Вопрос приоритета

      О, ведь они загонят тебя

Во тьму.

Да, они будут сбивать тебя

С ног, пока ты не упадешь.

И они уничтожат тебя,

Самую твою суть,

О, пока ты не сможешь больше ползти.

      Эс уперлась локтями в колени и уронила на подставленные ладони голову. История с браслетом ужасно напоминала философский камень, куча информации где-то рядом, дразнящей и такой близкой к ответу, но вот само решение - самое главное - найти так и не выходит. И, возможно, и не выйдет. Это плавно сводило с ума. Настолько сильно давило, что рыжая с момента знакомства с Венделиной даже не пыталась начать искать что-то. Просто не могла заставить себя начать, заранее чувствуя на губах привкус неудачи и безысходности. А уж после того, как выяснилось, что камень — это не камень, то желание хоть что-то делать и вовсе отпало.       Руки оголились, а кожаный браслет, которым она прятала руны на запястье и вроде как призванный перебить магические нити метки, немного съехал. Да и какая уже разница. Уже несколько часов как дурацкая полоска кожи превратилась в обычную побрякушку. Реддл пробил защиту играючи, и запястья то и дело неприятно дергало, напоминая о необходимости принимать решение, которого у Эс не было. Вязь рун слегка воспалилась и от нее по кровеносным сосудам поползли тонкие буро-красные линии. Рыжая подумала о том, поможет ли просто отпилить руку? Или надо было делать это раньше, пока странная дрянь не поползла по венам?       Вен все еще не было. И хоть Эс и отдавала себе отчет, что у видящей сейчас много дел и проблем, но ей все равно было как-то досадно. Ощущение брошенности и обиды на окружающих, задавленное еще в прошлой жизни, внезапно подняло голову, и рыжая чувствовала себя маленькой девочкой, которую кинула мама. Бред, да и только. Нэнс тоже куда-то отлучилась, сказала, что попытается сделать что-то, чтобы сбить симптоматику, что бы это ни значило. Эс продолжала сверлить взглядом стену, пока в комнату не влетела Вен.       - Ну что, бедовая наша, все как всегда? – хмыкает та, явно пытаясь делать вид, что все не совсем отвратительно. Эс в ответ лишь тяжко вздыхает и утыкается лицом в коленки. Уже все равно, что она сейчас ведет себя на возраст своего тела. У нее нет больше сил.       - Ну-ну, - Райт ободряюще кладет ей руку на плечо. – Не бывает безвыходных ситуаций. Но что бы дальше не происходило, хочу, чтобы ты четко отдавала себе отчет - у всего есть первопричина. И не всегда она отражает суть вещи в том ключе, в каком из-за этой первопричины вещь видится, - видящая ненадолго задумалась, будто бы пыталась подобрать хорошую аллегорию. - Знаешь, если обратиться к твоим корням, то есть у вашего народа такая хтонь, как Банник. Его народ простой жуть как боится, да и маги тоже опасаются и предпочитают не связываться. При том по факту - не то, чтобы особо какая жуткая гадость. Просто девки по праздникам еще издревле гадать в бани бегали, а уж тогда знаешь условия не лучшие для жизни были, часто помирали, и так или иначе хоть одной смерть да предсказывалась. Вот и повелось, что банник опасен. Любое гадание в те времена было связано с готовностью узнать, что ты в этому году умрешь, а то, что оно происходило в бане - просто так уж сложилось. Но баннику-то от первопричины нелюбви к нему не легче. Поэтому всегда смотри в корень, - Вен снова тяжело вздохнула и слегка потрепала Эс по плечу будто бы в попытке ободрить. - Ты во внешнем мире столько наслушаешься и о видящих в то числе, что сама себе диву будешь даваться - почему это ты младенцев на завтрак не употребляешь. И о многом другом тоже сказок полно. Так что никому не верь и во всем сомневайся, пока сама не сложишь картинку. Договорились?       