Убил человека. Да, я защитил брата, свою родную кровь, но воспоминание об этом до сих пор у меня в голове.       После рассказа я тяжело вздохнул и ощутил, как принцесса положила свою ладонь мне на плечо.       — Не вините себя, Джеймс, — успокаивала меня Анариэль. — Вы сделали то, что считали необходимым сделать, пускай ваши действия и привели к печальным последствиям, — заключила принцесса.       — Спасибо, Ваше высочество, что выслушали меня, — я потёр лоб и выдохнул. — Мне действительно стало легче.       — Пожалуйста, человек. Но также я тоже хотела бы задать вам пару вопросов, — посмотрела она на меня.       — Слушаю вас, принцесса, — ответил я.       — О чём вы разговаривали с Камиллой в той башне? — её взгляд был полон серьёзности.       — Эмм… — И что мне ей отвечать? Скажу правду — меня сразу могут линчевать за пользование магией времени и Фолиантом, а совру — раскусят на лжи. Ладно, постараюсь пустить пыль в глаза. — Демонстрировал ей свои познания в магии воды.       — Да, я наслышана от Майкла про ваши успехи, Джеймс. Вы же теперь маг четвёртого ранга? — уточнила Анариэль.       — Именно так, принцесса, но для меня и остальных эльфов-послушников это стало неожиданностью, — усмехнулся я. — Чтобы человек, да обладающий магией, да ещё и получил настолько высокий ранг, будучи обычным послушником… Можно ли это считать своего рода феноменом?       — Очень может быть, Джеймс. До вас тоже были люди, которые продвигались в изучении магии довольно далеко, но они зачастую относились к народу друидов и развивались в магии воды и изготовлении разнообразных отваров и зелий, — объяснила принцесса. — К нам же молодые друиды приходили только на более высокую стадию обучения, изучая продвинутые водные заклинания.       — Да, Аргил мне поведал о таких. По сути, именно он и занимался углублённо со мной. Сами тренировки были не столько изнурительными, сколько увлекательными. Мне нравилось контролировать магический поток и преобразовывать в воду.       — Хотя мне кажется, что вы пользовались совершенно другой магией, — она сузила взгляд и улыбнулась мне. — И далеко не водной.       «Майкл… если это ты ей рассказал про магию из Фолианта, я не удивлён», — злобно подумал я про себя.       — Если вы про первородную магию, то я её использовал исключительно для самозащиты, а также против того Маура, — я отвёл взгляд.       — Про того сакра я тоже наслышана, человек. Вы поступили очень благородно, спасая тех трёх эльфов, но, — она приблизилась ко мне вплотную, практически уткнувшись в меня своим носом, — я имела в виду другую магию. Ту, с помощью которой вы восстановили часть священного леса Эльси.       — Неужели по моим глазам было видно, что я как-то что-то скрываю? — я издал нервный смешок, потирая переносицу.       — Нет, Джеймс. Просто Майкл мне поведал про ваши новообретённые способности, — её тон стал более строгим. — Но я не буду вам морали читать, а просто предупрежу вас: будьте осторожны с этой магией и используйте её исключительно в особых случаях. Быть может, придёт время, и вы используете её во благо всех рас Новема.       — Ну… разумеется, Ваше высочество, — я сглотнул. — Приложу все усилия ради этого.       — Не сомневаюсь, человек, — улыбнулась эльфийка. — А теперь с вашего позволения я, пожалуй, пойду спать. И вам советую передохнуть.       — Вы правы. Пожалуй, мне стоит идти. Увидимся утром, Ваше высочество, — я снова поклонился ей.       — Добрых снов, Джеймс.

* * *

      В этот раз я проснулся более воодушевлённым и сразу пошёл в ванную. Оглядев себя в зеркале, я подумал, что неплохо было бы принять душ, чтобы выглядеть более свежим. Я скинул с себя одежду и включил воду. Пока я мылся, то обдумывал своё предстоящее путешествие в государство людей. «Даже если Камилла и попросит Анариэль разрешения отправить меня во Флюмин, согласится ли она? И не будет ли это выглядеть слишком подозрительно? — думал я про себя. — Лучше будет, если я между делом упомяну слова Фистро насчёт людей. Да, так будет лучше. Они наверняка доверятся словам верховного мага Эриды».       Приведя себя в порядок, я оделся и только собирался выйти из комнаты, как в дверь постучали. Я вышел наружу, где меня ждал один из королевских стражей.       — Вы Джеймс? — спросил он. В его голосе явно прослеживались недовольные нотки.       — Да, — коротко ответил я.       — О, вижу, вы уже готовы. Идёмте, вас ждут Их Высочества принцессы Анариэль и Камилла, чтобы позавтракать с вами, — отрапортовал страж.       — Хорошо. Ведите, — вздохнул я.       Он кивнул и повёл меня на завтрак. «Так, нужно привести довод Фистро, чтобы отправиться к людям, привести довод Фистро, чтобы отправиться к людям», — повторял я про себя всю дорогу. Страж проводил меня до столовой и, указав ладонью на дверь, ушёл дальше по коридору. Я открыл массивные двери и зашёл внутрь, где увидел принцесс и Майкла, сидящих за одним из столов и что-то обсуждающих. Едва завидев меня, Камилла сразу поднялась со своего места.       — О, Джеймс, а вот и ты, — поприветствовала меня принцесса радостным голосом.       — Приветствую, Камилла, — улыбнулся я ей.       — Здравствуйте, Джеймс, — подала голос старшая принцесса.       — Снова здравствуйте, Ваше высочество, — поздоровался я и в очередной раз поклонился.       — Доброе утро, человек, — хмурым голосом ответил Майкл.       — Привет, принц, — кивнул я.       — Сегодня на завтрак у нас яичница и жареное мясо, — начала Камилла, — ты непременно должен это попробовать, Джеймс.       Она подозвала официанта и распорядилась, чтобы мне подали данное блюдо.       — Спасибо, Камилла, — поблагодарил я эльфийку, садясь напротив неё. «И откуда у неё столько энергии…» — подумал я про себя.       — И да, человек, — подал голос Майкл, — ты вроде хотел о чём-то поговорить в присутствии нас троих.       — Да, я бы хотел попросить тебя кое о чём, принц, — начал я серьёзным тоном.       — Мы слушаем вас, Джеймс, — сказала Анариэль.       — Я хочу попросить у вас разрешения отправиться в государство людей, Флюмин, — ответил я.       — Зачем это тебе понадобилось отправиться к людям, человек? — подозрительным тоном спросил Майкл.       — Затем, принц, что я хочу больше узнать о них, а также поближе познакомиться с их властью. По наводке мастера Фистро, там есть что-то, что поможет мне понять людей лучше и, возможно, каким-то образом разрешить конфликт между людьми и альтаэ.       — Мне кажется, между людьми и альтаэ никогда не наступит мира, — начал Майкл, — но если уж Фистро действительно считает, что ты как-то можешь повлиять на отношения между народами, которые испытывают друг к другу неприязнь вот уже более двух тысяч лет… — Он не успел договорить, как был перебит Анариэль.       — Пожалуй, это можно устроить, Джеймс. Вот только что делать, — она указала пальцем на мой протез, — с вашей рукой? У жителей Флюмина не настолько развитые технологии. Я бы сказала, настолько не развитые, чтобы видеть такого рода приспособления.       — Я спрячу его под одеждой, Ваше высочество, — успокоил я принцессу. — С этим точно проблем не будет.       — А ты отправишься туда один? — спросила Камилла. Я кивнул ей в ответ. — Уверен, что выдержишь? До столицы долго добираться, а ближайший город в нескольких сотнях километров от границы Эриды.       — А средств передвижения у вас никаких нет? — поинтересовался я.       — Есть, человек, — ответила Анариэль. — Сопровождение мы вам не предоставим, сами понимаете почему, но дадим лошадь, чтобы было быстрее передвигаться, и соберём немного провианта и вещей для долгого путешествия.       — Спасибо, принцесса, вы очень любезны, — поблагодарил я светловолосую эльфийку.       — Одежду тебе тоже нужно будет немного обновить, хотя бы переодеть рубашку, а то тебя могут сразу принять за диминиса, — сказал Майкл. Я усмехнулся от его слов. — Я сказал что-то смешное, человек? — его тон сделался более злобным.       — Нет, принц, просто слышал недавно о расах полукровок, и мне показалось, что к тем же диминисам в Флюмине должно быть особое отношение. В хорошем плане, разумеется, — объяснил я Майклу.       — Если бы, человек, так было, — Майкл отвёл взгляд в сторону, — судьба этой расы сложилась бы иначе.       — Хорошо, давайте сменим тему, — сказал я. — Мне хотелось бы узнать, чем можно расплачиваться на той земле, а также в каком городе можно было бы найти кого-нибудь, кто помог бы попасть на приём к правителю?       — Есть один диминис, который может провести тебя к правителю Флюмина, королю Келлусу Гневному, — сказал Майкл. — Последний раз он был в таверне города Форамен. Зовут его Мэл. При встрече скажи следующие слова: «Леди Анариэль передаёт привет», он сразу поймёт, в чём дело.       — Я понял, принц, — ответил я. — И… когда мне лучше всего выдвигаться? — задал я вопрос.       — Дай мне пару часов, я всем распоряжусь, — сказал принц, в этот момент к нам подошёл официант с подносом и поставил тарелку с мясом и яичницей передо мной, — ты пока наслаждайся едой. Можешь также поговорить с принцессами. А мне, — он встал из-за стола, — пора идти.       Диминис покинул столовую, оставив меня наедине с принцессами. Я не стал ничего говорить и просто принялся за еду.

