Девушка с татуировкой ворона

XVII век. Шотландия. Деревня «чёрных» домов — Герраннан, о.Льюис       В этот день погода стояла пасмурной, однако пробивающееся солнце уже не способно согреть своими тёплыми лучами. Такие моменты бывали редкостью для обитателей островов, особенно в последний месяц уходящей осени. На деревьях всё ещё болтались пожелтевшие листья, некоторые уже падали, усеивая землю различными красками оранжевого оттенка. Погода кажется особенно холодной, казалось, что вот-вот с неба будут падать ледяные снежинки, непохожие друг на друга и постепенно накроют землю белым полотном. Обитатели леса готовятся к предстоящей зиме, облачаясь в шубки, люди не отстают от зверья и заготавливают дрова, чтобы спастись от сурового холода. В эти времена потребность в лекарствах была особенно высока, помимо лечения болезней, приходилось заготавливать и засушивать травы, которые годятся для приготовления целебных зелий. Мелисса днями напролёт пропадала в лесу, собирая растения, ведь одной магией страдающий от болезней люд не вылечить. В этот раз Ровене преодолевать путь до скрытого поселения Ковена пришлось одной. Все ещё мокрые ветки хрустели под ногами, воздух был наполнен противной влажностью, а холодный ветер пронизывал, проникая сквозь слои одежды. Ровена поёжилась, запахнувшись тёмным плащом. Вдали, между стволами деревьев, показались огни и каменные домики, девушка ускорила шаг, мечтая скорее оказаться около горячего костра. Подол подло цеплялся за сучья и острые ветки кустов, но, вырвавшись из лап густого леса, она добралась до селения. На произвольной площади её уже ждала сопровождающая и другие новопосвящённые ведьмы этого года. Среди небольшой толпы она заметила скучающую Алексию и, подойдя к ней, легонько коснулась плеча девушки.       Поздоровавшись друг с другом, они обменялись последними новостями. Конечно же, Алексия уже давно ожидала, ведь живя с сестрой Хелен в поселении, она частично была в курсе последних событий Ковена. Самхейн выдался удачным, и ведьмы ожидали мягкую зимнюю пору, хотя температура, близившаяся к нулю, говорила об обратном. Когда все ведьмы собрались, компанию отвели на поляну, где их уже ждали четыре самых сильных колдуна и колдуний стихий. Самой Верховной не оказалось. Поговаривали, что глава Ковена редко появлялась, лишь только на шабашах. Первым вышел вперёд Лахлан — колдун стихии Ветра; с длинными белыми волосами и пронзительным взглядом голубых глаз он осмотрел новоприбывших. Из-за угла каменного дома появилась Хелен и медленно подошла к волшебнику, оставшись за его спиной. Алексия взглядом проследила за перемещениями сестры, удерживая едва заметную улыбку на лице. Ровена также заметила новую подругу и впала в тоску, не ощущая присутствия Мелиссы.       — С прискорбием сообщаю, что для нас настали тёмные времена. Ещё никогда не возникало такой необходимости оберегать нашу тайну, — произнёс он с прискорбием. — Сейчас не выбравшие стихию юные ученики и ученицы пройдут отбор. Кто уже определился, тех прошу подойти к своим наставникам.       Собравшаяся толпа быстро разошлась, оставив трёх юных ведьм одних. Высшие ведьмы Воды и Земли — Сельма и Маири — подошли к ним. Райтор оставался на месте, скрестив руки на груди, дав возможность посмотреть поближе на потенциальных учениц. Лахлан жестом пригласил к себе незнакомку, которая стояла неподалёку от Ровены и Алексии. Теперь все взгляды были прикованы исключительно к брюнетке с голубыми глазами, никто не решался подойти к рыжей, ведь ещё при первой аудиенции её заприметил Райтор.       — Как же ты преодолела стихию Огня на испытании Самхэйна? — спросила Маири, обходя вокруг Алексии, словно хищница перед нападением.       — Потушила его, — ответила юная ведьма, опасливо оборачиваясь вслед за колдуньей.       