У камня есть душа

Шею и грудь саднило от рваных ссадин, кровоподтеков и синяков, но вместе с тем по всему телу разлилась упоительная легкость — будто летать хотелось, на губах играла блаженная улыбка. Даже краски стали резче и ярче… Давно у Ричарда такого не было. Хотя… Скорее уж, никогда. Попадались особо «пылкие» любовники, но они лишь изображали жгучую страсть, а фальшь и наигранность — что тот кубический цирконий, навязчиво блестит, но не дает эмоций. «Подыгрывал» им, чтобы хоть как-то насладиться происходящим, но толку-то? Странный спектакль, после которого оставалось горьковатое «послевкусие» пустоты. — Чуть не забыл самое главное, — ровным тоном произнес Зигридериан, надевая серебристо-серый кевларсьют. — Тот рубин, что Вы посоветовали на ярмарке: я прошу вас оправить его для подвески. — Сделать украшение? — не поверил своим ушам Ричард. — Мастер Мордехаис никогда не доверял мне такой ответственной задачи… — Ну, старый дурак он потому что, — пожал плечами слайдер и протянул роскошный черный футляр, почему-то прямоугольный, будто для ожерелья. — А эскиз? — охрипшим голосом спросил Ричард, что не совсем пришел еще в себя от сладостной истомы. — Ну, или, хотя бы так, на словах, что я должен сделать? — Что пожелаете, — хищно улыбнулся слайдер. — Серебро, золото, любые камни-компаньоны, все на ваш выбор. Если потребуется переогранка, не стесняйтесь: камень потеряет в весе, но я уверен, он только приобретет в цене. Ну, а эскиз… Пусть это будет мое сердце, каким вы его представляете. Ричард взглянул на восхитительный крупный рубин, сияющий темным кровавым огнем — весьма символичный «подарок» будущему рабу: каменное сердце. Древние земляне верили, что рубины олицетворяют не только силу и власть, но еще и любовь. Вот только плотскую, не духовную… — Я польщен, Ваше Сиятельство, — негромко отозвался землянин. — Но чтобы выполнить эту задачу, мне нужно узнать Вас поближе. — О, за этим дело не станет, уверяю вас. — усмехнулся слайдер. Ричард смутился — вихри, как же двусмысленно это прозвучало! «Узнать поближе»… Куда уж ближе: только что стонал под упырем до хрипоты, осыпанный бесценными сокровищами, кусал его до крови, изнемогая от сладко терзающих ощущений… Переспал с едва знакомым человеком! То есть… с упырем… — Я… гм… — запнулся Ричард, пряча глаза. — То, что произошло… Ну… Договорить он не успел: стальные двери кабинета плавно разъехались, вошел слайдер в серебристо-серой военной форме с какими-то бумагами в руках, и вдруг замер, растерянно оглядев «картину»: усыпанный золотом и рубинами ковер, обнаженный по пояс Ричард в свежих следах от укусов, засосов и оставленных драгоценностями кровоподтеках. И упырь со спутанной гривой длинных черных волос, застегивающий на груди обер-командорский кевларсьют. Вихри… Как же стыдно!.. — Господин Зигфридериан? — удивленно хлопнул ресницами слайдер. — А Вы… Вы почему здесь? — До чего же интересный вопрос, — светским тоном отозвался обер-командор, поднявшись с пушистого черного ковра. — Нет, ну и правда ведь: какого вихря я забыл в своем же собственном кабинете? В который, как только что выяснилось, можно входить без стука. — Я… гм… — слайдер замялся. — Видите ли, около получаса назад Вы приказали мне немедленно отвезти Вас в Thanatos & Eros. — Вот как? — холодно усмехнулся упырь. — И Вы отчего-то решили, что я вдруг разучился управлять нейрокаром, обер-офицер Нефарион? — Но ведь приказ… — совсем растерялся взволнованно заискривший молодой слайдер. — Ну да, ситуация патовая, — вздохнул Зигфридериан. — Впрочем, куда больше меня интересует, чем же это «я» сейчас занимаюсь в Thanatos & Eros. Ричард, пойдемте. Покажу вам старейшее развлекательное заведение кратера Деландр. Заодно и начнем узнавать друг друга поближе… Мелькнула хаосом огней нейротрасса — от бешеной скорости у Ричарда в глазах расплывались радужные пятна, но хоть уже дыхание не спирало. Смутно понял, что это Арь-Муц снова «принял облик» хозяина и — подумать только! — отправился в некое увеселительное заведение. — Но ведь он же — просто животное… — вслух пробормотал Ричард, пока слайдер кружил над плотно заставленной роскошными машинами парковкой, выискивал место, то и дело поминая вихри и каких-то «недоискриков». — Не вздумайте сказать такое Арь-Муцу, — вздохнул слайдер. — Он у меня весьма обидчивый и ну очень уж злопамятный. Обычный кот просто примется методично ссать в шкаф и драть любимое кресло, а