* * *

      Честно, не такую лошадь я себе представлял. Да, она выглядела как любая земная лошадь… Но такой бы любой конюх с Земли позавидовал. Она была белоснежной, без единого пятнышка, с такой же белоснежной гривой и кожаным седлом, отделанным золотыми вставками. Очень достойная кобыла.       — Что, засмотрелся на свою спутницу, человек? — усмехнулся Майкл.       — Да. Это великолепная лошадь, принц! — восхищался я.       — Не самая лучшая представительница наших конюшен, но, думаю, тебе и такой хватит, — язвительно сказал диминис.       — Абсолютно, Майкл, — вздохнул я и подошёл к стражам, что держали собранные вещи в своих руках.       Для меня был собран небольшой рюкзак со спальным мешком, парой рубашек, небольшим количеством провизии вроде того самого эльфийского хлеба и порезанного мяса, завёрнутого в листья, пары фляжек с водой и небольшого огнива. Я снял ала с уха и положил его за пазуху. «Если нужно будет связаться с кем-то, то связываться буду, уходя подальше от города», — подумал я. Также поверх обычной белой рубашки я надел чёрный жилет и перчатки из плотной кожи, что скрывали мой протез. Сами перчатки почти не ощущались на руках. На поясе теперь красовался кинжал, ножны которого были сделаны из плотной кожи, шершавой на ощупь. Лезвие и спуски были выполнены из арканита, обух и дол — из стали, а рукоять — из тёмного гладкого дерева.       Пришло время оседлать эту кобылу. Я просунул правую ступню в шенкель и аккуратно взобрался на лошадь. Она сразу почуяла всадника и напряглась, я постарался успокоить её, похлопав по плечу. Получилось, лошадь заржала и, помотав головой, встала прямо.       — Ты что, умеешь управлять лошадью? — удивился Майкл.       — Нет, просто видел в умных книжках, как можно успокоить лошадь, — пояснил я. — Этот Мэл точно сейчас в Форамене? Нет вероятности, что он мог уйти в другой город?       — Нет, человек, не может. Я связался с Мэлом, чтобы он встретился с одним представителем, который был послан лично мастером Фистро. Он передал, что будет ждать в той же таверне, — объяснил принц. — Тебе необходимо встретиться с ним, а он уж придумает, как добиться аудиенции у Келлуса Гневного. Возьми также вот это.       Он протянул мне свиток, который я раскрыл и увидел, что это карта земель Эриды и прилегающих к ней территорий.       — Надеюсь, сможешь сориентироваться на местности. Едешь вот сюда, — он пальцем провёл по дороге, проходящей сквозь лес, — затем поворачиваешь направо, на выезде из Эльси увидишь вдали деревушку Палюс, там и начинается Флюмин. От этой деревеньки едешь на север, и ближе к позднему вечеру следующего дня будешь в Форамене.       — Понял тебя, принц, — кратко ответил я.       — О, и ещё, — Майкл достал из кармана мешочек и дал его мне, — тут золотые монеты, ими сможешь расплатиться за еду и ночлег. До самой столицы тебе должно хватить, а не хватит — попросишь у Мэла.       Я раскрыл этот «кошель» и увидел много золотых монеток с изображением короля на одной из сторон. Интересная валюта. Повесив мешочек на пояс, я взялся за поводья лошади. «Ну, попробуем управлять тобой», — сказал я про себя. Я нажал шенкелями по бокам лошади, и она медленно тронулась. Майкл от моих действий кивнул и крикнул:       — Удачи тебе, человек!       — Спасибо, Майкл! — крикнул я в ответ.       Рысью скакать на ней я не буду — не хочу упасть и не дай Бог свернуть себе шею, поэтому поеду спокойным темпом. Я постепенно отдалялся от Кадгарга, всё дальше уходя в лес Эльси. Когда город уже скрылся за кронами деревьев, я выдохнул и стал смотреть перед собой, слушая лесную тишину, перебиваемую лишь стуком копыт моей спутницы. Твою ж… Только вспомнил тему, о которой так и не переговорил с Майклом. Ладно, спрошу по возвращении. Он-то наверняка знает.       Спустя около трёх часов езды я увидел небольшую развилку. «Так, вроде бы на ней нужно повернуть направо», — проговорил я про себя. Я повернул свой корпус вправо и, перенеся вес на правое бедро, нажал левой ногой на бок лошади. Та поняла мои действия и осторожно повернула вправо. Я снова выпрямился и поехал дальше. Деревья стали чуть более редкими, и я выехал на небольшую поляну, с которой открывался прекрасный вид на земли людей: горы с правой стороны, холмистая местность с редкими деревьями передо мной и лес Эльси с левой стороны, который, словно стена, отделял Эриду от Флюмина. А вдалеке, видимо, та самая деревня Палюс. Даже интересно, как выглядят местные жители и о чём они могут мне поведать.

