Новый мир, старые правила?

Шли они долго, очень долго. В гнетущей тишине подземных ходов, пока Айнз не нарушил молчание. — Всадник, — обратился он и повернул голову в сторону Смерти, — я слышал, что Спикула вернулась с задания. Это так? — А что, она не стала перед тобой отчитываться? — спросил Смерть, уворачиваясь от удара о сталактит, что свисал с потолка. Сразу же этот разговор привлёк внимание остальных Стражей, и те с любопытством стали смотреть в их сторону, внимательно следя за их разговором. Ведь они помнили, что подобного рода событие случилось не так давно. Конечно, большинство из них были крайне недовольны тем, что Спикула отказалась предоставлять отчёт Айнзу о задании, когда вернулась в Назарик, аргументируя это следующими словами: «Кто ты такой, чтобы я перед тобой отчитывалась?!» После этих слов, Стражи, что в тот момент были подле своего хозяина в его кабинете, скрежетали зубами от злости. И только воля Айнза сдерживала их от того, чтобы те не сорвались с места, с целью покарать Спикулу за подобные слова и оскорбления. Но, к их удивлению, всё решилось миром, хоть между ними и Спикулой случился раскол, который никогда не сможет скрепиться. — Хватить гримасничать, Смерть. Ты ведь прекрасно знаешь, что отчитываться она будет только перед Советом и Всадниками. И то, первое — необходимость. Но всё же Смерть продолжил разговор явно не с той темы, с которой ожидал Айнз. — Помнишь я попросил сохранить тела тех, с кем сражалась Шалтир? Огонь в глазницах Айнза погас, а после загорелся вновь. «Решил сменить тему? Хорошо, так и быть. Как-никак, мне тоже интересно, откуда у людей артефакты подобного уровня…» — подумал Айнз. — Хочешь сказать, что задание Спикулы имеет к этому отношение? — Имеет, но косвенное. Сейчас я обо всём расскажу.

***

Смерть шёл по катакомбам третьего этажа Назарика в сопровождении нескольких вампирских невест, на которых тот смог наткнуться по «чистой случайности» к несчастью для себя, когда пересекал область с переходом со второго на третий этаж. Там он и встретил вампирских невест, кои сейчас были на обходе доверенной им области. Почему же Всадник не переместился сразу на пятый этаж, как и хотел? Тут всё просто. Ведь с его слов, этот треклятый мешок костей мог бы выдать ему кольцо Айнз Оаул Гон, чтобы тот не тратил на допрос трупов слишком много времени. Почему Смерть не переместился на пятый этаж при помощи Отчаянья? Всему виной многочисленные барьеры и защитные рунные круги, что практически сводили на нет подобного рода проникновения. И вот, когда Смерть в очередной раз разрывался от пары-тройки не очень лестных слов в адрес Древнего, то умудрился позабыть о относительно живых существах, которых отчётливо ощущал в данном месте. Их встреча прошла весьма спокойно, хоть и сумбурно, ведь те уже были проинформированы Айнзом о том, как следует себя вести со Смертью. А потому они лишь низко склонили головы и поприветствовали того, задав ряд наводящих вопросов и получили на них ответы. А после одна из них спросила: — Господин Всадник, стоит ли нам уведомить о вашем прибытии госпожу Шалтир или госпожу Альбедо, дабы те сопроводили вас? Ответ Смерти был строго отрицательным, ведь сопровождение ему было ненужно. Он и так знал, куда ему надо идти. А аргументировал он это тем, что у него, ровно как и у Спикулы, было право полной автономности внутри Назарика. Вампирские невесты хоть и восприняли сказанное им, как должное, но всё же они начали настаивать на том, чтобы Всадник позволил им сопроводить его до стража пятого уровня — Коцита. Ведь, как говорили невесты, нельзя, чтобы кто-то, как он, ходил один без сопровождения свиты. Особенно в Великой Гробнице Назарик. Это будет верх неуважения по отношению к нему. Ничего не ответив, Всадник пошел вперёд, тем самым давая молчаливое согласие, попутно мысленно снова сказав несколько не очень лестных фраз, но уже в свой адрес. Вампирские невесты, так и не дождавшись ответа, переглянулись между собой, а их лица выражали всё возможное, словно калейдоскоп. От грусти до непонимания. Одна из них грустно шмыгнула носом, а из глаз пошли кровавые слёзы, её губы задрожали. А её сестра стала вытирать ей слёзы платком, который она достала из рукава. Но всё же, когда до них дошёл смысл «сказанной тишины», а Смерть почти скрылся из их поля видимости за поворотом, девушки воспрянули духом, выпятив свою безусловно объёмную грудь колесом, поспешили за Всадником, едва не срываясь на бег.

Чуть позже, около границы третьего уровня.

Их дальнейший путь продолжился ещё около двух с половиной часов. Хоть вампирские невесты и шли позади Всадника на почтенном расстоянии в вытянутую руку, печатая с ним шаг, ни одна из невест не решалась заговорить со Смертью. Не потому, что у них не было тем для разговора. Всё как раз-таки наоборот. Они всячески хотели отблагодарить Смерть за то, что тот спас их Госпожу и сестру. Но всё же, говорить с тем, кто стоит выше тебя по статусу и не только, было не принято в Назарике, считаясь неуважением. И это знал каждый. Конечно, они хотели попросить Смерть разрешения для начала разговора, но не знали, как он на это отреагирует. А потому шли в тишине, что нарушалась лишь цоканьем их каблуков, тяжелыми шагами от латных сабатонов Всадника и периодическим трепыханием Праха, что время от времени начищал свои перья, сидя у Смерти на плече. Пока в конечном итоге они не дошли до очередной развилки, что вела в один из многочисленных тупиков на этом уровне. И вот, уперевшись лицом в стену, их процессия остановилась. Смерть стал пристально разглядывать стену, словно ища на ней что-то, что было спрятано от посторонних глаз. Две вампирские невесты обошли Всадника с левой стороны и стали смотреть в ту же сторону, что и он, время от времени переглядываясь между собой, как бы говоря: «А что особенного в этой невзрачной стене?!», пока гнетущую тишину не нарушила их сестра, что осмелилась заговорить с Всадником без его разрешения. Ведь обращаться к Высшему Существу имели только Стражи этажей, или же Стражи областей и то, если конечно получили на это разрешение. А существа столь низкого статуса как Вампирские Невесты, могли лишь дожидаться момента, когда им разрешат заговорить. — Господин Всадник, прошу прощения за дерзость, но, кажется, мы пришли в тупик. — выдала одна из вампирских невест, стаявшая справа от Смерти. Почему она решила нарушить один из приказов великого Склепа Назарик, не знает никто. Возможно, даже она сама. Но в тот момент, когда она осознала свою ошибку, было слишком поздно. Её взгляд стал в страхе метаться из стороны в сторону, то на Всадника, ожидая его реакции на столь вопиющее нарушение, то на своих сестёр, которые смотрели на неё с ненавистью и призрением за то, что она посмела нарушить одно из главных правил Назарика, кои были для них священной истиной, которая никак не может попираться. Но Смерти не было дела до этих правил, а потому он никак на это не отреагировал, лишь произнёс: — Тупик, говоришь? — спросил Всадник, посмотрев вампирской невесте в глаза, отчего та инстинктивно попятилась назад в страхе за свою жизнь, а после снова перевёл взгляд на стену. Вытянув правую руку вперёд, он вдавил внутрь замшелой стены пять кирпичей, что служили ключами от потайного замка. Стена задрожала, а после, с шаркающе-шипящим звуком, стала уходить под пол. — Для кого-то, может, и тупик, а для меня — проход. Поверь мне, это место таит в себе великое множество секретов. О которых вы, живущие здесь тысячелетиями, даже и не догадываетесь... Стоило Смерти шагнуть вперёд, как та безымянная вампирская невеста, что до этого говорила с Всадником, оказалась перед ним, преграждая дальнейший путь. — Ну, и что это значит? — поинтересовался Смерть, смотря на вампиршу и разводя руки в стороны. — Прошу прощения за эту дерзость! — спешно крикнула вампирская невеста, склонив корпус на девяносто градусов и опустив голову вниз. Из-за столь резкой смены положения тела, её белое платье, замявшись, свесилось вниз, ровно как и её черные волосы, а остатки инерционной силы заставляли бессильно колыхаться её объёмную грудь назад и вперёд. — Дело в том, что это неизвестная для нас часть Великой Гробницы Назарик, и мы безмерно рады оказанной нам чести и доверия лицезреть её, но мы не можем позволить Вам пойти первым, как и раньше, а потому, позвольте мне пойти впереди, чтобы в случае чего защитить вас от любой опасности, что может вам хоть как-то угрожать далее! И, если потребуется, я использую своё тело как живой щит, дабы защитить Вас! Ведь это наша работа и долг! Вампирская невеста в страхе за своё своеволие и дерзость стояла, не смея шевельнуться и ожидая решения Смерти. Всадник внимательно наблюдал за ней, смотря прямо на неё. Или, скорее, в её суть, словно желая найти там что-то, ведомое лишь ему. «Так вот в чём дело… Интересно. Он вплёл в их суть крупицы моих сил. Но зачем? Если он хотел тайно следить за мной, когда я тут, то мог бы сделать это по-иному. Ведь это так не работает… Но тогда для чего?» — подумал Всадник. Смерть оборачивается и видит застывших в страхе вампирских невест, что сверлят свою непутёвую сестру гневными взглядами. Прислушавшись к свои чувствам, он ощущает отклик своих сил и в них. «Значит, всего трое?! Но трое ли всего? Вот в чём вопрос…» — думал Всадник. Повернувшись обратно в сторону вампирши, он наконец заговорил: — Хорошо, — согласился тот, чем вызвал облегчённый вздох вампирских невест. И тут же продолжил: — Веди.

