Фатум

      В Хитерфилде всё говорило о наступлении зимы, но для южного штата первые дни декабря выдались неожиданно суровыми. Холода пришли так внезапно, что многие прохожие до сих пор щеголяли в осенних куртках.       Школьники возвращались по домам. Одни лениво тащили за собой портфели, будто не замечая мороза, другие спешили, стараясь согреться. Самые стойкие зачарованно замирали у сверкающих магазинных витрин, которые уже украсили к Рождеству.       Вилл шла по проспекту быстрым шагом, обгоняя медлительных прохожих. Рядом, сгорбившись и вжав шею в плечи, плелась Ирма.       — Вытащила меня в такую холодину. Мы могли и в школе погулять. — Она поёжилась, туже затягивая шарф. — Сама-то как на праздник вырядилась.       В ответ Вилл показала язык и шутливо натянула Ирме шапку на глаза. Потом быстро коснулась губ, проверяя, не стёрлась ли помада.       — Ты бы ещё платье надела. Куда мы вообще идём? — спросила Ирма, вернув шапку на место.       — Не ворчи, мы не так уж часто гуляем. И я всё продумала.       Вилл остановилась у кофейни и открыла дверь, пропуская подругу с манерным поклоном.       — А ты знаешь, как меня умаслить, — кокетливо отозвалась Ирма, переступая порог, и тут же окликнула дремлющую бариста: — Мэм, два латте с мятной посыпкой, пожалуйста!       Заметив, что она на ходу доставала бумажник, Вилл тут же стала копаться в карманах.       — Ну ты чего… Я сама могу заплатить, — бормотала она себе под нос, вытаскивая на свет несколько смятых купюр.       Ирма обернулась и, словно пресекая что-то противозаконное, зашипела:       — Спрячь! Спрячь, я сказала!       — Серьёзно, давай я, — настаивала Вилл.       — Вот упрямая. — Ирма закатила глаза. Забрав сдачу, она помахала ею перед Вилл: — Черепаха.       — В следующий раз кофе за мой счёт, — пригрозила Вилл пальцем.       Ирма взглянула в окно с протяжным вздохом.       — Э-э-х… Давай уже весной, а? Зима такая унылая. Снег, слякоть, ботинки вечно мокрые.       — Я тоже замёрзла, ну и что теперь, дома сидеть? Забыла свою стихию? Снег вообще-то — это…       — Да помню я! Только моя вода ближе к песку и пальмам. Шезлонги, солнце… — мечтательно протянула она, прикрыв глаза, будто в мыслях уже грелась под тёплыми лучами. — Скорее бы лето. Предки обещали свозить Криса во Флориду за хорошую успеваемость. Я планирую прибиться багажом, — поделилась она заговорщически. — Повезло, что из-за моих оценок меня ещё не выгнали из дома.       — У нас есть что-то общее.       — Но перед этим, — продолжала она, блеснув озорными искорками в глазах, — я как следует оторвусь на концерте!       Ирма, находясь среди друзей, не умолкала ни на секунду. Перескакивала с темы на тему, словно боялась упустить что-то важное или, скорее, того, что её истории вдруг перестанут слушать.       — Кто приезжает?       — Кармилла, — произнесла Ирма с трепетным благоговением, задрав подбородок так, будто говорила о божестве.       Она замолчала, словно давая Вилл время проникнуться величием этого имени, а потом, как бы между делом, предложила:       — Кстати, если хочешь, можем вместе сходить на её концерт.       — И когда это будет?       — Через пару месяцев. Я уже забронировала нам два билета, — подмигнула она с многозначительной улыбкой.       — Ирма! — Вилл нахмурилась. — А если я не смогу?       — Возьму Криса, — пожала она плечами. — Будет у меня в долгу до конца жизни. Кстати, какие планы на весну?       Её внезапный вопрос поставил Вилл в тупик.       — Я…       — Ваш заказ: два латте с мятной посыпкой.       — Ну что, в путь? — Ирма нетерпеливо стянула перчатки, схватила стакан и с видом удовольствия на лице сжала его в ладонях. Придержав дверь на улицу, она спросила: — Так куда мы идём?       — Просто гуляем. Можно пойти в парк, — небрежно бросила Вилл, стараясь не выдать волнения.       — Ну что за день! Посыпки — кот наплакал, — заворчала Ирма, заглядывая под крышку стакана. — В парке сегодня будет шумно, там… — Она вдруг замолчала, прищурилась и растянула губы в ехидной ухмылке. — А-а-а, погулять ей захотелось! План был хитёр, мисс Вандом, но проницательность — моё второе имя.       Вилл замотала головой:       — Ты не подумай, Мэтт здесь не причём! Я не поэтому тебя позвала!       Ирма самодовольно хмыкнула и сменила настроение.       — Да не парься, нам не помешает что-то обычное. Такое, не смертельно опасное, — уточнила она с иронией и перевела на Вилл непривычно обеспокоенный взгляд. — Особенно тебе.       — О чём ты? — Вилл отвернулась, делая вид, что её внезапно охватил интерес к припаркованным у обочины машинам.       — Ну… Тебе больше всех достаётся в последнее время, — пояснила Ирма, кивнув на её шрам, спрятавшийся за рыжими прядями. — Когда успела?       — А, ерунда, — отмахнулась Вилл и провела пальцем по шраму, будто стряхивая невидимую пылинку. — В той пустыне... зацепило.       — Фу-у-х, — устало выдохнула Ирма. — Хорошо, что всё уже закончилось. Да?       Вилл невольно приподняла брови и усмехнулась. Было бы забавно, если бы её ложь так быстро раскрылась.       — Ты правда хочешь услышать ответ? — спросила Вилл, неосознанно замедляя шаг и нервно поправляя рукава пальто.       Дальше они шли в тишине.       А из Вилл слова так и рвались наружу. Рано или поздно она себя выдаст, и другие Стражницы начнут задавать вопросы. И кто первым окажется в роли допрашивающего?       Ирма была из тех, кому можно выговориться, не боясь осуждения. Но стала бы она хранить чужие секреты, если бы сама оказалась прижатой к стенке? Себя Вилл не выдала бы и под дулом пистолета, а Ирма… Ирма под предлогом её спасения могла всё испортить.       «Она поймёт, — убеждала себя Вилл. — Не станет задавать лишних вопросов. Возьмёт и поможет».       Но стоило этой мысли укорениться, как её тут же сменила другая — куда менее обнадёживающая.       Ирма не оставила бы её на произвол судьбы. Даже если бы ради этого пришлось бы броситься в самое пекло. Но этот её героизм, граничащий с безрассудством, теперь пугал. Ирма точно вмешается. И окажется под ударом.       Тротуар закончился на перекрёстке, шум трассы остался позади и, наконец, они миновали ворота парка.       Ирма, словно собравшись с силами, выпалила:       — Я просто хочу знать, что у тебя всё в порядке! Ты молчишь как рыба, вот и приходится вытягивать клещами, — укоризненно сказала она, пихнув Вилл в бок. — Новых зацепок у нас нет, Элион… — Ирма осеклась.       В воздухе повисла пауза.       — К чему это я… — пробормотала Ирма, а потом, уже твёрже, добавила: — Ты не думала, что теперь Фобос откроет охоту на Сердце Кондракара?       Вилл поджала губы, услышав имя, которое хотелось вычеркнуть из памяти.       Интересно, как скоро Фобос начнёт ей сниться в кошмарах?       — О чём я только не думала, — ответила Вилл мрачно. — Оракул делает вид, что всё в порядке. Пусть так. Сама… сами справимся.       Они выбрали уединённое место неподалёку от сцены — скамейку под деревянным навесом. На сцене суетились рабочие: звенели металлическими креплениями, устанавливая музыкальное оборудование и громко переговаривались, пытаясь расслышать друг друга сквозь вопли игравших в снежки детей.       — И что ты предлагаешь? — продолжила Ирма расспросы. — Ещё пара таких путешествий — и от нас останутся рожки да ножки. Зуб даю, Фобос спит и видит, как отрывает крылья феечкам вроде нас.       — Неужели ты испугалась? — наигранно удивилась Вилл, приподняв бровь. — Что-то не припомню за тобой такого.       — Да нет, — ответила Ирма с лёгкостью. Звучало почти правдоподобно, если бы в этот момент её нога не начала нервно дёргаться, выдавая внутреннее напряжение. — Если уж увидеть и умереть, то только из-за Кармиллы, а не из-за каких-то вонючих змееподобных оборотней.       Скрывать настоящие эмоции за глупыми шутками Ирма умела мастерски. Эта её способность была почти волшебной — и именно ей Вилл искренне завидовала. Она мечтала когда-нибудь научиться тому же.       — Мы можем туда больше не возвращаться, слышишь? — мягко сказала Вилл, накрывая руку Ирмы своей. — Нас никто не заставляет бросаться на амбразуру.       — Ну да, конечно, — цокнула Ирма, делая глоток. — Так где тут подписать увольнительную? В какой шкаф сдать костюмчик? Потому что если мы будем продолжать ничего не делать, то-о-о… — Она сощурилась, прикидывая что-то в уме. — Наши должности, — изобразила она пальцами кавычки, — останутся за нами чисто номинально. Ну, как минимум, лишняя строчка в резюме не помешает.       Вилл улыбнулась.       — Хорошо. Твой план мне нравится.       — А Фобос? — напомнила Ирма.       — А что с ним? — Вилл нахмурилась, а её руки сами собой потянулись к шарфу, разглаживая складки.       Эта тема когда-нибудь кончится?       — Да он теперь тебя из-под земли достанет, — прошипела Ирма и, будто нарочно нагнетая, оглянулась через плечо.       — Н-да? Ну пусть попробует, — буркнула Вилл, нахохлившись, как сердитый воробей.       — Ты разве не боишься, что он может тебе навредить? Наверное, Калеб был прав: нам кру-у-пно повезло, что мы остались в живых.       — Ему нужен кристалл, — похлопала Вилл по карману, напоминая, почему они до сих пор не удобряли своими трупами меридианские земли. — Забыла?       — Он грохнул сестричку. Забыла? — парировала Ирма. — Да и Сердца Кондракара у меня нет. Думаешь, убийство незнакомых девчонок станет для него моральным испытанием?       — Да, но что, если… — Вилл запнулась, задумчиво прокручивая стакан в руке. — А, уже не важно. Можешь считать, что это действительно было везение.       — Надолго ли его хватит?       Вилл пожала плечами и вытянула шею, высматривая знакомую фигуру. Её взгляд остановился, когда она наконец заметила Мэтта. Он сновал среди рабочих, хмуря брови, и на ходу распутывал моток проводов.       — Ты не думала, что можно просто отказаться от всего и жить обычной жизнью? — спросила Вилл, не сводя с него взгляда.       Школа, друзья, дом. Разве этого ей было мало?       Ирма какое-то время молчала, раздумывая над ответом, и, наконец, с задором произнесла:       — Да брось, вся эта скучная серость быстро приестся. Нам нужно поговорить с Оракулом о компенсации из-за возможных рисков или о том, что нам подходит менее опасная работа. Сдался ему этот Меридиан. — Она кокетливо расправила плечи и уже чуть тише, с ноткой серьёзности, добавила: — Если честно, то я рада, что мы вместе. Даже если всё это кажется безумием.       Вилл слабо улыбнулась, но Ирма, не заметив этого, вдруг резко сменила тему:       — Уже решила, куда будешь поступать?       — Экономический, — раздражённо выдохнула Вилл, закатывая глаза.       Ирма подавилась смешком, прикрыв рот.       — Не хочу тебя обидеть, но… Твои отношения с математикой переживают не лучшие времена. Вы с ней, знаешь ли, на грани развода.       — Не напоминай, — буркнула Вилл. — Это не мой выбор. Мама хочет, чтобы я пошла по её стопам.       — А ты? — Ирма скептически прищурилась. — Чего ты хочешь?       Вилл ненадолго задумалась, прежде чем признаться:       — Понятия не имею. Раньше хотела работать с животными.       — Типа ветеринаром?       — Нет, — покачала она головой. — Что-то попроще. Может, мне подойдёт работа в зоомагазине.       — О, я знаю один в пригороде, — оживилась Ирма. — В детстве мы заезжали туда с родителями. Я тогда о-очень хотела аквариум — огромный такой, во всю стену. — Она широко развела руки. — И штук тридцать золотых рыбок.       Вилл усмехнулась.       — И что, купили?       — Брось, конечно, нет. Предки знали, что весь уход ляжет на их плечи, — посмеивалась Ирма. — Чуть позже я всё же получила черепашку.       — Везёт, — сказала Вилл с тенью зависти. — Мама и слышать не хочет про домашних животных. Я и кота просила, и собаку, и попугая. Но она не согласилась даже на маленькую лягушку!       Ирма звонко расхохоталась, хлопнув себя по колену, и отсмеявшись, спросила:       — Ты серьёзно?       — Абсолютно, — кивнула Вилл. — Только ответ всегда один и тот же. Вилл, это большая ответственность, — передразнила она маму, подражая её интонации. — Вилл, возможно нам снова придётся переехать. Вилл, повзрослей.       — Переехать? — переспросила Ирма, нахмурившись. — Это ещё что за новости?       — Иногда она бросает это как бы между делом, — объяснила она. — Просто чтобы я была к этому готова.       — Отстой. Но ты же не собираешься уезжать?       — Нет, — отрезала Вилл. — Надо только протянуть до конца учебного года. А там… Поступлю, найду работу, сниму жильё. Заведу лягушку, — улыбнулась она краешком губ, опуская глаза.       Строить планы в её положении — курам на смех.       — О, у тебя уже есть одна работа. Та, за которую нам не платят ни цента! — возмутилась Ирма, картинно всплеснув руками.       — Довольствуйся словесными почестями.       — Эх, Оракул, Оракул. Он хоть слышал, что такое профсоюзы? — вздохнула Ирма. — Кстати, ты не нервничаешь?       Вилл сдвинула брови:       — С чего бы?       — Ну, просто сообщаю, что через минуту здесь будет Мэтт, — кивнула Ирма в сторону.       Вилл проследила за её взглядом и почувствовала, как сердце сделало кувырок. Вцепившись в плечо Ирмы, она сбивчиво спросила:       — Как я выгляжу? Всё нормально?        Ирма оценивающе осмотрела её и немного скривилась.       — Ну-у, подруга, как тебе сказать…       — А?       Что-то с одеждой? Волосы растрепались? Помада размазалась? Или всё портила эта дурацкая шапка, которую мама заставила её надеть?       — Ирма! — вскрикнула она, встряхивая её, и начала в спешке заправлять волосы, будто это могло что-то исправить. — Всё так плохо?       — Да шучу я, ха-ха! — рассмеялась Ирма, похлопала Вилл по плечу и вскинула ладонь: — Привет!       Мэтт шёл к ним лёгкой походкой, спрятав руки в карманах куртки.       — Привет-привет, — сказал он на ходу.       Она тут же поднялась со скамейки и шагнула в сторону, освобождая ему место.       — Веселитесь, — протянула Ирма в своей дурашливой манере и, сделав неуклюжий реверанс, оставила их наедине.       Вилл прочистила горло, теребя край пальто.       — Репетиции не будет? — спросила она, бросив взгляд на сцену, где несколько мужчин продолжали возиться с аппаратурой.       — Технические неполадки, — немного устало ответил Мэтт. — Усилок накрылся.       Вилл приподняла брови, и он пустился в объяснения:       — Усилитель вышел из строя. В такую погоду провода становятся ломкими, контакты начинают шалить, — продолжил он. — А если ещё конденсат в разъёмы попадёт, то вообще хана — короткое замыкание.       — Это из-за холода? — уточнила Вилл.       — Угу. Оборудование-то для помещений рассчитано, — фыркнул он.       — И что теперь? — спросила Вилл, не скрывая беспокойства.       — Отправим заявку на новый усилитель. Хорошо, если через неделю привезут, — сказал он, с надеждой глядя на сцену. — В теории всё просто: подключаем, прогреваем, запускаем и молимся, чтобы ничего не вылетело. На практике, — покачал он головой, — примерно полдня возни.       — Обидно, — сочувственно сказала Вилл.       — Мы со вчерашнего вечера всё это таскали, разматывали километры кабелей, — продолжил Мэтт сокрушаться. — А теперь… — Грусть на его лице сменилась безмятежностью. — Теперь есть время для творчества. Или для того, чтобы руки согреть.       Вилл хихикнула:       — Ты хоть перчатки надень, — сказала она, взглянув на его покрасневшие от холода пальцы.       Мэтт посмотрел на свои руки и спросил:       — А, те самые, что я вчера отдал тебе?       Вилл нервно похлопала себя по карманам и, потупив взгляд, заметно замялась.       — Они… остались дома, — пробормотала она, чувствуя, как краснеют уши, и едва ли не пискнула: — Прости. Я забыла их взять.       Мэтт вздохнул, но его лицо не выдавало ни раздражения, ни обиды.       — Тогда теперь твоя очередь быть моей спасительницей, — произнёс он со смешком, протягивая ей ладонь.       