Сельма усмехнулась и протянула ладонь к девушке, властно повернув её к себе за подбородок. Образуя зрительный контакт, ведьма впилась взглядом в поражённую Алексию. Прочитав моментально всю её личность, заглянув в самое нутро, она ухмыльнулась. Маири хмыкнула, понимая, что Сельма теперь не отцепится от юной ученицы.       — У тебя очень сильный дар провидения, дитя, — заключила ведьма, отпустив девушку. — Ваша мать была очень способной колдуньей, мы все очень скорбим по ней.       Алексия напрягла мышцы лица, сдерживала подступающие слезы, вспомнив лицо матери. Хелен после её смерти закрылась в себе. Конечно, характером она всегда была довольно отстранённой, но теперь состояние сестры заметно ухудшилось. Алексия пыталась поговорить об этом, но старшая сестра наотрез отказывалась обсуждать данную тему. Несмотря на отстранённость Хелен, отношения между девушками были очень близкими, особенно после пережитого кошмара.       Тот день стал самым страшным в жизни двух сестёр, Хелен не выпускала из дома кричащую Алексию. Отчаяние и боль переполняли её, но крики девушки заглушали шум и гам людей, собравшихся на площади для казни их матери. Женщина была невиновна, героически взяла всю вину на себя, ведь не могла допустить, чтобы казнили её старшую дочь. Когда в очередной раз отец избивал её, мужчина впервые поднял руку на Алексию. Хелен не могла вынести этого, не могла позволить бить свою младшую сестрёнку. В порыве эмоций магией Воздуха она подняла кухонный заточенный нож и взмахом руки вонзила его в спину отца, который после этого рухнул на пол и испустил дух. Хелен защитила свою семью, но убийство человека каралось казнью, даже если это была самооборона. В утро, когда их мать казнили через повешение, у Алексии пробудился дар, но благо девушки находились в доме и никто из людей не заметил магии. С тех пор сестры покинули родное жилище, которое приносило им столько боли, и стали проживать в селении Ковена.       — Вы очень сильные духом ведьмы и ваш дар прославит вас, — сказала Сельма, погладив Алексию по макушке, нежно и заботливо касаясь её длинных волос. Алексия молчала, лишь смотрела на практикующуюся в магии Хелен, понимая, какое чувство вины пожирает её. Свои настоящие чувства она выплёскивала в волшебстве, иногда в порыве эмоций теряя контроль. Тренировал её сам Лахлан, что являлось великой честью и придавало уважения среди остальных ведьм. Верховные колдуны и ведьмы редко брали себе учеников — лишь тех, кого считали достойными. Под своё покровительство Сельма любезно приняла Алексию и, приобняв за плечи, потащила за собой девушку.       Ровена в растерянности стояла в стороне, не понимая, что ей делать. Но её взгляд сместился на Райтора, который кивком подозвал её к себе. Юная ведьма покорно последовала за ним вглубь леса, выйдя на ещё одну обширную поляну. Всюду было много парней и девушек, попарно соревнующихся друг с другом. Ровена с восторгом стала наблюдать, как девушка ловко отпрыгнула от магической волны жара, которую выпустил из своих рук парень. Другой ученик ладонью образовал едва различимый мерцающий оберег, который поглотил воздушную атаку напарника. Кто-то боролся на мечах, кто-то пользовался посохами, а кто-то только магией. Райтор, будто позабыв о новенькой, прошёлся к каждой паре, давая советы или критикуя здоровой критикой своих подопечных. Затем он направился к более-менее свободному месту и взмахом руки подозвал рыжую к себе.       — Если хочешь стать одной из нас, придётся отнестись к обучению со всей серьёзностью, — сказал Райтор и встал в боевую стойку. — Наша задача защищать Ковен, мы элитный отряд лучших бойцов, не сравнимый ни с одним другим Кланом мира. Теперь покажи мне, что умеешь.       