Некоторое время спустя, после спуска с лестницы.

Они вошли в просторную комнату, из убранства которой были лишь факела, что весели на стенах. Стоило им только пересечь периметр комнаты, как те вспыхнули потусторонним оранжевым пламенем, разгоняя тьму. В центре самой комнаты находился рунический круг, а слева от него небольшой пьедестал с вложенными в него Путевыми Камнями. — Прошу прощения за дерзость, — сказала одна из невест, что шла позади Всадника, — но что это за место? — Как вы, думаю, знаете, для того чтобы перемещаться между этажами Назарика, необходима система телепартационных врат, —начал Смерть, поднявшись к пьедесталу, осматривая его убранство. — Да, всё именно так, — согласилась одна из невест. — Назначение данной комнаты, ровно как и этих телепартационных врат, точно такое же, правда с несколькими отличиями. Хоть она является обособленной ветвью системы телепортаций, но она всё равно связана с ней в ключевых точках. Как, например, вход и выход с этажей, — продолжал Всадник, рассматривая телепортационные камни. — А позвольте узнать, сколько всего подобных комнат? И для чего они использовались или же создавались? — поинтересовалась ещё одна вампирская невеста. — Отвечу сначала на первый вопрос: около двух или трёх на каждом этаже, вот только без знания о их расположении и без знания комбинации ключей, ты не сможешь в неё попасть. Теперь расскажу, для чего использовались. В случае повреждения основной ветви врат, если же подобное случится, она должна была стать её заменой до тех пор, пока основную не восстановят. — А использовались? — спросила уже другая вампирская невеста, что успела оказаться в немилости своих сестёр из-за своей «дерзости». — Скрытное перемещение по другим этажам или же слежка, что, — в голосе Всадника заиграли нотки злорадства и язвительности, — думаете у Них не было от вас никаких секретов? Отвечаю сразу же на следующий вопрос: всего существует три системы телепортаций во всём Назарике — одна основная и две побочных. Вот только они замаскированы под основную. Правда, до тех пор, пока та исправна. Отследить перемещение по побочной ветви, конечно, можно, в Саду Цветущей Вишни, но вот без знания того, как это сделать, практически невозможно, — объяснил Смерть, держа в руках телепартационный номер с высеченной на нём римской цифрой пять. Подержав в пальцах данный камень, Смерть вставил тот в единственный пустующий сокет на панели управления, а после вдавил одну из пластин в саму панель, тем самым активируя врата на пятый этаж. Пока он занимался всеми этими манипуляциями, за ним и его действиями внимательно наблюдала «своевольная» вампирская невеста, что как губка впитывала в себя новую информацию, ровно как и её сёстры. Спустившись с платформы, Смерть зашёл внутрь телепортационного круга, а после исчез вспышке белого света. Вампирши, увидевшие такое, поспешили за ним. Как-никак тот, кого они должны были сопровождать, только что исчез прямо у них на глазах, и если с одним из Высших Существ что-то случится, пока те сопровождают его, то они покроют себя несмываемым позором.

Немного позже, у входа на пятый уровень.

Пейзаж перед их глазами сменился. Однообразные витиеватые коридоры, едва освещаемые тусклым светом зеленоватого пламени почти прогоревших свечей, сменились на ослепительно обширный уровень, похороненный под слоем снега, заставляя невольно щуриться из-за столь резкой смены освещения. В нос ударил морозный свежий воздух, что был более приятен, в отличие от сырого плесневелого воздуха катакомб, а в пространстве танцевали тысячи снежинок, паря над землёй, уносимые вдаль порывами морозного ветра. — Так вот он какой, пятый уровень! — с восхищением воскликнула одна из вампирских невест, вытянув руки перед собой, с интересом наблюдая, как снежинки ложатся на ладони. — Раньше здесь никогда не были? — удивился Смерть, обернувшись через плечо, смотря на вампиршь. — Нет, — честно ответила другая вампирская невеста, — нам нельзя без разрешения нашей госпожи покидать нижние этажи. Да и раньше не было на это особой необходимости. — Ясно, вот оно как… — Кар! Кар! — недовольно прокаркал ворон, начав хохлиться, увеличиваясь в размерах. — Немного прохладного воздуха тебе не повредит, Прах, — ответил тому Смерть, глядя на ворона, что раздулся в два раза больше обычного.

Немного позже, в резиденции Коцита.

По ледяной пустоши шёл насекомоподобный монстр с голубовато-белом хитином. Это был один из личных стражей Коцита, что сейчас спешил к своему господину с докладом на тему того, что кто-то воспользовался вратами. Но стоило тому приблизиться к дому Стража, что выглядел как перевёрнутое осиное гнездо, состоящее изо льда, как дверь в жилище отворилась, и на его пороге стоял его хозяин в окружении ещё трёх телохранителей. — Мой… Господин… — Я уже в курсе, — сказал Коцит, перебивая своего подчинённого, — есть идеи, кто это? — Может, это Госпожа Шалтир? — Сомневаюсь. Если бы это была она, то предупредила бы о своём приходе, — ответил Коцит, а его жвала угрожающе клацнули. А позади него раздался точно такой же звук, только более глухой и звонкий. — Всем быть наготове. Неизвестно, кто идёт к нам. Пойдёмте, поприветствуем гостей лично… — Есть! — синхронно ответили стражи, печатая шаг вместе со своим господином, идя навстречу к незваным гостям.

Немного позже, на пятом этаже.

Всадник вместе со своей импровизированной свитой успешно двигались вперёд, уже преодолев снежную пустошь. Они вошли в ледяной лес, в котором беспомощно в ледяных глыбах застыли вековые деревья без какой-либо листвы. В мгновенье ока ветер сменился, сильно похолодев и начав дуть беспощадным шквалом в непрошенных гостей, что отражался от ледяных деревьев, заставляя тех зловеще звенеть в завываниях, срываясь на свист, пока на горизонте не появилось пять фигур, что шли прямо к ним навстречу. И вот, остановившись на расстоянии метра друг от друга, они стали бегло осматривать гостей. — Кто вы? — спросил Коцит, заметив вампирских невест, что сопровождали Всадника. Выйдя вперёд, Коцит осознал, что незнакомец, пришедший с нижних этажей, не является врагом. Пока не является. — Я Смерть, — ответил Всадник, — я здесь для того, чтобы допросить тела убитых, что напали на Шалтир. Я передал Себастьяну указания, чтобы тот сохранил их. Скорее всего их доставили сюда. — … — раздались ритмичные удары жвал Коцита, тем самым символизируя его глубокую задумчивость. «Так вот о ком говорил Себастьян и Господин… Что же, теперь можно понять спешку Себастьяна и некую недосказанность в его словах». — Прошу простить, я вас не узнал. Это наша первая встреча. Меня зовут Коцит, прошу за мной, Господин. Наш путь будет лежать в ледяную тюрьму. — Хорошо, веди. — Господин Всадник, — обратилась к тому одна из вампирских невест, — на этом наше поручение по сопровождению вас окончено. Мы должны вернуться обратно и закончить свою миссию, потому поспешим откланяться. — Таут, — обратился к кому-то Коцит, и один из стражей, чей хитин был тёмно-синего цвет, вышел вперёд, встав на одно колено перед своим господином. — Да! — Сопроводи вампирских невест к выходу… — Как пожелаете, Господин. — Передайте Шалтир, — сказал Смерть, обращаясь к вампирским невестам, — чтобы возвысила вас до вампирских стражей и нарекла вас. — В каком это смысле? — удивлась одна из вампирских невест, в неком непонимании переглянувшись между сёстрами. — Она поймёт, что ей нужно сделать. Итак, вампирские невесты в сопровождении Таута направились обратно к телепортационным вратам, а Смерть вместе с Коцитом отправился к Ледяной Тюрьме.