***

      Заснеженный парк напоминал ожившую рождественскую открытку. Аллея, по которой они шли, змейкой вела их между деревьев, ветви которых украшали пушистые снежные шапки. Вилл вглядывалась в пейзаж, словно ребёнок, впервые оказавшийся в парке развлечений. Мороз крохотными иголками покалывал щеки, вынуждая сосредоточиться на тепле чужой руки.       Мэтт смотрел на Вилл украдкой, чуть улыбаясь, и отводил взгляд каждый раз, когда она поворачивалась.       — Любишь зиму? — спросил он, первым нарушив молчание.       — Нет… То есть, да. Наверное, мне нравится то, какой красивой может быть зима. Она здесь теплее, чем в Фадден Хиллз.       — Хотела бы вернуться?       — Нет, — резко ответила Вилл. — Слишком поздно что-то менять.       — Как серьёзно, — заметил Мэтт с удивлением. — Ты же тут… пару месяцев?       — Столько всего произошло, что даже не знаю, с чего начать. Не могу всё бросить.       «А почему нет?», — возразил внутренний голос.       Вдруг показалось, что выход был до смешного простым — взять и исчезнуть. Уехать в другой город, оставить всё позади и начать жизнь с чистого листа. Станут ли её искать? Будут ли последствия? И главное: сможет ли Фобос её найти?       — Могу тебя понять, — ответил Мэтт. — Я остаюсь в Хитерфилде только из-за дедушки. В его возрасте сложно справляться с магазином, вот я и помогаю.       — Хочешь работать в зоомагазине?       — Не то чтобы… — замялся он, подбирая слова. — Не моё это совсем. Я с самого детства жил музыкой. В позапрошлом году мы с отцом ездили в Манчестер на рок-фестиваль. И в тот момент, стоя в толпе, я представил себя там, на сцене. Не знаю, но… Это было как озарение!       — Так ты хочешь стать рок-звездой? — с ухмылкой спросила Вилл.       — Всего лишь маленькая мечта, — отшутился он.       — Ну да, совсем крохотная, — с лёгкой иронией подхватила она.       — А ты? — спросил он после короткой паузы. — О чём ты мечтала в детстве?       — О, нет-нет, забудь! — Она замотала головой.       — Выкладывай. Обещаю, что не буду смеяться.       — Ну-у… Волшебницей, — призналась Вилл на выдохе.       Мэтт хохотнул и тут же прикрыл губы, словно извиняясь за свою реакцию.       — Вот так и верь тебе после этого, — с показным возмущением заявила Вилл, выдернув руку.       Она по-ребячески надулась, но на самом деле чувствовала лёгкую обиду, от которой на душе стало гадко. А не оттолкнёт ли Мэтта её истинная сущность?       — Прости, Вилл, это… неожиданно. Я ждал чего-то приземлённого. Врачом или актрисой, например.       — Я же была ребёнком!       — Что ж, я уже вырос, а моя мечта всё такая же, — перевёл он тему, избегая её уязвлённого взгляда. — Такая же далёкая и неосуществимая.       В его голосе послышалась тоска.       — Да ладно тебе. — Вилл слегка подтолкнула его плечом. — Я вот до сих пор верю в чудеса.       — Серьезно? Может, ты всё же стала волшебницей и просто боишься признаться? — хохотнул он.       Вилл сощурилась и подняла глаза к небу. Пейзаж был прекрасен, но всё же чего-то не хватало — какой-то крошечной детали, которая сделала бы этот момент похожим на сказку.       — Кто знает, — пожала Вилл плечами. — Сейчас и проверим.       Она потёрла ладони и вытянула их вверх, приговаривая на манер киношных чародеев:       — Хочу, чтобы пошёл снег!       Секунды растягивались, казавшись вечностью. Вилл смотрела на небо, мысленно упрашивая его подарить ей эту маленькую радость. Но серые тучи будто насмехались в ответ.       — Вот видишь, я…       Она замолчала, наблюдая, как одинокая снежинка медленно опустилась ей на нос. Следом за ней опустилась ещё одна. И вдруг пушистые хлопья посыпались с неба: сначала робко, а потом всё смелее, заполоняя пространство белой пеленой.       — Ты видел? Видел? — Её губы сперва приоткрылись от удивления, затем их тронула широкая улыбка, и в итоге Вилл разразилась громким смехом.       — Осторожнее, а то наколдуешь какой-нибудь катаклизм.       Вилл обхватила Мэтта за предплечье, не в силах перестать улыбаться.       — Это так красиво, — восхитилась она, вытянув руку.       Снежинки ложились на ладонь, таяли, оставляя после себя маленькие капли, но две, будто сделанные из стекла, задержались. Вилл присмотрелась к ним и стала разглядывать, как делала в детстве. Эти снежинки, вопреки всем законам природы, показались ей одинаковыми — похожими, словно близнецы.       — Смотри, — прошептала она.       Она подняла глаза на Мэтта, но его занимало совсем другое. В тот момент, когда их взгляды встретились, слова потеряли значение. Он склонился и мягко, невесомо коснулся её губ.       Вилл сомкнула веки.       Окружающие звуки тут же исчезли, в ушах отдавались лишь громкие перестуки её сердца.       

