Фатум

      Сквозь щели между зашторенными окнами пробивались солнечные лучи, украшая стены комнаты узкими полосками света и падая на разбросанные на полу вещи. Всего месяц на новом месте, а от чистоты, что царила тут при въезде, не осталось и следа.       Звонкая трель будильника нарушила утреннюю тишину и пробудила хозяйку спальни от предрассветной дрёмы. Превозмогая раздражение от шума, Вилл, не размыкая век, потянулась к тумбе и, не рассчитав ширину кровати, с грохотом рухнула на деревянный пол.       — Проклятье!       От столкновения с жёсткой поверхностью бедро охватило болезненной пульсацией. Стиснув зубы, Вилл исподлобья бросила взгляд на будильник, который продолжал издевательски шуметь, отсчитав всего несколько часов с момента, как ей удалось заснуть.       — Ты можешь заткнуться? — Поднимаясь с пола и потирая поврежденный бок, Вилл театрально отряхнула пижаму и развела руками: — Не видишь, что я проснулась?       Звон тут же прекратился.       — Могла бы просто сказать. У часов нет глаз, ми-ло-чка.       Механический голос стал ей почти привычен, прелести общения с бытовой техникой она уже воспринимала как данность. Вилл опустила руки и беззлобно усмехнулась. Все же начинают утро, разговаривая с будильником?       До занятий оставалось ровно полчаса, а перед ней был несобранный школьный рюкзак и пучок гнетущих мыслей. Вилл помассировала виски в попытке унять тупую давящую боль. Вчерашний день бесследно выветрился из головы, словно накануне она приговорила не одну бутылку горячительного. Детали прошлого ускользали. Вилл только помнила, что снова поругалась с матерью. Может, и вправду напилась, тайком выкрав ту бутылки виски, которая пряталась в кухонном шкафу? Но Вилл слишком хорошо себя знала и списывала провалы в памяти на стресс. Психика, говорила Тарани, штука сложная и не до конца изученная.       До этого, придя в бешенство от безуспешных попыток привести себя в порядок, Вилл порывалась очистить окружающее пространство: разложить, наконец, новые учебники, достать из коробок сезонную одежду и протереть мебель от пыли, успевшей скопиться за пару недель. Но дальше навязчивых идей дело не шло. Всё больше времени после школы Вилл проводила в постели, бесцельно ворочаясь из стороны в сторону.       Она подняла с пола плед и накинула его на незаправленную кровать. Мысль о том, что беспорядка от этого меньше не станет, неприятно царапнула совесть. Вилл шагнула в сторону напольного зеркала и бегло оглядела отражение, пригладив ладонью растрёпанные, отросшие за последние годы волосы. Она часто собирала их в две небольшие косички или завязывала в низкий хвост, но сейчас сил не было даже на простую прическу.       Открыв шкаф, Вилл схватила синие джинсы, тёплый карминовый свитер — в Хитерфилде неделю как похолодало — и вернулась к зеркалу. Взгляд скользнул к лицу. Вилл поморщилась. Тёмные круги под глазами и нездоровая бледность кожи — следствие двух бессонных ночей, скандалов с матерью и полного душевного опустошения. Идти в таком виде на занятия не хотелось. Но если с внутренним состоянием приходилось мириться по ряду причин, то с внешними проявлениями стресса могли помочь хотя бы некоторые приёмы.       На туалетном столике ярким пятном выделялась губная помада в жемчужном футляре — подарок Аманды, подруги из бывшей школы в Фадден Хиллз. Который не использовался по назначению долгое время после переезда, только служил немым напоминанием о прошлом. От взгляда на памятную вещь губы дрогнули в слабой улыбке. Сняв колпачок и поднеся помаду к лицу, Вилл медленным движением руки очертила контур губ. Аманда хорошо разбиралась в косметике и не ошиблась с выбором: нежный персиковый оттенок придал свежести.       Вилл прикоснулась к щеке, всматриваясь в отражение. Черты лица выглядели привычными, но вместе с тем вызывали стойкое впечатление, что перед ней самозванка. Кожа под пальцами ощущалась чужой. Инородным панцирем, покрывшим её, чтобы защитить от окружающего мира.       Грешить на собственный разум Вилл начала после переезда, когда привычный жизненный уклад дал трещину, и пришлось выстраивать всё с нуля. Хотелось ущипнуть себя за руку, чтобы на мгновение пробудиться в счастливом прошлом: там, где можно было видеть лица старых друзей из Фадден Хиллз, проводить время с отцом после школы, видеть гордость в глазах матери после победы на соревнованиях по плаванию.       Всего этого больше не было.       Кто бы мог подумать, что преодолев сложности, связанные с адаптацией в новом месте, ей придётся столкнуться с совершенно иными неприятностями. Минуло почти две недели с момента, когда она узнала о том, что стала Хранительницей Сердца Кондракара.       «Стражницы Завесы», — так назвала их Ян Лин в тот самый день.       Рассказ, который она вела, был настолько безумен, что почти ни у кого не возникло сомнений, что их разыгрывают. Уже тогда Вилл подозревала неладное.       Всё изменило Сердце Кондракара.       Увидев его однажды в действии, все сомнения отпали, а вопросов стало кратно больше. Родившееся любопытство никто не спешил унимать — Ян Лин скоропостижно скончалась. Предоставленные сами себе, они безуспешно пытались разобраться во всём на ходу. Ян Лин лишь упомянула о большой цели, о необходимости закрывать бреши в Завесе силой кристалла и о каких-то высших силах Кондракара. Некие мудрецы, которые не посчитали нужным поделиться хоть крупицей полезной информации, действительно думали, что пять школьниц разберутся во всём самостоятельно? Просто пустили всё на самотёк. Ничего удивительного в том, что, приняв такую ответственность, Вилл не была способна ни на что другое, кроме как часами лежать в постели, придавленная грузом свалившихся на неё обязанностей.       Живот скрутило спазмом голода. Она не ела с середины прошлого дня. Насилу съеденные перекусы было сложно назвать полноценным завтраком, обедом или ужином.       Дверь резко распахнулась. Сердитое лицо матери обещало разговор на повышенных тонах или того хуже — очередную ссору на пустом месте.       — Почему ты ещё не в школе?       Она так погрузилась в себя, что не услышала, как к ней поднималась мать. Схема по избеганию неприятных бесед была отработана уже давно: едва заслышав шаги, Вилл тут же начинала изображать бурную деятельность, как бы показывая — не время для претензий, она занята. А в поздние часы иногда по-детски хитрила и выключала свет, притворяясь спящей.       — Уже выхожу, — отозвалась сухо Вилл, встала и начала перекладывать школьные тетради из одной стопки в другую. Нервная привычка.       — Что это у тебя на лице? — голос матери заставил напрячься. Вилл настороженно повернулась в её сторону, совершенно позабыв, что минутой ранее пыталась скрыть бледность косметикой. — Рисуешься перед мальчиками? — Она похлопала себя по нижней губе подушечкой указательного пальца, намекая на макияж.       О, боги. Мать что, никогда не была подростком?       — Рисуюсь! — не старалась даже скрыть язвительную иронию Вилл. — Что-то не нравится?       — Не нравится! — вторила ей мать, повысив голос. — Прекрати огрызаться и возьмись, наконец, за ум! — Она часто говорила это. Для того, чтобы вывести Вилл из себя, конечно же! Иначе зачем вообще открывала рот? — Твои оценки за последние недели испортились, по истории сплошные «С». Дин сказал, что ты…       — Ах, так это Дин тебе нажаловался? — вскипела тут же Вилл и свела брови к переносице, остро реагируя на знакомое имя.       Она набрала в лёгкие побольше воздуха для гневной тирады в сторону нового ухажера матери. Дин, он же профессор Коллинз — её новый учитель истории, становился камнем преткновения едва ли не в каждом разговоре с тех пор, как в доме с равной частотой начали появляться свежие букеты цветов. От запаха лилий уже тошнило.       Вилл до крови прикусила щёку. В ожидании новых упрёков она неподвижно стояла и сжимала столешницу до побеления пальцев, пытаясь унять клокочущее раздражение. Постоянные нападки приводили её в состояние бешенства: голова отключалась, а негатив выплёскивался неконтролируемым потоком. Это походило на азартную игру — перебрать в уме с дюжину обидных реплик, чтобы выдать в итоге самую колючую. Ту, после которой они снова будут избегать друг друга в течение нескольких дней.       Мать молча застыла в дверном проёме, оглядывая беспорядок. И только вдохнула, чтобы что-то сказать, как вдруг остановилась. Ха! Не стоило стараться, ведь Вилл с точностью до очередности слов могла всё предугадать.       «Живешь как в свинарнике», «Приберись тут наконец», «Больше никаких карманных денег, ты наказана», — выбирай любую фразу и окажешься права.       — Завтрак на столе. — С чего бы? — Сегодня задержусь.       И с тихим щелчком мать закрыла дверь её комнаты.

***

      Вилл спускалась в школьную столовую, прокручивая в голове паршивое начало дня. Вселенная решила гадко подшутить над ней: историю поставили первым уроком! Профессор Коллинз то и дело задавал вопросы, ответы на которые она не знала. Дата рождения Линкольна? Да у неё вообще не было времени заниматься школьной чепухой и штудировать книги!       Вилл с раздражением сдула прядь волос с глаз. Теперь жди беды: Дин снова нажалуется матери на плохую успеваемость, и придётся провести выходные в четырёх стенах, гипнотизируя учебники.       Пройдя в столовую и сощурившись, Вилл отыскала нужный стол и выдвинулась на встречу. Увлечённая разговором с Хай Лин, Ирма на мгновение мазнула по Вилл взглядом, тут же переключив на неё всё внимание:       — Оу, Вилл. У тебя сегодня, — сделала она небольшую паузу и заговорщически улыбнулась, опустив глаза на её губы, — вечернее рандеву?       — Нет, это…       — Не тебе одной таскаться за мальчиками, — влезла Корнелия, не отрываясь от придирчивого разглядывания лица в маленьком зеркальце.       Интересно, она могла бы научить Вилл краситься?       — Сделаю вид, что у меня была временная глухота, — отмахнулась Ирма.       Нашлась и Тарани, которая привычно тратила обеденное время на посещение библиотеки. Держа в руках стопку потрепанных книг, она подошла к столу.       — Ничего не нашла по теме, но есть несколько книг об истории древних цивилизаций. — С тяжёлым стуком выгрузив ношу на стол, Тарани устало выдохнула и поправила съехавшие очки. — Откровенная антинаучная чушь, но в данной ситуации считаю необходимым задействовать любые источники.       — Ха-ха! И что пишут? Есть глава про расу летающих волшебных фей? — шутила Ирма, пребывая в привычном амплуа, растягивая губы в озорной улыбке. — Да к чему нам эти скучные книжки? Надо делать, а не говорить!       Ирма схватила хлебную палочку с тарелки и с серьёзным лицом начала комично пародировать бывалого командира:       — Предлагаю провести стратегическое собрание новой команды Стражниц Завесы! — загорелись её глаза. Вылазки в Меридиан резко контрастировали с повседневной рутиной подростков их возраста. Новые миры, волшебные силы, ответственность, умноженная на миллион. Казалось, всё это не пугало её. — И обсудить ближайшие планы нашего освободительного движения!       Явно заигравшись, Ирма с грохотом ударила по столу кулаком, заставляя стоящий на нём стакан опасно пошатнуться и пролить несколько капель какао.       Её энтузиазм разделяли не все.       — Я не собираюсь участвовать в этом цирке. — Корнелия резко захлопнула зеркало. — Ты ещё не поняла, куда попала? Нас бросили в другое измерение к куче уродливых чудовищ, ничего не объяснив. Мы еле унесли ноги. А изначально нам сказали… — перебросив пшеничные волосы за спину изящным движением руки, она, очаровательно улыбнувшись, продолжила: — Подожди, кажется, мы должны были просто закрывать порталы! Помнишь такое?       — Я не сомневалась в том, что ты трусиха, — не умеряла свой пыл Ирма. — Нам оказали честь и выбрали на роль Стражниц. Мы не можем при первых сложностях сбежать, поджав хвост.       Младшеклассники притихли за соседними столами, заинтересовано подслушивая беседу.       