покатун умен и опытен настолько, что бедолага Нефарион не смог отличить морок от своего обер-командора… Да неужели хоть один свободный слот! И чего сюда все эти недоискрики в такую рань поналетели? Впрочем, есть у меня одна догадка… Thanatos & Eros обрушился на Ричарда азартным ревом толпы и уханьем боевых барабанов, от которых закипал адреналин — не бывает у слайдеров другой музыки. Да и вообще, все в их почти трехсотлетней культуре так или иначе связано с войной, превосходством и соревнованием. Хотя, можно ли вообще это назвать культурой? «Синтетическая» она, «мертвая», будто сплавленный корунд, слепленная из боевых традиций разных эпох Земли… Но в то же время, этот искусственный «нейролитовый камень» тверже алмаза: Первых Предков была всего тысяча, а они подмяли под свою безграничную власть все уцелевшие после Вихря земные анклавы за какое-то жалкое десятилетие. А потомки их уже почти триста лет держат Землю в рабстве, как и «пророчил» предводитель Первых, величайший стратег и безнадежно зависимый от психотропов философ Джон Слайдер. — Порви этого искрёныша, Арь-Муц! — азартно заорал какой-то слайдер. Зигфридериан бесцеремонно отпихнул его, продираясь к яркому пятну ринга, Ричард едва поспевал за ним. — Рви его! — кровожадно подхватила толпа. — Арь-Муц, Арь-Муц, Арь-Муц!.. — Вихри… рвано выдохнул землянин, увидев, что происходило на ринге. Хрупкий изящный подросток лет тринадцати со слипшимися от крови вороными волосами в одной лишь «гладиаторской юбке» и сандалиях увернулся от прыжка хищной твари из Пустоши, перекатился по полу ринга, усыпанному острыми кристаллами, не в первый раз уж оросив их своей кровью. Ринулся на кота, но тот изящным движением ускользнул от удара и хлестнул мальчишку по ребрам ощетиненным иглами кончиком хвоста, оставив на полыхающей искрами молочно-бледной коже глубокие рваные борозды. Новый выпад — в этот раз набросился мускулистый черный покатун, когти на передних лапах его блеснули металлом, но юный слайдер подпрыгнул, нечеловеческим усилием меняя траекторию в «полете», и ударил мутанта в незащищенный бок. Арь-Муц откатился с гневным рыком, но кристаллы на полу не поранили его лоснящуюся черную шкуру. — Остановите это! — в ужасе закричал Ричард, вцепившись в руку обер-командора. — Там ведь ребенок!.. — Не ребенок, но совершеннолетний слайдер, который сам волен решать, что ему делать. — ледяным тоном отозвался упырь. — Эмеральдериан. Мой сын. — Что?! — оторопел землянин. — И Вы… Вы будете вот просто так стоять и смотреть?! — Да. — пожал плечами слайдер. — Кто я такой, чтобы останавливать поединок на ринге? — Обер-командор кратера Деландр! — сорвавшимся голосом крикнул Ричард. — Глава клана Тейлор! Отец, в конце концов! — Я — слайдер, — ровно произнес Зигфридериан. — И Эмер тоже. К слову, Арь-Муц считает себя полноправным членом моей семьи, нашей «стаи», хоть ему и приходится носить ошейник. Он… как бы мой старший сын. Впрочем, как отец, я дам Эмеральдериану плетей за то, что прогулял уроки в лицее. — Вы… да Вы — псих! — в отчаянии выпалил Ричард и рванулся на ринг, но упырь сгреб его железной хваткой и прижал к себе. — Дождемся финала, — жестко усмехнулся слайдер. — Давай, искрёныш! Удиви меня! Израненный юный упырь резко обернулся на голос отца, и на четко очерченных губах его заиграла та же язвительная улыбка, что и у Зигфридериана. — Ave Teilor! — кровожадно крикнул мальчишка, ринувшись на покатуна. Ричард бессильно обмяк в руках Зигфрида, закрыл глаза, невольно уткнулся ему в грудь, будто хотел спрятаться от происходящего безумия и азартных криков беснующейся толпы. Вихри, и это чудовище искренне полагает, что у него есть сердце?! Есть… Кровь оно качает. Напоенную смертоносной молнией кровь. — Тейлор! — взревела толпа, когда раздался оглушающий звон гонга. — Эмер Тейлор! Эмер Тейлор!.. — Задачей было не убить, но продержаться определенное время, — рассеянно пояснял Зигфридериан, выпустив землянина из стальной хватки. — А вот и заветный предмет спора: давно уж мой искрёныш об этом мечтал… Ричард невольно обернулся — окровавленный мальчишка со счастливой улыбкой оседлал кота-покатуна, одной рукой властно схватил за золотую «сбрую», а другую вытянул, сжав кулак. Арь-Муц медленно, покорно сделал круг с наездником-победителем на спине по рингу под безумный рев толпы, опустив голову. Психи… психи они все! Нет у них ни души, ни сердца: камень. Синтетический корунд.