***

      Вилл пыталась угнаться за Мэттом, который уверенно вёл её вперёд, не сбавляя темпа. Они бежали по вечернему проспекту, огибая поток прохожих. Улицы города растворялись в оранжевых закатных огнях, танцующих отблесками на стеклянных витринах.       — Подожди, Мэтт! — Она смеялась и с трудом переводила дыхание, перекрикивая шум трассы. — Куда мы так торопимся?       Он оглянулся, лишь слегка притормозив, ухмыльнулся и схватил её за руку, чтобы потянуть дальше.       — Ну, пожалуйста, давай хоть немного помедленнее, — пыталась протестовать Вилл, но её слова звучали скорее как каприз. На самом деле ей даже нравилась эта спонтанность.       Мэтт не ответил, лишь крепче сжал её ладонь.       Вскоре они свернули в переулок. Там, в тени жилых домов, под старой выцветшей вывеской с изображением аквариума, Мэтт остановился и вытащил из кармана ключи.       — Пришли, — коротко сказал он.       Задрав голову, Вилл с удивлением спросила:       — Зоомагазин?       — Ага, — кивнул Мэтт, вставляя ключ в замок. — Небольшая экскурсия.       Дверь открылась, и Вилл шагнула внутрь, стягивая с себя верхнюю одежду. Шум улицы остался позади, сменившись тихим шелестом грызунов и щебетом птиц. В воздухе витал специфический запах — смесь древесных опилок, влажного грунта и корма для животных.       За спиной щёлкнул выключатель.       — Ух ты! — воскликнула Вилл, не в силах сдержать восторг.       Она тут же шагнула к одному из аквариумов, где в лазурной воде медленно плавали пёстрые рыбки. Потом — к террариуму, в котором лениво растянулась зелёная игуана. И вскоре уже хаотично скользила взглядом по мышам, кроликами, морским свинкам, кореллам, черепахам — и всё никак не могла себя заставить остановиться на чём-то одном.       — Умеешь говорить? — спросила она у попугая, когда тот, будто приветствуя её, мелодично защебетал.       Вскоре её внимание привлекла клетка в дальнем углу магазина, стоявшая отдельно от всех. Подойдя ближе, Вилл присмотрелась к её обитателю.       — Кто тут у нас? — спросила она, склоняясь ниже.       Из деревянного домика выглянула пушистая рыжая мордочка. Белка. Та замерла на мгновение, словно пытаясь понять, кто эта странная незнакомка, а потом выскочила наружу и начала резво прыгать, цепляясь за прутья.       — Ну здравствуй. — Вилл помахала рукой. — Ты глянь на неё! — Она обернулась к Мэтту, но он куда-то пропал.       Она снова взглянула на белку.       Что, если бы у Вилл появился маленький пушистый друг?       Стоило об этом подумать, как детский восторг, охвативший её, моментально угас. Мама точно будет против и найдёт тысячу причин для отказа.       — Всё в порядке? — спросил Мэтт, оказавшись у неё за спиной.       — Да. Я просто… задумалась. Она такая чудесная.       Его губы изогнулись в загадочной улыбке, а в глазах сверкнул хитрый огонёк.       — Похоже, ты только что нашла свой подарок.       Вилл удивлённо подняла брови.       — Ты серьёзно?       Мэтт ответил делом: открыл дверцу клетки и, ухватив рыжий комок, вынул белку наружу. Зверёк в его руках испуганно дёрнулся, но вскоре затих от невесомых поглаживаний по холке.       — Держи, — мягко сказал он, протягивая Вилл животное.       Сперва она колебалась. Потом осторожно, почти благоговейно, потянулась за белкой. Та тут же вцепилась в свитер и начала носиться по Вилл, как по дереву, перепрыгивая с одного рукава на другой.       — Ты уверен, что она ручная? — спросила она, пытаясь поймать её.       