* * *

      Я подъехал ближе к этому Палюсу… и, на удивление, тут очень чистые дорожки, дома с аккуратными фасадами, огородами с различными культурами… Но сами люди выглядят очень болезненно: у кого-то лицо усеяно шрамами, у другого вообще нет руки, женщины обезображены какой-то болезнью. Один ребёнок, едва завидев меня, подбежал ко мне и начал расспрашивать, кто я и откуда, похвалил мою лошадь и сказал, что никогда не видел ничего красивее. «Их так легко впечатлить? Хотя неудивительно, это же деревня практически на границе с враждебным государством», — думал я. Но из дум меня вывел внезапный крик мужчины:       — Хэнк, отойди от этого господина! Не разговаривай с ним!       Хвала Создателю, говорят на родном языке, но слегка проглатывают последний слог. Хоть здесь мне не придётся подбирать слова. Но сам этот мужик выглядел заросшим, неопрятным, с грязными волосами, бородой, торчащей в разные стороны, и кривыми жёлтыми зубами, местами даже чёрными. Видимо, в этой деревне вообще не знают про опрятность.       — Сэр, всё в порядке! — крикнул я ему. — Он же просто спросил про мою лошадь, что в этом такого?       — Я не знаю, кто вы такой! Незнакомцам в этих краях не слишком рады, — насторожился мужчина. — К тому же, вы выехали со стороны священных эльфийских лесов. Откуда нам знать, что вы не диминис и не приехали сюда шпионить?       — Ваша паранойя вполне обоснована, но я такой же человек, как и вы, — успокоил я его. — Меня зовут Джеймс, я — наёмник. Следую в Форамен.       — И с какой же работы вы возвращались, раз уж у вас даже эльфийский кинжал есть? — так же настороженно спросил мужчина.       На наши разговоры начали стекаться люди со всей деревни. Кто-то шептался, кто-то стоял поодаль, а один мужик сразу схватился за топор. Дружелюбная обстановка, ничего не скажешь. Деньгами я пока светить не буду — неизвестно, как они воспримут золотые монеты. Я спешился и, взяв лошадь за поводья, начал говорить:       — С убийства одного эльфа, что не угодил моему заказчику, — грозно ответил я. После этих слов по толпе прокатился гул из восхищения и перешёптываний. — А этот кинжал, — я указал на ножны, — послужит ему доказательством того, что задание было выполнено.       — А этот выродок мучился перед смертью? — послышался голос из толпы.       — Да, мучился. Он умирал медленно, от вспоротого брюха. Напоследок я ему отрезал уши, — очень красочно описывал я свои «деяния». Возгласы стали громче, многие начали хлопать после моих слов. Кровожадные деревенские, ничего не скажешь… Я повернулся к тому мужчине, что, похоже, был отцом того мальчика. — Послушайте, господин… извините, как вас зовут?       — Альфред, — хмуро ответил он.       — Господин Альфред, у кого здесь можно купить выпить? — поинтересовался я. — В горле пересохло, а вода вся вышла.       — У меня и можно, Джеймс. Но у нас в основном огненная вода, тебе подойдёт? — спросил Альфред.       — Разумеется, — улыбаясь, ответил я. — За сколько вы можете продать мне бутылочку?       — За пятнадцать медяков, господин, — улыбнулся мне кривыми зубами Альфред.       — Несите, Альфред, беру две, — улыбнулся я в ответ.       После моих слов мужик аж засиял и побежал в свою хижину, а уже через минуту тащил две бутылки с янтарной жидкостью внутри. «Всё же придётся показать им, что у меня есть золото, и поскорее свалить отсюда», — подумал я и, сняв с пояса мешочек с монетками, достал одну золотую монету и протянул её Альфреду. Последовавшей реакции я ожидал. У него глаза загорелись при виде золота, а люди, что ещё не разошлись, также уставились на монету. Это не к добру…       — Г-господин… э-эт-то с-слишк-ком много. Н-не стоило т-такое с-сокров-вище давать за б-бутыль н-напитка, — запинаясь, проговорил он.       — Не волнуйтесь, Альфред, берите, — добрым тоном ответил я.       Он отдал мне бутылки и, почти вырвав из моих рук «золотой», жадно посмотрел на него и спрятал за пазухой. Я понял, что дело запахло жареным, и, убрав алкоголь в рюкзак, взобрался на лошадь и, нажав шенкелями по бокам, поскакал дальше по дороге, помахав жителям деревни. Они помахали мне в ответ, кто-то даже пожелал мне удачи на пути. Пока впечатления о народе были смешанные: вроде они и добрые, но неопрятные и, похоже, очень бедные, раз так смотрели на монетку из золота. «Если тут очень жёсткое неравенство, что такие деревни чуть ли не бедствуют, хоть и живут с виду в ухоженных домах, то мне ещё больше хочется посмотреть на этого Келлуса, — рассуждал я про себя. — Меня ждёт очень интересный диалог… очень интересный».