Вилл отложила недоеденное яблоко в сторону. Кусок не лез в горло.       — Давайте оставим споры и решим, что нам делать дальше, — придала она голосу уверенности, словно убеждая себя, что поступает правильно.       Светлые брови Корнелии взметнулись вверх:       — Решить? Нам? А не тебя случайно сделали нашим предводителем? Ты теперь наша начальница, можешь раздавать приказы.       Вилл вдруг вскочила со скамейки и опёрлась ладонями о столешницу. Глухое раздражение разрасталось в груди, туманя рассудок и подстёгивая к ответным действиям. Её стихия демонстрировала себя под стать настроению обладательницы: воздух ощутимо потяжелел и заискрился, словно надвигалась гроза.       — У тебя с этим какие-то проблемы? — сказала она и на мгновение опешила. Собственный голос показался чужим.       Получив отпор, Корнелия приоткрыла рот, не в силах совладать с эмоциями. Над столом повисло напряжённое молчание. Бедро охватило теплом нагревшегося Сердца. Утренняя перепалка с матерью оставила в душе жгучий огонь сопротивления. А теперь Вилл расшатывала и без того хрупкое равновесие внутри команды.       К чёрту это! Пусть держит удар!       Наладить отношения со Стражницей Земли она пыталась с самого начала. Сразу же, как поняла, что зависть Корнелии, сквозящую в каждом слове, не искоренить отмалчиванием. Слушать высказывания о своей несостоятельности было неприятно, но факты вещь упрямая. Назначение Вилл было либо случайной ошибкой, либо на редкость неразумным решением. Мудрецы Кондракара должны были быть слепцами или глупцами. Иначе как объяснить, что на роль лидера Стражниц выбрали именно её — стеснительную одиночку, развязывающую конфликты из-за непримиримости с другими людьми.       Вилл всё понимала. Она не заслужила свой статус, а получила его по случайному стечению обстоятельств, покорно согласившись с возложенными на неё обязанностями. Трудно считать себя лидером, когда решение приняли за тебя. В таком случае ты просто смиренный исполнитель чужой воли.       Но разбираться в скрытых мотивах мудрецов не было времени.       — Девочки, не ругайтесь, — попыталась разрядить накалившуюся обстановку Хай Лин, мягко улыбнувшись и подняв руки в примирительном жесте. Душа компании и главный её дипломат, она всегда старалась решать конфликты путём переговоров. — Это все моя вина, — её улыбка померкла, а вместе с ней и тёплый блеск карих глаз. — Если бы я могла расспросить у бабули всё заранее…       — Ты не виновата, Хай Лин, — переключилась Корнелия и сочувственно погладила подругу по спине. — Я просто предлагаю относится к происходящему немного серьёзнее, — её укоризненный взгляд упал на Ирму. — Мы не в фильме про супергероев.       Не сильно впечатленная её речью, Ирма лишь усмехнулась, продолжая грызть лист салата.       Они такие разные. Разве можно сделать из них слаженную команду?       Оставив недопонимания, Корнелия вернулась к мучившему её вопросу:        — Никто не забыл, что Фобос держит в заложниках Элион? Наша основная задача — спасти её. — Она нахмурила брови, выделяя последние слова: — А не закрывать порталы. Ведь наши силы можно использовать по назначению.       — Её никто не пленил. — Ирма сделала круговое движение вилкой и указала на Корнелию. — Ты можешь сколько угодно оправдывать свою подругу, но она ушла с Седриком по своей воле. И заманила нас в ловушку. Это что-то из кодекса настоящей дружбы, или я путаю?       В голосе Ирмы сквозили скучающие нотки. Не первый раз до Корнелии пытались донести истинное положение дел. Похищением и заточением это вероломное предательство считала только она, наотрез отказавшись верить в подлость Элион, даже едва не погибнув в той заварушке.       — Свою подругу? — сощурилась в неверии Корнелия и подалась вперёд. — А твоей подругой она не была? Бьюсь об заклад, вы бы бросили меня точно также, сложись ситуация иначе.       Не добившись понимания, ей не оставалось ничего, кроме как прибегнуть к манипуляции. Вилл незаметно усмехнулась, подмечая за ней эту особенность.       — Но ситуация так не сложилась, Корнелия, — ответила флегматично Ирма.       Спор обещал быть бесконечным, но Вилл по-прежнему надеялась привести их к компромиссу:       — Мы должны решать проблемы по мере их поступления. — Бороться предстояло не со следствием проблем, а с их причиной — принцем Фобосом. — Чтобы найти Элион, нам придётся иметь дело с её братом.       — Знать бы хоть его в лицо. Может, где-то на улицах Меридиана завалялось его предвыборное фото? — прыснула от смеха Ирма. — Надеюсь, урвём побольше информации в следующий раз, когда найдём портал.       Без помощи со стороны, Стражницам оставалось лишь строить догадки. Внешность большинства местных отличалась от той, к которой они привыкли в своём мире: их кожа отливала синим или голубым оттенком, а по телу шли мелкие чешуйки и наросты. Вилл мысленно прикинула: принц мог выглядеть примерно также и иметь родственное сходство с Элион.       Нарисовать в уме портрет Фобоса в течение первого визита в Меридиан удалось с переменным успехом. Местные прятали взгляд, опасаясь угодить в неприятную ситуацию. Другие, кто посговорчивее, ограничивались исключительно описанием личности, обвиняя принца в сварливом характере, непомерной жестокости и безразличию к судьбам голодающих крестьян. Многие, кого опрашивали Стражницы, сроду в лицо не видели королевскую семью. И немудрено. Замок возвышался на отшибе, в окружении извилистых шипастых растений, грозивших увечьями каждому, кто отважится их преодолеть.       Фобос явно позаботился о том, чтобы проблемы беднеющего населения его не касались, а головы народа занимало собственное, ухудшающееся день ото дня положение.       По словам Ян Лин, Фобос незаконно правил Меридианом уже больше пятнадцати лет. Из цепочки рассуждений следовало, что на троне сидел принц-узурпатор, отказавшийся укрепить свою власть выгодным союзом. Неужели он так невыносим, что за столько лет ни одна принцесса не захотела связать себя с ним узами брака?       