Forgotten Vows

      — Рафаэль, прости, что опоздала… — девушка выдохнула, торопливо направляясь к мужчине с лиловыми волосами, стараясь выглядеть максимально собранной.       Только что она выбралась из такси в прохладную ночную темноту, проверила свой цифровой пропуск на входе в Mo Art Studio, где проходила публичная выставка, и, миновав гардероб, устремилась в главный зал. Увидев издалека его высокий силуэт — черные брюки, сложная белая рубашка с пуговицами, — она помчалась к нему, не раздумывая.       Он обернулся на звук ее голоса, скрестив руки. Комната была погружена в полумрак, нарушаемый лишь светом небольших ламп, подсвечивающих картины, выставленные на его экспозиции. Это был первый вечер выставки, и она твердо намеревалась прийти ровно к началу.       Рафаэль: Эй, мисс телохранитель, выдели мне время в эту субботу. Помнишь, я рассказывал тебе про свою выставку? Ты обещала прийти, но, зная тебя, ты наверняка забыла. Она начинается ровно в семь… не опаздывай. Кто знает, какие неприятности я могу привлечь.       MC: Ах, точно… Спасибо, что напомнил — я не ТАК уж забывчива.       MC: Кстати… Какой там у нас дресс-код?       Рафаэль: Да-да…       Рафаэль: Надень что-нибудь, что заставит меня простить твою забывчивость.       MC:🙄       Ну вот она здесь. Почти на час позже — если быть точной, с опозданием в 58 минут. Несмотря на приглушенный свет, недовольство ясно читалось на его лице. Губы были плотно сжаты, а его туманные, аметистовые глаза пристально вглядывались в ее, будто пронизывая насквозь.       Она тут же почувствовала смущение… и стыд за то, что вообще смутилась. Самоосознание ударило неожиданно, как внезапный синяк.       Хотя она никогда бы ему в этом не призналась — его эго и так было достаточно велико, — он был единственным мужчиной, который заставлял ее остро ощущать собственное присутствие. Он настроен на нее с такой пугающей точностью, что временами ей приходилось до мелочей контролировать свою мимику и жесты, стараясь не выдать своих мыслей.       Рафаэль ничего не сказал, просто изучающе смотрел на нее, его лицо стало бесстрастным. Вокруг звучали негромкие разговоры, и она украдкой осмотрелась, чтобы убедиться, что ее внезапное появление не вызвало лишнего внимания.       Однако на них действительно бросали любопытные взгляды и она неловко потерла затылок.       — Сегодня у меня должен был быть выходной, но меня отправили на задание, чтобы отследить Скитал… — тихо начала она оправдываться.       — Я не хочу это слушать, — резко перебил ее Рафаэль, его голос был ровным, но с ноткой раздражения. Он опустил руку и провел пальцами по волосам.       Она моргнула, потерявшись в его реакции. Не бросив больше ни одного взгляда в ее сторону, он просто развернулся и ушел, засунув руки в карманы. Всего через несколько шагов его фигура растворилась среди других гостей.       Нахмурившись, она поспешила за ним. Как бы он ни был на нее зол, это не повод вести себя грубо. Он даже не дал ей договорить!       Она собиралась высказать ему всё, что думает, но, несмотря на усилия, потеряла его в толпе. Вздохнув, она огляделась, внезапно почувствовав себя совершенно одинокой.       — Разрешите взять ваше пальто? — спросил мягкий мужской голос рядом.       Она повернула голову, на ее лице появилась вежливая улыбка. Хотя она понимала, что это лишь формальность, все равно почувствовала благодарность.       — Томас! Ох, даже не знаю. Возможно, я здесь ненадолго.       — Что за глупости, вы только что пришли! Я настаиваю, – личный помощник и друг Рафаэля ответил ей доброй улыбкой.       Он обошел ее сзади и быстро помог снять длинное пальто. Воздух вокруг тут же стал прохладнее, когда ее наряд открылся взглядам присутствующих.       Она была одета вовсе не в нечто вызывающее. Простое черное платье, облегающее фигуру, с тонкими бретелями, вырез слегка намекал на изгиб груди. Длина доходила до середины икры, с разрезом на одной стороне, который позволял легко дотянуться до пистолета, закрепленного в кобуре на бедре.       Вполне прилично, хотя платье было без спинки, открывая гладкую кожу, движение лопаток и изгиб позвоночника. Черные туфли-лодочки и небольшая сумочка завершали образ.       — Ах, вы выглядите очаровательно этим вечером, — тепло похвалил Томас, аккуратно сложив ее пальто на руку. Ее лицо слегка порозовело, но прежде чем она успела поблагодарить, он продолжил, — Почему бы вам не взять бокал шампанского, прогуляться и посмотреть на выставленные сегодня работы? А я пока уберу ваше пальто.       И с этими словами еще один мужчина повернулся к ней спиной. Томас быстро направился в сторону гардероба, а девушка, вместо того чтобы снова смотреть вслед удаляющейся фигуре, решила найти то самое шампанское, уже начиная погружаться в свои мысли…       Ее роль здесь заключалась в том, чтобы быть телохранителем — хотя ей казалось, что приглашение было более дружеское. Но если быть честной, Рафаэль был настолько непредсказуем в своих проявлениях эмоций, что она так и не могла понять, кто они друг другу.       Может быть, это знак, что ей стоит помнить о границах их рабочих отношений — которые, по правде говоря, и так были довольно хрупкими. Она находила его интригующим и полезным для своей карьеры Охотника благодаря его связям, но в данный момент… разве не было бы логичнее, если бы он просто нанял кого-то, кто смог бы полностью посвятить себя его защите? Да и можно ли искренне дружить с человеком, который просто платит тебе за то, что ты рядом?       Как бы то ни было, договор есть договор, и ей было неприятно осознавать, что она не смогла выполнить свою часть так, как хотелось бы. Чрезвычайные обстоятельства тому не оправдание. Она была тем человеком, который всегда выкладывался на полную и мысль о том, что она подвела того, кто рассчитывал на нее, причиняла боль. С этими мыслями, девушка решила отказаться от оплаты за эту работу и больше не брать телохранительских поручений у Рафаэля.       Сегодняшняя задача должна быть простой. Не было никаких странных метафлюкс-отклонений, никаких тревожных новостей по пути на мероприятие, да и никаких подозрительных папарацци ни снаружи, ни внутри студии.       Почему бы не постараться насладиться этими несколькими часами, а затем уйти сразу после окончания события?       Спустя сорок пять минут и на втором бокале шампанского, который она взяла у одного из официантов с подносом, девушка остановилась перед одной из последних картин на выставке, которую она еще не успела рассмотреть.       Она шла по залу вместе с потоком гостей, переходя от одной картины к другой, подслушивая их разговоры и перекусывая на ходу.       Подняв глаза к картине, она замерла, пораженная цветами, которые предстали перед ней. Конечно, все работы Рафаэля выделялись. У него был почти безграничный талант к живописи. Однако она уже видела множество его готовых работ, набросков и базовых основ. Большинство экспонатов сегодняшней выставки ей были знакомы.       — Где он прятал эту? — пробормотала она с восхищением.       На картине океан простирался под пристальным взором луны. Вода выглядела глубокой и бархатистой, смешивая насыщенные черные и темно-синие оттенки. Поверхность океана слегка рябила, отражая мягкий серебристый свет луны.       Она слегка наклонила голову, наслаждаясь приятным натяжением в шее, и подумала, что волны словно нежно целуются небесным сиянием. Края воды переходили в кобальтовые и индиговые тона, а бликовые оттенки лазури и темно-синего переливались вдоль гребней волн.       Картина ощущалась знакомой, но новой. Далекий горизонт едва угадывался, окутанный дымкой глубокого фиолета, где океан, казалось, сливался с небом, не имея четкой границы. Это пространство будто зависло между земным и небесным.       Любовная история между бескрайним океаном и необъятным ночным небом.       Она вздрогнула, по коже пробежали мурашки. В груди появилось чувство, будто что-то поднимается, наполняясь ожиданием. Казалось, что ее сердце поет.       С трудом оторвав взгляд от картины, она заметила фигуру рядом с собой. Повернув голову, она встретилась взглядом с мужчиной, который выглядел на лет десять старше ее и был примерно одного с ней роста, хотя, возможно, чуть выше.       У него были темные волнистые волосы, голубые глаза и спортивное телосложение, скрытое под дорогим костюмом кофейного оттенка. Мужчина широко улыбнулся ей — почти слишком идеально. Это была та самая улыбка, которая словно говорила: «У меня есть деньги, и их много».       — Здравствуйте, — поздоровалась она с неловкой улыбкой.       Как долго он здесь стоял? Он что-то хочет?       Он не заставил себя ждать с ответом, его голос звучал уверенно и слегка игриво.       — Я пришёл сюда, чтобы оценить искусство на стенах, но наблюдать, как ваши глаза скользят по этой картине, было самым захватывающим зрелищем за весь вечер.       …Ах. Вот оно что.       — Ох, — рассеянно ответила она. Щёки ощутили тепло. Слова упорно отказывались находить дорогу к её губам. Внутри все еще бурлили ощущения, вызванные картиной. Одна ее часть хотела просто проигнорировать мужчину и снова погрузиться в этот магнетизм произведения.       Мужчина хмыкнул и чуть наклонился к ней.       — Как вас зовут? Мне хотелось бы знать, как называется столь изысканное произведение искусства, как вы.       …Ох уж эти.       Хотя креативности ему не занимать.       Она сделала глоток шампанского, готовясь ответить.       — Дарби, давно не виделись, — раздался рядом глубокий, но с мальчишескими нотками голос Рафаэля. Его пальцы скользнули по её спине, удобно устроившись на изгибе её талии, заставляя ее прислониться к его теплому, подтянутому телу. Она сглотнула шампанское чуть сильнее, чем собиралась.       Резко повернув голову в другую сторону, она уставилась на его гладкий, выразительный профиль. Ее часть внутренне ликовала от его внезапного появления. Она мельком отметила, как его средние по длине волосы аккуратно закручиваются у уха. Его затуманенный взгляд был намеренно устремлен на мужчину напротив, того самого Дарби.       Мне нужно держать дистанцию с Рафаэлем.       Она попыталась отстраниться, но застыла, почувствовав, как его рука поднялась с её талии, чтобы скользнуть вверх по спине. Его пальцы легли на плечо и сжались, а большой палец начал двигаться круговыми движениями, мягко надавливая на мышцу между шеей и плечом.       Дарби выглядел растерянным, его взгляд метался между ней и хозяином выставки. Она натянуто улыбнулась, по-прежнему не в силах подобрать слова, но теперь уже по другой причине.       Рафаэль, казалось, вовсе не замечал, что прервал попытку другого мужчины привлечь её внимание.       — Как дела? Мой ассистент сообщил, что вы заинтересовались покупкой картины “Особняк у моря”. Должен сказать, я использовал весьма уникальную смесь ингредиентов для создания этого изумрудного оттенка мха.       Дарби, похоже, решил сосредоточиться на Рафаэле, пытаясь уловить нить разговора.       — Ах, да, действительно. Это великолепная работа, она прекрасно впишется в мой офис. Какие ингредиенты вы использовали?       Рафаэль кивнул, его рука поднялась, чтобы убрать её длинные волосы с шеи. Он несколько раз пригладил их назад, мягко перебирая кончики, отчего у неё по коже побежали мурашки. Затем он снова начал массировать её плечо, словно это было таким же естественным движением, как стереть пылинку с рубашки.       Может, это в порядке нормы? Почему мне кажется, что если я спрошу Рафаэля, он начнет отнекиваться.       — Да, согласен, — отозвался он, — Вы всё ещё в Energy Vectors, верно? — Рафаэль намеренно проигнорировал вопрос Дарби, несмотря на то, что сам открыл тему для обсуждения.       — Да, хотя, думаю, вы уже знаете это. Я всё ещё веду тот самый проект, о котором рассказывал вам в прошлый раз. Ваши советы тогда оказались весьма полезны, должен признать…       Большой палец Рафаэля нащупал узел в области её лопатки и надавил глубже. Она выдохнула прерывисто и искренне, невольно перебив Дарби на полуслове.       Мужчина покраснел и отвел взгляд, метнув его куда-то по залу.       — Как всегда, ваша помощь высоко ценится. Если позволите, мне нужно обсудить кое-что с моей спутницей. Мы потеряли друг друга из виду раньше. Всего доброго.       Повернувшись к Рафаэлю и ведомая его рукой на спине, она пошла вместе с ним. Его ладонь скользнула с её плеча, легко проведя по предплечью, пока длинные пальцы не переплелись с ее собственными. Он сделал шаг вперед, увлекая девушку за собой прочь из людного зала в сторону своих жилых покоев.       — Я думала, ты меня игнорируешь, — не удержалась она, пытаясь нарушить тишину между ними.       Он сжал её руку.       — Я хотел, чтобы ты узнала, каково это — когда про тебя забывают.