Второй этаж Назарика, могильный склеп Адипорцит. Резиденция Шалтир.

Вампирские невесты вернулись обратно на третий этаж и закончили с его осмотром на наличие нарушителей. К «несчастью», они их не обнаружили, а даже если такие и были, скорее всего они уже были бы мертвы. Это в лучшем случае. А в худшем бы испустили на «компоненты» или на опыты. Конечно же, первый этаж Шалтир осматривала сама лично, не допуская своих слуг до него, считая это своего рода привилегией, что была доступна лишь ей одной. И стоит сказать, что она была рада подобной чести, а потому выполняла свою работу с маниакальной страстью. Ведь лично ей было даровано право охранять вход в Великую Гробницу Назарик. Ну а её слугам оставалось довольствоваться лишь вторым и третьим этажом. Ведь если вампирские невесты не выполняли приказ своей хозяйки, то та может убить их на месте, хоть до этого доходило редко, но всё же подобные случаи были. Да и те не хотели оказаться в немилости у Шалтир. Она держит своих слуг в ежовых рукавицах, не позволяя тем своеволие. Конечно, были и исключения из правил. Идя по длинным витиеватым коридором Адипорцита, личной резиденций Шалтир, они отчётливо слышали какофонию звуков, что состояла из шлепков, вздохов, стонов и всхлипов, что представляли собой заглушенные женские стоны, которые брали своё начало у покоев их госпожи Шалтир. Отражаясь от стен, они разносились дальше, нарушая тишину этого места. Пока они шли до личных покоев вампирши, то у них возникали вопросы, наподобие: «А где все?» или же: «Куда подевались привратники, что должны дежурить у входа?..». Но пока они шли вперёд, всё глубже продвигаясь внутри Адипорцита, то часть этих вопросов пропадала сама собой, либо же на эти вопросы находились ответы. И вот, они дошли до массивных двойных железных дверей, что были стилизованы под серый камень. Одна из вампирских невест взялась за дверную ручку, которой было пятисантиметровое в диаметре железное кольцо и потянула дверь на себя, тем самым открыв её. Она прекрасно понимала, что согласно правилам приличия, сначала надо постучать и спросить: «Можно ли войти?». Но сейчас был не тот случай. Дверь с лёгким скрипом отворилась, и в их уши ударила волна звуков, что теперь никак не заглушались толщей металла. Сладострастные, влажные женские стоны, что временами срывались на пронзительных визг, сопровождались шлёпающими ударами разгоряченной женской плоти друг об друга, время от времени заглушаемые нечленораздельным мычанием, которое перетекало в самый настоящий женский вой. В их ноздри резко ударил спёртый, влажный от женских половых выделений воздух, что сопровождался ярко выраженным пряным мускусным ароматом, вперемешку с каким-то кисло-сладким запахом, что слегка отдавал крилем. Также можно было учуять среди всей этой какофонии едва уловимый фруктовый запах, что, скорее всего, исходил от ароматических свеч. Их глазам предстала самая настоящая женская оргия, в которой принимало участие более сотни вампирских невест. Благо, личные покои Шалтир позволяли вместить столько «людей», что, конечно, являлись слугами Шалтир. Подобное не было здесь обыденностью или же редкостью. Просто такого рода «празднования» время от времени проходили в личных покоях вампирши. Хотя, личные половые контакты Шалтир с её слугами, либо же между вампирскими невестами были обыденностью и никак не скрывались. Разувшись возле порога, они шагнули внутрь этой комнаты, что так и разила похотью, в которой все жаждали удовлетворить свой животные потребности и иступляющую жажду их тел. Шагнув вперёд, невесты оказались босиком на мягком бархатном ковре пурпурного цвета. Найдя свою Госпожу, что во всю предавалась любовным утехам с двумя девушками на своей роскошной кровати, которая располагалась примерно в центре комнаты, они пошли к ней. Стоило пройти немного далее, как мягкий ковёр под их ногами сменился непонятным, омерзительным и крайне склизким тёплым месивом из ворсинок. Пробираясь через ворох нагих женских тел, что словно человеческая многоножка были то тут, то там сплетены между собой, перемазанные как собственными половыми выделениями, так и выделениями своих сестёр, что придавались пороку. Нет- нет, но их глаза то и дело попадали на резвящихся вампирских невест. Одни лежали друг на друге, развернутые на девяносто градусов. Их руки крепко сжимались на бёдрах партнёрши прижимая их таз к своему лицу, лаская друг друга не только своими языками, но ещё и пальцами, массируя чрево друг друга. Вторые же сидели на перепачканном ковре лицом друг к другу, не обращая внимания на склизкий пол. Их ноги были сцеплены в своеобразный замок так, чтобы их лона были максимально близко друг к другу, а их чрева яростно сталкивались между собой, когда те с силой направляли свои тазы навстречу друг к другу. Иногда у некоторых, когда их бедра расходились между собой, за тянувшимися нитями половой жидкости, можно было заметить вставленный внутрь них сторонний предмет фаллической формы. Третьи же лежали друг на друге, оперевшись своими грудями друг в друга, слившись в сильном и властном поцелуе. Их языки боролись между собой за право главенства, их ноги были сцеплены в своеобразный замок, в котором верхняя партнёрша закидывала ноги на бёдра свой пассивной сестры, и серия быстрых и ритмичных движений упускала свое лоно к чреву сестры. В конце- концов они достигли кровати Шалтир, то и дело перешагивая через недовольных вампирских невест, которым они мешали по мере своего продвижения. — Госпожа Шалтир! — прикрикнула одна из вампирских невест, чтобы Госпожа обратила на неё внимание. Шалтир отпрянула от лона своей «пленницы», выпуская её бедра из своего захвата. А после посмотрела на ту, явно довольная своей работой, ведь девушка хрипя дышала, жадно глотая воздух. Она втянула обратной свой длинный и заострённый на конце язык, похотливо облизнув губы и начала вытирать лицо пока ещё чистой рукой. Одним резким движением она и её партнёрша сменили своё положение так, что та теперь лежала на спине, а Шалтир уселась той на лицо, прижимая как можно ближе своё чрево к её рту. — Э-э-э-х, тебе ещё учиться и учиться! Но ничего, я тебя всему научу… — слегка запыхавшись, промурлыкала Шалтир, глядя своей новообращённой «дочери» в глаза. — М-г-л-о-л-п-р-ш!!! — нечленораздельно промычала девушка, ведь её рот, ровно как и язык сейчас бы занят кое-чем другим. Сама же девушка была весьма молодой и стройной, на её лице проступали веснушки. Ей лет двадцать на вид, у неё бледная кожа и коротко стриженные волосы золотистого цвета на манер каре, а её красные глаза смотрели прямо в глаза Хозяйки — Не говори с набитым ртом, это неприлично! Лучше займись своей работой… — изрекла Шалтир, легонько стукая ту по кончику носа. Девушка ничего не ответила, лишь сомкнула руки на бёдрах Шалтир и, закрыв глаза, полностью отдала себя своей работе… — Ах! Дочки, говорите, что у вас и присоединяйтесь! — простонала Шалтир, слегка жмурясь от удовольствия. Обычно Шалтир к своим слугам обращалась как к слугам, никогда не позволяя себе называть тех «дочерями». Хотя в ситуациях вроде этой она позволяла себе подобное. Но никто не знал, почему, а спрашивать боялись, ожидая, что та сама всё им расскажет, когда придёт время. — С радостью, Госпожа, но сперва вам стоит нас выслушать. Ведь то, что вы услышите, вам непременно понравится, — ответила уже другая вампирская невеста.