Эс сглатывает и кивает. Напутствия и перспектива уйти куда-то во внешний мир с учетом войны и прочего ей не нравятся. Лютный сейчас стоит только благодаря регулярным ритуалам и прочему. Как она одна выживет в таком хаосе? Это просто нечестно. От обиды на весь мир и на дурацкого Реддла, отнявшего у нее столь хорошую возможность переждать творящийся во внешнем мире ад, на глазах выступали жгучие слезы, которые приходилось украдкой смахивать.       - Не реви, - треплет ее по волосам Вен. – Видящие, прошедшие этап некромантии, не плачут. Не солидно, - снова шутит и, наконец, протягивает ей пергамент, который до этого держала в руках. - Я надеялась, что мы сможем еще подождать, но будем пробовать, как есть.       - Что это? – недоуменно спрашивает рыжая, смотря на, очевидно, ритуал. Но такое она видела впервые. Слишком сложные сплетения, даже учитывая, что до этого они далеко не низкоуровневые сеансы проводили.       - Это ритуал очищения. Ты видящая, таких как ты, нельзя клеймить. А это, - Вен неприязненно морщит губы, указывая взглядом на ее руку. - Клеймо.       Эс внезапно наполняется такой надеждой, что, кажется, начинает сиять, как новенький галлеон.       - Почему ты раньше не сказала? – она не обвиняет, просто правда не понимает. Она так страдала и мучилась, а решение вот оно, было у Вен все это время. Может, ей и идти никуда не нужно будет?       Вен качает головой, и уровень радости несколько понижается. Приходит неприятное понимание, что все не так просто.       - Этот ритуал можно провести только при определенном накопительном эффекте от магии видящих, и обычно это не менее трех лет, - сердце Эс неприятно колет, и она чуть ли не роняет пергамент, который до этого сжимала в руках. - Мы просто надеялись, что тот, кто оставил на тебе метку, не сможет так быстро войти в силу. Даже при двух годах шанс был вполне неплох, а раньше этого времени уж точно ничего не должно было случиться, - Вен тяжело вздыхает и оседает на кресло. - Ох, нужно было тебя просто запирать, пока этот терся тут во время лета. И о чем я только думала, пташка моя…       Наступившую буквально на несколько мгновений тишину прерывает резкое и язвительное:       - Ох, Вен, не выдумывай глупостей, ты будто бы не знаешь этих Мраксов. Да запри ты ее и не выпускай - он бы все равно дотянулся, не так рано, конечно, но выиграли бы мы максимум пару месяцев, это точно. Учитывая, как ползет связь сейчас, это был априори проигрышный вариант.       Райт в ответ хмурится и резко поднимается с кресла.       - В любом случае, что произошло уже не исправить, - сухо говорит она, вмиг будто бы отрешаясь и находясь где-то далеко не здесь. - Ситуация такая, что шанс того, что ритуал выгорит, слишком мал. Это очень тонкий момент. После того, как человек становится видящим, никто не имеет права ставить метку, и ее при желании можно при достаточной силе видящего всегда снять. Но вот если метка была укреплена еще до того, как человек становится видящим, то это уже так не работает. Так что вопрос только в везении и благосклонности магии.       Эс тяжело вздыхает, кажется, в сотый раз за этот гребанный день. Она-то уж точно знает. Магия к ней никогда не была особо благосклонна.

