На языке зверей

      — Все сводится к тому, доверяем мы суждениям Дамблдора или нет, — упрямо произнес Римус, сопровождая каждое свое слово сотрясанием пальца. — Он верит Снеггу — значит, верю и я.       — Дамблдор может ошибаться! — воскликнул Гарри. — Он сам это говорил...       — Ты ослеплен своей ненавистью.       — Неправда!       — Правда!       Глаза Гарри, неутомимо блестящие, заскользили по комнате и вдруг остановились на Астре, неподвижно подпирающей противоположную стену. Она молча изогнула бровь. По лицу Поттера было понятно, что в голове его вызрел весьма амбициозный план.       — Мы проверим, кто из нас прав, — решительно заявил он. — Астра может незаметно вселиться в Драко и разговорить Снегга. Она это умеет, — его взгляд стал испытующим. — Ты ведь умеешь?       Астра сложила руки на груди.       — Я не стану этого делать.       — Но почему?! — лицо Гарри сперва вытянулось, затем исказилось от возмущения — похоже, он ожидал, что именно она окажет ему поддержку. Наивно, конечно. Очень по-гриффиндорски. Желто-красные вечно путают теплое с мягким, а прагматиков — с потенциальными союзниками. На фоне подобных уникумов Астра порой забывала, что и сама принадлежит к желто-красным…       — Я не буду использовать свои способности на несовершеннолетних, потому что я не дура, — отчеканила она. — А Снегг слишком хорош в окклюменции, ты знаешь! И если тебе интересно мое мнение — он уже раз десять помогал мне и моей матери. Снегг мне не нравится, но он подчиняется Дамблдору.       — Очень благоразумно, Астра, — похвалил Люпин. — Люди пропадают каждый день, Гарри, и доверять мы можем лишь небольшой горстке. Если мы начнем драться друг с другом, нам конец.       Желваки заиграли у Гарри под кожей — по всей видимости, он был с ними не согласен, но дальше спорить не стал.       Окончание разговора, впрочем, Астра не застала: из соседней комнаты послышался какой-то шум, гам, возня, и она тут же направилась туда, позабыв обо всем остальном. К ее разочарованию, суматоха была посвящена трем коробкам пирожных, которые миссис Уизли, Джинни и Рональд уже вскрыли и принялись раскладывать по тарелкам; едва наполнив свою, Джинни тут же подхватила ее и выпорхнула из гостиной. Одно из пирожных — судя по виду, черничное — ткнулось Астре под нос. — Скажи а-а-а-а, — сладко протянул Джордж. — Ну же! — Не хочу, — пробормотала Астра, отпихивая его руку. — Мамы до сих пор нет?       Лица близнецов тут же посерьезнели, а ладонь Джорджа, держащая пирожное, отплыла в сторону. Он покачал головой. Астра закусила губу и прищурилась, напряженно всматриваясь в окно. — Эй, эй, — Джордж взял ее за плечо и мягко развернул к себе. — Не переживай раньше времени, ладно? — Если бы твоя мама попала в беду, мы бы уже знали, — поддержал его Фред.       Астра нервно обхватила себя за плечи, но взгляд не отвела. За стеклом мелькнула тень — один из огневолков, развалившихся под окнами, встал, чтобы перелечь на другое место. С недавних пор за каждым соратником Дамблдора велась слежка, поэтому такая охрана отнюдь не была лишней, как и бдительные глаза десятка воронов, патрулирующих округу каждые полчаса.       Только вот мамы до сих пор не было, хотя она обещала, что явится к одиннадцати. Что же заставило ее нарушить свое слово в канун Рождества?       Близнецы переглянулись, словно провели телепатический диалог. Джордж метнулся к лестнице, Фред взял Астру за руку и потянул за ним следом. Он улыбался ей не так, как обычно — куда более спокойной, умиротворяющей улыбкой. Необъяснимо, но от нее и впрямь становилось теплее на душе. — Идем, — Фред потянул чуть сильнее. — Мы хотели подождать до полуночи, но, думаю, ты заслуживаешь увидеть его уже сейчас.       