* * *

      «Вечереет. Не доеду я за сегодня… придётся разбить лагерь», — подумал я. Я проскакал чуть дальше и приметил небольшое место, окружённое деревьями. Я слез с лошади и повёл её за собой. Подведя кобылу к одному из деревьев, я перекинул поводья через низкую ветку и завязал небольшой узелок, чтобы она не потерялась, и погладил по гриве. Лошадь слабо фыркнула и шаркнула копытом траву под собой.       Я собрал немного веток и соорудил небольшой костерок, выложив вокруг хвороста небольшие камешки. Достав огниво, я начал им чиркать, чтобы высечь слабую искру. С попытки пятой мне удалось, и, раздув её на небольшом пучке сухих веток, я поджёг низ моего «кострища» и подождал, пока пламя разгорится. Сняв рюкзак, я вынул из него спальный мешок и постелил его около костра. Теперь хоть будет на чём сидеть, а не на сырой земле.       Выудив из своей ноши флягу и еду, я принялся есть. Всё же время ближе к ужину. Я положил куски мяса на хлеб и принялся жевать, запивая пищу водой. Хлеб сам по себе был очень сытным, а в сочетании с мясом получался ещё сытнее. Это была не оленина, конечно, скорее очень тонко порезанное мясо птицы, но приготовленное просто отменно. Я не перестану восхищаться местной кухней. Возможно, мне просто разонравилась еда с Земли, а возможно тут действительно ощущения намного ярче, нежели где-нибудь ещё.       — Завтра я встречусь с этим Мэлом, и мы вместе обсудим, как же мне добиться встречи со знатью, — говорил я себе. — Да, знать может быть и в Форамене, но тогда этот «шпион» должен будет меня с ней познакомить, а дальше уже мои заботы, как расположить этих людей к себе. Ладно, пора спать. В Форамене надо будет ещё и для кобылки раздобыть поесть, а то на одной траве недолго протянет.       Я лёг на лежанку и просто уставился вверх. Кроны деревьев окружали меня, пока я просто смотрел в одну точку без всяких мыслей. Мне не хотелось ни о чём думать, а просто лежать и наслаждаться трелями сверчков, горящими на небе звёздами, ночным светилом… Но пока что это всё было не для меня. Это была красивая мечта, которая может быть осуществима лишь в далёком будущем.       — Почему же, Джеймс? Ты сейчас лежишь и наслаждаешься этим всем, — послышался мягкий женский голос.       Я приподнялся на локтях и увидел Селену, гладящую лошадь. Та, на удивление, даже не противилась женщине, а спокойно стояла возле дерева. «И что ей от меня на этот раз надо?!» — злобно помыслил я.       — Просто убедиться, что ты в порядке, — спокойно произнесла богиня.       — Ну, пока что да, как сама можешь наблюдать, — ещё и мысли мои прочитала… — И ведь только научился магии, а сразу на какое-то время даже использовать её не смогу…       — Использовать магию в этих краях ты сможешь благодаря Мэлу, он знает способ. А открыто сможешь воспользоваться лишь однажды, но для того, чтобы спасти пару жизней, — Селена прошагала мимо меня, — и будь готов работать в поте лица и не спать ночами. Тебе предстоит очень быстро научиться очередному ремеслу, чтобы встретиться с Келлусом Гневным. Честно говоря, очень мерзким королём. Он молод и вспыльчив, так что очень тщательно подбирай слова в диалоге с ним.       — Ну… спасибо, Селена, — сказал я безразличным голосом, потирая лоб.       — Не стоит благодарности, человек. Но тебе лучше торопиться, до турнира всего несколько месяцев, — загадочно произнесла женщина и растворилась в облаке тумана.       Святой Создатель… и почему мне так везёт, а?

