Один в поле — воин

      Марк раздражённо постукивал мыском сапога, ожидая окончания сборов. Он уже восполнил недостаток газа в баллонах и был готов к выходу. Его безумно волновало, что может произойти снаружи, пока они бесполезно топчутся на месте. Понятно, что бойцы авангарда уже выдвинулись вперёд, объединившись с силами обороны, которые были сформированы в последние пять лет, только где гарантия, что они сумеют остановить всех гигантов?       Уайт намеревался отправиться к постоялому двору, где остановились Брайан и Мари, однако был перехвачен гарнизонными и получил приказ двигать на базу. Его разрывало надвое — одна часть рвалась к младшей сестре, а вторая орала благим матом, твердя про долг солдата — но он всё же подчинился тем, кто выше по званию. Он обычный кадет, только-только окончивший кадетское училище, и в сложившейся ситуации должен следовать приказам офицеров.       Слушая поставленные перед ними боевые задачи, Марк сосредоточенно хмурится, понимая, что скорее всего окажется в группе «центр». А значит не сможет воочию убедиться в том, что Мари благополучно была эвакуирована в безопасное место. — И ещё кое-что. Как вы, наверное, знаете, дезертирство будет караться смертной казнью. В сложившейся ситуации разрешено казнить трусов на месте. Все вы, так или иначе, жертвуете своими жизнями. Сделайте так, чтобы жертва была не напрасна! Р-р-разойтись! — Есть, сэр! — синхронно отдав честь, рявкнули солдаты.       Кто-то объединился на группы, другие же бессмысленно метались из стороны в сторону. Кого-то даже стошнило, и рядом с ним оказалась Криста Ленц, вошедшая в десятку лучших кадетов. — Держись! Дыши глубже. Вот, вода.       Марк наблюдал за этим с мрачным пониманием, что этот парень точно помрёт в числе первых, столкнувшись с врагом человечества. Хотя Уайт уже сам не был уверен, что не затормозит, увидев тварь вблизи. Тренировочные снаряды и изображения в учебнике это одно, и совсем другое реальное тело с высокой температурой и одним-единственным уязвимым местом. — Кадет Уайт и кадет Аккерман, — окликнул их какой-то офицер. Светлые волосы разделены прямым пробором, ярко-выраженные скулы, суровое выражение лица. — Вы понадобитесь мне в тылу. Особенно вы.       Марку понадобилось всего мгновение, чтобы понять суть приказа. Тыл. Эвакуация. Безопасность сестры. Убедится лично. — Слушаюсь. — Но я вам буду только мешать! — неожиданно воспротивилась Микаса, обескураживая своим неповиновением офицера, но мало удивляя Марка. Он знал причину. Она стояла позади Аккерман и отличалась ярко-зелёным цветом глаз. — Ваше мнение меня не интересует, — резко высказался мужчина, хмурясь. — Во время столь масштабной эвакуации нам необходимо наличие нескольких отрядов элитных бойцов близ скопления населения. Характеристики вас двоих подходят. — Но! — Эй! — вмешался Эрен, взяв Микасу за плечо, развернув и стукнувшись лбом о лоб. — Хватит нести ахинею, Микаса! Человечество под угрозой истребления, сейчас не время для твоих дурацких правил!       Марк отвернулся, чтобы не наблюдать семейную ссору, и предпочёл обратить внимание на прикованный к нему взгляд. Повернув голову, он увидел Сашу, что была бледна и взволнована. Ну, её хотя бы не стошнило, как недавнего бедолагу.       Встретившись с Браус взглядом, Уайт, недолго думая, одними губами попросил: — Выживи.       Между ними было шагов десять, туда-сюда пробегали люди, но Марк увидел, как задрожали глаза девушки. Он хотел бы сказать ей что-нибудь успокаивающее, зная, какой тревожной она может быть, но необходимо было идти.       Уайт покинул штаб в составе команды «тыл», в то время как большинство сокурсников были ответственны за «центр». Как он слышал, кого-то отправили в отряд, ответственный за снабжение, но носителей знакомых фамилий зачислили в группы патрулирования улиц. Когда гиганты разбредутся по улицам, ещё вчерашним кадетам придётся столкнуться с тем, к чему их готовили последние три года. Сегодняшний день покажет, как полученные знания были усвоены.       