Но Элион их ровесница. Разве она сможет править целым королевством, не имея никакого опыта в государственных делах? Должно быть…       Вилл ощутила, как внутри расползается глухая тревога от внезапного озарения: школьные будни совсем не вписывались в их новую, полную опасности жизнь. Теперь им предстоял настоящий квест, где придётся ловко балансировать между обязанностями Стражниц Завесы и повседневными земными проблемами.       Она достала из рюкзака небольшую прямоугольную вещь размером с мобильник — магический артефакт. Некая Печать, в спешке вручённая ей незнакомкой в окрестностях Меридиана. Торопясь, та едва успела объяснить её назначение.       — С помощью этого, — начала Вилл. И выставив предмет на обозрение, продолжила: — Мы теперь можем не только закрывать, но и открывать порталы. Нам больше не придётся искать их по всему городу.       Прозвенел звонок. За разговором они не заметили, как столовая успела опустеть. Вилл впопыхах принялась собираться на урок. Окончательный вердикт пришёл внезапно:       — Корнелия права, — сказала она и тысячу раз мысленно пожурила себя за эти слова. — Если всё так, как она говорит, и Элион действительно в беде, мы должны ей помочь. Но нужно помнить, что мы не в сказке. И не до конца понимаем, что происходит, — она обвела взглядом присутствующих. — А пока не получим ответы, нужно быть осторожнее.

***

      Вилл провернула ключ в двери и воспрянула духом. Верхний замок заперт, а значит, остаток вечера она проведёт в одиночестве, наслаждаясь тишиной и спокойствием. После переезда мать всё чаще стала пропадать на новой работе, совершенно не посвящая время семейным делам. Лишь сыпала упрёками на каждую, по её мнению, провинность. Незаправленная кровать, разбросанные вещи, плохие оценки — любая оплошность, свойственная обычному подростку, становилась поводом для скандала.       На лестнице Вилл застал сигнал мобильника. Сообщение от Мэтта? Бегло пробежавшись глазами по строчкам, она пискнула от восторга, а внутри всё заплясало от радостного предвкушения. В сообщении были время и место встречи — «Серебряный Дракон». А также удочка, на которую нельзя было не клюнуть, — обещание вручить некий подарок. Значит, решил сделать ход конём?       Бодро добежав до комнаты, Вилл на ходу сняла с себя куртку и закинула ту в угол. Ей предстояло найти среди вещей что-то стоящее, а не быть похожей на огородное чучело. Что бы ему понравилось?       Их связывали отношения, природу которых Вилл не до конца понимала. Первый парень старшей школы Хитерфилда, красавчик-музыкант, предмет мечтаний чуть ли не каждой девчонки. Он мило общался с ней, интересовался её жизнью и всячески намекал на своё небезразличие.       Однако, на её место были кандидатуры получше.       Вилл посмотрела на своё отражение в зеркале. Что он вообще в ней нашёл?       История про Золушку всегда раздражала её своей наивностью. Но ребёнком она из раза в раз возвращалась к пожелтевшим страницам и разглядывала красочные иллюстрации в надежде разгадать мотивы принца. Глупо было думать, что дело исключительно в красоте.       Теперь она выросла и оказалась в неприветливом мире, который объяснил правила жестокой игры: шансы на взаимность были у харизматичных девушек с великолепными внешними данными. У тех, кто стильно одевался, ярко красился и смеялся с глупых шуток парней. У кого-то вроде Корнелии.       Вилл вновь перечитала сообщение. Может, вот он, островок спокойствия в её новой безбашенной жизни? Подсознательно она мечтала о ком-то, кто будет ревностно защищать её от жестокости мира, на кого впору положиться в случае опасности и кому можно рассказать самые заветные секреты, скрытые в глубине девичьего сердца.       Вилл мотнула головой. Размечталась. Всего одно сообщение, а она уже сочинила целую мелодраму.       «Мы не в сказке», — вспомнила она свои же слова. Но желание развеяться в приятной компании возобладало над неуверенностью. Вилл запоздало оценила шутку Ирмы. Вечер действительно окажется занят кое-чем интересным. Может, она способна не только управлять водой, но и предсказывать будущее?       Вилл улыбнулась своим мыслям и принялась печатать ответ.

***

      Вилл всматривалась в дальние уголки улицы, обнимая себя дрожащими руками. Мэтта не было уже десять минут. Долгие десять минут, которые она простояла посреди этого чёртового переулка и мёрзла, ругая себя за оставленную дома куртку. Надо же было именно сегодня погоде испортиться?       Во входящих сообщениях пусто.       Внутри росло раздражение, смешиваясь с волнением. Да, он опаздывал, но вдруг у него что-то случилось? Пришлось задержаться в зоомагазине, или здоровье дедушки подвело в самый неподходящий момент. Какая же она эгоистка.       Мысли оборвались, стоило уловить, как где-то неподалёку словно заискрила испорченная техника. Вилл прислушалась, вместе с этим ощущая непривычную слабость. Такое с ней уже случалось. Странный звук раздавался из-за угла. Осторожно ступая по тротуару, она заглянула в переулок и тут же прикрыла глаза рукой — в лицо ударил яркий голубой свет.       Портал!       Вилл в спешке потянулась за кристаллом, чтобы обезопасить себя от появления нежданных гостей. Но магия, исправно работающая прежде, не подействовала. В чём дело? Инструкций по использованию Сердца — как и другой магической теории — им не оставили, со всем приходилось разбираться на практике. «Можно попробовать по-другому», — догадалась Вилл, медленно приближалась к порталу. Осталось только задействовать Печать, и работа будет закончена. Только поиски не принесли результатов. Артефакта не было. Неужели она оставила его дома?       Не успев начать ругать себя за невнимательность, Вилл зацепилась мыском ботинка за каменный выступ и потеряла равновесие. Блики редких уличных фонарей закружились перед глазами, и она рефлекторно выставила руки в попытке смягчить предстоящее столкновение с землей. Однако магия портала обладала таким физическим притяжением, что преодолеть его оказалось невозможным.