* * *

      Вечером вода из второй фляжки почти вся вышла, а из еды остался лишь один кусок хлеба. На удивление, мне не попалось почти никакой живности в этом лесу, только редкие зайцы и лиса, что перебежала лошади дорогу, отчего я чуть не свалился с неё. Благо я успел успокоить её, похлопав по плечу. Она заржала и продолжила скакать как ни в чём не бывало. Я подъехал к ещё одной развилке с указателем: налево был Эбриус, направо — Сагитта, а прямо — тот самый Форамен. Я достал карту и попытался сориентироваться. До пункта назначения оставалось совсем ничего. Я приободрился и направился прямо. Через полтора часа светило полностью опустилось за горизонт, оставив в небе светло-малиновый оттенок. Я выехал на открытую поляну, с которой мне открылся вид на небольшой город, окружённый стенами.       — Наконец, добрался, — вздохнул я.       Я поскакал дальше, и минут через пятнадцать был у ворот города. На въезде в город была большая каменная арка с массивными дверями, отделанными металлом. Перед дверьми также стояла стража из трёх солдат в железных доспехах, один из воинов был с огромным двуручным мечом, напоминающим фламберг или цвайхендер. Завидев меня, троица напряглась, и один из них крикнул мне:       — Стойте, господин!       Я оттянул поводья назад, и лошадь послушно остановилась.       — В чём дело? — спросил я.       — Вы въезжаете в Форамен. Представьтесь и назовите цель вашего визита? — строго начал второй с щитом на спине и мечом на поясе.       — Меня зовут Джеймс, я приехал, чтобы встретиться с одним господином, — ответил я.       — Необходимо заплатить за въезд в город, господин, а также пройти досмотр, — сказал третий солдат, одетый в более лёгкую броню и с луком за спиной.       — Сколько стоит въезд, солдат? — поинтересовался я.       — Пять серебряников, господин, — едва гордым тоном произнёс второй.       Я спешился и подошёл к воинам. Солдат с двуручным мечом напрягся, чем встревожил мою «спутницу». Я потрепал её по шее и успокоил, затем снял рюкзак и подошёл к стражу. Он обыскал меня сверху донизу, но ничего не нашёл, даже ала не нащупал. Он также бегло просмотрел содержимое рюкзака и отдал его мне. Я накинул ношу на плечи и, вынув золотую монету из мешочка, дал её лучнику. У всех троих глаза загорелись даже ярче, чем у Альфреда, когда он увидел золото. Мечник и щитоносец сразу побежали открывать ворота, я же покачал головой и проследовал в город.       — Приятного вам времяпровождения, господин, — ехидно произнёс лучник.       — Спасибо, солдат, — кивнул я и пошёл дальше.       За стеной меня сразу встретила белокаменная церковь и пустая площадь перед ней. Видимо, это своего рода путевая церковь, чтобы придать людям веру в их Создателя, что в дороге он не оставит их и убережёт от беды. Вера всегда была не совсем тем, что помогла бы в дороге, особенно в Средневековье, потому что, судя по виду города, тут развитие где-то на уровне XIII-XIV веков. Надеюсь, эти земли не схватит чума или ещё какой-нибудь мор. Лично мне бы этого не хотелось, а то общество окончательно придёт в упадок.       Улицы были почти пустыми, но в городе не было слишком тихо. Дома были выполнены в европейской архитектуре: с аккуратными кирпичными фасадами — местами грязными, конечно — а некоторые были фахверковыми, с несколькими окнами в ряд, и пирамидальными крышами. Уютно и практично, что ещё скажешь.       Мимо меня проходили горожане, редкие торговцы собирали свои прилавки, чтобы завтра снова их разложить и продолжить торговать своим товаром, мимо проезжали телеги с людьми или поленьями. Без пьяных горожан также не обошлось, и чем дальше я уходил в город, тем больше их становилось. Одного из них я окликнул и спросил, где найти таверну. Он заплетающимся голосом показал мне дорогу. Я кивнул и пошёл дальше. Лошадь была очень спокойна и послушно шла за мной. Видимо, в Кадгарге её выдрессировали быть спокойной и учтивой к своему хозяину. Но меня вряд ли можно было назвать её новым хозяином. Возможно, я сдам её обратно в конюшни по возвращении в Эриду.       А вот и таверна, даже с коновязью. «Удобно, но лишь бы тебя не увели, дорогуша», — подумал я. Привязав кобылу, я пошёл ко входу в заведение. Название гордо гласило: «Пьяный козёл». Довольно смешное, однако. Я открыл скрипучую дверь и зашёл внутрь. Убранство было как в очень скромном баре: стойка с барменом и, наверное, по совместительству управляющим, столы, уставленные деревянными кружками, кувшины с вином и тарелки с разнообразными закусками.       Ко мне подошла девушка в чёрном платье и полуоткрытой рубашке с глубоким декольте и улыбнулась:       — Добро пожаловать в «Пьяный козёл», господин! Что вам угодно?       — Приветствую, мадам. Скажите, пожалуйста, а где я могу найти Мэла? — мягко спросил я. — Мне сказали, он должен быть здесь этим прекрасным вечером.       — О, вы к Мэлу? — она указала мне за дальний стол возле окна. — Он сидит за тем столиком.       — Благодарю, — я достал «кошель» и выудил одну монету. — Это вам.       Девушка увидела монету и ахнула:       — За что?       — Вы помогли мне найти этого Мэла, а это так, мелочь, — улыбнулся я ей.       — Б-благод-дарю, г-госп-подин, п-проходите, — запинаясь, ответила девушка.       Я кивнул и проследовал к Мэлу. Пока я шёл к нему, то поймал на себе несколько косых взглядов. «Либо в такой одежде мало кого здесь можно встретить, либо они видели, как я вручил той девушке «золотой», и положили глаз на оставшиеся монеты. Надо быть аккуратным с этими пьянчугами», — подумал я.       Я подошёл к столу, за которым сидел Мэл. Он выглядел очень молодо, лет на двадцать семь, в синей рубахе и шоссах, сапогах и аккуратно убранными в хвост волосами.       — Приветствую, — начал я. — Мэл?       Он поднял на меня уставший взгляд.       — Смотря кто спрашивает, — пробурчал Мэл. Он что, уже выпил?       — Меня зовут Джеймс. А леди Анариэль передаёт вам привет, — ответил я, улыбнувшись ему.       — А, так это ты — тот посланник от мастера? — вмиг оживился он. — Ну, присаживайся, поговорим. Девушка! Нам кувшин с вином!       — Сразу начнём с выпивки? — усмехнулся я и сел напротив него, предварительно сняв рюкзак и поставив рядом с собой. — Может, лучше о деле поговорим? И мне кажется, тебе пока хватит.       — Успеется ещё, Джеймс, — ответил мне Мэл. — Вы, люди, очень любите обсуждать что-либо за кружкой горячительного. А местное вино очень даже неплохое. Да, с винумом, конечно, не сравнится, но это вполне хороший напиток.       «Вот только не говорите мне, что Майкл послал меня на встречу с каким-то шпионом, что очень любит выпить. Мне же лучше, если этот Мэл окажется сговорчивым, но, если он будет в слюни, я от него ничего не добьюсь, — думал я про себя. — Хотя это говорит себе человек, что сам всегда был не прочь выпить… Ладно, попробуем его разговорить».       — Ну, будь по-твоему, Мэл, — вздохнул я.       Нам принесли кувшин с ярко-красной жидкостью и тарелку с вяленым мясом, и мы, разлив напиток по кружкам, начали разговор.

