Нити неизвестности

      Как оказалось, помимо него и Лань И в городке был ещё один человек в белом. И, судя по всему, крик призывал ловить именно его, а не Се Ляня или Лань И. Почему же он тогда бежал, если ловили не его?       Воспоминания о другом мужчине в белом и с маской на лице промелькнули в его голове. Достаточно, чтобы тело на мгновение задрожало от ужаса, но недостаточно, чтобы заставить его замереть от ужаса. Тем более, этот другой был ниже Безликого Бая, и от его присутствия не возникало чувства тревоги.       Всё просто. Этот человек спрятался за Се Лянем, но, заметив, что всё равно разъярённая толпа бежит их сторону, он потянул Се Ляня за собой. И теперь два белых пятна бежали прочь от толпы, сворачивая по улочкам, чтобы их не поймали, перепрыгивая через тележки, едва не ломая лотки с товарами, стоящими на углах, и чуть ли не сбивая тех, кто решил жить своей жизнью дальше, не обращая внимания на призывы ловить теперь уже двух людей в белом. Каждый раз, когда что-то из этого происходило, Се Лянь выкрикивал извинения, не останавливаясь. Будь он живым, его дыхание бы давно сбилось от этого. Но, к счастью, дыхание теперь было не такой важной частью его жизни.       Не то чтобы он любил помнить об этом. Но сейчас о другом.       Се Лянь вовремя сообразил, что им нужно бежать левее, если он хотел выбраться из города поближе к привалу, и потащил за собой парня, которому явно может достаться, если его оставить одного в городе. Так что теперь уже он схватил того за руку и потащил в нужную сторону. Тот, казалось, был слишком захвачен целью просто убежать, не имея представления, куда, поэтому без сопротивления побежал следом.       Принц почувствовал этот азарт погони. Когда ты охотник, догоняющий добычу. Хотя, сейчас ситуация больше напоминала ему Тунлу, когда он бежал от погони, только здесь, если его поймают, он едва ли сильно пострадает. Но, в обоих случаях он чувствовал этот азарт, похожий на тот, который испытываешь во время сражения с кем-то сильным. Сказать, что ему это чувство по душе, значит ничего не сказать.       Он не заметил, как на его лицо наползла возбуждённая улыбка.       Спустя время Се Лянь вместе с неизвестным выбежали из городка (когда он успел зайти так глубоко? Или они много петляли?) и остановились, когда вбежали немного вглубь леса. Парень, что бежал вместе с ним, прислонился к дереву, чтобы немного отдышаться. Се Лянь же дышал как ни в чём ни бывало, слегка забыв, что, вообще-то, он тоже должен был бы задыхаться, но вместо этого он решил рассмотреть того, с кем он срочно бежал из города. Этот парень выглядел примерно возраста Се Ляня (не настоящего, а внешнего) или Лань И. Длинные каштановые волосы, которые под пробивающимся сквозь листву светом отливали рыжиной, были растрёпаны, хотя до бега они явно были собраны в незамысловатый пучок. Его лицо было милым, и за ним вполне могли бы ходить девушки, падкие на парней с таким типом лица.       Впрочем, Се Лянь не долго оценивал внешность. Ведь его внимание привлекли поднявшиеся лисьи уши и показавшийся из-под подола ханьфу два лисьих хвоста. Се Лянь для верности пару раз моргнул и даже протёр глаза, но ни уши, ни хвосты не исчезли.       И так, всё это время он убегал в компании Хули-Цзин. Кажется, его удача работает как надо. Как надо работать с немного поломанной кангой. Кто ещё мог, пойдя проверять свой контроль над обликом среди людей, наткнуться на Хули-Цзин, который решит, что убежать из городка в твоей компании будет хорошей идеей?       Судя по всему, даже парень считал это плохой идеей, если взгляд чёрных глаз, резко побледневшее лицо, поджатые хвосты и прижатые к голове уши что-то да значат. Он определённо нервничал, но Се Лянь никак не мог понять причину для этого.       Поэтому, вместо того, чтобы просто стоять и размышлять над причинами, Се Лянь как можно спокойнее решил начать разговор:       - Ну, думаю, стоит представиться, раз мы вместе убегали, ха-ха... Моя фамилия Хуа, а имя - Се, - склонился в лёгком поклоне.       Парень, казалось, был готов отскочить от него, но в последний момент сдержал порыв. Всё еще пристально смотря на него, Хули-Цзин коротко ответил:       - Ху Я.       