Некоторое время спустя

Сложно было сказать, о чём в этот момент думает Шалтир, ведь её лицо, словно калейдоскоп, выражало множество эмоций. От радости, злости, недоумения и отрицания. Но всё же она смогла взять себя в руки и смятение, смешанное с непониманием и похотью, уступило место холодному расчёту и рациональному мышлению. Пересев со своего «стула» на кровать, давая той возможность для отдыха и накинув на себя халат, она ясно дала понять этим троим, что разговор сейчас будет очень серьёзный. — То есть вы хотите сказать, что господин Смерть проходил на моей территории, а я этого даже не заметила? Верно? Плюс ко всему и другие часовые не смогли его засечь. Также когда Всадник наткнулся на вас, и вы были на обходе, вы не поспешили доложить об этом мне! В итоге его сопровождали вы, а не я! Так ещё оказывается, что на вверенной мне территории с первого по третий этаж, на которой я знаю, где лежит каждый камешек и расположение каждого кирпичика в стене относительно друг друга, есть секретные ходы, о которых я по прошествии стольких лет службы слышу впервые?! Ну, а сам Всадник отправился вместе с Коцитом в Ледяную Тюрьму. Всё верно? — прорычала Шалтир, скрепя зубами от злости, время от времени кидая пронзительные взгляды на этих троих. — В-в-верно, госпожа Шалтир, — пролепетала одна из вампирских невест, пока две другие стояли склонив колени и голову. — М-мы не знали, к-к-как нам стоит действовать в подобной ситуации, ведь господин Смерть запретил нам проинформировать вас, или же госпожу Альбедо, и-и-и… — заикаясь, пробормотала вампирша, скованная страхом под пристальным взглядом своей Хозяйки, которая словно смотрела не на неё, а в её душу. — Хватит! — вскрикнула Шалтир. Тут же в комнате насупила тишина. Никто не смел произнести ни звука, множество глаз уставилось на Шалтир в ожидании чего-то. — Хоть я и зла на вас, но вы ни в чём не виноваты, — успокоилась Шалтир, перебрасывая ноги. На этих словах три вампирские невесты облегчённо вздохнули, но всё же где-то в глубинах своего разума понимали, что это не конец, а потому самое страшное ещё впереди. А после Шалтир заговорила вновь: — Неосведомлённость слуг вина их хозяев… Верно, Демиург? — тихо спросила Шалтир у самой себя. Радует лишь одно, что привилегия по сопровождению Высшего Существа, не досталась этой большеротой горилле... - Последнее Шалтир сказала с нескрываемым раздражением в голосе. — Госпожа!!! Вы ни в чём не виноваты, это была наша ошибка! Мы клянёмся вам, что подобное больше не повторится! — Нет, это моя вина. И ничья более. Я должна была проинформировать вас на случай того, если подобное могло бы произойти. Снова я допустила ошибку… — горько протянула Шалтир. Ну, а пока она это говорила, все присутствующее в комнате вампирские невесты поклялись себе с пламенной решимостью в сердце о том, что они никогда более не заставят свою Госпожу вновь произнести эти слова. — Госпожа! А что вы будите делать с этой информацией?! Думаю, правильно будет обо всём доложить владыке Айнзу, — сказала всё та же вампирская невеста. — Ты права. Для нас это невероятно ценная информация, которая может здорово изменить всю нашу оборонительную систему и не только её. Но, скорее всего, Высшие Существа и так об этом знают. Хорошо, после вашего возвышения я обо всём доложу владыке Айнзу. — Хорошо, госпожа Шалтир. Можете рассказать нам подробнее об этом возвышении? — Перед самой церемонией я вам всё расскажу.