* * *

      После пары кружек я увидел, как Мэл повеселел, и начал говорить:       — Итак, Мэл, мне нужно попасть на аудиенцию к Келлусу Гневному, — полушёпотом сказал я.       — К королю? Зачем тебе это? — удивился Мэл.       — Затем, что при встрече я смогу получше узнать людей и, возможно, — я потянулся к нему и прошептал на ухо, — даже завести знакомства среди знати.       — Исключено, человек, — отрезал Мэл и сделал глоток. — Сейчас есть только один вариант попасть на аудиенцию к королю, но ты вряд ли потянешь данное испытание.       — И что же это за испытание? — поинтересовался я.       — Нужно выиграть турнир на мечах, что будет проходить через три с половиной месяца, — «шпион» сделал глоток, — а ты же наверняка не знаешь, как меч в руках держать, я прав?       — Я могу научиться, если надо будет, — горячо ответил я, выпив ещё вина, — и выиграю этот турнир, это я тебе гарантирую. «Ох уж эта Селена…», — я покачал головой.       — Довольно громкие слова для человека, — засмеялся Мэл и закинул себе в рот кусок мяса.       — Знаешь, четвёртый ранг, полученный мной за два с половиной месяца, и рекомендации лично от мастера — это тебе не шутки, — парировал я.       — Ну, тут твой ранг бесполезен, — усмехнулся Мэл, откусив мяса. — А если тебе действительно так нужно туда, то могу научить тебя владению мечом. С этим у меня точно проблем никаких нет. Но за это я с тебя возьму сумму, какую бы взял с какого-нибудь простолюдина.       — И сколько же стоят твои услуги, Мэл? — улыбнулся я.       — Двадцать пять золотых монет, и мы договорились, — он улыбнулся во все свои зубы, которые, в отличие от зубов людей, были белоснежными.       — Нихрена себе, — от его слов у меня округлились глаза. — Я что, буду драться мечом из мифрила?       — Нет, это плата за очень срочное обучение. Начнём уже завтра, а пока остановимся в гостинице неподалёку отсюда, — он допил вино, поднялся и, положив на стол два серебряника, пошёл к выходу. — Жду тебя снаружи.       Я последовал его примеру, опустошив свою кружку и, накинув рюкзак на плечи, вышел из таверны. Мэл стоял снаружи и глядел на звёзды, а едва завидев меня, потянулся и, вдохнув полной грудью воздух, пошёл вниз по улице. Я же просто пошёл за своим новоиспечённым учителем фехтования.       — Какую гостиницу предпочитаешь? С расширенными услугами или без? — хищно улыбнулся Мэл.       — А в чём, собственно, разница? — поинтересовался я.       — В том, Джеймс, что в расширенные услуги входит горячая ванна, во время принятия которой тебя может вымыть красивая девушка, — его улыбка стала ещё шире. — Либо ты можешь заказать себе какую-нибудь девочку и порезвиться с ней. В Форамене хороший выбор, скажу тебе.       «Если это всего лишь пьяный бред, то ещё ладно, — подумал я. — А если он таким образом решил сказать, что люди в основе своей думают лишь о своих низменных потребностях, то это было как минимум некрасиво».       — Значит, мы идём в обычную. А если я захочу помыться, то просто разыщу какие-нибудь купальни. Тут же такие есть, правильно?       — Конечно, Джеймс. Местные купальни очень хороши, как-нибудь посетим их. А если в обычную, то…       Не успел он договорить, как его голос был прерван криками о помощи, что доносились неподалёку. Мы переглянулись и побежали на шум. Через пару поворотов мы вошли в переулок, где четверо уродов уже почти раздели девушку догола. От сего вида я начал закипать и сразу достал нож. Мэл тоже потянулся к кинжалу и крикнул:       — Эй, парни, вы что творите? А ну, живо отошли от девушки! — его голос был твёрдым и громким.       — Вали отсюда по-хорошему, а то насадим тебя на твой же нож для масла, — засмеялся самый здоровый из них, выходя вперёд.       — Мэл, давай проучим их, а? — я скинул с плеч ношу и снял перчатку с протеза, обнажая металлическую конструкцию, и сжал его в кулак.       — Я не против. Выродкам даже в гробу не место, особенно таким, — прошипел «шпион».       — Ты что там вякнул, а, подонок?! — нахально оскалился второй, самый мелкий, и достал свой кинжал. — Мне кажется, кто-то нарывается на неприятности, парни! Шеймус, подержи даму, а после того, как мы разберёмся с ни…       Но я его уже не слышал. С меня хватит его писклявого голоса. Прямо в лицо ему прилетел удар протезом, после которого я отчётливо слышал, как хрустнула его челюсть. Он упал на землю и стал громко мычать от боли. Здоровяк напрягся от неожиданности и бросился на нас, но получил от Мэла удар кинжалом в живот. И ещё один. И ещё один… Бугай отпрял, схватившись за брюхо, но моему компаньону этого показалось мало. Он повалил его на спину и рассёк лицо, но оппонент всё же скинул его и попытался встать. Я же бросился на третьего, который попытался убежать, но не тут-то было. Я повалил его и, развернув к себе, пробил грудную клетку прямым ударом лезвия, отчего тот стал задыхаться и кашлять кровью. А этого «Шеймуса» и след давно простыл. Теперь там была лишь девушка, что сидела на земле, прижимая порванную одежду к себе.       «Отлично, только прибыл на новое место, а уже два трупа и один изувеченный...» — подумал я про себя. Мэл уже слез с этого… погоди, что?       «Шпион» перерезал глотку тому мелкому бандиту со сломанной челюстью и, вытерев клинок о рубашку, убрал тот в ножны. Это было… ожидаемо. Так, теперь надо бы успокоить девушку… насколько это возможно после того, что мы тут учинили. Я подошёл к ней и присел на корточки.       — Вы в порядке, девушка? — начал я. — Вас больше никто не обидит.       — С-сп-пас-сибо, — захныкала девушка, смаргивая слёзы с глаз.       Я пригляделся и узнал её — это была та официантка из таверны, которой я всучил «золотой». Обязательно надо проводить её.       — Теперь всё хорошо, они вас больше не обидят, — я обнял её и погладил по спине. — Вам помочь дойти до дома?       — Д-да, с-спасиб-бо, я жив-ву тут р-рядом, — она спешно поднялась на ноги и, прикрываясь рваной одеждой, нервно выдохнула.       — Мэл, приберёшься тут? — крикнул я «шпиону».       — Разумеется, человек, — кивнул он. — Возвращайся сюда, как проводишь девушку. Мне нужно будет с тобой поговорить.       Я моргнул и, натянув перчатку на протез, повёл девушку к её дому. По пути я заметил, как она словно сторонится меня. Ну, понятное дело — не каждый день увидишь, как на твоих глазах убивают людей, а некоторых — с особой жестокостью. Я не стал расспрашивать её или как-то начать разговаривать с ней, сейчас самым разумным будет просто помолчать. Но при встрече с этими ублюдками меня больше насторожило другое — почему на улице не было ни одного патруля? Ни одного солдата, который точно услышал бы шум и прогнал этих дебоширов. Девушку бы максимум ограбили, а не изнасиловали в довесок, но блядь, почему никого не было?!       Спустя пару поворотов мы дошли до двухэтажного дома и, открыв дверь, она обернулась.       — Спасибо вам, господин, — сказала она уже более спокойным тоном. — И за спасение, и за золотой.       — Пожалуйста, впредь будьте аккуратнее и не гуляйте по улицам в одиночку, — улыбнулся я ей и, поклонившись, пошёл обратно.       Придя на место нашей стычки, я заметил, что ни тел, ни даже следов крови не было, а Мэл стоял в переулке… вместе с моей лошадью? Как он… а, ну да, точно, я же забыл отвязать её и повести за собой. «Дырявая ты голова, Джеймс», — пожурил я себя.       — О, ты и за белёсой вернулся? Спасибо, Мэл, — поблагодарил я диминиса.       — Да, а теперь я сделаю вот так, — он достал из кармана какой-то свёрток и провёл по нему ладонью. Рука засветилась, и Мэл провёл ей по левому боку. Кобыла засветилась тусклым светом и растворилась в облаке частиц. — Вот, теперь всё в порядке. Кобыла пока тебе не понадобится.       — Постой, что ты сделал? — спросил я.       — Отправил её обратно в столицу, — спокойно ответил Мэл.       — Но ты же воспользовался… — непонимающе начал я, но был перебит.       — Да, но давай мы не будем шуметь, ладно?! — полушёпотом произнёс «шпион», вручив мне рюкзак.       — Хорошо, — так же шёпотом ответил я, надевая вещмешок. — А куда ты дел тела?       — Испарил их, — сухо ответил Мэл.       — Эмм… я даже знать не хочу, как ты это сделал, — я потёр лоб.       — А тебе и не нужно этого знать, Джеймс, — он перевёл взгляд на мой протез, — а тебе лучше рассказать о том, что у тебя с рукой.       — Ты про протез? Давай доберёмся до гостиницы, а там я уже всё тебе расскажу.       Мэл кивнул, и мы двинулись к гостинице.