Мэтт рассмеялся:       — Это же белка, Вилл, они все такие. Но эта, кажется, когда-то была домашней. Какой-то урод посадил её в коробку, замотал скотчем и бросил на тротуаре, словно мусор. Дед выхаживал её несколько месяцев.       — Какая жестокость… — Вилл с грустью взглянула на белку, которая теперь устроилась у неё на плече и изучала окружение. — И как зовут это бедное создание?       Почесав затылок, Мэтт смущённо признался:       — Я хотел её кое-как назвать, но сейчас понял, что это было бы глупо.       — Почему? Что-то смешное?       — Нет, просто тогда у тебя была бы белка с твоим именем.       — То есть это девочка, — задумчиво произнесла Вилл и лишь спустя секунду до неё дошёл смысл его слов, заставив её щеки вспыхнуть.       В голове вдруг родилась мысль, и имя новому питомцу пришло к ней само собой:       — Соня.       Это имя было простым, уютным — как раз впору для такого маленького чудесного существа.       — Что? — удивлённо переспросил Мэтт.       Белка вмиг ожила, чуть не выскользнув из рук, но Вилл аккуратно перехватила её, прошипев от остроты маленьких когтей, впившихся в ладонь.       — Если будет возможность, выводи её гулять почаще, — посоветовал Мэтт. — Она любит дурачиться на свежем воздухе.       — Боюсь, что я отправлюсь на бессрочную прогулку вместе с Соней, — мрачно поделилась Вилл. И тут же объяснила причину своего настроения: — Мама меня убьёт.       — Не преувеличивай. Все родители так говорят, а потом…       Его дальнейшие слова Вилл не услышала. Как будто кто-то внезапно нажал на паузу — окружающие звуки резко смолкли.       В этой тишине вдруг раздался пронзительный крик.       — Помогите!       По её спине словно пробежал электрический разряд. Вилл содрогнулась, задержав дыхание, и невольно шагнула назад. Застыв на мгновение, сердце вдруг бешено заколотилось.       Это был не шум с улицы, не мысли, которые обычно терзали её голову, а чёткий, ясный голос. О случайностях больше не могло быть и речи.       Это было послание. И оно исходило от Элион!       — Эй… — Мэтт, заметив её застывший взгляд, прикоснулся к её плечу. — Ты в порядке?       Она подскочила, словно пробудившись ото сна, и судорожно потянулась за мобильным телефоном, чтобы проверить время.       Часы, минуты — всё кричало о том, что она должна находиться не здесь!       — В чём дело?       Вилл, пытаясь совладать с собой, сдавленно ответила:       — П-порядок... Мне нужно идти.       Она почти не осознавала, как садила Соню обратно в клетку, брала рюкзак, накидывала куртку, негнущимися пальцами пытаясь справиться с бегунком на молнии. Очнулась только тогда, когда её, уже взявшуюся за дверную ручку, окликнул Мэтт:       — Эй, Вилл! Самое главное-то и не взяла. — Он уложил клетку в коробку, проделал в ней несколько отверстий для циркуляции воздуха и передал её Вилл. — Там поилка, корм, ветки для неё… Ты что, куда-то спешишь?       — У меня же занятия, забыл? — ответила Вилл, перехватывая коробку поудобнее. — Не заметила, как пролетело время…       — Может, ты сегодня пропустишь их? — Он заслонил собой дверь. — Что за предмет? Я сам тебя подтяну.       — Мэтт… — Вилл на выдохе опустила плечи. — Не получится. Мой… репетитор живьём меня съест, если я сегодня не приду, — настаивала она, продолжая двигаться к двери.       — Давай я сам с ним поговорю. — Мэтт вновь попытался её остановить, но Вилл присела, пройдя под его рукой. — Не думаю, что всё так серьёзно.       — Серьёзней некуда! Спасибо за подарок! — бросила она через плечо, выбегая на улицу.       

