Нота кунг-фу

      Вейшенг и Боджинг ухватились за пустые корзины, в которых хранились льдины для второй игры, и потащили их за игровое поле. Толпа расступилась, давая им дорогу.       — Потешное же вышло представление, — признался Вейшинг, хрустя снегом под ногами. — Видеть, как Тигрица стоически терпит холод, удерживает в себе чих, и как усы ее недовольно топорщатся, так необычно и абсурдно одновременно. Расскажу дочери, не поверит, что я видел ее кумира в такой ситуации.       — Да-да-да, мне сын тоже вряд ли поверит. Так, осторожно! — Боджинг поднял выше корзины, чтобы играющие в догонялки детишки не стукнулись головами. — Госпожа, господин! — кинул он через плечо родителям, замедив шаг. — Тут ваших малышей-карандашей заносит на поворотах! Да, спасибо, так им будет безопаснее.       — А мастер Обезьяна? — Вейшинг обогнал брата и повернулся к нему лицом, продолжая быстро шагать. — Тебе хоть раз приходило в голову, что он так не любит холод? Мастер, что вечно ходит полуголый?       — А мастер По, — смеялся Боджинг, на всякий сучай вскидывая корзины повыше себе на плечи, — он же едва не хныкал! Так умолял капли не спускаться ниже и не течь по бокам. Столько шерсти и жира, а толку? Ни тепла, ни защиты.       — Ни тепла, ни защиты, но он все равно Воин Дракона и один из самый могущественных мастеров кунг-фу. Ты тоже жирный и пушистый, и что же? Как успехи?       — Иди ты, — Боджинг резко провел ногой по земле, навлекая на Вейшинга волну снега. Тот рассмеялся и отошел подальше.       — Ну все, все, брат. Я же шучу, — улыбался тот. — Кому ты худой нужен.       — Вот да, зато я больше в два раза. И съесть могу в два раза больше!       — Достиже-ение! — задорно протянул Вейшинг и побежал. До места, что ждало свои корзины, осталась пара шагов.       Гадюка выдохнула пар и улыбнулась тому, что у нее наконец получилось дорисовать кончиком хвоста на снегу отчетливый рисунок Нефритового дворца. Она столько времени провозилась с его колоннами и крышей, что не замечала ни того, как ее друзья стучат зубами и дрожат от холода, ни того, как вернулись братья гориллы с подносами по одному в каждой руке. К ним приближался знакомый запах чая.       Оценив масштабы горячего питья, которое приближалось к ним столь же стремительно, что и снег сыпался с небес, Тигрица выдохнула и вновь почувствовала желание жить. Ее тело, которое на дух не переносило воду, да еще и такую холодную, вот-вот согреет чай. Если бы не рамки приличия и внутренные стопоры, понеслась бы к Боджингу на встречу, как тот самый родственник на любой свадьбе, что невзначай подходит к столу, под тихую опрокидывает стопочку и возвращается исполнять лучшие танцевальные движения, усыпать комплиментами и раздавать молодым советы. Час другой, а он уже напился в усмерть, и незаметно от всех. Никого и ничего не стесняясь, По так и сделал.       — Чай! Чай! Чай! Чай! — бежал панда, подпрыгивая и обтирая обмороженные части тела лапами. — Наконец-то что-то теплое! У меня сейчас отмерзнет все, что можно!       Смотря на вопящий черно-белый ком перекати-поле с маленькими ушами, Тигрице больше всего хотелось, чтобы штаны По любой ценой остались на нем и не слетели. Детям Гунмэня будет не лишним иметь здоровую психику. Да и ей тоже не хотелось бы повторения случая трехлетней давности, когда По бежал по отцовской лапшичной, упал, наступив на растянувшуюся штанину, и напугал половину посетителей своей… 🍑       — Выпью все! — задыхался По, но бежал, не останавливаясь. — Выпью все прямо у вас на глазах, старик-извращенец! Поделом тому, кто издевается над младшими и сует сосульки куда можно и нельзя!       По подлетел к Вейшингу и за пару секунд влил в себя четыре чашечки. Помощник сестер Сяо не успел открыть рот, как морда По расплылась максимально кайфующей жижей, изо рта повалил пар, а глаза через секунду увеличились в пять раз. Воин Дракона схватился за губы и изрыгнул красный огонь ровно в ту же секунду, когда Вейшинг сказал:       — Это чай с сычуаньским перцем, мастер По. Одной чашечки вполне достаточно, чтобы согреть вас или даже бросить в жар, а вы…       Тигрица неуверенно взяла чашку с подноса. Увиденное заставило ее задуматься, а энтузиазм — поубавиться. По кричал, широко открыв рот и высунув красный язык, бегал в разные стороны, хватал ртом холодный ветер. Дети покосились на него, стали смеяться и задавать вопросы у ближайших взрослых, и в этот момент Тигрица вспомнила, что По умеет позориться и не теряя штаны.       Получив свои порции чая, Богомол и Обезьяна на секунду улыбнулись и обратно скорчили нейтральные рожи, уже не находя в столь очевидном событии поводов для смеха. Выходки По с каждым повторением становились однотипнее и переставали удивлять.       — М-да, забавно, — сказал Богомол и отпил. — Очень даже забавно.       — Но не более, — добавил Журавль, обхватив крыльями горячую чашечку.       — Какой же, все-таки, он идиот, — Обезьяна передал свою порцию Тигрице и присел, начав сгребать в ладони снег. — Ничему его не учит ни жизнь, ни палка Шифу. Вообще!       — Разве что отважному слабоумию. С каждым годом оно только крепчает, — промямлила Тигрица с двумя чашками в руках и сморщилась. Воин Дракона полез пальцами в рот, пытаясь соскрести с языка то, что полыхает адским пламенем. Его беспомощность и беготня туда-сюда вызывала у детей невероятный восторг. — Это нормально, что мне его даже жаль?       — Более чем, — Гадюка обхватила кончиком хвоста чашечку, прижала ее ближе к себе и выдохнула. С запахом чайных листьев и исходящим от него теплом стало куда уютнее. — А ведь По до праздника кричал на весь ресторан отца, что за сто юаней выпьет целую бочку чая с перцем.       — И скончается. Он не договорил, — подытожил Журавль и пожал плечами. — Хотя вряд ли.       — Такие как он так просто не мрут. Эй, По! — Позвал Обезьяна. — Лови!       Воин Дракона повернулся, и его мокрые от слез глаза резко зажмурились. В рот прилетел холодный ком снега, а куски, разбившиеся о пухлое лицо, попали прямо по обнаженным белкам и вздрагивающим ресницам.       — Ну что, стало легче? — пытаясь не умереть от смеха, кричал Обезьяна. — Приятель, если надо, я могу еще!       Не ожидая такого предательства, По отвлекся от своей проблемы и поспешил к Обезьяне. Очевидно, мариновать его рожу в ближайшем сугробе.       Крок потыкал пальцем в плечо Быка, обращая его внимание на то, что происходит.       — Эй-эй-эй, — быстро шептал он. — Ты это видишь?       — Что там? — Бык посмотрел на По и на опустевший наполовину поднос Вейшинга и порядком всполошился. Скуку как рукой сняло. — Он все это выпил? Он что, с ума сошел?       Черный ящер с желто-оранжевыми глазами демонстративно вздохнул. Он прижал руки к груди, ибо тепло врученного ему кимоно в разы отличалось от тепла наряда, в котором он прибыл сюда, и на одной из них стал рассматривать аккуратные когти, острые, как медицинские иглы.       — Поверить не могу. Он у него был?       Глава совета отпил чай и с интересом повернулся. Желание согреться в моменте плохо повлияло на слух.       — Кто был, мастер Киан? Что я пропустил?       — Мой господин, — отвлек того мастер Шифу, который помотал головой Боджингу в знак отказа от чая. — Не обращайте внимания. У мастера Киана пополнился запас убогих шуток про интеллект и его отсутствие, и теперь ему не терпится пустить его в дело.       — Что тут сказать, — Киан натянул сухую улыбку и покосился на красную панду. — Я учился у лучших.       — У отражения в зеркале.       Их глаза встретились, а рты остались открытыми, не сумевшими найти слова. Мастер Шифу искал в морщинках, складках на одежде и улыбке ящера ненависть и раздражение. Киан же в свою очередь искал в тонких пальцах, хвосте и синем взгляде причину. То самое неразгаданное, что с детства навязчиво диктовало ему мысль: «Он тебе не друг, не брат и не коллега. Он пыль, и ты ее вдыхаешь». Сейчас эта мысль снова посетила Киана, и стоя перед той самой пылью, что обогнала его не только по количеству всенародных обожаний, но и по количеству близких друзей, он не смог не улыбнуться. В силу привычки.       В их сердцах давно поселилась насмешка. С самого детства желание играть с чувствами друг друга, мешать с грязью все, что могло быть им дорого, перерастало в стиль общения. Переставая причинять боль. И никогда им не было так смешно от выслушанных унижений или сделанных подлостей, как от моментов осознания, что судьба все равно поставит их на одну линию жизни.       Незримая линия между их взглядами не прерывалась еще с пятнадцать секунд, пока окружающая обстановка не напомнила им обоим, что сегодня по-прежнему Дунчжи, а их персоны здесь, вообще-то, важные.       — Господин Боджинг, — ни с того ни с сего позвал мастер Шифу, не отводя взгляд, — извините за непостоянство, но я все же не откажусь от чашечки чая.       — Да, господин, — подхватил Киан, — пожалуй, я тоже.       — Господа мастера, прошу внимания, — старшая сестра Сяо подняла руку, второй удерживая шарф. По истечению вступительной части и двух игр, холод ожесточился, а ветер в шею задул совсем уж неприятный и колючий. — Пока вы наслаждаетесь напитками и угощениями, мы объявим вам правила следующей игры.       Шифу с улыбкой и кивком благодарности принял чай и сделал первый большой и обжигающий глоток. Не помня, когда пил его в последний раз, мастер даже на секунду сморщился.       — Чай с сычуаньским перцем, — сказал он хрипло, поскольку иначе не мог, — сколько лет, сколько зим.       — Скажите прелесть, мастер? — Крок кривился и наслаждался не меньше красной панды. — То что нужно для такой погоды.       — Сколько же лет прошло с момента, когда вы в крайний раз привезли его в долину, а, мастер Чао?       — Ох, лет шесть, может, даже восемь, — мастер Чао сделал глоток и очень широко улыбнулся. Больше всего на свете он ненавидел сладкие чаи, а этот, да еще в такую ветренную, снежную холодную погоду, сейчас казался настоящим божеством в чашке. — Я хотел привезти три мешка, но ты противился так сильно, что я на зло привез четыре.       Бык не упустил возможность заржать в диалоговой паузе.       — Какое тонкое коварство.       — Согласен с вами, это настоящее искусство: пакостничать, идя по краю, ха-ха, — вклинился Крок. — Научите меня?       — К вашему сведению, — глотнув, мастер Шифу вернул к себе внимание, — четвертый мешок начал заканчиваться только сейчас.       — О, спасибо за информацию, друг мой, — искренне обрадовался Чао, будто Шифу напомнил ему о чем-то чуть ли не государственной важности. — Я как раз в ближайшем будущем планировал отправиться на родину этого сорта чая. Привезу вам еще пару мешочков.       — Как и я пополню ваши запасы меда и липового чая в храме Шиен, мастер. Вы только меня сориентируйте, карет двух-трех вам хватит?       Они улыбнулись друг другу и вместе рассмеялись. Шутки шутками, но всегда нужно помнить, что в их словах — только малая часть юмора. И они серьезно будут поставлять друг другу нелюбимые напитки и продукты в знак братской любви и напоминании о себе и прожитых вместе десятках лет.       Понимая, что следующую игру он проведет в роли наблюдателя, мастер Шифу позволил себе расслабиться. Плевать на чай, изжогу и Киана. Во второй игре он принес команде победу, и весьма неплохими затраченными усилиями, так что, заслуженный покой, тепло и улыбки горожан Гунмэня ему обеспечены на неопределенное время.       Так же внезапно выражение его лица выровнялось и утратило радостно-блаженный окрас. В мыслях повторилась фраза, нежелательная для повторного озвучивания вслух.       — Одну минуту, стоп, — панда порылась в памяти и убедилась, что ей не показалось. — Мастер Бык, вы у нас тут самый внимательно слушающий. Скажите, сестры Сяо действительно сказали что-то про угощения или моими мыслями владеет голод?       Бык отпил чай и подошел к мастеру Шифу. Взгляд его уходил дальше.       — Угощения? Те самые, которые за обе щеки уплетает Неистовая Пятерка?       Мастер Носорог промычал в подтверждение, поскольку рот его был заполнен жидкостью, и указал пальцем на команду слева. Голова Шифу со злобным «скрипом» повернулась. Нерв неприятно запульсировал у его подбородка, а блаженное расслабление в плечах сменилось прежним ощущением закаменевших мышц. Счастливые лица молодежи, несомненно, услада для его глаз, но пустой желудок жаждал выбить все ванильные печенья в виде снежинок из их лап и отгрызть от каждого по кусочку, чтобы жизнь им медом не казалась. Медом с привкусом ванили и сахарной пудры.       