* * *

      Моё новое место ночлега было двухэтажным домом, в котором, судя по виду, уже практически все спали. Лишь на первом этаже, в окошке был очень тусклый свет. По-видимому, от небольшой свечки. Дверь скрипнула, и мы оба прошли внутрь. Нас встретил пожилой мужчина, который что-то записывал пером в своей книге, но сразу оторвался от заметок и посмотрел на нас.       — Приветствую вас, господа, в столь поздний час. Чего изволите? — спросил нас мужчина.       — Здравствуйте, нам бы с товарищем снять комнату, — обратился я.       — Вы остановитесь только на ночь или на подольше? — поинтересовался мужчина.       — Ну… — я повернулся к Мэлу, — на сколько… — и не успел я спросить, как Мэл закончил за меня:       — Только на ночь, мы здесь проездом, — были его слова.       — Хорошо, это будет вам стоить три серебряника, — ответил мужчина, делая пометку на бумаге.       Мэл вынул из кармана монеты и положил перед ним. Старик сразу забрал их и сказал, чтобы мы выбрали любую свободную комнату. Мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж и только открыли дверь в первую комнату, как столкнулись со зрелищем, которое я ожидал, но не хотел видеть — бородатый мужик весь в шрамах трахал на кровати молодую девушку, которая уткнулась лицом в подушку, но это не спасало от стонов. Я мигом захлопнул дверь и помотал головой. «Надеюсь, они меня не заметили», — подумал я. Мэл лишь прыснул в кулак и прошёл в другую комнату. Хвала Создателю, здесь никого не было.       Внутри стояли две кровати,один табурет и небольшой письменный столик с пером и чернилами, а также парой кусков пергамента. «Удобно», — подумал я, скинув вещи в угол. «Шпион» выдохнул и обратился ко мне:       — Теперь рассказывай, что у тебя с рукой.       — Как скажешь, Мэл, — я обнажил протез и продемонстрировал его. — Эта штука называется бионическим протезом. В моём родном мире я потерял руку в аварии, поэтому мне заменили её металлической конечностью.       У «шпиона» загорелись глаза.       — В родном мире? То есть ты прибыл сюда из другого мира? — он словно светился от радости.       — Ну… да? — зря я это сказал, зря я это сказал…       — А лезвие, что может выскочить из него, тоже было предусмотрено изначально? — был его вопрос.       — Нет, я сам его встроил туда. И это довольно удобно, как ты сегодня мог видеть. Один удар в нужную точку — и перед тобой уже мертвец, — я потёр лоб от своих же слов. — Я так спокойно говорю об убийствах, аж самому не по себе.       — В убийстве тех уродцев нет ничего сверхъестественного, Джеймс. Ты вообще сам на них бросился, — ухмыльнулся Мэл.       — Ага, ещё чуть-чуть, и они изнасиловали бы бедную девушку! — повысил я тон.       Он сделал жест, указывающий мне успокоиться.       — Тише, человек. Я понимаю твои чувства, — вздохнул Мэл, — но, как по мне, это был единственный выход. За семь лет пребывания в государстве Флюмин я видел много бесчинств, от которых любой порядочный человек пришёл бы в бешенство. Знал бы ты, что они делают с другими видами, которые тут зовутся «нелюдями» … — от последних слов он вздрогнул.       Я подошёл к своему рюкзаку и начал разбирать его, выкладывая содержимое на кровать.       — Убийства, насилие и пытки? Или полноценное рабство? — я обернулся на «шпиона» и увидел, как он отвёл взгляд. — Не удивил, Мэл. В моём мире человечество убивало не согласных с их точкой зрения людей. Они просто выразили своё недовольство с мнением государства или окружающих — их на следующий день могли схватить и казнить. Женщин вообще жгли на кострах просто за то, что они делали вещи, которые индивидам со скудным мышлением были непонятны.       Когда рюкзак был практически пустой, почти на дне я увидел расшитую серебром салфетку. Расправив ту, внутри был рунный камень, который я уже как-то видел, вот только не мог вспомнить, где именно.       — О чём задумался, Джеймс? — поинтересовался Мэл.       — Нашёл в рюкзаке странный камень, — я показал его «шпиону». — Не знаешь, что это может быть?       Он посмотрел на камень на куске расшитой ткани и улыбнулся.       — Это камень рефугиума, чтобы вернуться в место, о котором подумаешь, — ответил мне Мэл. — И, судя по всему, его в рюкзак положила одна из принцесс.       — Ты понял это по салфетке? — слабо улыбнувшись, спросил я.       — Да, только Их Высочества используют подобные вещи, — пояснил Мэл.       — Ясно, — вздохнул я и начал убирать вещи обратно в рюкзак. — Хотел бы уточнить ещё кое-что, Мэл.       — А не многовато ли для первой встречи? — приподнял он бровь. — Завтра доберёмся до моего поместья, там я отвечу на твои вопросы, — Мэл плюхнулся на кровать, — а сейчас я хочу поспать. Кажется, я слегка перепил.       Я закатил глаза и, вздохнув, снял с себя одежду и лёг на мягкие простыни, думая о завтрашнем дне и о том, куда ещё меня занесёт судьба. В земли драконов? К умбра? Или меня просто схватят и запытают до смерти? В этом мире всё может быть, и эти два дня показали мне это. На Земле мне ещё не приходилось заступаться за девушку, а драка с её обидчиками не заканчивалась летальным исходом. Пожалуй, стоит сделать ещё одну запись в своём дневнике:       «Снова привет. Это уже… пятая, что ли, заметка. Ситуация в этом мире становится всё запутаннее, но лишь для моего собственного понимания. У меня есть цель: разобраться с тем, почему же людей так ненавидят и презирают в этом мире. И через несколько месяцев я встречусь с королём этих земель, разговор с которым, я надеюсь, даст мне ответы…»