На самом деле, Ху Я был в ужасе. От ситуации, в которой оказался, от того, кто перед ним. Пускай он уже достаточно давно отпустил своё прошлое, но время от времени, в зависимости от ситуации, тот ужас, который он тогда испытывал, давал о себе знать. Как, например, сейчас. Когда он один, в лесу, в компании мужчины, который выглядит как заклинатель, а на деле - определённо демон! Какое-то ужасное комбо.       "Я влип," - вот о чём думал Ху Я, не отводя взгляда от демона.       Се Лянь же, заметив промелькнувший в глазах демона-лиса страх, решил чуть улыбнуться, как он улыбался, чтобы успокоить кого-нибудь. Вот только Ху Я увидел в этой улыбке не желание успокоить. Но желание иного рода. Он чуть не поседел раньше времени.       - Не отдамся никому, и лучше я умру, чем сделаю это! - вот что он крикнул, отшатнувшись от демона в ужасе.       Лань И, которая как раз уже подходила к Хуа Се (Ху Я был скрыт за деревьями) и хотела спросить, какого гуя произошло, что тому пришлось срочно удирать из города, как услышала эту фразу. Она как раз выглянула из-за дерева, как только завершилась фраза.       Так они и стояли какое-то время. Хуа Се и Лань И в ступоре от фразы, а Ху Я в ожидании дальнейших действий теперь уже двух людей (вернее, человека и демона). Он был готов драться изо всех сил с ними или снова удирать через лес, если они решат на него напасть вдвоём.       Он не был готов к тому, что девушка - заклинательница, судя по всему, - согнётся пополам и начнёт смеяться. Это словно пробудило другого демона от ступора, и у того глаза стали большими и напуганными. Он стал неловко махать руками, едва выговаривая слова: - Что?! Я не... Я-я нет, я не... я не соб-бирался!..       И всё в таком духе. Ху Я, если честно, перестал понимать ситуацию, в которой оказался. Он был всё ещё настороже, конечно же, но, тем не менее. Ситуация принимала всё более странный оборот.       Лань И не могла перестать смеяться. Нет, ну рядом с Хуа Се всегда что-то происходит! Вернее даже, не рядом с ним, а с ним самим. Что-то настолько нелепое, что в это даже поверить трудно. А ещё труднее не смеяться. Она, наверное, уже отсмеялась больше, чем все члены ордена Гусу вместе взятые.       Когда смех чуть поутих, решила всё же прояснить ситуацию бедному напуганному демону-лису:       - Вот этот парень практикует воздержание, а меня это вообще не интересует.       Наконец она успокоилась и ухмыльнулась Хули-Цзин, плечи которого немного опустились и который теперь смотрел на них не так испуганно, как прежде. Тем не менее, теперь Лань И была настороже. Она прекрасно знала, насколько опасными могут быть лисьи демоны, не смотря всю свою безобидную внешность. Так что, пускай тот и выглядел так, словно считает их опасными для себя и даже не пытается что-то сделать с ними, она всё равно была готова действовать, если что.       Хуа Се же, казалось, тоже немного пришёл в себя, и потому смог наконец сформулировать свою мысль.       - Господин Ху, вы не так поняли. Я не собирался ничего делать, правда. Я вообще не ожидал, что с кем-то встречусь в городе и тем более что я с этим кем-то буду убегать.       Ху Я, казалось, наконец задумался над ситуацией в целом.       В самом деле, в самом начале, это он потащил за собой... Хуа Се, да? И лишь потом другой демон повёл за собой к, судя по всему, месту, где разбили привал он и заклинательница. Странная компания, но не то чтобы он никогда не видел, как могут они сотрудничать. Он старался не думать о том, что это было за сотрудничество.       Ху Я припомнил невольно довольно старую историю, которую многие считали байкой... об отношениях одного демона и заклинательницы, что закончилась весьма плачевно.       "Как их там звали? Ах, да. Тяньлан-Цзюнь и Су Сиянь"       А ведь потом говорили, что и их сын связался с заклинателем. А вот насколько правдивы эти истории, Ху Я не знал.       Хуа Се и Лань И, тем временем, решили приготовить что-то на ужин. Лань И, как оказалось, успела купить немного овощей и трав у торговцев, прежде чем двое демонов подняли переполох. Хуа Се ненадолго отлучился в лес, чтобы принести воды для котелка, а затем снова отправился в лес, чтобы найти ещё что-нибудь к ужину, чтобы вкус был разнообразней (Хуа-сюн, прошу, не приноси ничего ядовитого. То, что тебе от них ничего не будет, ничего не значит), а Лань И, тем временем, развела огонь и начала очищать и нарезать овощи.       