Выпуская тросы и пролетая над улицей, Марк хмурится. Приземлившись на крышу дома, он присаживается на корточки, недовольно щурясь. Огромный поток людей, медленно стекающийся к воротам стены Роза, растягивался. Такими темпами эвакуация займёт много времени. Он может схлопотать выговор, если будет бестолково сидеть на месте, высматривая среди людей дорогого себе человека, однако сейчас это его мало волнует. Пока гиганты не приблизились, у него есть возможность-       Додумать мысль не выходит, когда он слышит тяжёлую поступь. Поднимая голову, Марк задерживает дыхание, забывая моргать. Глаза начинает жечь, но Уайт игнорирует этот факт, не в силах хоть на долю секунды потерять из виду приближающуюся тварь. Её не должно было быть здесь. Ведь если она пришла, значит «фронт» был разбит. И «центр» не справляется, пропустив гигантов.       Слишком быстро, эвакуация ещё не закончена, он ещё не нашёл Мари и не убедился в том, что она покинула опасный район.       У Марка не получается сдвинуться с места, он так и сидит на краю крыши, как неказистая горгулья. Не имея возможности двинуться, он только и может, что смотреть на приближающегося гиганта, чей рот был растянут в идиотской улыбке. — Старший брат!       В голове звенит, но Уайту удаётся скинуть оцепенение и моргнуть. До мозга с запозданием доходит, что голос ему знаком, и это холодит кровь. Сердце пропускает удар и ускоряется, кровь грохочет в ушах, пока глаза рыщут по улице в поиске обладательницы голоса. И находят. — Мари.       Брайан стоит рядом и держится за стену, стараясь беречь ногу. Перелом открытый, судя по тому, как потемнела ткань штанины, а значит передвигаться он быстро не может. Но если так…       Стиснув зубы, Марк срывается с места, заметив, что гигант остановился, а после повернулся. Улица опустела в считанные минуты, и лишь десятилетняя девочка с раненным мужчиной остались. Совершенно очевидно, что тварь доберётся до «добычи» за четыре-пять шагов, а значит медлить и впадать в ступор он не имеет права. — Марк! — в голосе сестры звенят ужас и слёзы, и в любом другом случае Уайт постарался бы любой ценой добраться до неё. Утешить, сменить вектор эмоций, рассмешить, однако сейчас перед ним стоит задача.       Жужжит механизм, выпуская тросы, ветер свистит в ушах, не заглушая, однако, грохочущего набатом сердцебиения. Глаза отслеживают движения гигантского тела, что идёт неторопливо, ноют стиснутые до скрипа эмали зубы. Тело, подобное сжатой пружине, подчиняется вбитым десятками часов практики рефлексам. Руки сжимают рукояти клинков до побелевших костяшек, ноги слегка сгибаются в коленях, уменьшая сопротивление.       Гигант заметил его, отвлёкся от неподвижно замерших людей, на которых сам Марк не может взглянуть. Понимает — если отвлечётся, платой станет не только его жизнь, но и Мари с Брайаном. Вот почему…       Гарпун впивается в мышцы неподалёку от уязвимого места, устройство выпускает газ, лебёдка наматывает трос на катушки. Это придаёт телу ускорение с вращением. У того, чей вестибулярный аппарат слаб, закружилась бы голова, но в мыслях Марка царит странный штиль. Чем-то напоминающий ощущение, завладевшее им во время боевых операций в прошлом.       Лезвия клинков вспахивают обжигающе-горячую плоть, вырезая шмат мяса. Исходящая паром кровь выплёскивается, попадая на руки кадета, и тот сдавленно шипит от высокой температуры. А после спрыгивает с гигантской туши, цепляясь тросами за стену дома, когда побеждённая тварь ничком падает.       