Пятый этаж Назарика, Ледяная Тюрьма

Ледяная Тюрьма — фортифецированное сооружение, внешний вид которого похож на диковинный замок, что сделан из льда. Более всего он походил на замок из детских сказок и рассказов. Вот только его обитатели больше походили на немыслимых чудовищ, чем на прикрасных принцесс… Всадник шёл позади Коцита в окружении его телохранителей, которым Коцит поручил охранять Смерть. Позади них шло несколько молодых девушек с мраморно-белой кожей, одетых в белые юкаты с вышитыми на них узорами необыкновенных цветов. Они же присоединились к ним немного позже. Путь их пролегал по ледяным коридорам, что петляли из стороны в сторону, уходя в глубь данной крепости, спускаясь в её самые недра, пока в итоге они не достигли своей конечной точки, а именно «Морг». Ведь именно сюда поступали охотничие трофеи в виде особо редких зверей, коим было суждено стать ценными компонентами и реагентами, что послужат Назарику в будущем. Вмороженные в магический лёд, в котором те могут храниться в вечном ожидании своей участи, либо же своего мясника. Петляя мимо очередной замороженной статуи, они дошли до небольшой комнаты, в которой и стояли «статуи» виновников той ночи. — Надо бы их разморозить, — сказал Смерть. — Как пожелаете, — ответил Коцит, повернув голову назад, смотря на Юкион. Девушки лишь молча кивнули и пошли вперёд. Дойдя до ледяных изваяний, они потянули к ним руки, начав что-то нашёптывать. Лёд несмотря на отрицательную температуру данного места начал стремительно таять, тем нарушая законы физики и здравого смысла. Как только ледяной плен пал, тела несчастных безвольно упали на пол. Юкионы, закончив со своей работой, вернулись на места, став смиренно ждать, пока их сила не понадобится вновь. Со стороны Коцит, ровно как и его свита, с нескрываемым любопытством наблюдал, как именно Всадник начнёт допрос мёртвых тел. Ведь даже их господину для оживления мертвеца требовался специальный предмет. Если, конечно, познаний в глубинах некромантии было достаточно, то можно было обойтись и без него. Но Смерть не стал пользоваться чем-то подобным. Он лишь вытянул руки вперёд, а с его уст стали срываться слова на древнем наречии, призывая души падших из Царства Мёртвых. И вот, как только Смерть завершил свой ритуал, а его цепкие руки сомкнулись крепкой хваткой на людских душах, усопшие сделали вдох, открыв глаза. Увидя подобное, Коцит, хотя не только он, издал что-то похожее на изумление, не веря своим глазам. Всадник подошёл к интересующей его пожилой женщине, которую он посчитал за лидера этой группы, ведь именно она применила на Шалтир «Падение Замка и Стены». Та с недоумением смотрела по сторонам, стараясь понять, где она находится, ведь её воспоминания обрывались на момент смерти. — Вы знаете, кто вы? Что с вами случилось и кто я? — спросил Всадник, смотря на неё. — … Да, знаю. Я Кайрэ, одна из Чёрного Писания Слейновской Тиократии. Я… я… я умерла, была убита вампиром, когда мы попытались поработить ту, осознав всю тяжесть нашего положения. Тогда это казалось единственным оставшимся вариантом, который мог бы принести нам победу в битве с тем чудовищем. Я знаю, кто вы, но не знаю откуда. Вы — Смерть… — прохрипела Кайрэ, сплевывая кровь, которая мешала ей нормально говорить. — Хорошо, Кайрэ. Ответьте на мои вопросы и тогда вы сможете вернуться к покою, что я прервал, — сказал Смерть, обводя глазами всех, кого он воскресил. — Обещаете? — усомнилась Кайрэ, смотря на своих мёртвых соратников. — Обещаю. — Хорошо, я отвечу на все ваши вопросы. — Зачем вы напали на того вампира? И кто приказал вам это сделать? И откуда у вас «Падение Замка и Стены»? — Когда Писание Солнечного Света провалило своё задание по убийству Газефа Стронова, — Кайрэ решила начать из далека для полноты картины, — то на их поиски были отправлены мы. Если мы не смогли бы их найти, то должны были отправиться на подчинение Дракона Катастрофы, что вскоре должен был возродиться и подчинить при помощи этого артефакта. Но вот когда мы только наткнулись на их след, и уже было собирались следовать по нему, то на нас напали те неизвестные вампиры. Но вот, правда, незадолго до нашего отбытия в Слейновскую Теократию прибыл Платиновый Лорд Дракон. С его слов, он представлял Совет Агрант. А после и вручил нам артефакты невиданной прежде силы и научил ими пользоваться, аргументируя это всё тем, что они хотят наладить дружественные отношения между нашими странами… — И что в этом странного? — спросил Смерть, прекрасно понимая, что не получит ответ на главный интересующий его вопрос. Потому что он понятия не имел, кто такой этот Платиновый Дракон. Но всё же не питая надежды, он задал этот вопрос. — Может для вас это не странно, но вот для нас совсем наоборот. Ведь ещё буквально несколько месяцев тому назад он проявлял по отношению к нам полный нейтралитет. А тут такое… Его нынешнее поведение ненормально. — В каком это смысле? — с нескрываемым любопытством в голосе спросил Смерть. — Обычно он добродушен и крайне спокоен. Если, конечно, верить словам тех, кто рассказывает про него. Но вот только в этот раз всё было иначе. Он был вспыльчив и нервозен, хоть и старался не показывать этого. Его поведение сразу показалась странным, а потому Кардиналы долго думали, стоит ли принимать его предложение. Правда Астролог Бесконечности всячески пыталась отговорить их от принятия предложения Платинового Дракона. — Почему? — Она говорила, что в своих ведениях видела Платинового Лорда Дракона, погружённого в пучины безумной ярости, захлёбывающегося чёрной кровью. — пояснила Кайрэ. — Порча… — едва слышно, сквозь зубы прошипел Всадник, — Что же, хорошо, — заключил Смерть, поправляя обмотки на руке, — теперь последний вопрос: как он выглядит? — Я не знаю, как выглядит его лицо, но на нём был серебряный доспех, украшенный драконами. «Так вот значит кому принадлежал тот автоматон… Что же, теперь хотя бы ясно, кого нужно искать» — подумал Всадник, на этом заканчивая допрос Кайрэ. Конечно, он не забыл допросить и остальных, вот только информация, которую они ему предоставили, никак не помогала в этом деле. А потому он решил отправиться к тем, кто мог ответить на его вопросы, а именно к Азраилу и Старейшему Ворону, ведь эти двое наверняка могли больше знать об этом артефакте, чем сам Всадник. Разжав свою хватку, людские души, словно вода, начали утекать сквозь пальцы некроманта, возвращаясь обратно к своему сну. Их тела безвольно упали на ледяной пол под силой собственного веса, и только Смерть уже было собрался уходить, как с ним заговорил Коцит. — Господин Смерть, что прикажите делать с этой информацией? — поинтересовался Коцит, выйдя чуть вперёд. — А ты как считаешь? — Нужно немедленно собрать войско и уничтожить глупцов, что дерзнули напасть на нас... — выдвинул свою версию Коцит, а после угрожающе задергал мандибулами в предвкушении грядущей битвы. — Нет, Коцит. — Почему?! — Ты слышал признание человека, ровно как и я. Они всего лишь пешки, а нам нужен сам кукловод. Тем более мы так и не выяснили, откуда у них этот артефакт. — произнёс Смерть, развернувшись к Коциту лицом. — И что вы предлагаете? Позволить им оставаться безаказанными? — спросил Коцит, дважды ритмично щёлкнув жвалами, издавая гулкий протяжный звук, который эхом разошёлся по округе, — врагов нужно истреблять! — Согласен. Но я считаю, что лучше будет собрать о них больше информации, чем мы имеем сейчас, а уже потом действовать. Ведь суд без доказательств — это убийство… Коцит ничего не ответил, лишь протяженно выдохнул, поднимая вверх облако ледяного пара. — Шалтир это не понравится… Она хочет мести за свою слугу. Ну, и за себя… — он прекрасно понимал суть сказанного Всадником. Он, ровно как и Шалтир, хотел отомстить тем, кто унизил её. Но гордость и честь война заставляли его задуматься над другим. — Её мнение меня мало волнует, — промолвил ему Смерть, — а потому, Коцит, будь добр передать мои указания Демиургу. — И какими они будут? — Пускай развернёт шпионскую сеть, отправив своих слуг в ближайшие государства. Приоритетными целями для слежки будут Слейновская Теократия и Союз Агранд. Пускай займут все слои населения, от бродяг в трущобах, до верных и доверенных слуг верхушек правящего строя. У нас должны быть глаза и уши всюду. Хотя, зная Ульберта, он скорее всего это сделал… Если он не будет справляться с анализом информации, то я разрешаю задействовать для этого Спикулу. Но не более. — Будет исполнено. А что насчёт тел? Как я понимаю, от них больше нет проку. — хоть Коцит и старался быть сдержанным и спокойным, но всё же у него это плохо получалось, а потому говорил он с неким возбуждением в голосе. — … Можешь от них избавиться. А вот что касаемо «Падения Замка и Стены», что сейчас на Кайрэ, то его отнеси Актёру Пандоры. Пусть изучит его, быть может, мы сможем узнать что-то о его создателе. Если же он ничего не обнаружит, то я отнесу его Азраилу и Старейшему Ворону. Посмотрим, что они скажут на это… — на этих словах, Смерть отправился к выходу с этажа. Коцит, дождавшись пока Смерть вместе с его сопровождением не исчезнет за ближайшем поворотом, принялся выполнять то, что ему было велено. Первым делом он отправился на седьмой этаж.

Седьмой этаж. Лава.

Вот только сперва ему пришлось пересечь собственный этаж и этаж Ауры и Мары, которые любезно проводили Коцита и его телохранителей до телепартационных врат. В очередной раз вид перед их глазами сменился. От цветущего леса, в котором то и дело щебетали птицы, до пекла, коим из себя представлял этаж Демиурга. Необъятная глазу, безжизненная, усеянная валунами равнина, усыпанная толстым слоем вулканического пепла и сажи, что плясал в воздухе, тяжелыми хлопьями ложась на Коцита и его стражу. Они шли, обливаясь влагой, что конденсировалась из-за колоссальной разницы в температуре на их хитиновых «доспехах», что хоть как-то остужали их экзоскилеты от внешней крайне агрессивной среды. Иногда же эти небольшие капли влаги смешивались с сажей и пеплом, застывая на их броне в виде омерзительных клякс. Освящаемая ярко-оранжевыми светом адская равнина от многочисленных лавовых озёр, что были тут в изобилии. То и дело яркие всполохи света плясали, отражаясь на камнях, порой создавая иллюзии, которые можно было принять за живых существ. Опасно и протяжённо булькая на поверхности лавовых озёр, магмовые пузыри взрывались расплавленной мантией, забрызгивая всё вокруг себя раскалённым добела железом, что был растворён в лаве. А в некоторых особенно отдалённых местах шёл самый настоящий огненный дождь. Их путь лежал по небольшим островкам остывшей каменной породы, которая почему-то отказывалась плавиться. Помимо прогорклого от сажи и серы воздуха и чрезмерно высокой температуры, опасность здесь также представляли и многочисленные демоны и не только, что дремали на дне этих озёр, в ожидании своего часа. На проходе к Пылающему Храму, коей из себя представляла резиденция Демиурга, их встретило четверо Злых Лордов, что являлись одними из немногих стражей этого Храма. Стоило им подойти к друг другу на расстояние чуть более вытянутой руки, как Злые Лорды встали, приклонив колени перед Коцитом, а после заговорили: — Рады приветствовать вас, господин Коцит, что привело вас сюда сегодня? — спросил один из Злых Лордов. Сами же Злые Лорды были похожи на крайне уродливых зверо-демонов, высеченных из живого камня. Их исполинские тела покрывали многочисленные трещины, свячась тёмно-оранжевым. — У меня приказ от Всадника для Демиурга. Один из Злых Лордов скривил в непонятной гримасе своё лицо, вследствие чего оно стало ещё более омерзительным, а после заговорил: — Позвольте тогда откланяться, для того чтобы предупредить господина Демиурга, ведь сейчас он занят другой работой, но можете не переживать, он вас примет. — Хорошо, — согласился Коцит, глядя на удаляющегося демона.

Некоторое время спустя, окрестности Пылающего Храма.