От Лань И не укрылся тот факт, что, стоило Хуа Се уйти, как Ху Я расслабился. Что, как ей показалось, было странным. Логичней было бы ему ещё больше напрячься. В конце концов, обычно заклинатели не то чтобы миролюбиво относятся к демонам. Но, это было не её дело. Если Ху Я по какой-то причине спокойней в её присутствии... что ж, пускай будет так.       Спустя около получаса Хуа Се вернулся с полными рукавами грибов, ягод и трав (Хуа Се, я же просила ничего ядовитого!), и Ху Я снова начал насторожено поглядывать на демона. Того, казалось, это не сильно беспокоило. Он хотел помочь Лань И приготовить обед, но та его прогнала. Пригрозив ножом. Тот лишь неловко посмеялся и стал просто наблюдать за тем, как готовит заклинательница.       Они обменивались фразами, время от времени поглядывая на Хули-Цзин. Они не то чтобы были против того, чтобы он был с ними. Просто им казалось странным, что, хотя они явно заставляют его нервничать, он не пытается уйти. Ему сказали посидеть и подождать еды - он сидит и ждёт. Не пытается ни под каким предлогом уйти или ещё что-нибудь сделать.       Спустя ещё какое-то время еда была готова, и она была разложена по двум мискам. Хуа Се отказался есть сразу, сперва заставив поесть Лань И. Ху Я же долго смотрел на тарелку, словно размышлял о том, насколько велик шанс, что они незаметно подсыпали туда яду или дурману. И лишь когда Лань И, которой надоело, как демон-лис гипнотизировал тарелку, поменяла их, тот, казалось, успокоился и принялся за еду.       После этого Ху Я, казалось, пришёл в себя и решил им немного помочь. Уже вечерело, так что он помог немного лучше очистить место, чтобы можно было лечь не на ветки и мелкие камушки, а на траву. Казалось, никого из них особенно не беспокоила чистота запасных халатов, которые были у обоих. Однако он удивился (и испугался), когда Хуа Се подошёл к нему и просто вручил свой запасной халат.       - Подложи под голову. Так будет мягче, - он мягко улыбнулся, словно его не беспокоило, что его боялись. Теперь, когда паника Ху Я немного улеглась, он действительно не видел в ней ничего... опасного. Не то чтобы это что-то вообще значило.       - Но...       - Лучше не отказывайся, - сказала Лань И, складывая свой и усаживаясь у огня. - Этот будет всё равно спать в своём коконе.       - Это не кокон! - возмутился Хуа Се, но так, словно он уже не в первый раз так отвечает. Он возмущался уже чисто для галочки.       - Как скажешь, - отмахнулась от него Лань И. - Мне такой сон не по душе, а ты, я так думаю, предпочтёшь спать на земле.       Ху Я думал спросить, что за "кокон", как увидел, как из-за спины Хуа Се появились паучьи лапы, а сам демон стал что-то плести из, судя по всему, паутины. От него стало сильнее фонить демонической энергией, и Ху Я нервно осознал, что, если бы Хуа Се хотел ему навредить... Ну, это не заняло бы у него много времени. Не с тем, как тот владел своими лапами и не с паутиной в арсенале.       Спустя небольшое количество времени между двумя деревьями появился кокон из паутины. Лис подумал, что заклинательница была права - ему абсолютно точно не захотелось бы спать в таком. Он наконец сложил халат Хуа Се себе под голову и улёгся сам, смотря на огонь.       От него не укрылось, что демон-паук специально выбрал себе место так, чтобы он был подальше от него и чтобы между ними была Лань И. Это... странно тронуло Ху Я. Казалось, нервное напряжение стало покидать его, как и паника, и он немного спокойней оценил тех, с кем он делил сегодня ночлег. Лань И не вызывала сильного страха, хоть и была заклинательницей. Она относилась к нему с подозрением, но, тем не менее, всё равно немного беспокоилась о нём. Хуа Се же был демоном, выглядящим как заклинатель (он заметил меч, так что он не исключал, что тот при жизни им был), и это было ужасное сочетание. Тот, казалось, прекрасно видел, как он пугал, но, тем не менее, вежливо не указывал на это, не спрашивал, и просто держал дистанцию. Даже поделился халатом, хотя мог бы этого не делать.       Солнце только скрылось, но Лань И и Хуа Се уже спали. Усталость накатила на Хули-Цзин, и тот тоже уснул.