Мастер отвернулся с напускным чувством полного безразличия.       — Ладно. Ладно! — Мастер взял себя в руки настолько, насколько позволял его голод и урчащий живот. — Я не настолько люблю сладости, чтобы сходить по ним с ума, а от чая с перцем у меня и вовсе изжога. Переживу.       — Но вы все равно его пьете, — Крок с недоумением указал на чашку в руках мастера, — как-то нелогично.       — Когда мой друг голоден, он не отвечает за логику, — сказал Носорог. — Тогда ему мил и чай со жгучим перцем, и каша с комочками, и даже компания господина Киана, не в обиду вам, господин Сюй.       Киан и Носорог обменялись поклонами понимания, а бархатный смех Шифу согрел Кроку уши.       Смотря на мастера, Крок часто думал о том, что завидует ему. У него есть все. Буквально все! Он управляет Нефритовым дворцом и самой сильной командой молодых мастеров Китая, он ученик величайшего Угвэя, учитель Воина Дракона и лучший друг нынешнего главы Совета! Чтоб его, даже предыдущий глава, первый господин Лян, признал его сильнейшим тех времен, лично провел церемонию посвящения в ряды мастеров! В его руках связи с властями, за спиной десятилетия опыта, обожание народа, деньги, умопомрачительные навыки и знания, семья, один из высочайших уровней кунг-фу из ныне живущих и когда-то живших мастеров. И еще у него есть голос. Чертов низкий голос, который из рассказов учителя сводит женщин с ума. И сейчас, стоя рядом с Настоятелем Нефритового дворца, Крок ловил себя на мысли, что однажды станет ему достойной заменой. Ни преемником, ни подражателем, а заменой. Статус станет выше, опыта больше, а голос ниже, и ниже настолько, что полосатая красотка из команды соперника точно обратит на него внимание. Увидет в нем достойного своего недоступного сердца. И своей руки.       — Впечатляет, что вы столько обо мне помните, — удивился Шифу и сделал очередной глоток. — Стоит где-то себе записать, что к вашему следующему визиту в Нефритовый дворец на столе должны стоять кувшин узвара и чай с лопатой сахара. А то еще забуду.       — Ну уж спасибо, — посмеялся Носорог. — За такую любезность.       — Да-да, премного благодарны, — Чао хлебнул ни чуть не сладкого чая и вздрогнул. Не только от воспоминаний о случившемся в детстве кошмаре, но и потому, что какая-то подлая снежинка чуть не влетела ему в нос. — Я все еще в глубине души таю на тебя обиду за тот случай и подумываю о сладкой мести. Настолько сладкой, чтобы твои скулы познали все прелести жизни, как и мои в тот день. По-прежнему вздрагиваю, когда вспоминаю.       — В тот день? — Шифу посмотрел на друга, пытаясь вспомнить, о чем речь, но нужные картинки быстро пролетели перед глазами. — А-а-а, тот случай! Мне надоело видеть вас обиженным, — объяснился мастер Шифу так, будто это было само собой разумеющееся, — поэтому мне показалось хорошей идеей…       От услышанного ящер едва не выстрелил содержимым рта на мастера Носорога справа. Силы духу хватило сначала глотнуть.       — Подбодрить меня чаем, где меда больше, чем самого чая?! — выкрикнул он как только появилась возможность. — Благодарю, Шифу, обиду я действительно забыл, так как был занят до самой полуночи!       Хихикая, Носорог подошел к Киану и склонился к его уху.       — Вы бы знали, как его рвало! Говорят, чуть ли не с пеной и конвульсиями. Я эту историю знаю наизусть!       — Знали и нам ничего не рассказывали?! — провопил Крок, собираясь закидать учителя если не снежками, то хотя бы взглядами печальных глаз, однако Носорог жестом руки его успокоил. Мол, все еще впереди.       Попивая чай, мастер Киан неуютно замялся и сморщился. Будто запах и вид того, о чем зашла речь, встал у него перед глазами.       — Пожалуй, я не горю желанием знать больше подробностей. Спасибо… за понимание.       — Не преувеличивайте, мастер Чао, — все отмахивался Шифу, не обращая внимания даже на снег, что осел на его уши. — У меня не было цели вас убить, всего лишь отвлечь от темы конфликта! Вы же если на кого-то обижались в юности, то все, с концами! И что мне было делать? С кем идти пинать с обрыва персики?       — Какие персики, я думал, у меня желудок наизнанку вывернется, и я погибну, не успев освоить поперечный шпагат!       — Подумаешь, там было всего лишь шесть ложек!       — Ты говорил, их было три!       — Надеюсь, ни у кого не возникло вопросов? — спросила старшая Сяо и услышала твердое «Нет!» от команды Нефритового дворца. — Я очень рада, тогда по моему сигналу можете приступать к обсуждению! Боджинг и Вейшинг оповестят, когда время подойдет к концу. Начали!       Прозвучал удар в гонг, и Воин Дракона с Неистовой Пятеркой бурно приступили к проработке плана, скучковавшись в одном месте. Мастера Шифу и Чао застыли столбом и раззявили рты. Через секунду они так же синхронно повернулись к своей команде и с не меньшим удивлением обнаружили, что те преспокойно обсуждали без них третью игру. Крок обратил на них внимание, и выражение лица его стало менее кислым.       — О, вы закончили! Мы боялись, что вы не успеете. Присоединяйтесь, мастер Киан только начал.       — Киан начал…? — с непониманием прошептал Шифу, чьи уши зажили своей жизнью, став извиваться и поворачиваться в разные стороны. — А что начал-то, простите? Мы выпали из повествования всего на минуту.       — Обьяснять правила игры, которые вы добросовестно прослушали. Мастер Чао, вы не виноваты, — спокойно ухмыльнулся Киан и повернулся к команде. Настрой после двух легко выигранных игр перешел с боевого в нагло уверенный. — Итак, я повторюсь. Задача наша в чем, господа. Каждый игрок должен ответить на три личных или не совсем личных вопроса, которые касаются участников вражеской команды. За каждый правильный или неправильный ответ участник получает или не получает балл. Команда, которая собрала больше балов, побеждает. Надеюсь, суть я передал.       — Мг, — потирая бороду, промычал мастер Шифу без особого интереса. — Что ж, в таком случае надеюсь, все согласны считать мое участие нечестным во всех смыслах? Воина Дракона и Неистовую Пятерку я знаю лучше их отцов и матерей.       — Может, вы сперва дослушаете, вашу ж м… Мастер?! — не сдержался Киан, слегка повысив голос и обратив свой взор на панду.       Шифу, а вместе с ним и Носорог, игриво улыбнулся и кивнул. Настоятель Южного храма сам не ожидал от себя такой реакции. Ему резко стало жарко и душно, его рука схватилась за воротник кимоно и оттянула его вперед. Ледяной воздух отозвался покалыванием на грудной клетке, а мысли в голове рассеялись. Взяв себя в руки он извинился и продолжил:       — Задание сопровождается небольшими наказаниями. Участники, ответившие неправильно, в качестве предупреждения за промах вынуждены выбрать кувшин с напитком или тарелку с едой, которую необходимо испробовать. О содержимом нам ни слова не сказали, но сдается мне, что вопрос о нелюбимых блюдах в пригласительном письме был задан не из чистого любопытства.       — Как идер этой коанды и ибанник Всеенной, — провозгласил По с высунутым наружу языком и осанкой как у гордого орла, — я ситаю, сто пойти долзен Обегьяна.       Обезьяна одарил его взглядом бабушки, которую обсчитали на десять копеек.       — Я спас тебя от ожога ротовой полости, друг мой, — возмутился он. — А ты со мной вот так жестоко.       — На самом деле, я поддерживаю его предложение. Оно имеет смысл, — сказала Тигрица, вызвав удивление и сдержанные смешки своей чрезмерной серьезностью. Все ведь играют в беззаботные новогодние игры с лицом военачальника. — Идти должны те, кто хоть сколько-то знает историю кунг-фу и подноготную мастеров совета. Для первого подойдет Журавль.       — Я?! — парень так удивился, будто до этого момента был в сладком неведении, что тоже участвует в этих играх. — Я не посещал библиотеку месяца два, если не больше!       — С твоей памятью это не страшно, — поддержала Гадюка. — Ты помнишь, что и где лежит в моей комнате, а это о многом говорит.       — Если будут вопросы о сражениях, — продолжила Тигрица, — Журавль, ты утрешь им нос. А во втором пункте лучше всех разбираются Обезьяна и По. Думаю, понятно, почему.       Шутки Обезьяна не понял, посему скорчил еще более недовольную рожу и скрестил на груди руки.       — А вот и нет. Потрудись объяснить тугодуму.       — Вы постоянно суете нос не в свое дело, так понятнее?       Обезьяна поразился еще сильнее.       — И только поэтому?! Только из-за нашего любопытства и любви повеселиться мы должны сыграть в третье игре?       — Я не пойду! — промямлил По, все еще потирая губы. — Есо боит!       Тигрица посмотрела еще раз на Воина Дракона и поняла, что переоценила его возможности на данный момент.       — Ладно, ты прав, — она повернулась и посмотрела, есть ли желающие. — Богомол, Гадюка? Кто-нибудь может похвастаться знаниями о свершениях мастера Чао? Мастера Крока?       — Я еще не перевела дух после предыдущей игры, — с грустью призналась Гадюка, отползая назад. — Пусть мастер Богомол идет.       Девушка сказала это так нежно и тепло, что Богомол, покрывшийся румянцем, не мог не согласиться.       — К-конечно, я… Согласен. Дамам в принципе сложно отказывать. Меня так воспитывала матушка.       — Очень мило, мастер Богомол, — поиграла глазками Гадюка, вызвав у того смущенную и малость испуганную улыбку. — Тогда вперед, мы будем за тебя болеть.       — В общем, решено, — Тигрица подняла руку и громко заговорила, когда одна из Сяо дала ей разрешение и призвала толпу к тишине. — Прошу внимания, мы готовы озвучить решение!       Сестры, гориллы и толпа обратили на нее внимание и затаились. Тигрица опустила руку и вышла вперед.       — Для участия в третьей игре мы выбрали мастеров Обезьяну, Журавля и Богомола. Они еще не участвовали в играх, но почему-то я уверена, что они принесут нам победу, — она поклонилась. — Спасибо за внимание.       Одновременно с ней руку поднял мастер Бык, и толпа встревоженно ахнула. Никто не ожидал, что решение второй команды будет так скоро.       — Сестры Сяо, заодно выслушайте и нас. Для третьей игры мы выбрали… — Бык выдержал интригующую паузу, собирая глазами жаждущие взгляды.       Мастера, увидеть которых не ожидала ни толпа, ни Тигрица, ни девушки-ведущие сделали шаг вперед и встали в одну линию. Снег, улегшийся тонким слоем на их одеждах, упал вниз. Прям как вера Воина Дракона в их победу.       — Мастеров Носорога, Киана и Чао!       В предвкушении разъяренной битвы толпа разразилась аплодисментами. Крик крепких взрослых голосов слился в мощную звуковую волну, которая искренне удивила сестер Сяо и участников обеих команд.       Мастер Чао занервничал, если выражаться прилично. Руки, которые он завел за спину и сцепил в замок, быстро его выдали. Потели, заразы, как на жарком летнем солнце.       — Уж не думал я, что зрелище таких динозавров, как мы… Простите, вернее, как я, окажется столь желанным, — молвил он не своим от неловкости голосом. — Народ так и прыгает от счастья, а мне хоть бы на крупицу понять их восторг.       — Засиделись вы в совете, мастер Чао, — пожал плечами Киан, в чьем взгляде, блуждающем по звездному небу, читалось нейтральное спокойствие, если не скука. — Такие, как мы с вами, сейчас самое высокооплачиваемое зрелище.       Тигрица почувствовала, как что-то похожее на легкое волнение подкрадывается к ней со спины. То ли так ощущался дрейф Воина Дракона, то ли ее собственный, но мурашки по спине бежали явные. Когда черный ящер медленно повернул к ней свою голову, ее смятение не скрылось от его разноцветных глаз и заметно позабавило его. По самодовольной улыбке Настоятеля Южного храма, который отвернулся от нее сразу же, как только просканировал взглядом, кошка поняла, нет, почувствовала, что шансов на победу у них плачевное количество.       А Бык и Крок все без конца шептались. Решение было принято спонтанно и без их участия, так что свой всплеск эмоций парни сполна получили.       — Три великих учителя и воина против трех зеленосиков, — мямлил Бык, смотря в одну точку. — Очуметь.       — Мастер Чао провел минут за тренировками больше, чем Пятерка за жизнь моргнула глазами. Они планируют сыграть за пятнадцать минут и вернутся?       Мастер Шифу посмотрел на участников, чье противостояние ему предстоит наблюдать с недоумением на лице и изжогой в горле, и вздохнул от мысли, как по его мнению, очень напрашивающеся в голову.       — Нам крышка.       — А мастер Носорог?! — Бык аж подавился чаем, настолько слова опережали возможности их произнети. — Его силе нет равных среди нас. И защиту его ничего не пробьет. Такой стиль еще не придумали.       — А мастер Киан?! — от очевидности Крок захлопал по коленам. — Он лучший мастер рукопашного боя! Говорят, предыдущий глава совета признал его сильнейшим в стиле Байцзицюань!       Бык и Крок остановились и посмотрели друг на друга. Походу, им не послышалось. Они повернулись и уставились на мастера Шифу. Молча моргая глазами, как идиоты, те пытались вычленить из эмоционального портрета на его лице причину для сказанного.       — Мастер Шифу?       — М?       — Вы сказали, что мы проиграем?       — Не дословно, но да. Посыл был тот же.       — Но вы же объясните, почему? — говорил Крок с надеждой. — Как по мне, мы идеально подобрали играющих. Я и Бык не сильны в теории, вы — их учитель, и ваше участие будет бесчестным, поэтому кто может быть лучше трех опытных учителей, один из которых вообще глава Совета? Ему известны все подноготные и даже больше, поскольку он ваш друг!       — В мастере Чао я никогда не сомневался и не буду. Я неоднократно доверял ему свою жизнь, и когда со мной что-то случалось, мастер Чао первым мчался к моей постели. Так что за его участие я спокоен.       — …Но?!       — Но ваш учитель и господин южное солнышко… Подобраны идеально для проигрыша. И если мастер Носорог еще постарается ответить правильно, то мастер Киан…       — Ответит на все и собьет с тебя спесь, Шифу! — прорычал впереди ящер, и кулаки его сжались над поясницей. — Не забывай, о ком ты говоришь. Чей я сын, и кто я по статусу.       Мастер Шифу закатил глаза, бесшумно посмеявшись с Быком и Кроком, но отвечать на это не стал.       — Итак, участники! Поскольку все собраны, мы можем начинать, — Сяо Мин взяла нужный свиток, в котором были собраны вопросы, и раскрыла его. — Команда Нефритового Дворца. Пусть один из вас выйдет вперед. Вы откроете игру.       — Ну что, господин энциклопедия, — обратился Обезьяна к Журавлю. — Возьмешь эту ответственность на себя?       — Я?! — парень выглядел так, будто это было последнее, что он хотел бы сейчас услышать. Быть выбраным для третьей игры уже немалый удар для его шаткой нервной системы, а тут еще просьба задать темп. — О, божечки, почему именно я? Я что, не выгляжу как тот, кто подведет команду с первых же секунд игры? Или не сможет связать двух слов, потому что упадет в обморок?       — Брат, расслабься, это игра, а не экзамен, — подбодрил его Богомол, спрыгнув с шляпы на плечо Обезьяны, хотя, говоря это, сам волновался не меньше, — нужно помнить об этом и поглубже дышать.       — Да, всего лишь игра, в которой я рискую опозориться на весь Гунмэнь! А опозориться в день Дунчжи на глазах у сотен детей, для которых я кумир, высшее везение!       — Не преувеличивай ты так, ну правда! — Обезьяна стукнул Журавля кулаком по крылу. — Шифу с веерами вон что выдал, Крок просрал тарелку, и даже ворчливая курага в виде Киана согласилась поиграть, рискуя отведать своего «любимого» яблочного пива на глазах у толпы, а ты боишься на вопросики поотвечать? Да к тому же, зная тебя, поотвечать на них правильно? Не смеши меня и мою лысину.       — Мастер Шифу может больше, чем мы думаем, — как аргумент проворчал Журавль, не желающий поверить в себя ни на секунду. — И мастер Киан…       — Так, ни слова о черномазой кураге, ты тоже все можешь! Просто не хочешь так думать! Давай, пошел, — заткнул его Обезьяна и с задорным пинком в спину выдвинул друга вперед. — Покажи, кто король этой вечеринки.       — Обезьяна, я тебя…!       — И я тебя люблю, друг!       — Мастер Журавль, отлично! — младшая Сяо улыбнулась ему и опустила глаза в свиток. — Рады наконец увидеть вас в деле. Давайте же не будем терять время и начнем с первого вопроса. Вы готовы?       — Коллеги по несчастью, подтвердите мои догадки, — тихо сказал Носорог мастерам Чао и Киану, — как-то содействовать тому, кто отвечает на вопрос, запрещено, так ведь? И времени на раздумия у нас немного?       — Само собой, — ответил Киан, слегка косясь на воинов слева. — Поэтому советовал бы приглядывать за нашими соперниками. Знаю я, какие методы они порой преследуют.       — Ох, беда-беда, — выдохнул мастер Чао и помотал головой. Волнение не отпускало его от слова совсем, как бы глубоко он ни дышал, а колени уже устали подрагивать. — Не зря говорят, что с детства мы совсем не меняемся. Я как не любил быть в центре внимания, так и не люблю по сей день.       — Мастер Чао! — послышалось где-то сзади под смешки Крока и Быка. — Мне показалось, или, может, даже послышалось, но от вас попахивает страхом?       Глава совета, несомненно, посмеялся, хотя, справедливости ради, влепить мастеру Шифу снежком по роже ему захотелось как никогда за свою жизнь.       — Будьте собой, мастер Чао, — тихо и по-доброму посоветовал тому Носорог. — Вы пришли сюда отдохнуть и вспомнить, что вы прежде всего живой и настоящий. А не только глава совета мастеров и глаза и уши Его Величества. Сегодня Дунчжи, и вы проводете его вместе с близкими друзьями. Как по мне, мы с юности мечтали об этих днях.       Согласившись про себя со словами коллеги, ящер закрыл глаза, посчитал до трех и успокоился.       — Ладно, — признал он. — Вы все как всегда правы.       — Мастер Журавль, — сказала девушка Сяо, улыбаясь и смотря только на него, — ваш первый вопрос будет о мастере, чье имя известно каждому на целом континенте. О мужчине, что возглавил культурную армию страны — мастеров кунг-фу, — крольчиха увела взгляд на ящера и отдала ему небольшой поклон. — Мастер Чао, речь идет о вас.       От толпы послышались одобрительные крики и хлопки, и слава богу, подумал мастер Шифу, что от Чао не послышалось звуков мини-смерти или пердечного сриступа сердечного приступа.       — Спасибо, дамы и господа, я… — Чао сложил ладони одна в другую и старался не опускать взгляд. Он искренне хотел, несмотря на волнение, смотреть в глаза тем, кто осыпал его аплодисментами, — с ног до головы полон благодарности и признательности каждому из вас. Знайте, что я готов служить своему Императору и народу, пока способен дышать. Спасибо вам за все и за праздник Дунчжи, который стал для меня незабываемым.       Чао выпрямился, но хлопки еще долго продолжались. Сяо Мин дождалась относительной тишины и продолжила:       — Мастер Журавль, давайте вернемся к вашему вопросу. Победа в битве «За желто-белый флаг» стала самой весомой причиной, по которой второй господин Лян поднялся до главы совета. Вопрос, — губы Мин растягивались в хитрой улыбке, когда волнение мастера Журавля становилось все заметнее и заметнее. — В тот знаменательный день против скольких врагов он сражался в одиночку? Варианты ответа.       — Ну все, — шептал про себя Журавль, который мог бы составить конкуренцию мастеру Чао по выделению пота в стрессовой ситуации. — Что будет, то будет.       — Две тысячи солдат. Одна тысяча семьсот солдат. Девятьсот солдат?       — Э-эм… Правильным ответом будет две тысячи солдат, — ни секунды не раздумывая ответил Журавль, пусть и не совсем уверенно. — А если быть точным, против двух тысяч и двух, из которых две тысячи — это армия повстанцев, а двое оставшихся — их предводители, братья Сянь. Битва закончилась, не успев начаться, без прямого столкновения и кровопролития, поскольку целая армия повстанцев добровольно сдалась в плен армии Императора.       — И это правильный ответ, — громко провозгласила Сяо Мин, начав активно хлопать в ладони, — команда Нефритового дворца получает первый балл! Браво, мастер Журавль, вы задали отличный старт.       Сказать, что все были в шоке, ничего не сказать. Тигрица, которая понимала, что Журавль не подведет, смотрела на него ошарашенными глазами, а Гадюка на секунду словила себя на мысли, что прямо сейчас влюбилась в него по уши. Не то чтобы она была не в курсе, что ее близкий друг умнее всех, кого она знает, однако видеть тому подтверждение всегда ощущается как в первый раз. Мастер Киан в лице не изменился, как и мастер Шифу, чьи наказания в стиле «читаешь все, что видишь в библиотеке, пока не стемнеет» принесли свои плоды. А вот мастера Чао и Носорог прибывали в детском восторге.       — Во дает парень, а? — хлопал всеми с толпой Носорог, который был искренне рад его правильному ответу. — Кто бы мог подумать, что такой скромный и неприметный, а обладает столь глубокими познаниями в истории. Это ведь ему пришлось читать архивы Нефритового дворца, сейчас в новых рукописях далеко не часто встретишь эти истории!       — Даже я, честно говоря, не знал, что в той армии было две тысячи солдат. А я был там лично, — смотря на Журавля и кладя руку на сердце, признался Чао. — Знаете, меня как-то мучает мысль, что если все вопросы будут в таком духе, мы с вами точно проиграем.       — Такого не будет, — отрезал Киан, продолжая наблюдать за соперниками и их перешептыванием. — Один правильный ответ — всего лишь везение. Два — тоже.       — Мастера Совета, пригласите одного из вас выйти вперед.       Громила, который у половины земного шара ассоциировался с двухметровым молотом и глубоким голосом, опустил голову вниз. Мастер Чао так и скукожился в фиолетовый ком неловкости под его взгядом.       — Господин Лян?       — Я понимаю, что вы хотите сказать, но не надо. Я сказал, что успокоюсь, но я пока в процессе.       — Да, я знаю, — мастер склонился и указал пальцем на группу из молодых парней и девушек, что с напитками в руках наблюдала за игрой из дальних рядов. — Будьте проще и отдыхайте, поскольку ваши ученики сейчас желают вам именно этого.       Глава Совета последовал взглядом за пальцем Носорога и столкнулся с лицами, внезапно засветившимися от воодушевления. Воины, которых он так редко видел в обычной крестьянской одежде, отвлеклись от питья и уютных разговоров и дружно помахали учителю. Жест остался увиденным только ящером, и после него он сам не заметил, как посмеялся и сделал шаг вперед.       — Что б вас, молодежь, — он выровнялся и с широкой улыбкой встретил взгляды сестер Сяо. — Я готов к вопросу, девушки.       — Мастер Чао, отлично! — Сяо Мин опустила глаза в свиток. — Ваш вопрос будет о мастере Обезьяне. Насколько нам известно, вы часто пересекаетесь с ним во время визитов в Нефритовый дворец.       — Конечно, а как тут не пересечься, — легко ответил Чао, хотя секунду назад гнулся под весом собственного волнения. — Кто-то же должен смотреть и оценивать новые изученные фокусы, коль мастеру Шифу надоело, ха-ха.       Чао этого не увидел, но от услышанного мастер Шифу выпучил глаза. В его мозг поступила отнюдь новая информация. Фокусы? Они показывают ему фокусы?       — Итак, ваш вопрос, — продолжила крольчиха. — В качестве наказания за непозволительное поведение, спровоцированное мастером Обезьяной на одном из предновогодних собраний, мастер Шифу отправил Воина Дракона и Обезьяну отбывать наказание. Какое? Варианты ответа.       Девушку прервал смех ящера.       — Да-да, припоминаю я то собрание. Такое забудешь.       Бык и Крок, тоже являясь свидетелями тех событий, обменялись смеющимися взгладами и посмотрели на Шифу. Выглядел он… смущенно.       — Мастер Шифу приказал вырезать и склеить пять сотен декоративных фонариков для внутреннего двора. Приказал сметать снег с крыш со всех уровней башни вплоть до конца совещания. Или же приказал выяснить, где повреждено звено у цепи, длина которой равна длине главной улицы Гунмэня.       Мастер Чао, сам того не ожидая, снова разразился заливистым смехом. Мастер Шифу же не мог понять, чему он удивился больше: смеху друга, что аж прикрывал рот ладонью, или вопросу, непосредственно гласящем о его тиранской натуре. Хвала небесам, что хотя бы Тигрица разделяла его состояние. Та стояла, смущенно закрыв глаза ладонью и покачивая головой, пока Обезьяна и По увлеченно обсуждали события того постыдного дня.       — Не знаю, сестры Сяо, осведомлены ли до конца вы сами, однако я все равно скажу, как это было на самом деле, — начал мастер Чао, чей голос все еще вздрагивал и прерывался то смеха. — Правильного варианта ответа вы мне не назвали. Потому что мастер Обезьяна и Воин Дракона выполняли все задания из перечисленных. Они вырезали фонари, осматривали цепь, на которую вскоре их должны были повесить на главной улице, и весь вечер сметали снег, который несколько раз упал моим подопечным на голову, — он закончил загибать пальцы, — такие обстояли дела.       