***

      Первое, что она почувствовала, открыв глаза — это тянущую боль в многострадальном бедре. Сегодня Вилл только и делала, что падала. Из портала пришлось буквально вывалиться с высоты своего роста прямо на каменную плитку, и лишь рюкзак услужливо смягчил падение. Оперевшись на холодную поверхность, Вилл приподнялась. Зрение медленно привыкало к царившему внутри помещения мраку и по кусочкам выхватывало окружающую обстановку. Где она?       Слабый свет проникал сквозь высокие окна, освещая бескрайние книжные стеллажи. Похожие на стены лабиринта, они возвышались над ней, давили, вынуждая Вилл прижимать ладони к вискам, борясь с головокружением. Слабое человеческое тело ещё не привыкло к мгновенным перемещениям между мирами, оттого подобные нагрузки сказывались на самочувствии.       Решив не тратить короткие минуты на изучение обстановки, она сразу же предприняла попытку вернуться. Потянулась за спину в надежде исправить идиотское недоразумение. Найти, наконец, Печать! Вытащив из-под поясницы рюкзак, Вилл в суматохе начала водить рукой по дну. Освещения едва хватало на то, чтобы различать очертания предметов, поэтому определять содержимое — школьные тетради, ручки и ключи — приходилось на ощупь.       Перетряхнув весь рюкзак, Вилл разочарованно выдохнула и уронила его на колени. Страх липкими щупальцами окольцевал её, и только в эту секунду пришло осознание всей незавидности положения: она попала в незнакомое измерение без возможности вернуться домой. Никто не знал, что Вилл здесь.       «И никто не узнает», — подумала она.       Надеяться на помощь было неразумно. Оставаться на месте и ждать, пока за ней придут те, с кем сталкиваться не следовало, или попытаться найти выход самостоятельно? Печать оставалась дома, а значит, вытаскивать Вилл некому. Пришлось без промедления достать из кармана Сердце и предпринять то, что было единственно возможным в её ситуации:       — Стражницы. Едины!       Время словно замедлило свой ход, и Вилл отчетливо услышала в голове, как затикала секундная стрелка, отсчитывая мгновения до спасительного перевоплощения. Однако кристалл только издевательски холодил ладонь, игнорируя попытку его активировать.       — Стражница. Едина. Ну же! — подступающая истерика сжала горло, отчего голос прозвучал тихо и надломленно. — Волшебный камень, дай мне сил, чёрт возьми!       Снова ничего. К Вилл закралось сомнение, что Сердце просто не слышало её, поэтому нужно было перестать шептать и заговорить громче. Кто придумал эти дурацкие кричалки? Перспектива быть обнаруженной врагами в незнакомой обстановке не радовала, но необходимость получить магические силы вынуждала забыть о предосторожности. Прочистив горло, она рискнула:       — Мы едины!       Кристалл остался безучастным к её стараниям, но Вилл это уже не волновало. Взгляд сфокусировался на дальней части библиотеки, где на стене, становясь всё ярче и ярче, расплывалось бледно-жёлтое свечение огня. Тут же послышались чьи-то торопливые шаги.       Докричалась.       Схватив вещи, она отползла за книжный стеллаж и задержала дыхание. Сердце билось в груди как сумасшедшее, и создалось впечатление, что её выдаст один его звук.       — Кто здесь?             Вилл зажала рот ладонью. Было опрометчивым думать, что такое место не охранялось стражей.       Сознание снова играло с ней злую шутку. Вместо того, чтобы искать пути отступления, в голове вереницей стали проноситься образы возможного будущего: вот она кричала и плакала, пока её мешком волокли по земле, вот её бросили в темницу, где на неё накинулись полчища голодных до свежей плоти крыс, а вот ей отрубили голову, как шпионке, незаконно прокравшейся на чужую территорию.       В ушах стоял только шум стремительно приближающихся шагов. Неужели она так явно выдала своё местоположение?       — Эй, ты чего там? Решил почитать сказку на ночь?       Вилл вздрогнула, едва не сдав себя криком. Стражник, державшийся в стороне, загоготал, явно пребывая в восторге от своей шутки.       — Я что-то слышал, — разнёсся эхом по библиотеке хриплый голос мужчины.       Размеренный треск факела в руке стражника, находившегося в паре метров от Вилл, не придавал спокойствия, а только щекотал и без того сдававшие нервы. Крепко зажмурившись, она мысленно молила вселенную дать ей шанс остаться незамеченной.       — Пошли, — уставший голос напарника выдавал его нежелание наводить порядки в поздний час. — Слышал он. Я не собираюсь снова пропускать ужин и доедать объедки, — сказал он и начал удаляться прочь, бросая напоследок: — Принц Фобос сократил довольствие почти в два раза, а мне ещё дома кормить дюжину голодных ртов.       — Хм.       Стражник по-прежнему оставался на месте, в опасной близости. В воображении Вилл он стоял, вглядываясь в темноту книжных стеллажей, надеясь поймать нарушителя. Но беда миновала. Тот разочарованно выдохнул и зашагал в обратном направлении.              