Ровена чуть было не открыла рот в удивлении. Её противником стал самый сильный колдун стихии Огня. Не говоря уже о том, что ведьма не хотела и не ожидала в первый же день сражений. Тем более её дар только недавно раскрылся, базовые умения она только недавно успела освоить, но никогда не дралась. Образовав сферу в руке, Райтор незамедлительно направил её на новенькую. Девушка, не успев опомниться, в последний момент отпрыгнула, упав на землю.       — Повелитель, я не умею, я же только… — начала оправдываться Ровена, поднявшись с земли, но учитель грубо перебил её.       — Ты прошла испытание Самхэйна, я жду, — величественно сказал он, терпеливо ожидая атаки от новой ученицы.       Ровену охватила паника, ощущая ноющую боль в районе предплечья, все же огненная магия Райтора достала её, но лишь чиркнув. Как бороться, если ты никогда не билась? Как защититься от него? Когда она впервые встретила его, Райтор смог разглядеть в ней что-то. Теперь пришла пора показать, чему она научилась, хоть даже это зачтётся как позор. Сделав выдох, ведьма успокоила мысли, формируя сгусток энергии в ладонях, превратив его в яркое пламя, и направила поток огня на учителя. Райтор уверенно стоял на месте, лишь поднял руку и поглотил её магию. Увидев, насколько её попытка была ничтожной, она попятилась, ожидая удара, но учитель опустил руку.       — Тебе не хватает контроля, — заключил он и сделал шаг, направившись к ней, — самое важное для боевого мага, помимо сильной магии и использования оберегов — ловкость, хитрость, рефлексы и умение бороться даже на мечах. Продолжим.

***

      Вскоре холодный и слякотный ноябрь плавно перекатил в суровый и снежный декабрь. Наступившая зима бережно укрыла одеялом чистого белого снега цветущие полянки, сковала реки и озера льдами, остудила воздух сильными морозами. Лесные тропинки стали непроходимыми, деревья нарядились в пышные белые наряды, лёд закрепился на снежном покрове. Зимняя природа тиха и безмолвна, только слышно редкое щебетание птиц и сухой хруст веток в лесу. Неспокойное море бушевало, угрожая мирным жителям стихийным бедствием, нередко рыбацкие лодки стали застревать во льдах. Но люди, переполненные радостью перед предстоящим праздником, украшали дома и улицы в разные цвета синего, красного и зелёного и заносили ёлки в дома. Для ведьм конец этого года означал празднование прекрасного Шабаша Альбан Алтан — праздника Возрождения Солнца. В конце декабря днём, считающимся поворотной точкой, когда Солнце начинает свой подъём по небосклону, ведьмы чествовали Шабаш среди людей. В этот день заканчиваются короткие зимние дни, и начинает прибывать свет, начинает прибывать Сила Жизни.       На Альбан Альтан юная Мелисса возвращалась домой, держа корзинку в руках. Ровена сидела на тёплой печи, с интересом зарывшись в книгу, которую ей недавно отдал Райтор. Со времени посвящения, Великий Ковен обучил её не только боевой магии, заклинаниям, но и чтению и письму, что не было доступно обычном людям в этом крае. Ровена читала вслух, тщательно проговаривая каждое слово, нарабатывая опыт, ведь читала она на уровне ребёнка по меркам современного мира. Мелисса закрыла за собой дверь, сняв куртку из овечьей шерсти, которая всегда спасала их с сестрой от суровых морозов, и поставила корзинку на стол, ожидая реакции сестры. Ещё с детства маленькая Ровена всегда прибегала, заглядывая в сумку, с любопытством и восторгом изучая, что на этот раз за вкусности принёс отец. Услышав, как сестра вернулась, Ровена увидела злосчастную корзинку и, отложив книгу, спрыгнула с печи, моментально подбежав к столу. Улыбнувшись, Мелисса засыпала в маленький чайник несколько листочков засушенной ромашки, палочку корицы и парочку сушёных ягод черники и залила горячей водой из чайника, стоявшего на краю печи.       — Белые лепёшки, ммм, — Ровена закрыла глаза, вдохнув аромат свежей выпечки, пока её сестра доставала из кладовки мёд. — Так значит в последние годы ты отмечала Альбан Алтан, когда на время покидала меня, уходя к другим девушкам? Я думала, у тебя обычные подруги.       — Да, только с ведьмами из Ковена. Достань пока чашки, Рови, время для ритуального чаепития, — произнесла Мелисса, открыв баночку засахарившегося мёда.       Девушки сели за стол, в комнате витал запах свежего чая с ягодами черники и травами. Ровена зажгла свечу взмахом руки, и сестры принялись за трапезу. В этот раз вкус булочек отдавал особенной сладостью, словно мерцая во рту. Девушки наслаждались каждым кусочком и глотком вкуснейшего бодрящего чая, заедая ложечкой мёда. Затем, покончив с трапезой, они начали собираться на празднование Альбан Алтана.       Считают, что в этот день старое солнце заканчивает свой путь, а новое — начинает. В зимнее солнцестояние ритуалы и обряды проводят весь день, хоть и обычный люд даже не подозревает об этом, считая это простыми обычаями и традициями. Крестьяне для изменения жизни очищали жилищное пространство. Убирали старые вещи, а поломанные — выбрасывали. На закате солнца открывали окна нараспашку, на площади горел высокий большой костёр, на улицах было много людей в украшенных тёплых одеждах. Казалось, что суровая зима на миг отступила и в деревню снова вернулась жизнь. Сестры направились к площади, любуясь украшенными домами. Вдали они заметили знакомые силуэты других двух сестёр, которые оживлённо о чём-то спорили.       — Нет, Алексия, — твёрдо ответила девушка, раздражённо вздохнув.       — Да ладно тебе, может, встретишь кого, и перестанешь быть такой противной, — буркнула ведьма.       — Это я-то противная по-твоему?       — Привет, — поздоровались подошедшие сёстры, Ровена решилась спросить, — о чём спорите?       — Надеюсь, хоть вы составите мне компанию, — ответила Алексия, указав рукой на железные арки, украшенные омелой. — Хочу ощутить вкус поцелуя.       — Ты не страшишься прикасаться губами к незнакомому человеку? — удивилась Мелисса, пожав плечами.       — Ничего ты не понимаешь, — махнула рукой блондинка. — Это же романтично, разве тебе никогда не было интересно узнать? Я слышала, что ощущаешь блаженство, смятение, волнение, страсть, нежность, трепет, безмятежность.       — При условии, что партнёр тебе нравится, и ты испытываешь любовь, но не с незнакомцем, — оборвала её Хелен, закатив глаза.       — А кто говорил о том, что выберу непривлекательного для меня мужчину, — показала язык Алексия.       — Этот спор бессмыслен. Успокойся, Алексия, — грубо ответила Хелен, блеснув зелёными глазами.       — Ровена, ну хоть ты поддержи меня, — разочарованно вздохнула блондинка, которая не собиралась слушать сестру.       Рыжая задумалась о словах Алексии. Мысль, что какой-то незнакомый парень нарушит её личное пространство, вызывала у ведьмы страх, постепенно перерастающий в смущение, вспомнив слова блондинки о чувствах, которые она вдруг испытает. Любопытство завладело девушкой, окончательно сломив неуверенность, хотя сомнения у ведьмы ещё мелькали в голове.       — С другой стороны это лишь традиция и ни к чему не обязывает, — озвучила мысли Ровена, нахмурившись.       — Рови, ты уверена? — спросила Мелисса обеспокоенно.       — Конечно! — ответила за девушку Алексия, едва не подпрыгнув, взяла подругу под руку и повела за собой, шёпотом признавшись. — Спасибо, что поддержала, не хотелось идти туда одной.       