***

      Сну было не суждено продлиться долго. Ху Я проснулся от того, что кто-то рядом кричал. Он подскочил, всё ещё немного сонный, готовый драться или убегать, когда он понял, что кричал Хуа Се. Он ворочался в своём коконе, который вскоре не выдержал этого, и Хуа Се упал на землю, запутавшись в паутине. Он постоянно говорил "больно" и сильно дрожал, иногда трясясь чуть сильнее, словно что-то во сне заставляло его это делать.       Рядом послышался шорох, и вот уже рядом с демоном сидит Лань И с гуцинем перед собой и играющей успокаивающую мелодию. Ху Я сперва не понимал, что делает заклинательница, пока сам не почувствовал, как его испуг и напряжение уходит, а Хуа Се, казалось, приходит в себя. Стоило последним нотам прозвучать, как Хуа Се пошевелился, немного резковато снимая с себя остатки гамака. Он глубоко вздохнул и только после этого посмотрел в их сторону.       - Простите, ха-ха... просто плохой сон, вы идите спать дальше...       - Хуа-сюн! - прикрикнула на него Лань И, отчего оба демона вздрогнули. - Не смей говорить, что всё в порядке!       - Но всё в порядке! - с небольшим нажимом сказал Хуа Се. - Идите спать. Я... прогуляюсь немного, - с этими словами он стал подниматься, слегка пошатываясь.       Лань И. казалось, сперва хотела остановить его, но вместо этого просто устало выдохнула.       - Только не до утра. Пожалуйста.       Хуа Се лишь слегка вымучено улыбнулся, кивнул и направился во тьму леса, оставив двоих оставшихся в неловком молчании. В конце концов, Лань И поднялась и подобрала свой гуцинь, возвращаясь к тому месту, где она лежала. Заметив, что лис в задумчивости всё ещё стоит и смотрит в сторону, куда ушёл Хуа Се, она сказала ему:       - Он, скорее всего, всё равно вернётся утром, - Ху Я словно отмер после этих слов и посмотрел на девушку. - После таких кошмаров он обычно до утра пропадает.       - То есть... это не в первый раз? - тихо спросил лис.       Да, Хуа Се его пугал, но... Что такого мог увидеть во сне демон его силы, чтобы он буквально кричал сквозь сон, что ему больно?..       На самом деле, Ху Я полагал, что это был момент смерти Хуа Се. Смерти, которая явно была не быстрой и безболезненной. А долгой и мучительной. Тогда было бы не удивительно, что он стал демоном. После такой смерти обычно хочется отомстить тем, кто сделал такое.       И всё же, у него была добрая улыбка и готовность помочь. Это выбивалось из размышлений Ху Я. Но он решил всё же сильно не думать об этом. В конце концов, это не совсем его дело, как кто умер и почему стал демоном.       - Да, - устало сказала заклинательница, укладываясь обратно. - Этот нерадивый говорит, что всё в порядке, что это всего лишь плохой сон, когда даже дураку очевидно, что это не так, - вздохнув, она продолжила, глядя в ночное небо. - Я как-то попыталась узнать, что ему снилось, но это вызвало только лишь паническую атаку. И когда я попыталась его взять за руку... Он меня отшвырнул в дерево. После этого, казалось, он был удивлён, что у него это получилось, а затем он пришёл в себя и стал судорожно пытаться помочь, бесконечно извиняясь за это.       Ху Я уже сам лежал, молча слушая слова Лань И. Он не был уверен, что ответить, и нужно ли. В конце концов, дыхание заклинательницы выровнялось, означая, что она уснула. Он ещё какое-то время вслушивался в шум леса, прежде чем уснул сам, убаюканный им.

***

      Се Лянь, как и говорила Лань И, не вернулся в их импровизированный лагерь до самого утра. Он шатался в округе по лесу, некоторое время наблюдал за гнездом какой-то птицы, которую он нашёл, сплёл пару маленьких паучьих сетей.       Сна не было ни в одном глазу, хотя он периодически зевал.       Снова кошмары его преследуют. Точнее не кошмары, воспоминания.       Кошмары были бы куда милосерднее, по мнению Се Ляня.       Почему ему снова снятся огонь, охвативший его храмы? Множество трупов солдат и это проклятое поветрие ликов? Храм, где он не может ни двинуться, ни сказать ни слова, ничего? Вездесущий Безликий Бай, будь он трижды проклят.       Се Лянь думает, что это связанно с поведением его нового знакомого. Тот испуг, что он увидел на лице Ху Я, так похож на тот, что Се Лянь видел раньше. На лицах других людей, друзей, врагов, родни... на своём собственном.       Се Лянь тряхнул головой, отгоняя мысли о белом бедствии. Чем больше он думает о нём, тем больше он погружается в тот ужас и отчаяние, куда его с головой окунул Бай Усян.       А может, он не хочет думать о нём по тому, что его лёгкие начинают сжимается от животного страха?       Се Лянь, ещё немного походив вокруг, вернулся к своим попутчикам.       Лань И и Ху Я уже проснулись и о чём-то разговаривали. Хотя, зная Лань И, она могла и устроить допрос.       Девушка, судя по всему, что-то готовила, когда заметила его возвращение. Окинув его обеспокоенным взглядом, она расслабилась, когда заметила, что он в порядке.       Се Лянь улыбнулся, чувствуя тепло где-то в груди. Её забота порой может быть резкой, но она грела душу. Лань И будто действительно стала его младшей сестрой, что приглядывает за непутёвый старшим братом.       В то же мгновение в голове пронеслись мысли о его двоюродном брате, Ци Жуне. По правде говоря, Се Лянь боялся думать о том, что случилось с ним.       – Надо же, я уж думала с собаками искать придётся, а нет, сам пришёл.       Се Лянь тихо посмеялся и немного виновато произнёс:       – Ладно, каюсь. Прости... снова. Я не хотел тебя волновать.       Лань И, проверяя своё варево на вкус, закивала.       – Да-да, ты нет и ты не, мгм.       Се Лянь только кашляну на это.       Ху Я тихо сидел рядом и ждал пока Лань И приготовит поесть. Он не ел давненько, а желудок, казалось, скоро сам себя переварит.       Хуа Се уселся рядом с ним. Присутствие этого демона не напрягало так, как раньше. Заслуга ли это вчерашней ночи или же уверения госпожи Лань в безопасности Хуа Се, Ху Я не знал.       Его уши дернулись, когда Лань И хлопнула в ладоши и с улыбкой подала им чашки с супом.       – Налетайте! Чтоб всё съели, понятно?       Хуа Се и Ху Я, не сговариваясь, одновременно выдали:       – Да, Госпожа!       – Да, Госпожа!