Когда звуки окончательно стихли, Вилл, оставшись в одиночестве, убрала ладонь от лица и вдохнула полной грудью, пытаясь унять нервную дрожь. Сердце по-прежнему оглушительно стучало, паника накатывала волнами, тревожа рассудок, но с каждым новым глотком воздуха испуг сходил на нет.       Способность трезво мыслить вернулась как по щелчку, и Вилл медленно воспроизвела услышанный разговор. Фобос, значит. Она всё-таки в Меридиане. Не сказать, что это улучшило её положение.       «Браво, Стражница! Попала в лапы врага без возможности защитить себя. Безмозглая идиотка», — начала ругать себя Вилл.       Расклад паршивый, но стоило повременить с обвинениями. У неё оставался один крохотный шанс на спасение. Конечно, дело оставалось за малым: найти Элион в этом огромном замке и попытаться объяснить ситуацию. Мысленно прикинув их возможный диалог, Вилл хлопнула себя по лбу от осознания собственной наивности. «Знаешь, я случайно провалилась в портал, ты не могла бы отправить меня обратно на Землю?», — чушь какая. С большей вероятностью Элион сдаст её Фобосу. Или бросит в темницу. Или Вилл просто скормят чудовищам, избавляя всех от необходимости марать об неё руки.       Малейшее промедление могло стоить ей жизни. И хоть идея Вилл была настолько же безумной, как и ситуация, в которой она оказалась, терять нечего. Была бы здесь Корнелия, они бы имели шанс на спасение. Дружба, хоть и бывшая, могла стать рычагом давления. Оставалось надеяться, что Вилл, считай незнакомка, вызовет у Элион хоть каплю сочувствия.       Оглядев библиотеку в последний раз, Вилл двинулась к выходу. Тому самому, которым воспользовались стражники несколькими минутами ранее. Предусмотрительно выглянув из-за дверного проёма, она направилась вперёд. Витиеватые книжные лабиринты, которые успели внушить страх одним своим видом, остались позади, и Вилл осторожно шла вдоль стены. В единственно возможном направлении — прямо по коридору.       Спустя несколько минут ходьбы она уловила слабый аромат выпечки и специй. Живот скрутило. Скорее всего, рядом находилась кухня. Там ведь не должно быть стражников? Подкравшись ближе, Вилл осмотрелась. Перед входом в помещение была небольшая проходная комната, по-видимому, являющаяся подобием кладовки, заставленной деревянными ящиками и неприметными сундуками, один из которых был призывно распахнут. Под угрозой обнаружения Вилл встала на носочки и медленно начала подбираться к сундуку, оглядывая содержимое с расстояния. Внутри лежали тряпки, грязные бесцветные фартуки, вымазанные тёмными пятнами, и ношенная дырявая обувь огромных размеров.       Решение пришло само собой.       Не делая лишних движений, она потянулась в сторону кухни. В лицо ударил оранжевый свет, а тело окутало тепло от огня работающих печей. В помещении кто-то трудился: стучал кухонный нож, звенела крышка кипящего чайника, а в ящиках на полу лежали свежая зелень и овощи. Если делать всё тихо, Вилл останется незамеченной.       Вернув внимание к сундуку, она погрузила в него руку. Прикасаться к чужой грязной одежде было неприятно, но брезгливость пришлось отбросить в силу сложившихся обстоятельств. Вилл старательно пыталась найти что-то подходящее, мысленно прокручивая дальнейшие действия. План слиться с окружением показался блистательным.       Стук ножа резко прекратился.       — Ты кто такая?       Тело окаменело. Вилл застыла на месте, сидя на корточках с рукой в сундуке.       — Я кого спросила? — в голосе женщины отчётливо прозвучало раздражение.       Резко задрав подбородок, Вилл в оцепенении посмотрела на повариху — грузную старуху, окровавленный фартук которой погрузил её в состояние первобытного ужаса. Инстинкт самосохранения надрывно закричал, призывая к немедленному бегству.       — На королевской кухне могут находиться только повара. — Старуха стояла, уперев одну руку в бок, а другой держала большой мясницкий тесак, направляя окровавленное лезвие в сторону Вилл. Сердце пропустило удар. Стать королевским ужином она сегодня не планировала. — А ты похожа на дворнягу из трущоб. Как тебя звать?       — Я…       — Вилл?       У неё точно появились слуховые галлюцинации, ведь изо рта этой женщины просто не могло донестись её имени — ещё и чужим голосом. Оттого услышанное Вилл списала на игру воображения. Поэтому, мотнув головой, пришлось в неверии продолжить пялиться на старуху из-за опасения, что та могла накинуться в любой момент, стоит утратить бдительность. Но женщина уже потеряла интерес к незнакомке и с изумлением смотрела ей за спину.       С усердием оторвав взгляд, Вилл обернулась.       Там, на фоне широкого оконного проёма стояла Элион, величественно представ перед ней в холодном свете меридианской луны. Полы её белого платья плавно покачивались от сквозившего ветра, но сама она казалась мраморной скульптурой, призванной только для того, чтобы Вилл начала сомневаться в реальности происходящего.       — Оставь нас, — прозвучал приказ, и женщина за спиной спешно скрылась в глубине кухни. Оглядев Вилл, Элион кивком указала в сторону. — Пойдём. Здесь не место для разговоров.