Тело гиганта с грохотом обрушивается на землю, медленно начиная испаряться. Уайт поднимает голову и видит гарнизонных, чьи лица вытянулись в удивлённой гримасе. Видит и тут же забывает о них, вспоминая, ради чего рванул к гиганту навстречу. — Мари!       Добравшись до младшей сестры, он едва успевает вложить лезвия в кейс, когда Мари набрасывается на него. Колотит по груди, пинает в голень и, рыдая, кричит: — Глупый-глупый брат! А если бы ты умер?! Что было бы со мной! Ты идиот! Дурак! Козёл! Баран! Скотина! — Боже-боже, откуда моя кроха набралась этих слов? — тянет Марк, перехватывая миниатюрные кулачки и преклоняя колено, чтобы заглянуть в заплаканные тёмно-серые глаза. Ловит взгляд и старается донести безмолвно, что всё будет хорошо.       Нужно сделать это безмолвно, потому что невозможно подобрать нужные слова при таких обстоятельствах. В такой ситуации нет времени на заверения. Раз один гигант смог пройти аж досюда, его сородичи могут нагрянуть в любой момент.       И Мари поддаётся, с рёвом заключая его шею в капкан из рук. Марк издаёт вздох, подхватывая младшую на руки. Гладит по спине, чувствуя, как её ноги обхватывают торс, и делает глубокий вдох, прикрывая глаза. Жива, цела, в безопасности. Точнее, будет, когда он доставит её к зоне эвакуации. Его никто не отпустит её проводить, однако кое-что он всё же сможет сделать. — Уайт, уводи гражданских, — голос офицера, что представился капитаном Яном, ввинчивается в мозг, вынуждая открыть глаза. — Остальные, встаньте в пары и проверьте прилегающие улицы. Радиус триста метров. — Есть, сэр!       Марк несёт Мари, одной рукой придерживая её под бёдра, а второй рукой крепко обхватывает Брайана за торс, позволяя навалиться. Пекарь всего лишь на полторы головы выше, и для своих сорока лет пребывает в неплохой форме. Подтянут, хотя всё же тяжёл. Но скорее за счёт мышечной массы, а не жира. — Ты стал сильнее за то время, пока мы не виделись, — с присвистом дыша, хмыкает Брайан. И испускает смешок: — Хотя рост подкачал. — Завались, старик. Мне всего пятнадцать, я ещё вырасту. — Ага-ага.       Уайт раздражённо щёлкнул языком, но промолчал, хотя тон Брайана бесит, как раньше. И всё же он благодарен пекарю за то, что он заботится о Мари, как о родной дочери. — Как тебя угораздило травмировать ногу? — Да какой-то уб… нехороший человек гнал по улице телегу, пустую, к счастью. А мне не повезло, только и всего. Мари не задело, и я хотел отправить её вперёд с аптекарем, но тот обезумел от страха и сбежал прежде, чем я опомнился. — Может оно и к лучшему, — задумчиво буркнул Марк, поднимая глаза и щурясь.       До места эвакуации оставалось всего ничего, а значит скоро ему возвращаться на поле боя. И судя по тому, как Мари теснее жмётся к нему, это понимает не только он. — Почему… к лучшему? — Потому что аптекарь мог просто забыть о Мари, добравшись до безопасного места. Люди туго соображают, трясясь за свою жо… жизнь. Так что пусть держится тебя, пусть ты и ранен, чем окажется совершенно одна среди обезумевшего от страха стада.       Брайан ничего на это не ответил, но только потому, что ему было тяжело. Открытый перелом голени, кровопотеря и тяжёлый путь до пункта эвакуации. Плюс потрёпанные нервы в момент, когда этот сопляк кинулся навстречу погибели. И тот факт, что мальчишка вышел победителем из схватки, вряд ли способен восстановить волосы, которые наверняка поседели от выходки поганца.       Они добрались до пункта эвакуации и Марк, который в нужные моменты умел быть пугающим, надавил на лекаря. Вынудил назвать имя, заявив: — Я тебя запомнил. Когда вернусь, лучше бы моим сестре и дяде быть в порядке. Понял? — Д-да.       