Сколько бы раз Коцит не бывал здесь, смотря на разрушенный от огня шедевр строительного искусства, что скорее всего в далёкой древности выглядел ещё красивее, чем сейчас. Но даже так, в своей жалкой тени былого величия, этот храм смог сохранить и передать всё то великолепие, красоту и эстетику, которая заставляла замереть, затаив дыхание. А если прислушаться, то можно было услышать фантомный звон колокола, что доносился с самой верхушки храма. Но беглый взгляд туда тут же развеивал эти иллюзии. Коцит смотрел на храм, наслаждаясь его гротескной красотой, при этом думая лишь одно и то же каждый раз: «Тх-ы-х… Демон, а живёт в храме божьем! Ирония судьбы и никак иначе, ха!» — и каждый раз эти мысли вызывали у Коцита небольшой, едва уловимый смешок. В конечном итоге Коцит зашёл в специально открытые для него двери, отправившись прямо к Демиургу в кабинет, в котором тот сидел за своим столом, сделанным из чёрного железа, склонившись над стопкой бумаг, содержание которых он сейчас внимательно изучал, пока не отвлёкся на ритмичный стук в дверь. — Прошу, заходи! — добродушно прикрикнул демон, узнав того, кто к нему пришёл по издаваемому его гостем стуку хитина по каменной двери. Тяжёлая дверь неспешно отварилась с характерным для неё писком, позволяя гостю войти внутрь. Коцит зашёл в комнату, оставив свою стражу ждать снаружи, пройдя некоторое расстояние он сел на софу, развернув корпус вместе с головой в сторону Демиурга и заговорил: — Приветствую тебя, Демиург! — И я рад тебя видеть! — ответил демон с некой теплотой в голосе. Ведь он был искренне рад каждому из своих товарищей, если те заходили к нему, ровно как и любому другому Стражу, особенно если те приходили к тому за советом или просто поговорить, что случалось гораздо реже и только в том случае, если Высшее Существа находились в самом Назарике, ведь только тогда можно было сделать небольшой перерыв от своего вечного бдения. Демиург вышел из-за стола, задвинув за собой стул и направился к Коциту, сев напротив него на соседнюю софу, тем самым показывая, что они равны. — Ты ко мне просто так? Или же по делу, Коцит? — поинтересовался Демиург. — По делу. Ты уж прости меня… — Нестрашно, Коцит, — успокоил того Демиург, поправив свой галстук по привычке в неком предвкушении от того, что ему расскажет Коцит, а его губы разошлись в лёгкой улыбке, — и что же владыка Айнз хочет от меня?! — Это приказ от Всадника, — спокойным голосом отчеканил Коцит, сдерживая некое возбуждение в голосе. И в тот же миг улыбка с лица Демиурга исчезла, а его лицо стало серьёзным и собранным. Предвкушение усилилось многократно, перерастая в пламенное любопытство, что его можно было увидеть даже за его очками. — Подожди! — вскочил с места Демиург, поддавшись эмоциям, — Господин Смерть был в Назарике?! А почему я или же Альбедо об этом не были проинформированы? — всё же успокоившись спросил Демиург, сев на место. — Я не знаю… Прости меня, Демиург. Скорее всего, Господин Смерть не хотел, чтобы мы вообще знали о Его приходе… — Но откуда об этом знаешь ты, Коцит?! — спросил Демиург с некой язвительностью в голосе. Коцит заметил резкую смену настроения Демиурга и упрёк в свой адрес, но всё же решил проигнорировать это. — Всадник приходил ко мне на этаж в сопровождении вампирских невест с целью допроса тел тех глупцов, что напали на Шалтир. После сказанного выражение лица Демиурга вновь изменилось. Теперь он старался осмыслить слова Коцита, но всё же не мог понять его суть. — Подожди… Хочешь сказать, что тела тех, кто напал на Шалтир, всё это время находились в Назарике, хранясь на твоём этаже? Верно? — Верно. — согласился Коцит. — Хорошо, — продолжил Демиург, взяв себя в руки и прекрасно осознавая, что эмоции здесь не помогут, — а почему я не знал об этом? Но что важнее, владыка Айнз в курсе? — Тела мне передал Себастьян на сохранность практически сразу после того происшествия. Скорее всего, Владыка Айнз знал про это. — … — Демиург хотел ещё что-то сказать, но понимание пришло раньше, чем он успел задать свой вопрос. — Это был приказ Всадника?! На это Коцит лишь издал звук, более похожий на скрежет металла, что означал согласие. — Я думал, что Себастьян рассказал тебе об этом, потому не стал тебе ничего говорить, думая, что ты и так проинформирован. На это Демиург лишь устало потёр переносицу, поправляя очки. — Я с ним не очень лажу, если быть честным… — Почему? — Всему виной наше кардинально разное мировоззрение и способы решения проблем, — признался Демиург, слегка улыбаясь, — но что касаемо того, почему он решил, что данная информация не имеет для меня значения, об этом я с ним поговорю позже. — Вот оно как… — И всё же, меня интересует ещё один вопрос. — И какой же? — Почему господина Смерть сопровождали именно вампирские невесты, а не Шалтир? Ведь для любого стража честь сопровождать Высшее Существо. Сильно сомневаюсь в том, что она сделала это специально, ведь по отношению к Всаднику негативно высказывается только Альбедо. На сказанное Коцит угрожающе щёлкнул жвалами. Конечно же это заметил Демиург и поспешил с ответом: — Я не знаю, почему Альбедо так недоброжелательно настроена по отношению к Всаднику… Сколько бы я не спрашивал, ответа так и не получил… И всё же, почему? — Подобное непростительно… Нельзя закрывать на это глаза! — угрожающе пророкотал Коцит, не сдерживая свою силу. От его ног стремительной волною пошёл тяжёлыми комьями туман, что покрывал ледяной коркой всё вокруг него, из-за чего даже воздух в комнате резко похолодел. — Можешь не переживать насчёт этого, я уже уведомил владыку об этом. — Хорошо… — успокоился Коцит, возвращая себе самообладание, — прошу простить за это… — Не волнуйся, Коцит. Но всё же мы немного отклонились от темы нашего разговора, я прав? — Да, правда. А потому сразу отвечу на твой вопрос: она не знала о том, что Господин Смерть решил прийти. По крайней мере, так сказал Таут — один из моих Стражей, которого я отправил вместе с вампирскими невестами в качестве сопровождения. Конечно, он не забыл их опросить. — Хм-м-м… И если подвести итог сказанного, то напрашивается вывод, что нам не доверяют. Интересно, почему? — Скорее всего, у Всадника на это свои причины. Либо же, мы должны заслужить его доверие... — Что же, ты прав. А теперь прошу, расскажи мне, какой именно приказ господин Смерть отдал мне? — спросил Демиург, а его хвост чуть дёрнулся влево от волнения.

Некоторое время спустя

— Что же, я понял, что от меня требуется. Благо с владыкой Айнзом мы уже рассматривали подобный план действий и даже частично привели его в исполнение. Придётся его только немного откорректировать и можно приниматься за работу, — заключил Демиург, поднимаясь с софы и направившись к своему столу. — Мне пора. До встречи, Демиург. Береги себя. — И ты… Ах да, чуть не забыл, Коцит. Господин Смерть всё ещё в Назарике? — Нет, он уже покинул его. — Ах, вот как… — грустно ответил Демиург, явно желая сказать что-то еще, — тогда не смею более тебя задерживать. Это было последнее, что услышал Коцит перед тем, как закрыть дверь и отправиться к Актёру Пандоры.

Область сокровищницы Назарика.