***

      Они молча шли по пустому коридору, и лишь звук шагов отдавался эхом под высокими сводами. Вилл украдкой осматривала Элион, ступая чуть позади.       — У меня к тебе так много вопросов, — сказала Вилл.       Она тушевалась и от волнения заламывала пальцы, не зная, как завести разговор. Последняя их встреча не располагала к дружескому общению, но Вилл понимала, что начать обвинять Элион в предательстве сейчас — забыть про возвращение на Землю и подписать себе смертный приговор.       В воздухе по-прежнему висел вопрос: она спасена или угодила в ловушку?       Они завернули на открытую террасу. Шипастые побеги оплетали каменные плиты над их головами. Архитектура этого мрачного места пугала и восхищала одновременно. Окажись она в замке по другой причине, с любопытством изучила бы каждый уголок.       — У меня не меньше, — улыбнулась Элион и опёрлась ладонями о резные перила. — Но сначала расскажи, — она не смотрела на неё с момента встречи, но теперь, наконец, обратила внимание, — как ты здесь оказалась?       Вилл всё ещё держалась настороженно, от растерянности потирая запястья. Заметив это, Элион поспешила её успокоить:       — Никто не узнает о том, что ты здесь, не переживай. — Она коснулась её предплечья и мягко огладила его. — Я хочу тебе помочь.       Ситуация становилась всё страннее: предавшая их в прошлом подруга предлагала безвозмездную помощь и мило общалась с ней, вместо того, чтобы отправить на эшафот.       Вилл отвернулась и обхватила себя руками. Была ли дрожь вызвана волнением, или ей просто холодно?       — В Хитерфилде открылся портал, — начала она, внимательно наблюдая за реакцией Элион, — который я хотела закрыть силой кристалла. Что-то пошло не так, и меня затянуло в него. Ничего толком не успела осознать, как очнулась здесь, в библиотеке. Я сразу поняла, что ты мой единственный шанс на спасение, но не ожидала встретить тебя так скоро. — Действительно, слишком много совпадений. — Я здесь не как Стражница, а как…       Вилл замолчала, обдумывая слова. Нужное определение не находилось. Гостья? Для чего ей вообще эта информация, если она может отправить Вилл домой прямо сейчас?       Элион внимательно слушала рассказ. Изучала её так, словно не видела прежде.       — Мне известно, что вы уже бывали в Меридиане. Фобос говорил, что местные видели Стражниц в северной части столицы. Вы сами открыли портал?       — Нет, в тот раз всё вышло случайно. Теперь у нас есть Печать, — на выдохе призналась Вилл. Такое откровение могло привести к плачевным последствиям, ведь наравне с братом Элион фактически была их врагом. Но начинать разговор со лжи было опасно. Элион могла подловить на обмане в любой момент, учитывая разницу в их осведомленности. — Это такой магический артефакт, который…       — Я знаю, что это.       Перебивать собеседника явно не входило в правила королевского этикета, но Вилл смутило не это. С самого начала встречи её не покидало чувство, что перед ней другой человек. Не та весёлая девчонка, которую она встретила в школе. Смотря на неё, теперь она видела настоящую принцессу. Манеры говорить, одеваться, держать осанку — всё выдавало в ней величественную особу. Она так сильно изменилась под влиянием брата или всегда была такой?       Вопросительный взгляд Вилл не остался проигнорированным:       — За то время, пока я здесь нахожусь, мне пришлось изучить… разное, — пространно объяснила Элион, делая шаг в сторону. — Всё-таки я будущая королева. — Она мечтательно прикрыла веки и высоко подняла подбородок, подставляя лицо прохладному ветру. — Скоро моя магия будет источником для этого мира, и мне необходимо осваивать теорию, чтобы соответствовать статусу.       Вилл восхитилась её рвением, которого часто недоставало ей самой.       — А что будет с Фобосом? Он так просто откажется от власти?       Элион усмехнулась.       — Право наследования передаётся в Меридиане по женской линии. По сути, трон ему никогда и не принадлежал — он правил в моё отсутствие вынужденно, пока мои опекуны-предатели скрывали меня на Земле. — Категоричность её формулировок резанула слух.       — Но Фобоса должны судить за его преступления после твоей коронации. Ты пойдешь на это? — Вилл запоздало прикусила язык. Это не её дело. Не сейчас. Нужно осторожнее подбирать слова, чтобы выбраться живой. — Элион…       Та выставила руку, прервав её коротким жестом:       — Как говорил Седрик: королеве важно решать насущные проблемы, а предстоящие оставлять советникам. Поэтому сейчас я хочу сделать доброе дело и вернуть тебя назад. Это будет небольшой дипломатический шаг ради наших будущих отношений, — солнечная улыбка украсила её лицо, и Элион как бы в почтении немного поклонилась.       Губы Вилл скованно дрогнули в ответ.       — Почему ты не смогла закрыть портал Сердцем Кондракара? — на лице Элион отчётливо отразился интерес: она склонила голову к плечу, заглядывая ей в глаза.              — Не сработало. Я пыталась.       Признаться в собственном бессилии было стыдно. Вилл представила, что находится в привычной обстановке и делится с подругой секретами на школьной перемене, а не рассказывает компрометирующую информацию без пяти минут врагу. Однако, Элион, казалось, не была ни тем, ни другим, сбивая с толку своей доброжелательностью.       — Сердце Кондракара имеет свои секреты, нужно лишь уметь ими пользоваться.       — Что? — Вилл в недоумении уставилась на неё. — Но я по-разному пробовала, ничего не вышло.       — Значит, ты делала что-то не так, — интонация, с которой маленьким детям объясняют элементарные вещи, заставила Вилл закатить глаза. Элион протянула ей раскрытую ладонь. — Давай покажу.       Ну наконец-то!       Обрадовавшись скорому возвращению, Вилл потянулась в карман за кристаллом. В мгновение, когда пальцы нащупали его гладкую поверхность, разум прояснился от дурмана, гоня прочь вялые мысли, вдруг напоминая об обязанностях Хранительницы. Она в задумчивости посмотрела на спрятанную в джинсах руку. Может, Элион действительно хочет помочь?       