Уайт какое-то время смотрел в глаза лекаря, пока те не заволокла пелена слёз, и отвернулся, посвящая всё своё внимание младшей сестре. — Братик… — Послушай, птенчик, — преклонив колено, Марк взял девочку за плечи, настойчиво глядя в глаза. — Будь рядом с Брайаном. Не отходи от него, поняла? Я обязательно вернусь к тебе. Ни за что не оставлю одну. — Обещаешь? — всхлипнув, но уже не плача, спросила Мари. Её глаза покраснели и слегка дрожали, однако она не заходилась в истерике, требуя, чтобы её брат остался.       Уайт с мягкой улыбкой посмотрел на миниатюрный пальчик, который дрожал, и протянул ей свой. Они скрепили обещание жестом. — Обещаю. — Ты всегда выполняешь обещания, так что… я верю тебе, — судорожно вздохнув, выдавила Мари. А после протянула брату оберег, который сделала в школе на уроке. Он представлял из себя практически молочно-белый камень с сероватыми прожилками, оплетённый разноцветными нитями. — Он защитит тебя. Я ещё не закончила его. Хотела сделать кулон, так что... Обязательно вернись ко мне. Непременно вернись. — Клянусь.       Обычно Марк не разбрасывается клятвами, не имея привычки так поступать, однако вглядываясь в тёмно-серые глаза, он это делает. И понимает правильность поступка, когда на губах младшей появляется слабая улыбка.       Едва ощутимо коснувшись губами макушки Мари, Уайт принимает оберег, выпрямляется и, развернувшись, уходит. Потому что если задержится ещё хоть на немного, если позволит сестре обнять себя, точно не сможет заставить себя вернуться на поле боя. Кто бы мог подумать, что в его жизни вновь появится безмерно дорогой ему человек, ради которого он будет стремиться жить.       Взлетая вверх на тросах, он возвращается к патрулированию улиц, прежде убрав оплетённый цветными нитями камень в карман куртки. Следит за тем, чтобы гигантов не было поблизости, и концентрируется. Теперь, когда Мари в безопасности, он может перевести дух.       Прижав ладонь к груди, он чувствует, как бешеный ритм усмиряется. К кончикам пальцев, которые онемели в тот миг, когда в поле зрения объявился гигант, возвращается чувствительность, а сознание захлёстывает азарт. Сейчас всё его внимание посвящено выполнению боевых задач. Прикрытие отхода гражданских и истребление гигантов, попавших в зону видимости. Нельзя пропустить их дальше, а значит надо действовать на опережение. Не ждать, когда они подойдут поближе, а двигаться навстречу.       Он замечает, что кроме него есть ещё несколько солдат, что считают так же — среди них Микаса Аккерман — и не допускает мысли, что действует опрометчиво. Выступает вперёд, прежде убедившись, что газа достаточно для маневрирования.       Второй гигант, в отличие от первого, был меньших размеров и отличался подвижностью. Это Марк понял, увидев, как тварь перехватила бойца из элитного отряда, совершив резкое движение, хотя вроде бы смотрела в другую сторону.       Уайт стиснул зубы, приближаясь, и выпустил гарпун. Остриё вонзилось в мышцу чуть выше лопатки, и Марк привёл в действие лебёдку. Нанося удар по уязвимому месту твари, юноша встречается взглядом с солдатом, которого ещё не успели сожрать. Потому что он до последнего пытался бороться, а не принял свою участь безропотно.       Гигант, достигающий всего лишь шести метров, с грохотом валится на землю, и Марк спускается вниз, чтобы оказать помощь солдату. — Отлично сработано, Уайт, — потирая пострадавшие рёбра, хмыкнул мужчина. — Благодарю, сэр. Вы способны продолжать? — Ничего серьёзного. Не смотри так, я говорю правду. Понимаю ведь, как важна наша миссия.       Марк помедлил ещё пару мгновений, а после кивнул и вернулся на крышу, высматривая новую цель. Он не лез дальше дозволенного, просто достиг названных трёхсот метров от стены Роза, чтобы вовремя отреагировать. Однако раздражённо цыкнул, заметив, как отряд из четырёх бойцов просто летит позади гиганта, на полной скорости несущегося к стене.       