Ровена слабо улыбнулась, с каждым шагом сомнения всё сильнее вытесняли ранее вспыхнувшую уверенность. Но пути назад не было. Они подошли к одной из арок и остались стоять, непринуждённо болтая. Алексия стала нервно стоять, переминаясь с ноги на ногу. Для девушек такое событие было впервые. Страх, перемешанный с предстоящим предвкушением сладости витали в их головах. В конце концов блондинка не выдержала:       — Не хочешь выпить? — спросила она, поджав губы. — Говорят, белое вино на вкус не уступает красному.       — Да, пожалуй, — ответила Ровена, периодически поглядывая вокруг в поисках старших сестёр, которые исчезли из поля зрения.       — Я сейчас вернусь, — сказала Алексия и удалилась в сторону прилавков с едой и напитками.       Юная ведьма осталась одна. Поёжившись, она укуталась в овечью шкуру. Ровена не могла понять, то ли это было от холода или дрожь была вызвана волнением. К счастью, к одной из арок подошла только одна пара, начав целоваться. Ведьма пристально наблюдала, любуясь столь красивому моменту близости двух влюблённых. Увлекшись зрелищем, она не заметила, как рядом оказался парень и спросил что-то. Слегка испугавшись, девушка подпрыгнула, словно её застали за непристойным поведением.       — Прости, не хотел тебя напугать, — виновато произнёс парень, слегка улыбнувшись. — Могу я скрасить твое одиночество?       — Нет, то есть да, — замялась Ровена, мгновенно покраснев. — На самом деле я здесь вместе с сестрой и подругами, но так уж случилось что, да, сейчас одна.       — Что ж, я рад этому мгновению, — ответил он, встретившись с ведьмой глазами.       Ровена постепенно начала утопать в его необычного цвета глазах. Они были бледно-зелёного оттенка с коричневатыми крапинками по кромке радужки, вокруг зрачка. Длинные тёмно-русые волосы спадали на плечи, а подбородок усеивала легкая щетина. Он был высок и одет в праздничный зимний камзол с меховым воротником, на ногах высокие сапоги, не раз спасавшие от плотного, по колено, снега. В ответ он любовался, не только глазами, но запоминал каждую частичку лица незнакомки. Милый носик, подрумяненные морозцем щеки, огненно-рыжие волосы и опьяняющие тонкие губы манили его. Разорвав зрительный контакт, он поднял голову на свисающую цветущую омелу, на которой виднелось несколько белых круглых ягод. Ровена проследила его взгляд и захотела было выйти из поля воздействия злополучной арки, но незнакомец снова соединил их взгляды, словно спрашивая разрешения. Без слов, лишь моргнув, девушка ответила согласием. Внутри Ровены что-то заметалось, она почувствовала трепет от волнения, страха и неуверенности, но когда парень начал приближаться, пригибаясь, она решительно закрыла глаза в предвкушении.       Сомнения разом исчезли, когда он прикоснулся к её губам. Так легко, словно смущаясь, но нежно. Незнакомец отстранился, но девушка не собиралась его отпускать и, поднявшись на носочки, подарила ему поцелуй. Словно вспышка, он прошёлся мурашками по телу двух незнакомцев. В ответ парень начал жадно сминать её губы, наслаждаясь их сладостью, изучая каждую клетку мягкой кожи. Ровена словно взлетела ввысь к звёздам ночного неба, испытывая настоящее наслаждение. Волнение и трепет вперемешку с блаженством и безмятежностью захватили обоих. Ровена ощутила нежное поглаживание по руке и, достигнув плеча, незнакомец слегка сжал его. В ответ девушка позволила себе вольность аккуратным движением скользящей ладони вдоль груди, поднявшись вверх, задержаться на горячей шее. Поцелуй постепенно стал перетекать в страстный. Они задыхались, словно не хватало воздуха, не желая расставаться.       В это время к арке практически подошла Алексия, удерживая две кружки с ароматным вином и остановилась, заметив прильнувшую друг к другу пару. Улыбнувшись, она развернулась и заметила неподалёку стоящего симпатичного парня. Тот не растерялся и подошёл к одинокой девушке, которая сразу же предложила ему выпить.