***

      Она стоит с занесенным ритуальным кинжалом. Человек на камне еще в сознании. Он бьется в ужасе и так громко думает, что даже Эс без таланта в легилименции его слышит. Да, она видит, что там все гнилое в этих мыслях, даже при том, что они полны отчаяния. Да, она знает, что именно делал этот человек. Сама же помогала Нэнс копать могилу, в которую Дрейк перенес труп волчонка оборотня. Где только отловил, и почему стая не спохватилась. Возможно, вообще с другого конца континента, тут уже не узнаешь.       Экспериментатор гребанный. Такого пиздеца во время войны будто бы в сотни раз больше стало. Психи под общий хаос просто каннибальское пиршество во время чумы устраивали. И это пиздец как пугало. Что, если бы ее тогда не нашла Вен? Был высокий шанс, что она и сама в итоге бы стала одним из таких объектов для экспериментов. Эс цепляется за эту мысль, как за спасательную соломинку. Убив этого человека, она сделает мир лучше.       Вен заметив ее колебания подходит и, положив ей руку на плечо, шепчет прямо на грани слышимости, так, чтобы не прерывать ритуал. Вообще, в такие вот моменты по-хорошему в принципе говорить нельзя, только вот видящим - таким как Райт - многие законы магического мира не писаны.       - Чтобы что-то получить, нужно что-то потерять, пташка, - потерять моральный облик, убив одного психа, чтобы снять метку, поставленную другим? Чем она сама тогда будет отличаться от этих самых психов? Звучит не очень обнадеживающе, и, кажется, Вен понимает, что подобные слова не очень-то находят отклик и поэтому меняет тактику. - Пташка, слушай внимательно: это не мои слова, и надеюсь с их автором ты никогда не познакомишься, но тем не менее, это то, что тебе нужно услышать и принять, - голос внезапно звучит так проникновенно и обволакивающе, что рыжая невольно замирает и, затаив дыхание, ждет, что сейчас перед ней откроется некая истина. - В мире есть люди, заслуживающие смерти, и заботливые психи, в тайне от других их по ночам убивающие, чтобы остальные могли ничего не подозревать и спать спокойно. Вспомни свои учебники по истории, пташка, много там было о таких вот как он, лишающих жизни ребенка ради удачного эксперимента?       И Эс понимает - ни одного. Ни в учебниках по истории, ни в запретной секции, которую она перерывала - ни одного упоминания чего-то подобного, а она, пока искала информацию о камне, для систематизации знаний поднимала архивы и читала много. Уж что-то бы она должна была увидеть, особенно учитывая масштабы. Но нет, ничего такого. А ведь она была здесь и сейчас и видела происходящее, и это было не менее ужасно, чем то, что творилось там снаружи... Специально ли об этом умалчивали? Или же кто-то отлавливал этих ужасных людей прежде, чем их бесчинства заметили бы обеспокоенные обыватели?       - Давай, время кончается, - слышит она от Вен и решает больше не думать. Замахивается и бьет, не закрывая при этом глаз. Видит, что попадает удачно, и жертва испускает дух мгновенно. А потом приходит жуткая боль и темнота.