Прищурившись, Уайт дёрнулся, и фыркнул, увидев, как один из членов отряда решился-таки действовать и ликвидировал угрозу. Возмутительно близко к месту эвакуации, но хоть так. Главное не допустить жертв среди мирного населения. Хотя тот факт, что остальные просто плелись позади гиганта, не делая ни единой попытки вцепиться в него и остановить…       Поморщившись от того, что снова заныли зубы — дурная привычка сжимать челюсти в моменты раздражения — Марк заметил приближающуюся девушку с баллонами за спиной. Бросив взгляд на датчики давления на своих баллонах, он вздохнул и махнул рукой, привлекая внимание.       Поразительное везение — это когда газ закончился только после убийства гиганта, а не во время сражения. — Ты ведь из кадетов? — спросила девушка, что Марку была не знакома. Незнакомка тоже была из кадетов, но он её не помнил. Быть может потому, что она проходила обучение в другом корпусе? — Мгм, — отозвался Уайт, заменяя пустые баллоны на заполненные. — Неплохо держишься.       Марк не видел смысла в этом разговоре, и коротко кивнул, закончив замену баллонов. Краем глаза он заметил, что девушка хотела что-то сказать, однако его вниманием завладел высокий гигант, что тянул на все двенадцать метров, так что он побежал вперёд по крыше. Девушка крикнула ему что-то в спину, а после замолчала, наконец заметив огромную тварь. Удивительно, что она увидела её только сейчас. На что надо смотреть, чтобы упустить из виду настолько громадную тушу? — Уайт, не ходи один! — поравнялся с кадетом один из элитного отряда, но отстал, когда юноша перешёл на УПМ. — Кадет Уайт!       Марк не дёрнулся, концентрируясь на гиганте. Только цыкнул от досады, когда тварь заметила его слишком рано. И всё из-за вопля за спиной!       Меняя тактику, Уайт пролетел вниз, между домами, почти задевая кейсами землю, заходя с тыла. Он ведь не идиот лезть прямо в пасть гиганту. Так что стоило твари пойти на того солдата, что смачно выругался, Марк выпустил гарпуны. Эта особь была даже больше той, первой, да и второй, так что за стены домов цепляться не удастся. Недостаточно высоко.       Расход газа получается больше, и остаётся уповать лишь на то, что отряд поддержки не подкачает и будет вовремя поставлять баллоны.       Достигнув цели, Уайт морщится от жара и замахивается. Плоть поддаётся, но из-за того, что Марк не имел возможности взять нормальный разгон, как в прошлые разы, клинки тупятся. Ему удаётся убить гиганта, однако по приземлении на ближайшую крышу он вынужден сменить клинки. В кейсах остаётся по две пары, что не очень-то хорошо. Ему стоит быть осмотрительнее в следующий раз. — Уайт! А, точно. — На свою шлюху так ори, — холодно процедил Марк, немигающим взглядом впиваясь в дрогнувшее лицо солдата. — Решил всех гигантов сюда привлечь своими воплями? — Т-ты как разговариваешь со старшим по званию?! — Как заслужил, так и разговариваю. Глаза разуй. Авангард обосрался, «центр» состоит в основном из вчерашних кадетов, которые ни разу не участвовали в настоящем бою. Если ещё и «тыл» провалится, человечество обречено. Хочешь, чтобы твоих родных сожрали? — Я… н-нет. — Тогда закрой рот и делай свою работу. Обеспечивай периметр, убивай гигантов. А не можешь, так хотя бы у других под ногами не путайся.       Выплюнув последние слова, Марк двинулся вперёд. Он допускал, что позволил себе лишнего, тем более в разговоре со старшим по званию, да только из-за таких говорунов жизни гражданских могут оказаться под угрозой. А как раз этого группа «тыл» должна не допустить. Поразительно только, что именно он об этом помнит, а не этот самый старший.       Зачищая территорию, Уайт начинал беспокоиться всё сильнее. Уже столько времени прошло, а сигнала к отступлению всё нет и нет. Они ещё могут держаться, однако их численность сокращается, в отличие от численности гигантов, которые только пребывают. — Наконец-то! — чей-то радостный крик потонул в колокольном звоне. — Сигнал к отступлению!       