***

      За едой они разговорились и Ху Я узнал, что Хуа Се относительно недавно стал демоном. Но даже так, лис был удивлён тем, что Лань И при их первой встрече решила пощадить молодого демона, когда другие заклинатели убили бы его на месте. Ху Я думал, что Хуа Се несказанно повезло, раз на него наткнулась именно госпожа Лань.       Лис мог многое рассказать своему младшему сородичу, ведь за двести с лишним лет странствий Ху Я многое повидал. Вообще ему нравилось узнавать всякие байки, мифы, легенды, да даже сказки и те были интересны. О правдивости каких-то сказаний он убеждался на деле, а о других узнавал, что это просто вымысел.       Поэтому он решил рассказать Лань И и Хуа Се очень старую легенду, что стала уже мифом. Но в которую единицы из числа древнейших демонов верили.       – Я услышал это очень давно, у меня ещё второго хвоста не было. Но... говорят, что раньше мир состоял из трёх царств: Небесное царство, царство людей и царство демонов.       Между людским и демоническим царствами была Бесконечная Бездна, и считалось, что она разделяет два мира и служит своего рода барьером.       Но в какой-то момент в Бездне что-то произошло, и её границы исчезли. Два царства столкнулись, перемешиваясь, а Бездна вырвалась наружу, выпустив всех тварей, что таила в себе.       Люди, демоны и боги были вынуждены объединиться, чтобы изничтожить общую угрозу и остановить распространение Бездны.       Эту войну называли Великой. И пускай объединённые войска победили, многое было потерянно.       По воле рока, одна из сект заклинателей того времени оказалась слишком близко к прорыву. Хребет Тяньгун и секта Цанцюн были почти полностью уничтожены. И теперь на их месте Могильные Курганы, месте, где разверзлась Бездна.       Отсюда идёт и другой миф. Об Императоре и Императрице демонов. Говорят, Император Ло был последним Небесным Демоном.       Лань И, до этого внимательно и с интересом слушавшая, не могла не спросить:       – Что значит Небесный Демон?       Ху Я продолжил:       – Небесные Демоны, потомки Падшего Бога. Не того, которого низвергли, нет, того, который пал. Бог, что сам отверг небеса. Пал и обернулся демоном невиданной силы. И именно его род стал императорским. Его род имел достаточно могущества, чтобы подмять под себя Царство Демонов.       Так вот, Император Ло был когда-то учеником Цанцюн. А его Императрица был одним из владык секты. Императрица Шэнь должен был вознестись, но отказался от этого, лишь бы остаться с супругом.       Другие же владыки вознеслись, не все, конечно. Например, Бог Войны Чэнлуань.       Се Лянь вскинулся на месте. Он слышал об этом боге. Его наставник, Мэй Няньцин, иногда приводил его в пример как могущественного заклинателя, следующего тому же пути, что и сам Се Лянь.       Лань И снова перебила Ху Я:       – Подожди, подожди! Императрица Шэнь на самом деле мужчина?!       Её шокированный вид позабавил лиса и он спокойно сказал:       – Ну да. Даже сейчас в гареме человеческого Императора есть наложники,– он пожал плечами и чуть дёрнул ухом. – Что самое интересное, так это то, что он был единственным супругом Императора.       Се Лянь мог это понять. Ведь у его отца тоже была только одна жена, мать Се Ляня. Лань И же довольно улыбнулась, прищурив глаза. Такое ей по нраву, она сама ни за что не стала бы жить в гареме.       Ху Я взмахнул пару раз хвостами и уложил один себе на колени:       – Так вот, что было дальше. После того, как Бездна рухнула, выжили единицы. Демоны после войны вышли из под контроля своего Императора, и тот отрекся от них. Он и Императрица Шэнь исчезли, и их больше не видели, но некоторые из старых демонов всё ещё верят, что наши Император и Императрица живы, и что древние боги тоже всё ещё есть. Никто не может этого доказать, но лишь мысль о том, что Правители могут вернуться, сдерживает старых демонов от бесчинств. Но молодые демоны не знают, они забывают, и когда Святые Правители и древние Боги вернутся, – Ху Я мрачно и с долей мстительности ухмыльнулся, – эти демоны пожалеют, что не слушали старых историй.       Лань И и Се Лянь сидели под впечатлением. Если на секунду представить, что это правда, если только подумать о том, что... у демонов есть правители, один из которых бессмертный. Се Ляню не казалось, что это ложь. Слишком уж... правдоподобно что-ли.       Лань И тоже думала, что доля правды тут есть. Потому что её дедушка рассказывал, что его предки были из храма Чжаохуа. Древний прославленный буддийский храм располагался на склоне, покрытой пышной зеленью горы. Обычно эта уединённая обитель славилась тишиной и спокойствием. И, как он говорил, после одной катастрофы, храм перестал существовать, а его ученики разбрелись по свету. Чжаохуа существовал в то же время, что и Цанцюн.       Значит в том, что рассказал Ху Я, есть правда.