***

      Морозный воздух обжигал горло не хуже крепкой настойки, пока Вилл неслась, жмурясь от тесноты в лёгких и прижимая к груди увесистую коробку. С каждой минутой окружающий мир превращался в размытые пятна. Всё сливалось — здания, лица прохожих, уличные фонари.       Светофор пару раз мигнул зелёным, прежде чем засветиться красным, но Вилл уже ступила на переход, даже не подумав замедлить шаг. Машины загудели, и один из автомобилей, видимо, решив, что она успеет пробежать, ускорился. Оглушительный рёв тормозов прорвался к сознанию сквозь плотную завесу. Вилл замерла как вкопанная, ощутив холод капота, упирающегося ей в ноги.       Пара растерянных взглядов, брошенных в сторону водителя, — и шум города в её голове снова померк. Вилл побежала дальше и, кажется, всего через мгновение увидела собственный дом.       Ключи выпали из её ослабевших пальцев с глухим звоном. Вилл чертыхнулась, поставила коробку на ступени. Свет настенного фонаря слабо освещал крыльцо, но этого хватило, чтобы разглядеть замочную скважину. Она снова попыталась отпереть замок, но дверь неожиданно распахнулась изнутри.       На пороге стояла мать.       — Явилась, — нахмурилась она. — Шумишь как слон.       Её взгляд скользнул по Вилл — запыхавшейся, с красными от холода щеками, в расстёгнутой куртке — и остановился на коробке.       — Ещё одна посылка? — выгнула она бровь.       — Потом расскажу, — быстро проговорила Вилл, подхватила коробку, боком протиснулась в дверной проём и стремглав побежала наверх. — Задание по натуралистике! До завтра надо кое-что сделать, буду о-очень занята!       — А ужин? — недовольно бросила ей в спину мать.       — Позже! — выкрикнула она и захлопнула дверь своей комнаты.       Вилл поставила коробку на пол и осторожно распаковала её.       Из-за тряски Соня нервничала: бегала по клетке и прыгала на прутья, создавая шум. Но оказавшись в тишине, видимо, успокоилась и спряталась в глубине деревянного домика.       — Прости меня, — прошептала Вилл, судорожно оглядывая комнату в поисках тряпки. — Это ненадолго, обещаю. Я вернусь, и мы сразу сходим на прогулку, хорошо? Только не шуми.       Она схватила первую попавшуюся футболку и накрыла ею клетку, которая отправилась в угол комнаты — туда, где мама не заметила бы её, даже если бы решила внезапно прийти.       Но белка была лишь частью проблемы. Что скажет мама, не обнаружив саму Вилл?       Она отыскала в комоде ключ и заперла дверь. Мать грозилась снять её с петель, если это повторится, но выбора не оставалось.       И… что делать дальше?       Зажатое в ладони Сердце Кондракара начало нагреваться, как и прежде, когда Вилл требовалась подсказка. Но что именно оно хотело сказать? Может, этот вселенский разум так насмехался над её неудачами?       Она и без него знала, что виновата в них сама. Кто мешал ей выбрать лучшее время, чтобы устраивать личную жизнь?       Утешала только уверенность в одном: Фобос не убьёт её. Подарив лёгкую смерть, он скорее сделал бы ей одолжение.       «Это всего лишь опоздание», — тряхнула Вилл головой, отгоняя тревожные мысли. Будто пыталась забыть, что её учитель — не профессор Коллинз, который ограничился бы выговором.       Пытки магией она уже проходила. Что ещё придумает Фобос, чтобы заставить её страдать?       Мерцающий сквозь пальцы кристалл словно упрекал её за малодушие. Вилл могла быть кем угодно — трусихой, неудачницей или даже эгоисткой, — но только не той, кто оставил бы кого-то в беде.       Она открыла портал и шагнула в него, прежде чем успела передумать.       Когда он погас, Вилл проморгалась, привыкая к темноте. Тело окутал холод. Тишину библиотеки, как и в прошлый раз, нарушало лишь её собственное дыхание. Лунный свет пробивался сквозь оконные витражи, окрашивая мраморный пол тусклыми разноцветными отблесками.       На каминной полке стоял опустевший бокал и лежала открытая книга. Вилл подошла ближе и встала на цыпочки, различая в слабом свете страницы, исписанные замысловатыми символами.       Получается, Фобос её не дождался.       Её пальцы скользнули по краю стола. Фобос наверняка разозлится. Но… Может, она успеет найти Элион, прежде чем он вернётся?       «Своей смертью ты точно не умрёшь», — шептал ей внутренний голос, будто только он пытался её образумить. Ведь стены библиотеки — единственное место, где ей было позволено находиться.       Вилл подошла к массивной двери и осторожно взялась за деревянную ручку. Пальцы подрагивали. Секунды тянулись, а она всё не могла себя заставить её провернуть.       Она склонилась ниже, напряжённо вслушиваясь.       Ей показалось, или в коридоре что-то зашелестело?       Может, это просто ветер. А может, нет.       Воздух вокруг словно сгустился, сковывая конечности, а в мыслях непрерывно прокручивались пугающие образы того, что именно она увидит, если посмеет открыть эту чёртову дверь. Однако кристалл не давал ей поддаться страху — становился всё теплее, согревая ладонь, и мягко пульсировал, настойчиво направляя Вилл вперёд.       Она на выдохе закрыла глаза. Тревога медленно отступала с каждым новым глотком воздуха. В голове наконец прояснилось. Вилл облизнула пересохшие губы и резко провернула ручку.       Дверь с тихим скрипом открылась.