Посреди высоченных гор золотых монет, что едва не достигали потолка, сидело странное существо гуманоидного типа. Лица как такового у него не было, лишь три одинаковых чёрных отверстия, что заменяли ему глаза и рот. На его идеально гладкой голове, лишенной абсолютно всего кроме этих трёх отверстий, не было абсолютно ничего. Кисти заканчивались тремя длинными пальцами, которые в толщине достигали трёх фаланг. Одето оно было в причудливый военный камзол. Существо сидело крайне увлечённое своей работой, перебирая и сортируя монеты по только известной ему системе. Но всё же его идиллия была нарушена инородным шаркающим звуком, что доносился из глубин коридора, который вёл в эту комнату. С явной неохотой оно оторвалось от любимого дела, встав по направлению к источнику шума в ожидании. Но всё же ждать долго не пришлось, ведь виновник практически стоял на самом пороге. Коцит шёл неспешно, задумавшись о своём, держа в одной паре рук просто сделанный деревянный сундук, пока его массивный хвост то и дело описывал позади него полукруг. Справа налево и слева направо, то и дело задевая гладкий мраморный пол, пока не вышел к интересующей его комнате, в которой его уже ждал Актёр Пандоры. Актёр Пандоры шагнул по направлению к Коциту широкими размашистыми шагами, который был переполнен эмоциями, чрезмерной актёрской игрой и нарциссизмом. В конечном итоге он остановился на расстоянии пяти шагов от Коцита. Поставив пятки в месте, он резко сдвинул ступни вместе, из-за чего носки его ботинок с глухим звуком ударились друг о друга. Следом он поправил свой пиджак, разглаживая руками заломы на своих рукавах, ну а под конец поправил фуражку, которая умудрилась чутка съехать с его идеально гладкой головы. — Приветствую вас, Коцит! Позвольте поинтересоваться, зачем вы прибыли в мою обитель?! — спросил Актёр Пандоры, а под конец отсалютовал. — Господин Смерть приказал тебе изучить эти вещи, — ответил Коцит, ставя на пол небольшой сундучок, что до этого держал в руках. — А-а! Смерть вновь прибыл в Назарик?! Давно его здесь не было, — догадался Актёр Пандоры, склонившись чуть в бок, а правой рукой, взявшись за козырёк фуражки, частично стянул себе на лицо, — и какие именно предметы в этот раз я должен изучить? — поинтересовался он, поправив фуражку и широко разведя руки в стороны. Коцит ещё некоторое время стоял молча, смотря прямо в пустые глаза Актёра Пандоры, стараясь понять, какие именно эмоции он сейчас испытывает, ведь его лицо выражало ровным счётом ничего, а голос слегка подрагивал от радости и волнения, ведь ему предстоит изучить новые для него вещи и познать их секреты, если же такие имеются. "Вновь прибыл в Назарик? Давно его здесь не было? Что это значит..." - невольно про себя подумал Коцит, явно желая задать Актёру Пандору это вопрос, но всё же решил оставить его при себе, пока при себе. — Прошу простить меня!!! Я просто очень давно не прикасался к чему-то новому!!! За всё то время, что я здесь нахожусь, я успел исследовать каждый драгоценный камушек, монетку, ремесленные материалы, доспехи и оружие. И разложить их по соответствующим категориям, а после снова всё это пересортировал, придумав при этом новую систему оценки!!! — возбуждённо воскликнул Актёр Пандоры, вскидывая руки вверх, а после обнял сам себя, начав извиваться как червь. Коцит инстинктивно сделал шаг назад, сам того не осознав. — Я рад за тебя, — проговорил Коцит, открыв крышку сундука и позволив Актёру Пандоры буквально наброситься на лежавшие там вещи, а сам поспешил удалиться…

Второй этаж Назарика

Настроение Коцита было на удивление хорошим и крайне приподнятым, ведь ему редко удавалось пообщаться со своими товарищами в нерабочей обстановке. А потому он решил навестить ещё одного своего друга, раз была такая возможность, а именно Кёфуко — Герцога Ужаса. Тем более у него для этого была даже причина, ведь как-то раз Кёфуко пожаловался Коциту на то, что его слуги устали пожирать сами себя. Им бы не помешало разнообразие. Поэтому Коцит решил преподнести тому в качестве подарка тела напавших на Шалтир. Конечно, перед тем как покинуть свой пост на некоторое время, он распорядился о многократном повышении обороноспособности пятого уровня в его отсутствии. И вот, уже на подходе к охраняемой области своего друга, в одном из коридоров он повстречал Шалтир в сопровождении трёх вампирских невест, которая явно не ожидала его здесь увидеть. При их встрече произошло весьма неловкое молчание, которые первым нарушил Коцит. — Рад видеть тебя, Шалтир. Ты на обходе? — спросил Коцит, кивнув в знак приветствия. — И я рада тебя видеть, Коцит, — ответила Шалтир, кивнув Коциту в ответ, а позади неё три вампирские невесты склонились для того, чтобы поприветствовать Стража, — не совсем. До меня тут дошли слухи, — слегка обернувшись, Шалтир посмотрела на склонившихся вампирских невест, что старательно отводили свои взгляды в сторону, стараясь непересекаться со взглядом их хозяйки, — что Всадник сейчас в Назарике, и я бы хотела поприветствовать его, и попросить, чтобы он позволил мне сопровождать его в нашей грядущей миссии. Тебя ведь уже уведомил владыка Айнз? — Да, через три дня в Селении Ящеров Владыка выступит с речью. Я в предвкушении… — произнёс Коцит слегка возбуждённым голосом. — Но всё же, где Господин Смерть? — Он, скорее всего, уже покинул Назарик. Шалтир щёлкнула языком, а после продолжила: — Тогда, я поспешу к владыке Айнзу со своей просьбой. Ещё увидимся, Коцит, — промолвила Шалтир и пошла далее. — Прощай, — попрощался Коцит и отправился к Кёфуко.

Поверхность. Окрестности Назарика.

Смерть неспешно поднимался по ступеням, что вели наверх ко входу в Назарик. Вечер уже успел смениться глубокой ночью, и только полная луна на небосводе освещала всё своим мягким серебряным светом. Чуть дальше на небольшой полянке уже ждало Отчаянье. Почувствовав приближение своего хозяина, скакун неспешно пошёл к нему навстречу. Обойдя Всадника полукругом, Отчаянье встало с правой стороны от него. Смерть положил левую руку на седло, а после одним элегантным движением уселся на нём, ухватившись за поводья. Отчаянье встало на дыбы, испустив болезненное ржанье, а после сорвалось с места рысью, исчезнув вместе со Всадником в ядовито-зелёном тумане. По иронии судьбы, единственный шанс всего мироздания на спасение находился в единственном месте этого неизвестного мира, а именно в центре Пепельного Леса. Вот только с момента последнего визита сюда Всадника, несколько месяцев тому назад, многое успело тут измениться. Сам лагерь стал куда больше, разрастаясь в ширину и высоту. А величественные вековые циклопические деревья, что видели больше чем кто-либо из коренных жителей этого мира, нещадно вырубались и выкорчёвывались, если стояли на пути роста. Правда подобная участь постигла не каждое древо. Тем, которым повезло, становились живой частью оборонительных стен, приспосабливались под дозорные башни, или в их стволах прорезали секретные ходы, что пронизывали каждую из частей лагеря. А их жаростойкая и прочная, словно добрая сталь древесина, шла на строительство практически всего. Пока Айнз и Смерть были заняты своими делами, это не значит, что Азраил, Самаэль и Старейший Ворон бездействовали. Нет, у них были свои планы, которые те планировали воплотить в жизнь. Во-первых повысить обороноспособность этого мира, благо Айнз и Смерть уже начали выполнять задуманное. Во-вторых, расширить собственные войска. В-третьих, связаться и объединиться с оставшимися Всадниками. И в-четвёртых, устранить врага, что точит свои когти. А для выполнения второго и третьего они решили воспользоваться Змеиными Тропами. Старыми, практически позабытыми ходами, что пронизывают этот умирающий мир, уходя далеко за его приделы. С пополнением войск назревала и внутренняя смута, грозящая перерасти в вооружённый конфликт, который сможет изнутри уничтожить оппозиции. И если же это случится, то Люциферу не придётся пачкать свои руки, ведь проблема решится сама собой. Продумывал ли он подобный исход? Возможно. Зачинщиками раздора, как правило, становились те, кому надоедало терпеть своих соседей. В основном это были рядовые войны, как со стороны Небес, так и со стороны Ада. Выше стоящие прекрасно понимали всю необходимость данного союза, а потому жестоко пресекали любой внутренний конфликт. Раздор, как слуга Совета и Баланса, помогал им в этом, хотя роль Всадников изменилась, но не сильно. И это не мешало Раздору выполнять свои обязанности. Смерть решил появиться на неком отдалении от лагеря, в десяти метрах от главных ворот. Ангелы и Демоны, что в тот момент были на стенах, стоя в дозоре, заметили как по земле стал стелиться зелёный туман. Они замерли в ожидании, крепко сжимая своё оружие. Множество энергетических дальнобойных орудий мгновенно были направленны на аномалию. С их стволов опасно срывались красно-золотые искры, пока внутренний барабан этих орудий раскручивался с невообразимой силой так, что срывался на визг, пытаясь сдержать рвущуюся вперёд смертоносную силу. Но всё остановилось тогда, когда Смерть верхом на Отчаянье полностью не вышел из тумана и направился прямо к воротам. — Пропустите меня! Мне необходимо поговорить с Азраилом и Старейшим Вороном! — крикнул Смерть, подняв голову к часовым. Осознав, что угрозы нет, они опустили оружия. Обернувшись назад, один из часовых отдал соответствующий приказ об открытии. За воротами раздался лязг цепей, сопровождающийся скрежетом шестерней, пока ворота полностью не открылись, пропуская Смерть внутрь, где его уже ждали ангел и демон, которые и должны будут сопроводить его. Конечно, были и несогласные, которым ну уж шибко нравилось присутствие демона. Но всё же мало кто мог осмелится выступить против приказа архангела. А потому им приходилось лишь скрипеть зубами от злости. Но на них уже мало кто обращал внимание... Всё же Смерть успешно добрался до необходимого места, а именно до гигантского шатра, вокруг которого целыми рядами дежурили элитные войска двух Царств, оберегая своих хозяев даже ценой собственной жизни. Завидев Всадника, они расступились, давая тому возможность пройти. Войдя внутрь шатра, который освещался лишь пламенем факелов, Смерть сразу же в увидел спину Самаэля, что склонился над столом, внимательно всматриваясь в карту. В другой же стороне шла ожесточённая ругань между Азраилом и Старейшим Вороном, в которой первый явно проигрывал второму. Переведя взгляд чуть левее, Смерть заметил Раздора, что вальяжно лежал, развалившись на камнях, скучающе круча в руках свой шлем. Стоило Смерти открыть рот, как его тут же перебил Самаэль. — Заходи, Всадник. Стоять на пороге невежливо. Тебе ведь есть что сказать, верно? — спросил Самаэль, оторвавшись от карты и повернувшись лицом к Смерти. — Да, ты прав, — согласился Смерть, войдя в шатёр. Ну а их небольшой диалог привлёк внимание остальных, заставив тех отвлечься от своих дел и посмотреть на незваного гостя. Самаэль вальяжной, неспешной походкой направился к своему трону. Усевшись на нём поудобнее, он обратился к Смерти: — Говори…