***

      После тех рассказов Хули-Цзин у Лань И и Се Ляня было много пищи для размышлений. Впрочем, и им было чем поделиться с лисом. Лань И, например, процитировала им правила её ордена, и оба демона, после нескольких часов раздумий и обсуждений, пришли к выводу, что многие из них полный бред. А когда она продемонстрировала заклинание молчания, у лиса аж шерсть на хвостах встала дыбом. Се Лянь же, не слишком вдаваясь в подробности, рассказал о Сяньлэ.       В частности, Ху Я заинтересовался торжественным шествием в честь подношения Небесам на Празднике Фонарей. Се Лянь сначала не понял, почему того это заинтересовало, но Ху Я выглядел так, будто что-то пытался вспомнить.       А когда Се Лянь говорил о моменте, когда со стены упал ребёнок, лис встрепенулся.       – А! Я вспомнил!– он засмеялся, рыжие хвосты виляли за его спиной. – Хахахах, вот девичья память, я ведь был там!              Се Лянь замер с полуулыбкой на лице, его глаза невольно расширились, когда он тихо, спросил:       – Был?       Он стал судорожно соображать, видел ли Ху Я его, ведь маска в тот день упала! Если он его видел...       Ху Я дёрнул лисьими ушами и улыбнулся.       – Да, был. Красивый праздник, если честно. Будь моя воля, ещё раз сходил бы. А народу-то сколько. Мне понадобилось всё моё мастерство, чтобы меня не засекли, хехе пару раз чуть не поймали ведь! Но вот жалость, я слышал, что маска Его Высочества упала, а в тот момент он был спиной ко мне, поэтому я не знаю, как он выглядит.       Его ушки разочарованно поникли, заставив Лань И погладить его по макушке как щенка.       – Ну не расстраивайся. Может, ещё увидишь.       Ху Я потряс головой, скидывая её руку, фыркнул и усмехнулся.       – Навряд ли уже.       Се Лянь, тот самый принц, сидел рядом с ними и про себя неслышно выдохнул. Почему-то он не хотел, чтобы они знали его истинную личность. Может, потом он им и скажет, но не сейчас.              Лис откинулся на спину и взглянул в звёздное небо. Очень чистое и без облаков. Поэтому звёзды мерцали во тьме как никогда ярко.       – Я недолго там был, если честно. Ушёл через три дня после праздника, а потом... Я услышал, что произошло. Что Безликий Бай сотворил с этим государством и его принцем.              У Се Ляня по коже пробежался холодок от одного только упоминания белого демона.       – То, что произошло...       Се Лянь больше не мог слушать, поэтому резко встал, от чего его спутники обратили на него внимание. Лань И вопросительно склонила голову.       – Хуа-сюн, ты в порядке?       – Да, да... я-я прогуляюсь, мне надо проветриться.       Он поспешно ушёл, чувствуя, как спину жгут взволнованные взгляды.       Заклинательница и демон переглянулись и Лань И пожала плечами. Почему-то ей казалось... что Хуа Се расстроен.