***

      Магия никогда не была к ней благосклонна. Что и требовалось доказать. Эс сидит, упершись лбом в колени на полу около кровати, и тупо смотрит на гребанную метку, линии от которой после ритуала расползлись только больше и уже занимали почти что всю руку. Она убила человека. Да, отброса, да, она знала, что тот натворил таких дел, что быстрая смерть для него - милосердие. Но она убила. Первый раз, сама, во время гребанного ритуала. Пересилила себя. Чтобы этот ебучий обряд просто не сработал.       От осознания произошедшего и бесполезности ее поступка хотелось вцепиться в волосы и орать. Эс плавно перемещает руки на голову и с силой царапает кожу ногтями, надеясь, что боль заставить хотя бы ненадолго прийти в чувство. Лицо искажается в приступе ментальной боли, а глаза жжет от непролитых слез. Сука. Как она все это ненавидит. Она кричит молча, а голова продолжает гудеть от неудавшегося ритуала. В комнату входит травница, и Эс вынуждена прекратить беззвучную истерику и попытаться сделать вид, что все в порядке, но выходит плохо. Старшая ведьма, не особо мешкая, садится рядом прямо на пол.       - Что это у тебя? – Ненси бесцеремонно взяла ее руку, поднесла вплотную к лицу и застыла. О, да, после ритуала метка буквально воспалилась, и, казалось, еще чуть-чуть и начнет кровоточить. Мало того, что не сняли, так еще и хуже сделали. – Вен не говорила мне, что все настолько плохо, - задумчиво пробормотала травница и поскребла ногтем по ее коже, будто бы проверяя, не удастся ли просто стереть чернила. - Но этого следовало ожидать. Очень жуткая и сильная магия, а главное - не жертвенная, что могло бы хотя бы объяснить причину… Я помню, что ты рассказала. Вот так и не скажешь, что защитная магия, да? Вроде гадость гадостью, а поди ж ты, белее еще поищи заклинание. Рыжая встрепенулась.       - Защитная? – неожиданно для себя перейдя на фальцет, переспросила она. Пока что она слышала, что ритуал брачный, и читала короткое описание в какой-то ужасно старой книге. Но ничего кроме общего описания и указания на связь не нашла. Поэтому, собственно, и носила магический браслет, чтобы эту связь хоть как-то перебить.       Венделина, когда только дала браслет, лишь вздохнула и сообщила, что если Эс говорит правду и тот, кто поставил ей метку еще молод, то он вероятно еще просто не умеет правильно искать. И когда поймет, как именно это делать, то браслет уже не поможет. После ведьма поджала губы и задумчиво замолчала. Что ж, они дожили до того момента, когда браслет перестал помогать.       - Да, пташка моя, - Нэнс поманила с кухни чашку с уже налитым отваром. Эс благодарно приняла ее и сделала глоток. Стало спокойнее. - Этот ритуал еще зовется брачным, так как раньше, еще в опасные времена инквизиций и ведьм, пары часто связывали себя им, чтобы прийти друг другу на помощь. Вроде там есть еще какие-то ограничения, но это зависит уже от калибровки рунных вязей, и уж тут тебе вряд ли много помощников истолковать найдется. Но связь эта очень прочная. Люди, которые ей повязаны, чувствуют при желании, а иногда и вне его, друг друга, где бы не были, после того как вязь укоренится и окрепнет. Ты не ошиблась, что оно ментальное...       И Эс так обидно становится, что ей до этого все это не сказали. Непонятно, зачем так тянуть было, и к чему все это.       - Мне сейчас надо у тебя узнать одну важную вещь, которую мы до этого не брали в рассмотрение, так как надеялись, что ритуал все решит. Скажи мне, ты знаешь - он говорящий со змеями? – тихо спросила Ненси.       - Да… - выдохнула рыжая на грани слышимости.       - Тогда я могу тебе сказать только одно. Бежать и не оглядываться самое здравое решение, - грустно вздохнула старуха и прижала ее к себе, а Эс снова заплакала просто потому, что все это было уже слишком.       - Ты что-то такое знаешь, да? – сквозь слезы спросила она. - Что-то, связанное именно с этим ритуалом и змееустами?       - К сожалению, - грустно вздохнула Ненси. - Даже слишком хорошо знаю. Пошли-ка на кухню.       Идти никуда не хотелось, но Эс так устала, что позволила поднять себя с пола, завести на кухню и усадить за стол.       Старуха села напротив и, переплетя пальцы и опустив на них подбородок, ненадолго задумалась.       - Удивительно, что ты носишь его фамилию, - наконец, решилась она начать. - В самом деле, я думала, что это просто совпадение, тем более что ты явно родом не из Англии. Тем страннее все происходящее…       - Я не знаю фамилию этого тела, просто назвала наугад. И у него она была другая… - задумчиво пробормотала Эс.       - Магия, она иногда любит подобные шутки, - улыбнулась травница, будто бы этой фразой все объяснила.       - Ты сказала, что сталкивалась с подобным, - напомнила рыжая. Уже не в силах больше терпеть эти загадки. Все, с нее хватит. Побыла уже хорошей и терпеливой ученицей, не лезущей под руку.       Старуха опять грустно усмехнулась, затем взмахнула палочкой, и, кажется, Эс просто сошла с ума. Перед ней теперь сидела женщина, взрослая, но явно не сморщенная преклонного возраста Нэнси. Молчание стало каким-то тягучим. Ее собеседница закатала рукав на левой руке, и рыжая замерла в неверии. Затем протянула свою руку и внимательно сравнила. Почти точная копия. В то время как рисунок из книги явно отличался некоторыми элементами, но Эс тогда свалила это на пресловутую калибровку рунных вязей.       - Можно сказать, мы с тобой сестры по несчастью, - усмехнулась черноволосая женщина и сжала ее ладонь. - Моя история столь же прозаична как и твоя, по глупости, не зная, что это, сказала, что принимаю защиту.       Эс замерла, неуверенная, как именно реагировать на внезапное преображение такой уже ставшей родной Нэнси. Почему она все это время носила старческую личину? Почему, явно сильная магически и не обделенная красотой женщина вместо того, чтобы найти себе место в министерстве или где-то еще, скрывается в Лютном? Что вообще происходит? Вопросы сыпались, накладывались и заставляли голову гудеть все сильнее, но в итоге рыжая выцепила один, как ей казалось, более важный для нее самой и нейтральный, и спросила.       - Но почему ты так советуешь бежать? – вроде как обещание защищать не должно вести к попытке побега, даже если и появляется напрягающий фактор в виде метки. Уж рыжая бежала точно не поэтому. У Эс была Мэри и много других причин, но что было у Ненси?       Ведьма задумчиво протянула руку, привычно перебирая пряди девушки, и рыжая почувствовала, как в волосы вплетаются потоки магии, а гул, царивший в голове с самого ритуала, стихает.       - Потому что змееусты очень сильные, но очень жестокие маги. Ты умная девочка и во многом права, даже не понимая всей подоплеки. На роду Мраксов лежит проклятье. Хотя может это просто что-то врожденное, как цвет волос или глаз. Они все психопаты, пташка. При том умело притворяются, что это не так. После того как я согласилась на эту чертову защиту… После этого все, кто был мне дорог, стали пропадать. Как бы случайно. Несчастные случаи сыпались как из рога изобилия. У меня была небольшая семья, и меньше чем за год не осталось никого. Я считала его единственным близким человеком, а потом связь укрепилась… И я почувствовала… Поняла, что именно он сделал, чтобы я стала только его. Чтобы не нужно было с кем-то делить… - она тяжело сглотнула и продолжила. - Я пыталась бежать. Ты, пташка, гораздо умнее, сделала это вовремя. Но моя связь с ним уже укоренилась слишком сильно, он топил меня в ней, не давая вырваться, прерывая любые порывы к подобному. Я пыталась наложить на себя руки и не единожды, но каждый раз он чувствовал и останавливал до того, как все успевало свершиться… А потом появился человек, который меня спас. Конечно, он действовал из собственных интересов, но, знаешь, иногда причины не так уж и важны… - она сдвинула рукав еще выше, и Эс увидела на предплечье символ, еще одну метку. Рыжая сглотнула вязкую слюну, она уже предполагала что-то подобное. - Перебить метку можно только другой меткой не менее сильного волшебника. Но даже так - нужно быть осторожным и держаться подальше от того, кто сделал это, - она ласково провела вдоль ободка рун по руке Эс. - Потому что метку, наложенную поверх, можно снова и довольно просто перебить новой рунной вязью.       Эс замутило. Она неотрывно смотрела на знак на предплечье Ненси. То, что травница сказала, ужасно вязалось с тем, что творил и как вел себя Том. Психопат… Почему она, в первой своей жизни пресытившаяся подобными сюжетами и историями, сразу не подумала на психическую болезнь?       - Я долго изучала этот вопрос после и могу точно сказать, вряд ли ты найдешь кого-то еще подходящего и столь… - ведьма задумчиво постучала пальцем по губе. - Безопасного, назовем это так.       - Безопасного? – прохрипела Эс, все еще не веря своим глазам.       - Возможно, сейчас тебе кажется это странным, но поверь, метка, которая не делает тебя рабом, это уже более, чем безопасно, а сильный волшебник, который ставит подобные и набирает последователей, сейчас только один.       Рыжая ничего не ответила. Она молчала. Молчала и безотрывно смотрела на предплечье Ненси, на котором был изображен символ даров смерти. Гриндевальд… Когда же все это закончится?