Вернув внимание своей cпасительнице, Вилл замешкалась. Элион неотрывно следила за ней, считывая малейшие изменения, и по-прежнему выжидающе держала ладонь протянутой. Пристальный взгляд льдистых голубых глаз заставил кожу покрыться россыпью мурашек. Вилл замерла, точно кролик перед удавом, готовым впиться в шею в смертельном броске.       Сердце в груди ускорило бег. Настал кульминационный момент их встречи, ведущий к развязке. Сейчас самый благоприятный случай, чтобы прийти в себя.       Червячок неуверенности закопошился внутри, и Вилл стала тянуть паузу:       — Кажется… — Вилл пришлось приложить усилие, чтобы голос звучал увереннее, и для большей убедительности ощупала задние карманы. — Кажется, я его потеряла. Наверное, остался в библиотеке. Пойду найду его, подожди здесь.       Резко повернувшись, она за долю секунды выбежала с балкона. Не разбирая дороги, бросилась в спасительную темноту коридора, скрываясь от сверлящего взгляда, но успела сделать лишь с десяток шагов, когда её насильно остановили, схватив за руку. Чужая ладонь до боли стиснула предплечье, удерживая на месте.       — Поищи внимательнее, — строгий приказ прозвучал прямо над ухом, призывая немедленно выполнить требование.       Вилл пробрало. Волосы встали дыбом, и она совсем перестала что-либо соображать. Не поворачиваясь на голос, резко дёрнулась, освобождаясь из захвата, и рванула вперёд.       Теперь ей точно конец. Единственная надежда рухнула в одночасье, превратившись в опасную угрозу. Вилл неслась, подгоняемая всплеском адреналина. Стремительно бежала мимо дверей, одну за другой оставляя позади, и совсем не видела выхода.       Коридор казался бесконечным. Живым существом, с насмешкой наблюдающим за её тщетными попытками найти спасение от этого кошмара. Голова опустела, и только кровь глухо стучала в висках. Оборачиваться назад было страшнее, чем ощущать спиной тень преследования, оттого Вилл слепо доверяла инстинкту самосохранения и продолжала бежать, игнорируя немеющие ноги.       Внезапно темноту озарила маленькая бледная вспышка, разрастаясь стремительнее с каждой новой секундой. Вилл остановилась, едва не упав. Отступила назад и зажмурилась, ослеплённая светом портала. Секунда — и он померк, оставляя за собой лишь звук суетливых шагов. Белые пятна мелькали перед глазами, нарушая видимость. Пришлось снова привыкать к темноте.       Её чуть не сбили с ног, когда она очутилась в капкане тёплых рук. Хай Лин крепко обнимала её дрожащее тело, покачивая из стороны в сторону, а затем отдалилась, чтобы оглядеть с ног до головы.       — Я так рада, что ты в порядке. — Хай Лин обхватила её за предплечья и заглянула в лицо. — Ты же в порядке?       Это сон или очередной фокус её больного сознания, подкидывающего новое испытание?       Ни на что не способная, кроме вымученной улыбки, Вилл кивнула. Тело жалобно заныло, требуя заслуженного отдыха. Мышцы горели.       — Со мной всё хорошо, — Вилл словно успокаивала саму себя.              Корнелия, Тарани и Ирма подбежали следом, обеспокоенным взглядом выискивая признаки повреждений. Так казалось, или у Ирмы в руках была бейсбольная бита?       — Это… — растягивая гласные, Вилл с немым вопросом посмотрела на предмет.       Ирма по-лисьи улыбнулась и подняла деревяшку к лицу, со звонким шлепком несколько раз ударяя ей по ладони.       — Последний раз нам устроили хорошую трёпку. — Она любовно покрутила биту в руках. — Пришлось немного подготовиться, чтобы вытащить тебя отсюда.       Вспоминая старуху с мясницким ножом, Вилл вздрогнула.       — Вы не представляете. — Плечи перестали ходить ходуном, и дрожь окончательно исчезла. — Я разговаривала с Элион. — Корнелия тут же вперилась в неё взглядом, а затем заглянула ей за спину, оглядывая коридор. — Несколько минут назад, — уточнила Вилл.       — Где она? — спросила Корнелия. Может, она согласилась прийти сюда, чтобы встретиться с подругой?       — Пошла доносить своему братцу. — Ирма продолжала играючи крутить биту, становясь похожей на школьную хулиганку.       — Мы с ней немного не поняли друг друга, и мне пришлось уйти. Очень быстро. — Стараясь оперативно перевести тему и не вдаваться в подробности произошедшего, Вилл задала мучивший её вопрос: — Как вы сюда попали?       — Магия, детка, — ответила Корнелия и достала Печать, удерживая её двумя пальцами.       — Откуда? Я точно помню, что забыла её в комнате, она…       — Ты оставила её в столовой, дурёха.       Вилл мысленно отняла с десяток баллов своего авторитета в глазах Корнелии. Такая вопиющая невнимательность чуть не стоила ей жизни.       — Вечером к нам в ресторан зашёл Мэтт и принёс это, — Хай Лин показала её счастливый талисман — маленькую вязаную лягушку, которую Вилл получила в качестве сувенира от отца в далёком детстве. — Он нашёл брелок в переулке неподалёку. Твой телефон был недоступен. Мы пошли к тебе домой, но миссис Вандом сказала, что не видела тебя с утра.       Наверняка мама сходила с ума. Если оглянуться, то проблемы там, на Земле, покажутся до смешного незначительными. Плохие оценки и ссоры с матерью — глупый пустяк, не стоящий ни одной нервной клетки.       Всё так просто. А ведь она думала, что её никто не спасет. Ещё немного и…       — Сейчас не до болтовни, надо возвращаться. Поговорим позже. — Корнелия отошла на пару шагов и размашисто взмахнула рукой, вновь открывая портал. — Идём.       Игра на контрастах выдалась невероятно впечатляющей. Не успев проявить себя, Вилл не приблизилась к лидерскому положению. Наоборот, показала себя слабым звеном команды, требующим, как за неоперившимся птенцом, внимательного наблюдения. Но всё это было не важно. Сейчас ей необходима тёплая постель и несколько выходных наедине с собой.       Одна за другой девочки исчезали в свечении портала, оставляя Вилл в одиночестве. Мрак опустевшего коридора подначивал встревоженный разум, рисуя в воображении блеск холодных, пристально наблюдающих глаз.       Чего она испугалась так сильно, что сердце до сих пор беспокойно стучало в груди?