Некоторое время спустя

Пока Смерть докладывал, никто даже не думал его перебивать, ведь принесённая им информация была весьма интересной. — «Падение Замка и Стены»... — повторил за Смертью Азраил, — даже в библиотеке Слоновьей Кости мало информации об этом артефакте... — промолвил Азраил, поглаживая рукой подбородок, — Самаэль, может тебе что-то об этом известно? — поинтересовался Архангел, повернув голову к демону, заметив того в глубокой задумчивости. — Разве что, это — одна из реликвий Древних… — произнёс Самаэль, повернув голову в сторону Старейшего Ворона, вопрошающе посмотрев на того. — Верно. Ты ведь не думаешь, что я к этому причастен? — спросил Ворон, скривив лицо. — Я тебя ни в чём не обвиняю, Древний, просто указал на тебя как на того, кто может сказать нам об этом чуть более. — успокоил того Самаэль. Старейший Ворон ещё некоторое время пристально смотрел демону в глаза, словно взвешивая его слова, пока не заговорил: — Это одна из реликвий войны Древних, вот только я мало что могу о ней сказать, так как не работал раньше с этим артефактом. И кто был творцом, тоже не знаю. — Ты, и не знаешь?! — одновременно вскрикнули Смерть и Азраил. — А что в этом такого? Есть вещи, которые даже я не знаю. Могу лишь сказать, что этот артефакт однажды взял и появился, не более. — А если я дам его тебе на изучение? — как бы невзначай спросил Смерть. — Я бы с удовольствием раскрыл его секреты… — отметил Ворон, — но что-то мне подсказывает, ты уже отдал его кому-то... Я прав? — Да… — Скажи мне, Всадник, почему ты сразу же не обратился ко мне?! — вскрикнул Старейший Ворон, едва не брызжа слюной от злости, подходя к Смерти. — Зная твой добродушный характер, я решил не обременять тебя лишней работой,— легко ответил Смерть, — тем более я сомневаюсь в том, что Актёр Пандоры сможет узнать хоть что-то дельное… — Значит, ты затеял этот разговор лишь... — Верно. Как только он закончит, то я тут же передам «Падение Замка и Стены» тебе, чтобы ты мог его изучить. Как-никак мне интересно, что этот артефакт делает здесь. Я даже могу извиниться перед тобой, если хочешь. — П-х-ф, — раздражённо фыркнул в ответ Старейший Ворон, — каждый из здесь присутствующих знает, что твои извинения ничего не стоят! Но, тем не менее, в следующий раз можешь сразу ко мне обращаться... — Я так и сделаю, — пообещал Смерть, уже собираясь уходить, как его остановила брошенная вслед фраза Самаэля. — Это ещё не всё, Всадник. Думаю, тебе интересно будет услышать, что смогла узнать наша разведка… — сказал Самаэль, слегка улыбаясь. — И что же это такое, раз оно должно меня заинтересовать? — поинтересовался Смерть, повернувшись к Самаэлю. Демон неспешно поднялся с трона, снова подойдя к карте. — Наш общий знакомый — Низложенный Владыка Аргул, здесь, — изложил Самаэль. Слова демона мгновенно заставили Смерть осознать всю серьёзность сказанного ранее. Взгляд Смерти ожесточился, буравя Самаэля, а правая рука не осознанно легла на рукоять косы. И только Всадник хотел заговорить, как его перебил Старейший Ворон. — Я был уверен в том, что запер того в своём плане реальности! Оказывается, я ошибся, и он каким-то образом смог оттуда сбежать... — Скорее всего, он проследовал за тобой с помощью Навигаторов, — предложил свой вариант Старейшиму Ворону Азраил. — Это имеет смысл, но даже так, я не видел их там, когда сокращал численность его армии ценой жизней своих детей, — ответил Ворон, подходя к столу. — Мы отвлеклись, — перебил их Смерть. — Это, конечно, важно и интересно, но что-то мне подсказывает, что есть кое-что ещё. Я прав? — Да, — согласился Самаэль, а после указал пальцем на карту, — Плато Эрд. Именно там мы и смогли впервые засечь Аргула с его войском. И не сомневаюсь, что оно станет ещё больше, когда он доберётся до нас, — вздохнул Самаэль, краем глаза заметив, что к столу подошёл Смерть, начав внимательно изучать карту. — Ну а первыми добровольцами будут Страны Зверолюдей и Драконье Королевство… Если только мы не нанесем удар раньше. — Прекрасная идея, Смерть! Благо, мы уже начали готовиться, а потому возьми. — сказал Самаэль, протянув Смерти необычного вида камень с нанесёнными нам него рунами и глифами. — Что это? — спросил Смерть. — Когда придёт время, ты поймёшь... — с этими словами Самаэль покинул шатёр, напоследок добавив, — У Азраила просьба к тебе. Прощайте. Смерть посмотрел на Азраила, как бы говоря: «рассказывай». Архангел вздохнул и заговорил: — Наши смотрители смогли обнаружить небольшой отряд ангелов во главе с Урийл. — И как же вы их нашли? — спросил Смерть. — Зеркальный колодец, — ответил Азраил, а после указал на деревню, что находилась в низине горного хребта, находящаяся на юго-востоке от Плато Эрд, — если верить нашим Видящим, то им недолго бы осталось. Благо Люди что там живут, приютили их. А потому, Смерть, приведи их сюда. Я уверен что раз мы смогли их засечь, то и Аргул смог, если они умрут, то небеса будут обезглавлены… — Азраил хотел сказать что-то ещё, но не успел — Всадник перебил его. — Хорошо. Но сам отправиться я не смогу, отправлю Спикулу, — заключил он и направился к выходу. — Постой, Всадник! Возьми это! — крикнул Азраил, догоняя Смерть и протянул тому чеканную пластину с выгравированными на нём Сфинксами. — Что это? — Печать Архивариуса, главы Серебреного Шпиля. Эту печать передают лишь по собственной воле, силой забрать её невозможно. Она послужит доказательством того, что небеса ждут своего часа и нуждаются в своём генерале. Отдай её Спикуле, а та пусть передаст Урийл. Она всё поймёт. — Хорошо. - Ответил Смерть, а после отправился в Назарик.