***

      - Пам-пам-пам, - трагично тянет кот. - Я так понимаю, тебя снова отправили в путь?       Эс, уже начавшая привыкать к специфичной манере общения кота, даже не стала закатывать глаза или как-то еще вербально реагировать. Просто прошла к столу, отодвинула стул и села, притянув к себе кружку с уже успевшим остыть варевом. Отпила немного, задумчиво покатала на языке отвар, выделяя для себя отдельные ингредиенты, и проглотила. Злорадно улыбнулась коту, который замер, уставившись на нее в явном ожидании какой-то реакции, и, поняв, что над ним просто издеваются, фыркнул и, гордо вздернув хвост, запрыгнул на подоконник и выглянул в окно.       - Надеюсь, там хоть что-то от нашего с тобой хорошего друга осталось, - задумчиво протянул он, решив сменить тему. - Это бы как минимум решило вопрос относительно безопасного выхода из леса.       Рыжая вскидывает бровь и демонстрирует явную заинтересованность, и кот, довольный собой, смотрит в ответ, как бы говоря, что он ждет словесного подтверждения ее интереса.       Отпив из кружки еще пару глотков, Эс все-таки решает, что нет смысла дальше играть в эту странную игру, кто кого доведет, и уточняет.       - А в чем проблема просто выйти?       Кот в ответ хмыкает и всем своим видом показывает, какая девушка глупая, и вообще что он просто в шоке от того, как кто-то, ей подобный, может быть видящим, да еще и кардиналом.       - Это могильник, девочка, - говорит он максимально противным менторским тоном. - Могильник, а не те чахлые темные леса, которые ты встречала до этого и которые по недоразумению кто-то мог назвать могильником. Настоящий могильник — это не место, где фонит черной магией и живая сущность от этой магии мутирует или дохнет, о, это ерунда, поверь. Настоящий могильник образуется на месте аномалии, перекоса, явного перепада магии. Это значит, что если тут могильник, то с другой стороны - граница со скоплением обалдеть какой светлой магии. Могильником такое место зовут не потому, что оно жуткое, тут можно скопытиться от черной магии - хотя не без этого - или еще по какой-то подобной причине. Могильник — это не только та часть леса, где черная магия, это также тонкая граница леса вокруг с излишне светлой. И могильник он потому, что если ты в него попал, то он становится для тебя могилой, так как ты отсюда просто не выйдешь. Это как резкий перепад давлений, погрузиться на дно просто, а вот всплывать нужно с осторожностью. Во время колдовства со светлой магии перейти на высшую темную как раз плюнуть, с темной на высшую светлую - проблематично. Так же и тут, перейти в буквальном смысле на территорию с темной магии после светлой просто, а вот назад уже почти что никак. Просто размажет. Поэтому есть только один вариант. Нужно иметь в себе такое скопление темной магии, что оно пересилит силу той светлой границы, что огибает темную часть могильника.       Эс замерла с открытым ртом, так и не поднеся чашку ко рту.       - Так выходит, лесник копил в себе темную магию, чтобы выйти? - как-то растерянно уточняет она.       - Сначала да, а потом, когда накопил, выходить уже перехотел, - хмыкает кот. - Это же темная магия, она и сильных магиков с катушек сбрасывает, что уж говорить об изначальном сквибе, у которого она все это время даже выхода не находила.       Эс задумчиво жует губу.       - Ну я же вроде видящая и кардинал, во мне этой темной магии закачаешься, я даже почти не почувствовала того резкого погружения, которое должна была ощутить, перейдя границу, так может, я смогу выйти сама?       Кот хмыкает и смотрит на нее как на неразумное дитя.       - Нет, ну ты, конечно, попробуй, я не настаиваю, - деланно безразлично говорит он, растягивая последнее слово. - Но если в процессе перехода тебя раздавит, то ты потом в следующей жизни меня не вини.       Эс в ответ лишь дергает уголком губ.       - Я же верно понимаю, что способ, которым ты собираешься позаимствовать накопленную лесником магию, мне не понравится?       Кот в ответ хитро щурится и довольно фырчит. Ответа от него не требуется. Все и так становится до отвращения предельно ясно.