***

      За то время, что они шли до Чжэцзян успели притереться друг к другу. Даже Ху Я, который сначала немного побаивался Хуа Се, смог за это время привыкнуть и повеселеть. Се Лянь в компании немного (много) неуклюжего Хули-Цзин и озорной заклинательницы и сам заразился этим весельем и лёгкостью, что дарила их компания. Лань И успела понять, что дуэт двух демонов, если их оставить двоих надолго, могут с лёгкостью находить приключения на ровном месте.       Например, они выяснили, что та лёгкая паутинка Хуа Се горит так же легко как пух, а вот другой вид паутины они сжечь не могут...       Про легковоспламеняющуюся паутинку они узнали вообще случайно... Просто лис взмахом хвоста хотел показать, как он может получить огонь, и вдруг...       Пуф!       Вспыхнуло... эти два идиота чуть без бровей и ресниц не остались, хорошо что успели отпрыгнуть. Лань И даже вздохнуть не могла от смеха, а потом они все втроём стирались в реке, потому что у всех троих белые одежды стали серыми от сажи и копоти.       Их стирка переросла в водяную баталию, когда Ху Я столкнул Хуа Се в реку, а потом они вдвоём утянули в воду и девушку. На тот момент их не волновали различия в их статусе, расовой и половой принадлежности. Они просто веселились, потому что хотели и могли, откинув все нормы приличия и правила.       Когда они добрались до Чжэцзян, Лань И сказала, что дальше пойдёт одна. На этой территории не редко можно встретить членов её ордена, поэтому рисковать ни безопасностью её новых знакомых, ни своим положением в ордене она не хотела. Хотя последнее её волновало с точки зрения желания хоть что-то изменить в этом пропахшем стариками месте. Не то чтобы она сильно верила, что что-то сможет изменить, поскольку природа решила сделать её "слабой" девушкой, чьё мнение учитывать не обязательно, будь ты хоть трижды глава в этом ордене "справедливости" и членом главной семьи.       Хорошо что её дедушке было всё равно, девушка она или парень, видя в ней сильного заклинателя и желая взрастить этот дар, а не загубить. Но увы, дедушка давно уже не в ордене, а значит, можно сказать, нет там никого, кто был бы на её стороне просто потому, что она Лань И. Не Глава ордена Лань, не внучка основателя. Просто... Лань И, заклинательница, которая любит выпить, посмеяться и готова смотреть дальше правил ордена.       Не добавляло желания возвращаться и наличие... вынужденного партнёра для продолжения основного рода Лань, которого ей навязали Старейшины. Она ни за что не признает его своим мужем.       Глубоко в душе девушка всё ещё трепетно лелеяла надежду встретить того единственного. Который будет любить её и которого она сама полюбит всей душой и сердцем.       Они уже стояли некоторое время в неловком молчании на одном месте. Никто из них троих не хотел расставаться, но жизнь идёт дальше, и им тоже надо двигаться. Ху Я смотрел по сторонам, разглядывая природу этого места, а Се Лянь просто смотрел куда-то за спину Лань И. Оба видели, как ей не хочется возвращаться, но оба знали, что это необходимо.       Взгляд Се Ляня упал на ленту, что была повязана на меч. Лента, которую он подарил Лань И, не зная тогда, что, по обычаям ордена, это было чуть не предложение руки и сердца (Се Лянь тогда несколько минут не мог вымолвить и слова, в то время как Лань И смеялась, скрывая то, насколько этот жест её тронул). Орхидея.       Вдруг к Се Ляню пришла в голову идея. Он был не совсем уверен в ней, но, в конце концов, почему бы и не попробовать?..       Се Лянь резко хлопнул в ладоши, не разжимая их после, заставив Лань И и Ху Я вздрогнуть от резкого звука.       - Хуа-сюн, ну нельзя же так...       - Тихо.       Се Лянь очень пытался сделать то, что задумал, и, как бы он ни был привязан к своим новым друзьям (он ведь мог их так называть, да?), ему нужно было сосредоточиться. И когда он почувствовал движение в руке, он несмело раскрыл ладони. Стоило ему мельком увидеть то, что получилось, он раскрыл шире, показывая двум остальным.       Белый цветок.       Возможно, для них этот цветок не имел особого значения, но Се Лянь был рад, что смог сделать именно этот цветок. Ведь он значил для него слишком многое. Самое главное - вера, не смотря ни на что, не требующая ничего взамен.       Он верил в Лань И. Что она справится с тем, что её тревожит. Он протянул ей цветок. Она, усмехнувшись, взяла его в руки.       - Это тебе подходит, Хуа-сюн.       Она хотела его покрутить в руке, но тот неизменно направлялся в сторону Хуа Се. Когда она посмотрела на него с вопросом в глазах, он решил пояснить:       - Я постарался сделать так, чтобы он всегда направлялся ко мне. На случай, если... - он затих, не уверенный в том, захочет ли его искать Лань И. В конце концов, от него все в итоге отворачивались.       - Если захочу найти тебя? - уточнила Лань И, тактично не обращая внимания на запинку. - Хуа-сюн, да ты романтик.       - Я!..       Ху Я решил присоединиться к поддразниванию:       - Я, вообще-то, тоже хочу себе такой цветок! Или ты даришь цветы только девушкам, Хуа Се? Так дела не делаются!       Се Лянь, слушая, как смеются, довольные собой, Лань И и Ху Я, хотел просто закопаться под землю. Или сплести кокон и закрыться в нём на пару сотен лет. Но, на его счастье, они достаточно быстро перестали смеяться, и Лань искренне произнесла:       - Спасибо.       Теперь она выглядела гораздо спокойней. Зная, что, если что, она всегда сможет найти демона, который стал ей другом. Теперь она не чувствовала себя настолько запертой птицей. Безусловно, ей придётся сейчас вернуться в клетку, и ещё какое-то время практически не покидать её, но у неё будет ключ и место, куда она сможет пойти. Вернее, не конкретное место, но она, по крайней мере, будет знать одного человека (технически, демона, но, серьёзно, он больше похож на человека), с кем можно будет первое время путешествовать и кто поможет ей, если их пути разойдутся и ненадолго сойдутся вновь.       Когда Ху Я задал вполне резонный вопрос о том, как цветок сможет привести к нему, если через пару дней он завянет, с водой или без, Се Лянь сказал, что, скорее всего, поскольку цветок создан был из духовной силы, достаточно раз в пару дней подпитывать его духовной силой, чтобы он не завял. Предположение казалось разумным.       Спустя ещё час пространных разговоров о том, что можно вырастить таким образом и насколько это целесообразно, Лань И ушла, оставляя Ху Я и Хуа Се одних.       Она верила, что встретиться с ними. Чувствовала это.       Теперь будущее казалось не таким мрачным, как прежде.

***

      Мэй Няньцин неторопливо потягивал чай и смотрел на карты. Три марионетки рядом, с которыми он играл, тоже будто обдумывали свои дальнейшие действия, и Мэй Няньцин старался не думать о том, что они, по сути, и думать-то не могут.       С тех пор, как он ушёл из Сяньлэ, оставил всё снова позади, он бродил то тут, то там. Нигде не останавливался надолго.       То, что произошло, встревожило старые раны, заставив их снова ныть и болеть. Он сбежал, как и тогда, из Уюна. Он сбежал от своего прошлого, как только представилась возможность.       И он так же, как и тысячи лет назад, бросил своего подопечного.       Се Лянь... этот ребёнок, был так похож на принца Уюна, что поступками, что судьбой.       Но Мэй Няньцин неожиданно для себя привязался к мальчишке, прикипел чуть ли не намертво. Переживал за него, волновался. Сейчас он и не знал, где его ученик.       Мэй снова взглянул на карты. И гадать не нужно было, чтобы понять, что он снова проиграет. Опять. Как обычно.       Он откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. Он находился на втором этаже заведения, а рядом стояло дерево. В его кроне весело прыгали с ветки на ветку и задорно щебетали пташки. Люди за окном шумели, продавая свой товар в лавках. Дети носились между взрослыми, а несколько беспризорников стащили что-то из товаров, если судить по злым крикам торговца.       Мэй Няньцин прикрыл глаза, вслушиваясь в шум жизни за окном. Так спокойно. Лёгкий ветерок с окна всколыхнул передние пряди волос прямо на лицо, заставив мужчину раздражённо открыть глаза и смахнуть их.       Какой-то блеск, который он уловил боковым зрением, привлёк внимание Мэй Няньцина.       Оказывается в углу оконной рамы была ажурная паутинка, на которой сидел маленький почти белый паучок.       Бессмертный вздёрнул бровь и поднялся из-за стола, подойдя к окну.       Плетение паутинки серебрилось в утренних лучах, кое-где висели капельки росы, как кристальные бусинки. Красивая, но смертоносная ловушка. Паучок неподвижно сидел на краю своей сети и ждал, когда же незадачливая добыча придёт на верную гибель.       Мэй Няньцин протянул руку и легонько тронул паутину, заставив паука волноваться и шевелиться. Малыш метнулся к источнику, что потревожил сеть, натыкаясь на что-то и забираясь наверх.       Няньцин держал паучка на руке и негромко, задумчиво проговорил:       – А ведь считается, что паук на паутине утром — к хорошим новостям. Интересно, что это за хорошие новости, и для кого они будут хорошими? Эх, интересно, как там Се Лянь? Где его носит вообще? Надо было мне остаться, может, тогда...       Он не успел закончить, потому что снизу послышался шум. Дальше по улице был прилавок, где продавали животных, которых недавно принесли охотники. Одна лисица вырвалась и резво поскакала через прилавки, петляя между людьми, к выходу из городка.       Мэй Няньцин усмехнулся и ссадил паука на его паутинку.       Он вернулся за стол и снова взял в руки карты. Что-то изменилось, что-то поменялось. Мэй Няньцину казалось, что всё вокруг говорит о какой-то перемене, но вот к лучшему или же к худшему, он пока не знает.       На подоконнике в горшке цвели красивые орхидеи.