* * *

      Яркие лучи солнца били в окно, заставляя меня пробудиться. Я невольно проснулся и потёр глаза. На этот раз пробуждение не от кошмара или момента, когда кто-то пытается влезть ко мне в голову. Несмотря на узкие улицы этого города, окна выходили на более светлую сторону, поэтому солнечного света было достаточно, чтобы не зажигать свечу или лампу. Моего напарника уже не было в комнате, но рюкзак с вещами был. Я мигом перерыл его и вздохнул с облегчением, когда увидел рунный камень и платок на самом дне, а также целый кошелёк на поясе моих штанов. «Тут со всеми надо быть начеку, даже со шпионами на личной службе эльфийских принцесс. Мало ли что они могут выкинуть», — подумал я.       Я спустился вниз, где меня встретил уже другой управляющий, очень молодой паренёк, которому на вид едва ли было восемнадцать лет. Я спросил, выходил ли Мэл из гостиницы. Кол, так звали мальчика, ответил, что «шпион» вышел отсюда около часа назад и просил передать, чтобы я направлялся к рынку. Вспомнив площадь, на которой был вечером, я уточнил, там ли находится рынок. Кол кивнул и сказал, что сегодня площадь будет очень оживлённой, ибо там, цитирую, «в зените светила состоится молитва богине Саманте Мирной, что создала людей». По его словам, она жила среди людей и исцеляла безнадёжно больных и придавала сил в сражениях. Но порядка полутора тысяч лет назад исчезла, оставив часть божественной силы в реликвиях, которые передаются верховными жрецами церкви Саманты Мирной из поколения в поколение.       Я бы и дальше послушал про его одержимость богиней, но решил прервать этот красочный монолог и, поблагодарив за информацию, быстро поднялся наверх и, накинув на плечи рюкзак, уже собирался выйти, но окликнул паренька и дал ему золотую монету. От моего подарка паренёк начал заикаться и кланяться в знак благодарности, я же просто кивнул и направился на площадь. Улицы уже были довольно оживлённые, хотя, по ощущениям, было от силы часов семь утра или около того. Стражники на этот раз всё же появились на улицах, но оно и неудивительно, процессия же будет.       Рынок был стандартными рядами прилавков с разнообразными товарами: от фруктов и мяса, а также изделий из кожи, до выпечки, готовой еды и зелий с отварами. За одной такой лавкой я увидел человека в робе монаха и амулетом на шее, торговал он как раз зельями и травами. Рецептов зелий я практически не запомнил, пока был в Иль Трионфо, поэтому на ингредиенты для личного изготовления я даже не взглянул. А вот зелья были лишь одни: эликсир восстановления энергии, тоники силы, омоложение, склянки с ядом, а также… напиток любви? Даже такое есть?       — Вас что-то заинтересовало, любезный? — спросил монах.       — Да, хотел бы узнать, а что за напиток любви? — усмехнулся я.       — Это самый редкий экземпляр в моей лавке и, соответственно, самый дорогой, — начал он. — С его помощью можно одурманить разум любого человека и влюбить его в себя, но использовать лишь по капельке. Очень большое количество может привести к летальным последствиям.       — И сколько же он стоит? — поинтересовался я.       — Шестьдесят золотых, господин, — спокойно ответил он.       — Сколько?! — ужаснулся я. — Это же целое состояние!       — Это зелье готовится годами из очень редких ингредиентов, как, например, феромоны жнеца, а результат просто поразительный, — объяснил монах.       — Нет, у меня на подобный товар денег точно не хватит. Пожалуй, в другой раз, — махнул я рукой и направился дальше.       — Возвращайтесь, если передумаете! — крикнул он мне вслед.       Я закатил глаза и последовал дальше между прилавков. И, наконец, вот и он, Мэл, который о чём-то оживлённо разговаривал с торговцем. Завидев меня, «шпион» помахал мне рукой.       — Что покупаем, Мэл? — задал я вопрос, подойдя к нему.       — О, а вот и ты. Решил купить немного еды в дорогу, идти будем где-то до зенита. А уже в поместье полноценно пообедаем, — ответил он.       Он взял свёрток с покупками и пригласил меня к выходу из города. Я кивнул, и мы пошли к воротам. По пути я спросил по поводу процессии, что будет проходить здесь, а также по поводу Саманты. Мэл поведал мне, что люди начали верить в Саманту, когда во время Третьей Тессерианской Войны появилась девушка, что своими речами воодушевляла легионы, придавая им веру в победу. Она представилась Самантой, что служит Древним, и обладает чудесной силой. Девушка лечила больных людей, которых, казалось, уже невозможно было спасти, чем заслужила очень хорошую репутацию среди народа и королевского войска. Саманта проповедовала любовь и преданность своему делу, говоря всем окружающим, что нужно ценить то, что у тебя есть в данный момент, что можно справиться с любым недугом, если прикладывать максимум усилий, и верить в себя и тех, кто поддерживает тебя.       Но спустя всего восемь лет своих путешествий она прибыла в столицу и, отдав свои вещи верховным жрецам, исчезла. Никто больше не видел монахиню, а её плащ и книга стали реликвиями, что теперь являются символами церкви Саманты Мирной. В каждом городе, который она когда-либо посещала, построены храмы и стоят памятники в её честь. «Очень интересная история. Но кого-то мне эта богиня напоминает…» — думал я про себя.       За разговорами про Саманту мы покинули город и направились на запад, где на открытой поляне у дороги стоял двухэтажный дом из резного дерева. Вокруг дома был протянут невысокий деревянный заборчик с каменными столбиками, на которые была повешена калитка. От калитки до дома вела дорожка из белого шлифованного камня, а сама трава вокруг поместья была аккуратно пострижена, словно её привели в порядок сегодня утром. Справа был дровяник, набитый доверху поленьями, а слева — клумба с не известными мне растениями.       — Очень аккуратное у тебя поместье. Я бы даже сказал, загляденье, — похвалил я Мэла.       — Спасибо за комплимент, Джеймс. Но мы прибыли сюда не природой любоваться, а трудиться в поте лица, чтобы одержать победу на турнире, — сказал «шпион», заходя внутрь поместья. — Также ты вроде хотел у меня что-то спросить. Я слушаю тебя, — Он посмотрел на меня, снимая сапоги.       Меня больше заворожил вид хижины — стены были с узорами, словно оплетены корнями, и каждый из них представлял свою миниатюру: вот здесь миниатюрное изображение одной из принцесс, на другой изображён Кустос, что чуть не убил меня в лесу Эльси, а рядом с ним — второй сакр, больше напоминающий мне оленя с головой, как у орла или беркута, с рогами из множества веток, что словно выпускали из себя облако плотного белого дыма.       — На что так засмотрелся, человек? — оторвал меня от любования Мэл.       — Что? А, извини, Мэл, — я потёр лоб, — просто засмотрелся на стены твоего дома. Они…       — Ты про узоры? Да, сделать их было довольно проблематично, и я прибег к помощи магии, — спокойно ответил «шпион».       — Всё-таки это магией было сделано… — вздохнул я, — Ну, тогда ответ на мой вопрос напрашивается сам собой.       — И что же это за вопрос, Джеймс? — усмехнулся он.       — Ты шпион, верно? — от моих слов его улыбка немного померкла.       — Верно, Джеймс, — он подошёл ко мне и, в мгновение вытащив кинжал, приставил остриё к моему подбородку, — а если попробуешь сказать кому-нибудь об этом — тебе не поздоровиться.       — Успокойся, Мэл, — улыбнулся я, отводя лезвие пальцами в сторону. — Я прибыл сюда не разнюхивать о шпионах или эльфах, а ради встречи с королём. Так что не скажу, — я приложил ладонь к груди, — клянусь тебе в том, что говорю сейчас.       Мэл тяжело вздохнул и, потерев переносицу, убрал кинжал в ножны.       — Тогда давай приступим к тренировкам, — быстро же он приободрился…       — После тебя, Мэл, — улыбнулся я ему.