Услышав это, Сяо Мин вытаращила глаза и забегала ими в разные стороны. Пока она стояла не шевелясь и понимая, что оказалась не права и весь процесс подготовки к празднику городила полную чепуху, Сяо Хай вздохнула, скатала пару снежков и со словами извинения перед публикой швырнула один сначала в сестру, вовремя закрывшуюся свитком, а второй в Боджинга. Поскольку поднос в его руках еще был наполовину заполнен остывшими чайными напитками, он не успел прикрыться даже ладонью и схлопотал маленькой холодной глыбой прямо по щеке.       Мастер Чао понял, в чем дело, и первый поспешил разрядить обстановку.       — Как я и предполагал, ответ на этот вопрос спровоцировал спор?       Придя в себя после секундной вспышки ярости, Сяо Хай поправила праздничный светлоголубой наряд и вернулась в образ порядочной ведущей.       — Еще раз прошу прощения. Да, мастер Чао, вы абсолютно правы, — старшая крольчиха стрельнула маленькими злыми глазками на сестру и помощника. — Прям как я была права, когда два часа подряд доказывала, что правильный ответ здесь не единственный, а меня никто не слушал!       — В любом случае, команда Совета мастеров зарабатывает бал, уравнивая счет! — с широченной улыбкой до самих ушей залепетала Сяо Мин, с каждым шагом отходя все дальше и дальше от сестры. — Давайте поскорее продолжим, пока пакостные угощения для проигравших не остыли, а моя соведущая не сравняла меня с землей. Команда Нефритового дворца, ваш участник!       Под свист едва стоящих на ногах пьяных девиц из толпы и крики По, что у того все получится, Обезьяна вышел вперед. Он размял плечи, потрусил расслабленными руками, будто готовился к спаррингу, а не к вопросу, и глубоко вдохнул в себя воздух.       — Я готов блестать, сестры Сяо, — он повернулся и подмигнул красавицам, что жгли дыри в его обнаженных мышцах, — всегда готов.       — Хорошо. Итак, мастер Носорог! На что он, будучи молодым, потратил деньги после задания мастера Угвэя «о сказочном багатстве»?       Обезьяна закатил глаза и похабно улыбнулся. Он махнул ладонью, не собираясь даже дослушивать.       — Детский сад.       — Варианты ответа, — настойчиво продолжала Сяо, — ни на что не потратил, поскольку не получил ни копейки. Преобрел дорогой наряд, так как стал объектом для сплетен и частым гостем на мероприятиях. Благородно отдал все заработанное напарникам Быку и Кроку, — закончила она и посмотрела на отвечающего, опустив свиток. — Итак, ваш ответ?       — Ни на что не потратил, — поскорее и как можно пафоснее бросил Обезьяна с гордо скрещенными руками на груди. Девушки-фанатки, восприняв жест на личный счет, принялись вытирать выступивший на ладошках пот и подпрыгивать на месте, — потому что не было никакого материального багатства!       — И это правильный ответ! — Сяо захлопала в ладони, ее жест подхватила толпа. — Команда Нефритового дворца уверенно идет вперед, и мне искренне интересно, насколько долго это продлиться, ведь впереди ответы мастеров Киана и Носорога! А они, я уверена, не отдадут вам победу без боя.       Обезьяна вернулся на свое место и, не обращая внимания на восхваления Гадюки и По, стукнулся кулаком о клешню Богомола.       — Туда их! — неприлично громко и с неким взвизгиванием посмеялся зеленый. — Легчайший вопрос, ты всю жизнь к нему готовился!       — А ведь это все ты, зеленый! Это ты рассказал мне ту историю. Я же не полез с вами в музей в ту ночь.       Безусловная любовь и желание прижать друга к стеночке раздавило тяжелое чувство предательства. Брови По взлетели, руки уперлись в бока.       — А ничего, что это я потащил их в музей? — от злости По произнес это аж чересчур отчетливо и доходчиво. -Еще и выхватив от Шифу после?       — Вот-вот! Все таки есть плюсы в том, за что вы называете меня «Новостными сводками», — Богомол делал вид, что не слышит пререканий справа. — Мои пересказы всего услышанного и увиденного порой идут на пользу!       — Да, спасибо, Богомол, — вклинилась в диалог Тигрица, прежде успокаивающе похлопав По по плечу. Тот нахмурился и, кривляясь, отвернулся от друзей. — Но это не значит, что мне не мешают спать твои разговоры с По и Журавлем до четырех утра.       Напряжение в теле мастера Киана заметно выросло. Настолько заметно, что мастер Шифу со спины сумел прочитать по движениям черного хвоста и стуку пальцев о кулаки жуткое негодование, сравнимое, разве что, с капризами пятилетней девочки.       — Мастер Киан, — позвал Шифу, уже морально готовый к обмену любезностями, — мне показалось, или вы порядком нервничаете?       — Мастер Шифу, мне показалось, или вы заскучали там, сзади?       — Знаете, да. Без вас так тоскливо. Никто не дышит злобно в спину. Полный мрак и скука.       — Скоро вернусь, не печальтесь.       — Команда Совета Мастеров, ваш выход.       — Ох, давайте, что-ли, и я теперь опозорюсь, — неловко шутя, вышел вперед Носорог. — Чему быть, того не миновать, правда же? Мне не стыдно проиграть молодым и амбициозным.       — А мы и не проиграем, — сказал Киан, так низко, что у Чао аж завибрировало в голове.       — Мне бы ваш настрой, дорогой Киан.       — Я готов!       — Тогда, внимание, вопрос.       — Весь во внимании! — подбадривал скорее себя, чем кого-то, Носорог.       — Самое страшное назакание, которое получил мастер Журавль от учителя Шифу за время нахождения в Нефритовом дворце?       Носорог повернулся, не дослушав вопрос, и от одного взгляда на Шифу пробился на улыбку.       — Что ж вы везде фигурируете, а, друг мой?       — Оставьте меня, мастер, — прознесла красная панда с наполовну опущенными ушами. — Я смущаюсь,       — Варианты ответа, — Сяо Мин прервалась, раскрывая свиток дальше. — Провести целый день, молча медитируя, без еды и воды. Провести целый день, торгуя за рыночным прилавком. Провести целый день, поменявшись с ним обязанностями.       Раздумья заняли время, и мастер Носорог выдержал маленькую паузу.       — Как будто бы мастер Шифу на все это способен, нет? — размышлял он, глядя куда-то вверх. — Это даже как-то слишком цивильно.       — Ваш ответ, мастер, — сухо напомнил Шифу, чьи уши опустились еще ниже. — Ничего более.       — Тогда пусть это будет вариант про поменяться обязанностями. Единственное наказание в духе Шифу, которое я услышал.       — И к сожалению, — Сяо Мин поджала губу и развела руками, — это ошибка, мастер Носорог.       Здоровяк в серебристом кимоно с золотыми подкладками повернулся к Шифу быстрее двери, которую выбили с ноги.       — Серье-е-езно?! — крикнул он с искренним удивлением. — Ты просто заставил парня голодать или торговать? И это самое страшное ТВОЕ наказание за все его годы службы? Ты подшучиваешь так надо мной?       — Я бываю добр, говорил же! — ответил мастер Шифу, несдержанно тряхнув руками. — Порой даже очень, если что! Да, мастер Обезьяна?       Тот повернул голову и с огромными глазами уставился на Шифу, не понимая, за что и почему. Что ему уже безнаказанно проситили, пока он преспокойно себе болтал и попивал чай? А потом кое-что вспомнил.

Ни слова о черномазой кураге, ты тоже все можешь.

      — Я в ужасе, друзья, — все не верил Носорог. — Нам подбросили не нашего Шифу. Я хочу оформить возврат.       — Команда мастеров совета не получает бал и забирает одну дополнительную порцию нелюбимой пищи. Похоже, старшее поколение мастеров не так интересуется новым, но это мы еще посмотрим. Как сказал мастер Киан, один ответ — это везение. Сочтем, что и неправильный ответ является всего лишь невезением.       — Мы просто хорошо знаем мастера Шифу. Это нас сбивает, — посмеялся Чао, принимая обратно в ряды ошарашенного Носорога.       — Нефритовый дворец!       — А вот и настал мой звездный час, — сказал Богомол и спрыгнул на землю абсолютно бесстрашно. Подумаешь, антена трясется. Скажет, что от холода. — Я весь ваш, сестры Сяо! Готов ответить на что угодно!       — Давайте это проверим, — Сяо Мин опустила глаза в свиток и по какой-то причине неприятно сморщилась. — Какое количество раз мастер Киан покидал ряды мастеров совета и возвращался в него вновь?       Черный ящер изогнул бровь, но взгляда от ведущей не отвел. А Пятерка же, судя по преждевременной радости, уже праздновала еще одну победу.       — Варианты ответа: более десяти раз, менее десяти раз, и мастер Киан не покидал совет ни разу.       — Могу ответить максимально точно, — сказал Богомол. — Мастер Киан покидал совет ровно шестнадцать раз, а значит, уж точно более десяти.       — Совершенно точно! — правильного ответа не ожидала услышать и сама Сяо Мин, которая знала о Киане достаточно, но, похоже, не настолько, так что захлопала громче прежнего участнику молодой команды. — Нефритовый дворец, вы готовились к этому испытанию всю свою жизнь? Почему одни правильные ответы?       — Спасибо, Сяо Мин, — поклонился ей Богомол, — но секрет наш очень прост. Мы очень много общаемся друг с другом и обсуждаем все, что происходит в Китае, за обеденным столом.       — Прелестная традиция, мастер, — добавила Сяо Хай, которая отходила, чтобы дать братьям гориллам поручение. — Можете возвращаться на свое место.       — Благодарю, дамы.       — У меня нескромный вопрос, мастер Шифу, — монотонно вымолвил Киан, повернувшись к красной панде так же жутко и медленно, как это делает ожившая мумия в детских книгах-ужастиках. — Откуда Неистовой Пятерке, ни один член которой не состоит в рядах совета, известны в таких подробностях мои телодвижения? Может вы хотите сказать, что следят за мной каждый вторник и четверг? И что же я ем на обед, вы не скажете мне?       — Следить-то они не следят, мастер Киан, — выставил руки мастер Шифу, показывая, что он здесь вообще не при делах, — но умение видеть и слышать у них при себе, вам никогда так не казалось? Я думал, вы заметили.       — Команда Совета Мас…       Мастер Киан вышел вперед, не дав ни команде, ни сестрам Сяо и секунды на раздумия. Чао и Носорог что и успели, так это, замешкавшись, кинуть ему вслед пожелания удачи.       — Мастер Киан, — Сяо Мин обратилась к нему неуверенно и осторожно. — Неожиданно резкий и приятный выход. Поздравляем вас с дебютом. Ваш вопрос касается мастера Журавля.       — Да, — отрезал ящер, — я слушаю.       — С кем из… совета мастеров, — у Сяо Мин от небольшого волнения стал заплетаться язык, — у мастера Журавля так и не получилось наладить дружеские отношения?       Журавль склонил голову и закрыл лицо шляпой.       — Как будто это не известно каждому второму, — печально бубнел он. — Мать моя родная.       — Лично мне неизвестно, — пожала плечами Тигрица, начав медленно и ритмично делать наклоны головой влево и вправо. Бездействие ее утомило. — Как говорит По, я не любитель копошиться в чужом грязном белье.       — Тут и копошиться нигде не надо, — уверял ее Журавль, вздыхая. — Болтливые языки сделали все вместо тебя.       — Варианты ответа, — крольчиха раскрыла свиток больше и побежала взглядом по черным столбцам, — мастер Вай из храма Ветра, первый советник мастер Чжимин или мастер Боджи из Северного храма.       — Конечно же, мастер Боджи, — ответил Киан. — Всем это известно.       — Ну вот, я же говорил, — вполголоса бросил Журавль, жалея, что не может спрятаться под шляпой целиком. — Ни секунды не потратил, чтобы подумать.       Девушка прижала свиток к груди предплечьем и начала хлопать.       — Самый быстро данный нам ответ за сегодня! К тому же правильный, мастер Киан, с чем мы с сестрой вас поздравляем.       Черный ящер, шелестя рукавами, прижал руку к груди и опустил голову.       — Я не заслуживаю ваших оваций, потому что действовал методом исключения. Мастер Вай покидает провинцию Ганьсу раз в столетие вне зависимости от серьезности повода, а с нашим мягкосердечным мастером Чжимином априори невозможно иметь плохие отношения. Остается один мастер Боджи, с которым и мне, нужно признаться, не сразу удалось поладить.       — А потому что не надо было заводить с ним знакомство, начиная с оскорбления, — прошептал мастер Шифу и пнул Крока в бочину за вырывающийся смех. Он взял с него слово, что будет делиться своими мыслями только в том случае, когда к ним не будет привлечено лишнее внимание.       — В любом случае браво, мастер Киан. Просто браво, — Сяо Хай провела ладошкой по голове и отвела взгляд. — Мастер Киан отвечает правильно и закрывает первый раунд со счетом 3:2 в пользу Нефритового дворца.       — Мастер Носорог, — в голосе младшей Сяо не изменилось ничего, но вот взгляд, подозревающий кое-что интересное, уже покосился на благоухающую справа Хай. — Вы ответили неправильно и сейчас вам предстоит сделать выбор, — она указала на стол, на котором стояло в ряд шесть закрытых крышкой блюд. — На этих тарелках находится еда, которую ненавидите вы или случайный участник из обеих команд. Попадется ли вам то, что вы на дух не переносите, никто не знает, однако то, что вы найдете под крышкой, вы обязаны выпить или съесть.       — Заранее нами было выявлено, что вы не любите персики и напиток из сухофруктов.       Носорога мало заметно, но перекосило.       — Поэтому на одной из тарелок вас может ждать терпко сладкий напиток из сушеного персика, — весело сказала Хай, будто ее радость должна была хоть сколько-то, но передаться проигравшему. — Мы постарались угодить вам по всем пунктам.       Носорог без пререканий подошел к столу и поднял вторую по счету крышку из шести. Под ней находился ярко желтый банан. Не было предела радости у взрослого здорового мужчины, когда он схватил недоспевший зеленый банан и начал показывать его своим коллегам.       — Поздравляем, мастер, — Сяо Мин пробило на ухмылку, так забавно выглядели радостные подпрыгивания одного из важнейших персон Гунмэня, — вместо ненавистного узвара и персика в одном виде, вам достался банан. Нелюбимый продукт мастера Обезьяны.       — Мастер Обезьяна, — от всей души крикнул Носорог, раскрывая банан и смачно его кусая, — я и моя детская травма вас благодарим почти что на коленях. Спасибо за то, что вы не любите бананы.       — Да… — на Обезьяне, который наблюдал за всплеском радости, не было лица от ахуя, — не за что. Всегда пожалуйста.       — Как вы заметили, — Сяо Мин повернулась к столпотворению тел, тучно одетых в теплые шубы, — все участники третьей игры ответили на один вопрос, и нам стоит начинать второй раунд!       Ее слова поддержали шумом.       — И мы незамедлительно к нему приступим, но после минутной паузы! — Мин согрел душу восторг толпы, вызванный ее словами о перерыве. — У участников игры есть шанс перевести дух, а у вас, дорогие жители Гунмэня, пополнить запасы еды и горячих напитков! Обратите, пожалуйста, внимание на две светящиеся повозки по обе стороны двора. Они обозначны арками с желтыми фонариками.       Головы повернулись, и взгляды их хозяев столкнулись с Вейшингом и Боджингом. Гориллы стояли и улыбались во весь рот у повозок, до отвала забитых сладостями, прямоугольными пакетами с благоухающей свежесваренной лапшой, сладкими супами с рисовыми клецками, кувшинами холодных и теплых напитков, разноцветными хлопушками, детскими игрушками и украшенных герляндами, и уже разливали по чашкам первые бутыли горячего рисового и виноградного вина. Взрослые, порядком утомившиеся от поведения своих детей, давно обнаружили повозки без объявления сестер и уже стояли в очереди за чашками, источающими опьяняющий аромат вина и шу пуера.       — Вейшинг и Боджинг с радостью поднимут настроение вам и гостям помладше абсолютно за бесплатно! Управление Гунмэня так поздравляет всех с праздником зимнего солнцестояния и благодарит за то, что вы проводите этот вечер вместе с нами!       От улыбок детей и блестящих глаз их родителей, что безустанно отдавали им поклоны и шептали слова благодарности одними губами, у Крока что-то безумно теплое и похожее на объятия матери зашевелилось в груди, а нелепо широченная улыбка от уха до уха сама расплылась по худому щетинистому лицу.       — Как же круто вы придумали, мастер, — признал он. — Раздать угощения всем, кто придет на игры. Для нас и нашего бюджета это мелочь, а жители Гунмэня запомнят этот вечер как тот, что принес радость им и их детям.       — Долг мастеров кунг-фу нести добро на землю, где ступает их нога, — ответил Носорог, что не без удовольствия наблюдал за беготней детей и за движением их родителей к переполненным повозкам, — а в день, как Дунчжи, этот долг считается священным.       — Наслаждайтесь и побольше улыбайтесь. Говорят, мечты и мысли, которые посещают вас в день Дунчжи, обязательно сбываются, — заключила Мин, смотря на разбредающуюся толпу. — Не беспокойтесь о количестве угощений. Их хватит на всех. Ждем всех к возобновлению игр через несколько минут.       Она закрыла свиток с программой и от сильного чувства, что сегодня они сделали нечто хорошее и правильное, легко вздохнула.       Дабы перевести дух и дать глазам отдохнуть от мерцающих отовсюду фонариков Мин отвернулась от толпы и игроков и за три шага оказалась в тени. Она оставила свиток на прилавке, который они оборудовали под хранилище организационных атрибутов, и с выдохом тучи пара изо рта спрятала руки под шарф на горле. Интересно, братишка Хами гордиться ими сейчас?       Девушка нырнула ручкой в карман маленькой набедреной сумки и достала старое ожерелье на серебрянной цепочке. Оно было старым настолько, что механизмы, которые отвечали за дверцу, уже совсем не держали ее закрытой. Ожерелье, с которого слезла позолота и стерлись узоры, открывалось от малейшего прикосновения или покачивания в сумке, и на сей раз, когда Мин взяла его в руку, ей открылся рисунок симпатичного мужчины от силы двадцати пяти лет.       Он был в белом кимоно с вышитыми на нем цветами, смотрел наверх мечтающим карим взглядом и игриво улыбался. Их брат Сяо Хами всегда был шутником и учил младших сестер идти по жизни весело, не роняя слез по поводу, который совсем того не стоит. Жаль, что Хами с рождения был неизлечимо болен. И ушел накануне праздника Дунджи почти восемь лет назад. В записке, оставленной им напоследок, была просьба никогда за ним не плакать. «Это не стоит того, сестренки».       В момент, когда Мин была готова не сдержать обещание и расплакаться прям на празднике, который так любил Хами, к ней подошла, нет, подлетела Хай с глазами на выкате и высунутым языком наружу. Из ее рук валились бутыли и вкусности, которые она, похоже, не глядя свистнула с прилавка Вейшинга и дала тапку в пол, чтобы не быть обнаруженной и задержанной по обвинению в краже.       — Так, сестренка, а ну помогай, а то с руку все валится, — прохрипела она, собираясь падать, — ты услышала? Помоги донести, иначе останемся без винишка!       Младшая впопыхах протолкала ожерелье обратно в сумку и выставила руки, принимая добычу, добытую сестрой в неравном бою с толпой и сугробами, через которые пришлось бежать, сломя голову.       — Так вина рисового захотелось, ничего не смогла с собой сделать.       — Мы будем пить? — уставилась на нее Мин. — Прямо посреди программы?       — А почему нет? Мы же не по ящику, а так, — Хай подлетела к прилавку и принялась раскупоривать все еще теплый бутыль, — культурно. Для красноты лица и легкости словца.       Сяо Мин неспеша обошла прилавок с другой стороны, выгрузила в корзины нижних полок все, что напхала ей Хай, и отряхнулась. Нет сомнений, Хами ими горд. То, какую чушь они порой воротят, не может его не восхитить.       Под звук хлопка пробки, Мин наклонилась и уперлась локтями в повозку. Сестру, которая бы с таким аппетитом разливала рисовое вино и открывала пакеты с праздничным печеньем, она не видела с минувшего летом дня рождения их отца, да и сцена ее личных оваций и аплодисментов игроку, ответившего на последний вопрос, не выходила у Мин из головы.       И пока Хай уверенно толкала в ее сторону наполненную чашечку и высыпала в общую миску печенюшки с предсказаниями, которые они же придумывали и писали четыре дня подряд, Мин хитро прищурилась и улыбнулась так, будто что-то знает. Ее глазки смотрели сначала на сестру, а потом куда-то ей за спину, и за полминуты, что это продолжалось, Хай буквально почувствовала повисший в воздухе вопрос.       — Мин, что тебя интересует? — Хай остановила распаковку бенгальских огней и посмотрела на сестру. — Ты забыла как я выгляжу за этот час, что ты вела программу без меня?       — Как выглядит моя сестра я помню, — не отводя взгляда, Мин взяла печеньку и покрутила ее в пальцах. — А вот как выглядит Хай, у которой потекла крыша, я не видела уже давно.       — Странная ты. С моей крышей все нормально, вроде не сквозит, — Хай оставила палочки, что вот-вот станут маленькими ручными фейерверками, и полезла вниз. — Мин, а где огниво? Тебя я видела с ним последней, не отвертишься.       — А ты плохо смотрела, — улыбка Мин стала еще шире от подтверждающихся догадок, — потому что огниво у Боджинга. Он поджигал фонарики и разводил огонь в печи, чтобы подогреть угощения и вина. Ты в этот момент стирала ладони в овациях мастеру Киану, примерно вот так.       Мин выпрямилась, лицом скорчила преувеличенную версию эмоций сестры и механическо захлопала в ладони, глядя перед собой.       — Браво, просто браво, — пищала она, а потом вздрогнула и засмеялась. Хай вылезала из-под прилавка и приложилась головой о полку. Так сильно, видимо, ей захотелось швырнуть в сестру наконец найденное второе огниво, которое вернул на место Вейшинг, что расстояние до полки она не успела рассчитать. — О боги, Хай. Не убейся, пожалуйста, здесь дети. А я твою тушу до Гуожи не донесу. Да и он уже, наверное, как всегда где-то пьяный под лестницей валяется.       — Да, мне нравятся серьезные богатые мужчины, — не стала сражаться старшая, хлопнув огнивом о место рядом с бенгальскими огнями и схватившись за чашку с вином. — Вот нравятся мне. И что? Вот и что теперь? Тебе сильно легче стало, что не ты одна находишь красивых и богатых дедов своим типажем?       — Да ничего не стало мне легче, — заулыбалась Мин, взяв чашечку вместе с сестрой, — просто не думала, что из всех состоятельных влиятельных мужчин, присутствующих сегодня, ты выберешь занудного самовлюбленного нахала, — она сделала глоток, согревший горло долгожданным приятным теплом. — Давай честно, повелась на разноцветные глаза и скверный характер?       — Мин, — Хай тоже сделала глоток и, такое ощущение, что уже вдрызг опьянела. — А вот не меряй других мужчин мерками мастера Шифу. Вот не меряй!       Улыбка с лица Мин постепенно исчезла. Кажется, сестра напрашивается на спор. Если не на драку. Но сегодня праздник. И сегодня они его ведущие.       — Ладно, сестрица, — с улыбкой конкуренции Сяо Мин схватила чашку вина вместе с программой и сказала ей напоследок: — По истечению игр посмотрим, кто лучше: мастер Шифу или мастер Киан! А кто выиграет из них, покажет, кто из нас прав!       — А вот и посмотрим, сестренка! — бросила она и нависла над прилавком грозной тучей зажигать фейерверки.       — Итак! — громко начала Сяо Мин, попивая вино и возвращаясь на свое законное место. — Пока зрители возвращаются по местам и наслаждаются небольшой трапезой, мы можем начинать второй раунд! Нефритовый дворец, по традиции мы открываем игру вместе с вами. Поэтому, ваш первый участник!       Без лишних слов вперед вышел Богомол.       — Давайте это буду я, хочу отвертется быстрее и перестать переживать. А вдруг первым чаще попадается легкий вопрос.       — Последовательность играющих не меняет того, какой вопрос им будет задан, однако забавно, что вы об этом заботитесь. Одну секунду, — Сяо Мин сделала небольшой глоток и поставила чашечку на маленький столик. В его ящиках заготовлены копии свитков, если с первыми что-то случится. — Ваш второй вопрос о мастере Чао. Скажите мне, пожалуйста, мастер Богомол, какая ситуация прославилась в храме Шиен, как самая потешная за всю историю службы нового главы совета?       — О-о, ха-ха, — засмеялся Крок, потерев между собой ладони и покосившись на Быка, — насколько я помню, таких очень много.       — Да, но треть из них вовсе никому нельзя рассказывать, — Бык заговорил еще тише. — Иначе мастер Чао провалиться под землю. И боюсь, что безвозвратно.       Сяо Мин вдохнула побольше воздуха и продолжила:       — Варианты ответа: мастер Чао уснул во время совещания. Мастер Чао чихнул в свою же чашку с чаем во время того же совещания. Или вариант, где после реконструкции третьего этажа храма Шиен мастер Чао вышел в уборную и заблудился.       — Ответ чашка с чаем, сестры Сяо, — громко ответил Богомол, — а уверен я в своих словах, потому что мастер Чао сам рассказывал эту историю, когда приезжал в Нефритовый дворец на день Благодарения.       — Боги, это правда? — Чао прижал руку к груди, а второй прикрыл свой рот от ужаса. — Бо-оги, еще и в праздник. Лучше бы я жил в неведении и дальше.       Мастер Носорог с идиотской улыбкой посмотрел на ящера, малость не улавливая суть, однако Чао тут же объяснил.       — Клянусь, я свято верил, что не делился ни с кем этим позором.       — О-о, хо-хо, вы об этом, — посмеявшись, наконец понял мастер Носорог. — Со всеми нами случаются глупости, просто не берите в голову. Хотя ситуация и правда смешная, вас в такой с трудом представишь.       — К тому же вы скрасили настроение всех членов совета в тот день, — добавил Киан с, черт возьми, улыбкой на лице. — И никто, клянусь вам, не говорил после гадости за вашей спиной. Все отзываются о том дне исключительно положительно и безобидно.       — Да, друзья, спасибо, что утешаете меня, — Чао звучал так, будто пара вздохов, и он покинет эту вселенную на несколько минут, — сейчас мне это необходимо, как воздух в жаркий летний день.       — Я согласен со всем сказанным, друг мой, — возник Шифу. — Однако, это не меняет того факта, что мы, как ты сказал мне однажды, ржали всем советом!       На это господин Лян не ответил. Сил хватало лишь на то, чтобы держать себя в сознании.       — Не будем терять время! — Сяо Мин отпила вина и повернулась ко второй команде. — Совет мастеров, вы уже выбрали следующего играющего?       — Знаете, — вставил Чао и тут же сделал шаг вперед, пока не началось обсуждение, — давайте пока мне стыдно и я проваливаюсь под землю, я выйду. Чтобы если и позориться, то именно сейчас.       — Мастер Чао, — так же молниеносно и оперативно спросила Мин, не дав Носорогу или Киану вставить слово, — вы так резко вышли, вы точно готовы?       — Хочется в это верить.       — Хорошо, тогда внимательно слушайте, — Мин отпила и всмотрелась в написанное. — Помимо проблем с термением, мастеру Богомолу много лет не давалось еще кое-что. Что же это?       Мастер Чао отбросил волнение и уже выглядел готовым перебирать воспоминания в голове. Что-что, но когда наступал момент решения задачи любой степени важности, он собирался и включался, как исправный механизм, и никто и ничто не мог повлиять на его работу.       — Не дырявить бумажные стены дворца клешнями. Не есть еду, прежде не уронив ее на пол. Не отключать части тела друзей, промахиваясь иглами во время чжень-цзю терапии.       Богомола, ни много ни мало, поразил набор ответов, но с комментариями он решил малость повременить.       — Знаете, несмотря на правдивость последнего варианта, — мастер Чао выглядел задумчивым, будто он всерьез перебирал все за и против прежде чем вынести вердикт. Рабочая привычка? — Я выберу первый вариант ответа, и все почему. Мастер Бык и Носорог должны об этом даже помнить.       — Так? — включились упомянутые мужчины, начав слушать предельно внимательно.       — То количество раз, что мастер Шифу присылал письма через меня Его Величеству о нуждах храма и средствах, необходимых для решения вопроса, не сравниться даже с количеством лапши, что сегодня мастер Бык повесил мне на плечи. Какое-то время я все ломал голову, пытаясь понять, с какой же такой регулярной проблемой сталкивается Шифу, что стабильно требует у государства финансирования, особенно на бумагу. Но потом я ознакомился с протоколами о поврежденной в храме мебели, и все встало на свои места. Мастер Богомол тогда еще не совсем привык к жизни во дворце, потому и имел некоторые конфликты с… Бумажными поверхностями и дверьми в том числе.       Когда Богомол понял, о событиях какой давности речь, засмеялся вместе с Тигрицей и Обезьяной. Эти двое, не учитывая мастера Шифу, чаще всех просыпались с видом на дырявые двери в спальню маленького мастера.       — Да, славное было время.       — Славное, но не для наших ушей, — издалека напомнила ему Гадюка. — Забыл, как долго и как громко мастер Шифу сокрушался по утрам, увидев, что ты сделал?       — Такое не забудешь. Я только вспомню, а у меня уже в ушах звенит.       — А мастера Носорог и Бык были частыми свидетелями моих замешательств и рассуждений вслух, так что… Мой ответ очевиден, — заключил мастер Чао, поклонившись. — Ответ: не дырявить бумажные стены.       — Ответ правильный, мастер Чао. Почему-то я знала, что так будет. Одну секунду, — Сяо Мин отпила вина, положила старый свиток в ящик столика и заменила его на новый. — Нефритовый дворец, пока я меняю план программы, определитесь с игроком. Сейчас ваша очередь.       Обезьяна сделал шаг вперед. Чего тянуть резину и оттягивать наказание, которое сто процентов достанется старичкам.       — Уже готов!       — Ваш вопрос касается мастера Киана.       Обезьяна попытался незаметно закатить глаза. Не горел он желанием что-либо знать о мастере, у которого постное выражение лица, скорее всего, даже во сне.       — Давайте попробую.       — Вопрос звучит довольно просто, — Сяо Мин тряхнула ухом, ветер задул в него снег. — К какому событию мастер Киан приурочил строительство Южного храма?       — О-о-о, — протянула Гадюка, — а вот тут мы попали.       — Подожди, — шептула Тигрица, — может, он запомнил. Мастер Шифу не так давно рассказывал историю появления храма на Хайнане.       — Так-то да, но есть момент, — Гадюка секунду подумала, как бы помягче ей об этом сообщить. — Обезьяна тогда сбежал на кухню, чтобы под шумок пересолить По завтрак.       — Что ты сейчас сказала, Гадюка? — вырос перед ней Воин Дракона. — Повтори?       — Варианты ответа на ваш вопрос: победа на побережьях острова Хайнань. Во время медитации к мастеру Киану подошел юноша и попросился в ученики. Мастер Киан праздновал пятидесятилетие.       От напряжения в извилинах Обезьяна надул щеки и тяжело выдохнул. Исторические вопросы и важные события, когда попадали в голову, ощущались в ней примерно так же, как песок, который сыпешь тонкой струйкой против ветра. Секунда, и от знаний след простыл.       Решив пойти на риск, Обезьяна сказал:       — Победа на берегах Хайнань.       Мастер Киан слабо улыбнулся, в отличие от Быка, который высокомерно и беззастенчиво прикрикнул. Как и ожидалось, неуч Крок проиграл ему спор.       — Ответ неверный, мастер Обезьяна, — Сяо Мин обернулась. Что-то давно не видно и не слышно ее старшей сестры. — Мастер Ки…       — Позвольте мне, госпожа.       От этого бархатного голоса, внезапно окрасившегося во все оттенки брутальности и пафоса, у мастера Шифу едва не завяли уши. Сейчас снова начнется рассказ о себе великолепном, и мастер успел подзабыть, как сильно он это ненавидит. Он никогда не был против моментов, когда коллеги распинались о собственных подвигах, наполненные гордостью и радостью за свершенный поступок, однако только из уст Киана прелестная речь о победах и значимых для карьеры моментах звучала, как попытка смешать с дерьмом всех, с кем он знаком. Захотелось переключить свое внимание и послушать что угодно и кого угодно, да хоть сплетни пожилых женщин из толпы о ценах на одежду, да хоть тераду Пинга о том, что все мастера Нефритового дворца поехали крышей и влекут за собой По, но только не эту самовлюбленную речь обо всем и не о чем. Вот бы Сяо Мин обрадовалась, если бы узнала о схожести их мыслей.       — Идея возвести храм на зеленых берегах острова возникла у меня тогда, когда я сидел на берегу моря, думал о законах мироздания, а ко мне подошел щуплый краснощекий мальчик.       Бык и Крок жестикулировали, становились в потешные позы, изображая с львиной долей насмешки все, о чем говорил ящер. Мастер Носорог находил их поведение слегка детским и неуважительным, как и мастера Шифу, ни чуть не препятствующему происходящему, но в улыбке себе все равно не отказал.       — Он был сыном обычного фермера, не умел ничего, даже правильно выполнять поклон. Но он много читал, увлекался историей кунг-фу и знал, кто я такой. Это был первый юноша, настолько рьяно просившийся ко мне в ученики. Тогда я понял, что за ним рано или поздно последуют еще. А так как я мастер из тех самых легенд, прописанных в детских книгах, я не мог допустить, чтобы мое искусство передавалось под кроной дерева или открытым небом, и стены из белого нефрита не были этому свидетелем. Посему Южный храм существует благодаря тому маленькому мальчику, который впечатлил меня настойчивостью воина. Многие из вас его даже лично знают. Его имя Шого, и сейчас это лучший воин южного побережья.       — Прелестная история, мастер, спасибо.       Воин Дракона малость прыснул от смеха: настолько неискренне звучали слова Сяо Мин, но быстро взял себя в руки. Не хотелось получить запонками в глаз.       Киан благодарно склонил голову и вернулся на место. Когда Шифу не проронил ни слова и даже не фыркнул в знак отвращения, ящер ощутил, что что-то не так, однако решил отмолчаться. Коль дают возможность, нужно наслаждаться тишиной.       Прежде втянув в себя половину всего кислорода, что есть на этой земле, мастер Носорог собрался с мыслями и вышел.       — Вопрос про мастера Обезьяну.       — Слушаю всем, чем могу, Мин.       Она поклонилась в знак уважения к своему начальнику и нырнула глазами в свиток. Вино заставило ее зрение слегка помутниться.       — Мастер Обезьяна был вынужден отказаться от сладкого. По какой причине?       — Я понял, сейчас будет сложно, — Носорог встал в менее вальяжную стойку и прислушался.       — Варианты ответа: на одной из миссий Неистовой Пятерки его стошнило сладкими бобами, из-за чего их обнаружили и окружили. Во время поедания сладкого у мастера Обезьяны защемило челюсть, пришлось вызывать лекаря и поставить на уши всю долину Мира. И последний вариант, — Сяо Мин остановилась, чтобы несколько раз с усилием проморгаться глазами. — По всему телу мастера Обезьяны выступает сыпь, и все жители деревни думают, что он болен чумой.       Судя по лицу мастера Носорога, он не знал ответ на вопрос. Тогда-то он скукожился, втянул шею, и вот в таком положении, олицетворяющим крайнюю степень неуверенности, промямлил скорее уточняюще, нежели утверждающе:       — Его стошнило.       — Правильный ответ! — ответила Сяо Хай оказавшись рядом с сестрой в тот момент, когда она решила отпить еще вина. Ее рука пала на предплечье младшей, предотвращая спаивание одной из ведущих. — Хватит с тебя, Мин, — спокойно прошептала Хай, — иди к Боджингу, ему нужна твоя помощь. Я доведу игру.       Безоговорочно, как солдат, Сяо Мин вручила старшей сестре свиток, забрала полупустую чашечку вина и зашагала прочь по вытоптанной Сяо Хай дорожке. Лишь оказавшись на безопасном расстоянии от сестры она залпом допила то, что осталось, обернулась и послала воздушный поцелуй. Кому, известно лишь читателю этого фанфика.       Носорог вернулся к команде, где его встретил восторг Чао и смешки Быка и Крока.       — Честное слово, пальцем в небо ткнул, — ответил Носорог, прижимая руку к груди и предотвращая все возможные вопросы о том, как он это сделал. — Я ни секунды своей жизни не слышал о мастере Обезьяне и его проблемах со сладостями.       — Славное везение, оно всегда вас сопровождает, сколько я вас знаю, — порадовался Чао, — я бы наломал дров на этом вопросе.       — А нормальных вопросов никто не составлял, мне интересно? — бубнел мастер Киан, уже предвкушая свой выход. — Вот мне снова выходить последним. И снова отвечать на то, сколько оборотов зубочистки сделал Воин Дракона, ковыряясь в зубах утром прошлого четверга? Я прав?       — Мастер Журавль, — слова Сяо Хай на контрасте с младшей звучали в разы четче, громче и быстрее, — прошу вас.       Вышел Журавль, неловко смотря под ноги. Вопрос о мастере Боджи оставил неизгладимый след на его психике.       — Вопрос очень короток. Этим боевым стилем не владеет мастер Киан, — развела руками Сяо Хай, демонстрируя, насколько мизерным количеством слов она смогла его задать. — Всего лишь. Итак, варианты ответа. Стиль пьяного кулака. Стиль Тайцзи. Стиль Се Цюань.       — Стиль тайцзи, скорее всего, — выражение лица Журавля выражало сомнение, но не до той степени, чтобы подумать, что он неуверен в ответе. — Этот стиль подразумевает использование меча и подражание философии тайцзи. А Настоятель Южного храма как раз и славиться тем, что превозносит политику боя без оружия и других вспомагательных средств. Исключительно рукопашный бой.       Мастер Шифу поджал губу и помотал головой. От Тигрицы этот жест не ускользнул, хотя чего говорить. Она почти всю игру посматривала на мастера Шифу не из сопернических побуждений. Из дочерних. Не хотелось бы допустить, несмотря на его шутки, чтобы учитель упал в голодный обморок.       — Как вы думаете, вы ответили правильно? — задала вопрос Хай, игриво прищурившись.       Журавль на мнговение выпучил глаза, а потом изо всей силы стукнул себя по лбу. Крыло так и размазалось по его лицу.       — Точно… Вот дурак.       — Вы правильно поняли, мастер, — покивала госпожа Сяо, посмотрев на статного черного ящера. — Ответ неправильный.       Очень вовремя мастер Киан повернул голову и слабо ей улыбнулся.       — Вы поняли свою ошибку, коллега?       — Да, мастер Киан, — вздохнул Журавль. — Жаль, что поздно.       — Я владею искусством тайцзи, однако, как вы и сказали, не преподаю и не распространяю его, ибо олицетворением истинного мастерства считаю бой без подручных средств и упрощений. Стилем, которым я действительно не владею, является стиль пьяного кулака.       Журавль вернулся к своим с видом, будто ему на голову сбросили наковальню. Богомол запрыгнул к нему на шляпу, струсив с нее снег, а Обезьяна сел на хвост и поддержал друга хлопком по плечу.       — Не бери в голову, — шепнул он. — Это был хотя бы сложный вопрос. Я вообще на ерунде посыпался.       — Мастер Киан, — заулыбалась Сяо Хай. Винцо, выпитое для рывка, так сказать, разогнало кровь по венам, — остались вы.       — Да-да, — ящер медленно повернулся к ней и сложил руки за спину. — Я помню.       — Тогда поспрашиваю вас касательно мастера Обезьяны.       Услышав, что речь зашла о нем, лангур помрачнел и напрягся. Его ладонь, что похлопывала по крылу друга, уже не была столь нежной.       — Надеюсь, тебе зададут такую дичь обо мне, что ты взбесишься как следует… и взорвешься!       Мастер Киан сделал вид, что не услышал этого, хотя по губам его поползла улыбка. Этому парню удалось его рассмешить. Удивительно.       — Обладая стилем обезьяны, мастер за годы практики кунг-фу не сумел овладеть одним его ответвлением. Каким же? — взглядом она сверлила в нем дыры, и со стороны казалось, что это приносит удовольствие им обоим. — Мастер Киан, быть может, вы ответите даже без вариантов ответа? Я же вижу, что вы знаете.       Господин Сюй от души посмеялся, пока мастер Шифу за его спиной наигранно закатывал глаза и совал два пальца себе в рот.       — Что вы, госпожа. Я хоть и всесилен, но не всезнающ, так что окажите честь, озвучьте варианты ответа.       Сдерживая себя и желание расстаять подобно воску в горячей ладони на расстоянии друг от друга, Сяо Хай скромно улыбнулась и взглянула на бумагу.       — Только если вы настаиваете. Варианты ответа: стиль пьяной обезьяны, — девушка читала как можно медленнее, чтобы как можно сильнее продлить момент ее некого контакта с мастером Кианом, — стиль каменной обезьяны, стиль потерянной обезьяны.       — Мой ответ стиль потерянной обезьяны.       Мастер Шифу улыбнулся за секунду до:       — ВЫКУСИ, А ВОТ И НЕТ! — выкрикнул Обезьяна от счастливого понимания, что они уровняли счет. — ВЛАДЕЮ Я ЭТИМ СТИЛЕМ, МАСТЕР, ВЛАДЕЮ!!!       — Он абсолютно прав, — подтвердила Сяо Хай, пытаясь скрыть каплю разочарования, что только упало в бочку из ее обожания. — Мастер Обезьяна владеет всеми ответвлениями, кроме каменной обезьяны.       — Он носится по полю боя как угорелый, — тщеславно хохотал мастер Шифу, — неужели из названия непонятно, что стиль статуи — не его конек?       Мастер Киан принял поражение молча и без злости. Решил не дарить радость своим соперникам. Оставшись наедине со скрежетом в горле и сухостью на языке, он поклонился крольчихе и вернулся на свое место.       — Второй раунд подошел к концу, закрывая игру с равным счетом 4:4. Третий раунд станем решающим! Мастера Журавль, Обезьяна и Киан, пока что выйдете вперед.       Названные сделали шаг. По и Гадюка так и захихикали, как старушки над подростками, которых нагнала долгожданное правосудие за свершенные пакости.       — Вы ответили неправильно и будете вынуждены открыть по одному блюду на столе.       Трое переглянулись. Решение, кто пойдет первым, никому не пришло в голову.       — Уступаю, молодежь, — сказал Киан, больше огорченный унижением, которое он испытывает, находясь здесь как проигравший, нежели от перспективы съесть что-то невкусное. — Мне не страшно яблочное пиво или что-либо другое, так что дерзайте.       — Иди, брат, — подтолкнул Обезьяна Журавля. — Мне как не крути сегодня плохо будет после чая с перцем, на пару с Шифу страдать будем, так что хоть тебе раздобудем шанс не проблеваться.       Все еще пораженный так глупо проваленным вопросом Журавль подошел к столу, который разделял их с девушкой Сяо, и на мгновение замер. Когда парень понял, что крышки визуально ничем друг от друга не отличаются и не несут в себе подсказки, он ушел в правый конец стола и открыл последнюю крышку. На тарелке его ждал свежий пучок петрушки.       Богомол схватился клешнями за рот, пытаясь сдержать тошноту.       — Вонючий случай, а я думаю, откуда… — содержимое желудка полезло наружу, и Богомол отвернулся, думая, что случится неизбежное, но его сил и контроля над своим телом хватило, чтобы сдержать это в себе, — так пасет.       Не испытывая абсолютно ничего по отношению к пучку зелени, Журавль взял его в крыло и закинул в рот. Через секунду ни привкуса, ни запаха петрушки Богомол не ощущал витающими в воздухе.       Обезьяна вышел следующим, как никогда радостный из-за того, что достопочтенный Носорог уже слопал ненавистный ему банан. Он остановился возле стола и посмотрел на девушек. Компанию старшей Сяо пополнила и младшая, и те, как ему показалось, сейчас что-то бурно друг другу доказывали.       — Сестры Сяо! — когда те к нему повернулись, резко оторванные от дискуссии, парень дружелюбно помахал им ладонью. — Назовите число от одного до шести.       — Пять! — буркнула Хай и вернулась нашептывать что-то Мин, которая не выслушала все подготовленные ею аргументы. — Один неверно данный ответ еще не показатель! Ты вообще пьяная на празднике!       — Спасибо! Пять, значит, пять, — Обезьяна посмотрел вниз на нумерацию тарелок и подошел к нужной, пятой. — Надеюсь, меня ждет что-то вкусное.       Открылась крышка, и столб горячего воздуха ринулся сквозь буран падающих снежинок. На тарелке стояла чашка с…       — Чаем?! — не поверил своим глазам Обезьяна. Он схватил ее и поднес к лицу. Запахло жасмином и ягодами годжи. — Реально чай! Да еще и такой вкусный и все еще горячий!       Он с радостью прильнул к чашке губами и запрокинул голову, намереваясь все содержимое пустить по языку и горлу, но первые же капли вызвали кашель и желание плеваться во все стороны. Обезьяна скривился, издал звуки, похожие на встающего с могилы мертвеца, и поскорее поставил чашку на стол, толком не отпив ее содержимого.       — Мать моя Угвэй, какая же ты сладкая… — у Обезьяны на секунду закончились слова, так сильно ему свело челюсть, — какабяка…       Ожидая все, кроме этого, мастер Шифу сначала прыснул от смеха, а через секунду уже во всю рассмеялся. И порыв его нервного смеха выдался таким бесконтрольным и неожиданным, что мастер не успел подготовиться и набрать в легкие воздух. Это привело к тому, что его нос начал сам резко втягивать воздух внутрь и делать это со звуком, похожим на хрюк поросенка. Бык и Крок посмотрели на мастера, который поскорее отошел в сторону и теперь нещадно ухохатывался из-за звука, который издал его организм, и долго не могли понять, как на все это реагировать.       Последним к столу подошел мастер Киан. Следуя по жизни с отцовской политикой, что везде и всегда нужно быть первым, ящер поднял крышу блюда, что являлось первым по счету. На тарелке его ждал стакан «любимого» яблочного пива.       Молча он взял его в руки, посмотрел на жидкость и с закрытыми глазами сделал самый омерзительный глоток в своей жизни.       Все же выпроводив сестру подальше от играющих, Сяо Хай вернулась к списку с программой. Каково было ее разочарование, что из-за спора с сестрой она не увидела, как Обезьяна и Журавль попробовали свои угощения. На страдания мастера Киана ей в любом случае не хотелось смотреть.       — Третий раунд, дорогие команды! Решающий раунд!       Придерживая рукав у рта, чтобы не было соблазна выплюнуть пиво, ящер сделал шаг вперед. У Сяо Хай исчезло нормальное выражение лица. Сперва она подумала, что ей вовсе показалось.       — Мастер Киан? — уточнила девушка. — Я правильно поняла, что вы хотите выйти первым?       — Да, — не своим голосом ответил ящер. Как бы достойно он ни держался, нелюбовь к пиву проявлялась очень сильно, как и его желание достать напиток из желудка и выплюнуть. — Задавайте свой вопрос.       — Но сейчас очередь команды Нефритового дворца.       — Задавайте свой вопрос!       Сяо Хай малость опешила, не ожидав дерзости, однако через секунду она уже расплывалась от восторга.       — Ваш вопрос о мастере Богомоле.       — Да, госпожа Сяо, спрашивайте. Быть может, найдется в моих закромах парочка фактов об этом крохотном мастере.       — Парочка? — тихо возмутился Богомол, и Журавль с По сдержанно засмеялись, когда увидели крохотное перекошенное лицо с дергающейся антеной. — Конечно, куда ж нам, вельможам, знать о каких-то там мастерах Богомолах, еще и крохотных. Да если бы не мастер Шифу, я б о тебе знать не знал. Черномазая ты чунга-чанга.       Не успела Тигрица на него шикнуть, как прямо по крохотной макушке Богомола с тонким звоном прилетело что-то маленькое и сверкающее. Когда парень, держась за ушиб, посмотрел в сторону, откуда прилетело инородное тело, которое Гадюка теперь старательно искала в снегу, прямо на своем страдальческом рисунке Нефритового дворца, он увидел мастера Шифу. С грозными бровями и взглядом, способным кого угодно свести в могилу от страха, незаметно для всех он крутил в пальцах левой руки свои серебряные запонки. И видимо, когда поведение кого-то из Пятерки опасно переходило черту, этими же пальцами производился предупредительный выстрел запонками по виску. Тигрица давно заметила намерения мастера, но как бы не пыталась взглядом объяснить ему, что дорогие запонки того не стоят и она сама урегулирует любое положение, мастер мотал головой. Тигрица вздохнула, подумав, что однажды он научиться ей доверять, и вернулась к игре.       — Внимание, вопрос. О чем мастер Богомол пожалел во время битвы на Плачущей реке? Варианты ответа: о том, что согласился с проигрышной тактикой. О том, что побоялся ринуться в бой и прославиться. Или о том, что не успел занять более удобное спальное место в лагере, что привело его к ночному дежурству?       — Согласился с проигрышной тактикой, — голос Киана звучал так тихо и осторожно, будто он вот-вот потеряет сознание. А возможно и не «будто».       Смех Неистовой Пятерки и По сказали все вместо девушки Сяо. Мало того, что вид мастера Киана, который сейчас отъедет от одного хмельного глотка, выводил их из равновесия, так еще и продолжение этой ситуации оказалось не за горами! Мастер южное солнышко на ровном месте облажался!       — Мастер, вы неправильно ответили на вопрос.       — Мы и тактика, — послышалось истеричное. — Мы и тактика, вы слышали? Да сколько я знаю нашу команду, мы всегда импровизировали!       — Кому-то сейчас снова что-то кушать!       — Мастер Богомол пожалел о том, что не успел выбрать удобное спальное место, — с сочувствием сказала Хай. — Это привело его к ночному дежурству, а уже дежурство в последствии — к оплошностям на поле боя. Мастер Киан зарабатывает дополнительный глоток нелюбимого напитка и не зарабатывает очков. Мне жаль, мастер.       Мастер Киан кивнул головой, забрал со стола стакан с недопитым пивом и вернулся на свое место. Крок и Бык присвистнули от неожиданности такого исхода, а мастер Шифу уже с минуту стоял с прилипшей ко лбу ладонью. Только мастер Киан собрался отпить, как сзади послышалось:       — Они же выиграли ту битву, кретин, — прорычала красная панда. — Какая, чешуя твоя старая, проигрышная стратегия…       — Заткись, Шифу, — острее ножа отрезал Киан, осушив стакан до дна. Он проглотил его так быстро, что вкус яблочного пива даже не успел задержаться на языке. — Нет моей вины в том, что я не знаюсь на идиотких вопросах и историях, известных исключительно в кругах двадцатилетних малолеток.       — Ох, мастер Киан, скажите это министерству образования, — постарался разбавить атмосферу мастер Чао, которому стало малость неловко. Получается, если он знает ответы на все вопросы, как свои, так и нет, это говорит о том, что он водится не с той компанией? С компанией не своего возраста? Данное умозаключение показалось Чао удручающим, но он решил посокрушаться на его счет чуть позже. В лучшем случае в карете на пути домой, в Лилиан. — Факты из наших с вами жизней уже давно можно найти в учебниках истории кунг-фу, которые читают наши дети и внуки, так что…       — Я Настоятель Южного храма, — ящер сжал пустой стакан, — я круглые сутки занят делами храма и успеваемостью сотни учащихся. Как думаете, у меня есть свободное время? Или тем более время, чтобы читать школьную литературу?       — Не гневайтесь так, я же не со зла, — улыбнулся Чао, от всей души желая донести до друга суть сказанного. — К тому же без зазрения совести я могу признаться вам в том, что тонкостей, касающихся нашей работы, вы знаете куда побольше меня, главы совета.       