Марк вздохнул, прикрывая глаза. Эвакуация завершена, ворота опущены, а значит можно вернуться к- — Марк.       Повернув голову, Уайт вскинул брови. Они с Аккерман не пересекались, разделившись ещё в самом начале; она держалась рядом с капитаном, в то время как он шёл в бой один. Потому что опережал «ветеранов» элитного отряда. Те не поспевали за ним и в основном прибывали слишком поздно. Раза три-четыре они пытались призвать его к порядку, но потом махнули рукой, позволяя рыскать в одиночку. Тем более он действует гораздо эффективнее, когда не оглядывается на тех, кто отстаёт. — Микаса. В чём дело? Почему ты не- — Помочь группе «центр». — А. Газа достаточно? — Да. — Ну тогда полетели, — хмыкнул Уайт, кивнув в нужную сторону.       Аккерман кивнула и пошла первой, уже не видя, как Марк осмотрел лезвия. И лишь убедившись в том, что они целы, последовал за ней, стараясь экономить газ. Если местами просто бежать по крышам, расход газа сокращается. И эта экономия может спасти ему жизнь. Он заподозрил неладное, когда попытался вспомнить, как давно отряд поддержки показывался на глаза. По всему выходило, что с полчаса, плюс-минус десять минут. Он в этом уверен, поскольку менял баллоны в последний раз меньше часа назад. И за это время убил лишь ещё троих гигантов.       Заметив, что Микаса остановилась, он прыгнул на соседнюю крышу и прищурился. Внимание привлекло скопление солдат на крышах. Трёхметровые их не достанут, а вот шестиметровые и выше… хм? — Сигнал к отступлению был достаточно громок. Значит дело в другом.       Марк осмотрелся и хмыкнул, заметив странность: — Опа-па. Гиганты окружили штаб.       Аккерман бросила взгляд на Уайта, который с таким спокойствием сказал подобное, а после посмотрела на скопление гигантов. Они действительно облепили здание, которое было штабом. Теперь становилось понятно, почему солдаты не отступают. — Думаю, у них банально кончился газ, — лишённым эмоций голосом проронил Марк, приложив ко лбу ладонь козырьком. Они были довольно далеко, однако кое-чья макушка была заметна даже с такого расстояния. — Наши там. Может-       Не дослушав до конца, Микаса сорвалась с места, заставляя парня вздохнуть. Он был способен понять причину подобной спешки, и потому последовал за Аккерман. Хотя всё равно не мог одобрить её поведение. Ты беспокоишься за друзей, это понятно, однако не стоит столь неосмотрительно вести себя на территории, ставшей вражеской. — Эй, Микаса, Марк! Вы же должны быть в тылу! — Энни!       Уайт поморщился от того, какой крик подняли окружающие, и осмотрелся. Узнавая присутствующих, он отмечал тех, кого не хватает, ориентируясь на воспоминания. Он помнил круги общения и уже видел, что из хорошо знакомых не хватает… — Ты не видела команду Эрена? — Я — нет. Но многие уже перебрались обратно за стену… — начала отвечать Леонхарт, когда её перебил Браун. — Да вон Армин сидит. Он же был с Эреном в одной команде. — Армин!       Марк решил не вмешиваться в общение друзей детства и направился к Конни с Сашей, что не сводили с него глаз. Однако стоило ему шагнуть к ним, как Браус расплылась в улыбке, словно не она только что выглядела так, будто готова разрыдаться. — Целы? — Да! — выпалила Саша и зажмурилась, когда Марк похлопал её по голове, усмехнувшись. — А что насчёт тебя? — спросил Конни, окинув взглядом сокурсника. — Жив-здоров. И намерен остаться таковым.       Саша открыла рот для вопроса, когда послышался громкий голос Армина: — Отряд курсантов №34... в нашей команде... Томас Вагнер, Дин Грэм, Франц Кефка, Мина Каролина и Эрен Йегер... эти пятеро... героически погибли, исполняя свой долг!       Кратковременная пауза, потраченная на осмысление услышанного, а после раздался шёпот: — Большая часть 34 отряда уничтожена... — Пойдём на гигантов в лоб — тоже поляжем.