Ящер подостыл после сказанного, но на сей раз вскипать начал мастер Шифу. Киана и его заносчивые выходки он терпеть мог сколько угодно. Сорок лет их «дружбы» и сотрудничества тому прямое доказательство. Но игнорировать происходящее, когда его лучший друг, не заслуживающий ни капли грязи этого мира, унижается ради хорошего самочувствия чьего-то опухшего эго, которое вдобавок не умеет проигрывать, было выше его сил.       — Мастер Чао сегодня очень смешно шутит. Видимо, так считывается положительное влияние Дунчжи, — сказал Шифу, прожигая холодом своего взгляда затылок Киана, — правда же, мастер Киан? Никто не может знать о совете больше его единственного действующего главы.       — Да, — согласился ящер, не поворачиваясь. Тонкие и изящные ладони скрестились у того за спиной. Пальцы стали поглаживать костяшки кулаков. — Конечно же.       — Мастера Нефритового дворца, кто у вас следующий?       — Давайте я! — поднял руку Обезьяна и вышел вперед. — Хочу поскорее ответить неправильно и съесть что-то еще. Чай этот все еще… — парень скривился, — оставляет приятнейшее послевкусие.       — Хорошо. Тогда для вас остался вопрос о мастере Чао.       — О-о-о, давайте. Здесь, правда, будет трудно не ответить, но… кхм… — Обезьяна покосился на Журавля, — мало ли.       — Кем мастер Чао мечтал стать в начале карьеры? Варианты ответа: правой рукой Его Величества. Обычным крестьянином. Командиром морского флота, — Сяо Хай читала уже без былого энтузиазма, однако мастера Обезьяну это только повеселило.       — О, а эту историю я знаю, как и ответ на ваш вопрос, — конец предложения расплылся, как и улыбка по лицу парня. — Мастер Чао мечтал стать обычным крестьянином!       — И это правильно! — наигранно повеселела Сяо Хай, разворачивая свиток дальше. — Командиром морского флота мечтал стать мастер Крок, но не наш мастер Чао.       Носорог посмотрел на ящера удивленными глазами.       — Друг мой, это правда? Вы желали другой жизни? — он спросил это так, словно можно желать что-то кроме бумажной волокиты, преступников, войн и месяцев, проведенных на тренировках учеников. — Полоть грядки вам больше по душе, чем крошить зубы врагов и присутствовать на собраниях длиной в полдня?       — Не грядки, друг мой, а свобода и покой. Я был уверен, что не создан для высшего командования и тем более для настоящих войн. Но тогда я познакомился с Шифу и Джунджи, и стало как-то легче. Сейчас меня окружает множество коллег и друзей, и теперь мнение, которого я по сей день малость придерживаюсь, не мешает мне так сильно. По крайней мере я могу с ним жить.       — Мастер Носорог, ваш выход.       Здоровяк не скрывал того, что расстроился прерванному моменту обмена откровений, но подумал, что еще успеется. Как минимум, за праздничным столом, который грядет после всех игр.       — Да-да, дорогая Хай. Задавай свой каверзный вопрос.       — Не такой уж он и каверзный, учитель, уверяю вас. Во время битвы с Тай Лунгом мастер Богомол внес чуть ли не наибольший вклад. Какой? Варианты ответа: нанес Тай Лунгу удар, который временно его обездвижил. Помог Тигрице выиграть время на мосту. Не дал обрушиться мосту, на котором проходило сражение.       — Конечно же последнее.       — Верно, — Хай взглягнула на него, — я же говорила, ничего каверзного.       Очень даже бодро вперед вышел Богомол.       — Ладно, Сяо Хай, после предыдущего своего вопроса я обрел чуть больше уверенности, — весело заявил он. — Так что в целом я готов ответить на что угодно, кроме вопроса о количестве волос на чьей-либо голове или количестве царапин на Облачном молоте мастера Носорога.       — Мне очень нравится ваш настрой, поэтому, слушайте внимательно. К слову, о мастере Носороге. Как друзья и бывшие уличные разбойники стали мастером и учениками? Речь, естественно, о известной троице: Носороге, Быке и Кроке.       Богомол услышал тему, в которой он спец, и расслабился.       — Варианты ответа: после победы над сестрами Ву Бык и Крок на несколько лет отошли от кунг-фу, чем значительно отстали по уровню, но поскольку не теряли с Носорогом связь, напросились учиться. Мастер Носорог привлек их внимание, когда возглавил управление Гунменем. Они встретились спустя много лет после битвы на рынке, где мастер Носорог прогуливался, а бандиты Бык и Крок смотрели уличный бой.       — Уличный бой, — пафосно бросил зеленый. — И я объясню почему. Несмотря на правдивость первых двух вариантов, единственный правильный — последний. Мастер Носорог свернул с пути разбоя сразу же после миссии мастера Угвэя, а встреча со старыми друзьями, которые не выполнили обещание, сподвигла его на изменения. Так он предложил им обучение и жизнь согласно обещанию в обмен на то, что в сей раз они сдержат свое слово. Так и получилось.       — Мастер Богомол, удивительный вы юноша. На все вопросы ответили правильно.       — Спасибо, прекрасная девушка.       — Мастер Чао, приглашаем вас ответить на ваш последний на сегодня вопрос.       Ящер вышел вперед. От его былого волнения не осталось и следа. Теперь складывалось ощущение, что он мог отвечать на них вечно, и взамен всем последующим играм предпочел бы именно вопросы.       — Самое грандиозное, на что способен взмах крыльев мастера Журавля. Что это? Варианты ответа. Направить вражеский флот на скалы и потопить его. Сорвать знамена с крыши храма созданным порывом ветра. Поднять в воздух Воина Дракона.       Мастер Чао рассмеялся.       — С учетом того, насколько хорошо я знаю Неистовую Пятерку и Воина Дракона, дорогой мастер Журавль способен на что угодно. Однако из перечисленного конечно же ответ — потопить флот. Зная, через какие тренировки мастер Шифу провел Журавля, потопить пару корабликов это меньшее, на что этот парень способен. Он силен не только мозгами, и я прекрасно знаю это.       Девушки, обожающие Журавля столь же сильно, как тот любил закрываться с книгами в библиотеке, запрыгали и похлопали. Наконец хоть кто-то это сказал! Почти всем из кричащих и хлопающих надоело слышать, что их кумир только умный и скромный, и сейчас благодаря мастеру Чао их мини-мечта осуществилась. Правду говорят. Мысли в день Дунчжи сбываются.       — Прекрасно, мастер Чао. Что еще стоило ожидать от главы совета мастеров. На все вопросы даны правильные ответы, и сейчас счет составляет 6:6. Мастер Журавль, заключительный вопрос остается вам. И именно от вашего ответа будет зависеть победитель третьей игры.       — Этого мне еще не хватало… Седьмое пекло.       Журавль вышел вперед на негнущихся ногах. Как прожить прошлые потрясения, когда на голову сыпятся все новые и новые.       — Ваш заключительный вопрос о мастере Носороге, и ответ на него, должна признать, не знала даже я, когда создавала опросник. Пришлось узнавать у проверенных источников.       — Я в предвкушении, — сказал Журавль и был действительно честен в своих словах. То, как он запереживал теперь, не понять вообще никому ни по каплям пота на его лбу, ни по ногам, топчущимся на одном месте без его ведома.       — Почему его называют Носорог-Громовержец? Варианты ответа: он уничтожил десять тысяч змеев в долине Горя в облачную погоду. Прозвище произошло из-за названия его оружия, а именно Облачного Молота. При сильном ударе молота о что-либо по округе разноситься звук, похожий на гром.       Журавль с десять секунд молча подумал, а после пересекся взглядами с группкой своих болельщиков и малость пришел в себя. Он не может ударить в грязь лицом. Только не перед ними.       — Не хотел бы вас расстраивать, госпожа Сяо, хотя есть вероятность, что я заблуждаюсь и мои знания попросту дурачат меня, но ваш вопрос имеет два варианта ответа.       — А вы все еще чему-то удивляетесь, мастер Журавль? — уголком губ улыбнулась девица. — И какие же это варианты?       — Много лет назад мастер Носорог действительно сразил десять тысяч змеев в долине Горя. Однако погода была не просто облачная. Ветер нагнал грозовые тучи, и сила сверкающих молний пробудила силу молота, до того дня носившего имя Облачного. Тогда-то его удары о землю стали походить на гром, а мастера Носорога — называть Громовержцем. Молот собрал всю силу молний в тот день и хранит их до сих пор. Потому без веской на то причины молот лучше не ронять. Есть риск оглохнуть.       Сяо Хай переглянулась с подтянувшейся и слегка протрезвевшей сестрой. Похоже, они сами не знали историю до конца.       — Вы внесли нам ясность, мастер Журавль. И судя по тому, что тот, о ком был вопрос… — Сяо Мин украдкой глянула на Носорога, а тот все улыбался и кивал головой, — подтверждает правильность их ответов, мы можем… П-поздравить вас, мастер Журавль.       Тот поправлял шляпу, но аж замер, когда прозвучали эти слова.       — Вы принесли своей команде победу в третьей игре.       Вопль Обезьяны ударил Журавлю по барабанным перепонкам, и тот зажмурился. А когда повернулся, уже застал Обезьяну на руках у По, который бегал и прыгал у подножья лестницы, разбрасывая ногами снег в разные стороны и крича вместе с другом. Гадюка едва не рвала рот от улыбки, Богомол вопил что-то в духе По и Обезьяны, Тигрица не обращала на них внимание, а смотрела только на него, на Журавля. Ее глаза излучали гордость и благодарность. И стоит признать, давно Журавль не видел, чтобы команда так чему-то радовалась. И так радовалась тому, к чему приложил руку он.       — Команда Нефритового дворца закрыла счет с показателями 7:6 в свою пользу и побеждает в третьей игре! Браво! — как бы Сяо Хай ни была расстроена проигрышем своего кумира, она держала в памяти, что впереди еще семь игр. И держала в памяти то, что Неистовую Пятерку и Воина Дракона она любит не меньше.       — Команда Совета мастеров, — тепло заговорила Сяо Мин, словно на корню хотела утешить тех, чьи лица были перманентно спокойными и уравновешенными. — Из девяти вопросов ваши игроки ответили на шесть. Один неправильный ответ дал мастер Носорог, и два — мастер Киан, — кажется, Мин мечтала озвучить это лично. — Однако правила игры гласят, что наказание отбывают все.       Сестры Сяо замолчали, наблюдая за реакциями старших мастеров, но ничего примечательного не происходило. Бык и Крок смеялись, говоря, что как-нибудь переживут один проигрыш, Носорог и Чао обсуждали пройденный опыт и то, как они оба чуть не умерли от волнения, а Киан стоял молча. И только он внимательно на них смотрел.       — Поэтому приготовьтесь испробовать не самые приятные угощения, которые подготовила вам наша команда поваров.       Сяо Мин отдала поклон, и получила шесть взамен. Все мгновенно отвлеклись от переговоров в секунду, когда девушка замолчала и пошла в противоположную сторону. И как только расстояние стало допустимым, мастер Шифу скатал снежок и швырнул его ящеру в спину. Тот не долетел до цели, оказавшись в ладони мастера Киана. Он сжал его так сильно, будто представлял в пальцах что-то другое. Но точно не снег.       — Балда ты старая! — весьма громко предъявил Шифу, сжав кулаки и встав в позу «красная панда бесится». — Нельзя было думать получше? Мы бы сыграли ничью! Два легчайших вопроса, и два максимально бездарно данных ответа!       Мастер Киан пропустил гнев мимо ушей, смотря вслед уходящей Сяо Хай. Глупые нынче девушки, подумал он. Она правда преисполнена уверенности, что он ничего не понял? И как только можно влюбиться в такого, как он? Вернее, не так. Как можно на что-то рассчитывать с таким, как он?       Сяо Хай обернулась и от столкновения с ним взглядами раскраснелась и ускорила шаг. Ящер опустил голову и натянуто усмехнулся. Глупые, глупые девушки. Его плечи задрожали, в груди завибрировало, и он тихо рассмеялся. Исчезли для него и вопли молодой команды, и радостные крики толпы, что праздновали их победу. Исчезло все. И пока мастер злая спичка полыхал за его ровной спиной, Киан резко развернулся и запустил в Шифу пойманный ком снега. От неожиданности тот перестал возмущаться и увернулся лишь частично, не успев отвести в сторону плечо. Уставившись на Киана не своими от удивления глазами, мастер Шифу вспоминал, о чем говорил секунду назад. Усмехаясь, черный ящер лишь пожал плечами.       — Что ты на меня так смотришь, — спросил Киан, с саркастичной улыбкой уставившись на друга в ответ. — На какие вольности только не пойдешь, когда тебе подняли настроение!

***

Команда Нефритового дворца: Воин Дракона, Обезьяна, Богомол, Журавль, Гадюка, Тигрица

Команда Совета мастеров: Носорог, Крок, Бык, Шифу, Киан, Чао.

Текущий счет 1:2