Астра несмело переплела пальцы Фреда со своими. Они поднялись наверх, миновав Артура, шествующего в сторону кухни. Он неловко шагнул назад, одарил их чуть смущенной улыбкой. Астра увидела это краем глаза, но весьма отчетливо, и тут же покраснела: у нее давно были подозрения, что старшие Уизли могут что-то знать об их романе, но вот что именно...       Пару раз возникало желание спросить у близнецов, но Астра слишком боялась узнать ответ.       — Прошу, — церемонно сказал Фред, распахивая перед ней дверь их с Джорджем старой спальни. Астра вошла, чувствуя себя дорогой гостьей; комната близнецов располагалась под самой крышей, и деревянные балки здесь соседствовали с вызывающей, но отчего-то не менее уютной оранжевостью стен, вдоль которых теснились стеллажи, заваленные всякой всячиной. Джордж сидел на кровати, как водится, весьма небрежно застеленной, и сжимал в руках сверкающе-красную коробку. Астра села рядом, облокотившись о его плечо, но не отпустив руки Фреда, устроившегося слева.       — Что это такое? — спросила она с любопытством.       — Твой подарок, Максвелл, и не только твой, — загадочно произнес Джордж.       — Открой его, — шепнул на ухо Фред.       Коробка перекочевала из объятий Джорджа к ней на колени. Внутри обнаружилось нечто странное — нечто, чему она сразу не сумела дать точного определения. Астра недоуменно оглядела цилиндр из толстого прозрачного стекла, скругленный по краям и по ним же скованный металлической рамой; к двум концам крепился широкий кожаный ремень.       В голове Астры забрезжила догадка.       — Это же... Ого!       — Новый домик для Умника, — закивал Фред.       — Мы решили, что он будет очень кстати, — объяснил Джордж. — Теперь ты сможешь везде носить его с собой, и этот сосуд гораздо прочнее...       — Мы сами его сделали, так что за качество ручаемся...       — Но если что-то вдруг отвалится, мы починим!       Астра провела пальцами по гладкому металлу, отмечая аккуратность каждой детали. Мастерство, с которым близнецы собирали различные изобретения, вызывало у нее неподдельное восхищение. У них красивые руки, но влюбилась она прежде всего в то, что они ими делают — и продолжала влюбляться с каждой новой штуковиной, даже самой, казалось бы, бестолковой.       — Спасибо, — растроганно поблагодарила она. — Это настолько круто, что мне и сказать нечего. Ваши подарки лежат внизу...       — Мы можем открыть их позже, — негромко сказал Джордж. — Иди сюда!       Он сгреб ее в охапку и уложил, удобно разместив под шеей подушку. Они разместились на кровати голова к голове; наверху зияло круглое оконце, выбитое прямо в крыше, словно экран, утром транслирующий розовинку заката и вихристые облака, а ночью — россыпи звезд в пронзительной синеве. Астра узнала про это окно, когда гостила здесь в августе. Любимое окно близнецов, портал в небесные дали.       Кисть Фреда — тонкая, изящная, испещренная ссадинами да ожогами от бесчисленных магических экспериментов — взметнулась, показывая на маленькую точку в глубине космоса. Она светила чуть более приглушенно, чем остальные, и как будто бы теплым светом, а не холодным. Астра жадно проследила за движением его пальцев.       — Узнаешь, Максвелл?       — Марс, — без промедления ответила она. — Там же, где и всегда.       Они немного помолчали, прислушиваясь к свисту ветра, гуляющего по крыше; от макушек близнецов исходило едва уловимое, но уютное тепло, хотя сами они не двигались. Астра расслабилась всем телом, позволяя ему глубже погрузиться в мягкие перины. Ей было хорошо. Где-то далеко, за стенами этого дома, наверняка творятся ужасные вещи, но здесь и сейчас ей хорошо.       Или все-таки...       — Мне страшно, — выдохнула Астра, перерезая тишину, словно чью-то глотку.       — Это нормально, — невозмутимо ответил Джордж. — Я тоже боюсь.       — Ага, — сказал Фред.       — Я не боюсь смерти. То есть, конечно, если меня начнут убивать, я наверняка испугаюсь... — Джордж хохотнул. — Прекрати, ты же меня понял! Я хочу сказать, что гораздо больше я боюсь, что кто-то умрет, как... — она запнулась, не отважившись произнести имена Сириуса и Кроноса вслух. — Наверное, меня бесит, что я не могу контролировать других людей.       — Очень тупо, согласен, — голос Фреда сделался ужасно глубокомысленным. — Ты можешь контролировать людей, но не можешь их контролировать.       — Потому что ты контролируешь их мозги, а не судьбы, — добавил Джордж. — Выходит, одних лишь мозгов недостаточно.       — Да, — сказала Астра с удивлением — оказывается, эта мысль уже давненько крутилась у нее в голове, но до сих пор никак не могла оформиться. Фред и Джордж обуздали ее на раз-два. — Знаете, вы абсолютно правы. Псионика — такая дурацкая способность!       — Я считаю, говорить с животными куда круче, — чистосердечно высказался Фред. — Контролировать мозги людей как будто и не нужно, разве не так? Есть масса других способов заставить их делать то, что тебе нужно. Мы вот вполне справляемся.       — Рассуждаешь как темный волшебник, — заметила Астра. — И как только шляпа распределила вас на Гриффиндор?       — Наша мама ей заплатила, — ответил Джордж, а Фред заливисто рассмеялся.       Они слишком хорошо знали ее. Эта мысль, пожалуй, пугала не меньше, чем потенциальное смертоубийство. Они изучили ее, как книгу, по небрежности оставленную кем-то в библиотеке и раскрытую на самой интересной странице. Фред точно знал, куда поцеловать, чтобы у Астры отнялись ноги; Джордж точно знал, как выдавить из нее смех. Броня, выкованная за года смешной и опасной жизни, неизменно раздвигала свои шторки, чтобы впустить их внутрь и вглубь, к самому сердцу. Так не должно было быть, но так было. Будет ли так всегда?       Желтоватый полумрак, пущенный по стенам маленьким ночником, резко контрастировал с небом в оконном глазке. Глаза понемногу слипались, закутывая разум в сладкую полудрему. Хочу остаться здесь навсегда, сонно подумала Астра. Мгновение словно умоляло, чтобы его остановили...       И вдруг все закончилось. Вой огневолков разлетелся по окрестностям, сдернув пелену безмятежности, словно вуаль. Астра резко села на кровати и распахнула глаза. Близнецы отстали от нее лишь на мгновение, но его хватило, чтобы сигануть к дверям.       На лужайке перед Норой собрались все ее обитатели, все гости. Дом и пристройки опоясывала стена огня — явно магического. Астра обогнула столпотворение, ловко увернувшись от руки Римуса, попытавшейся ее остановить. Взгляд приковался к неподвижным очертаниям фигуры, темневшей за пляшущими языками пламени. Где-то вдалеке рассыпался женский смех.       — Сахарная, — ровно сказала Астра на кальбатанге. — Найди Гарри.       Поток воздуха справа ретиво растрепал волосы. Гибкое тело волчицы пронеслось мимо, легко прошло сквозь огненный барьер и исчезло в зарослях камыша; Марбас и Зел застыли по бокам от Астры, вздыбив загривки. Фигура, привлекшая ее внимание, невозмутимо шагнула внутрь круга.       Она принадлежала мужчине, высокому и широкоплечему. Его лицо скрывал капюшон, тело укутывала друидическая мантия с оторванными рукавами; мускулистые руки овивали орнаментальные татуировки и кельтские руны. Следом за ним вышел нунду, приземистый и текучий, словно ртуть.       — Кто ты такой? — угрожающе крикнула Астра. — Почему ты им помогаешь?       Загадочный друид промолчал. Словно повинуясь незримому приказу, он развернулся и вновь ушел за стену. Астра тут же бросилась вперед. В ее голове пульсировала одна-единственная мысль: нунду нужно убить. Нунду нужно убить, пока он не сделал это с кем-нибудь еще.       — Астра, стой! — предостерегающий вкрик Фреда исчез, когда огненное кольцо расступилось и вновь сомкнулось за ее спиной.       Астра скакала верхом на Марбасе, прилегая к нему всем телом, чувствуя, как под косматой шкурой переливаются мускулы. Зел бежал рядом, хрипя и повизгивая от возбуждения. Погоня, как водится, пробуждала в них глубинные инстинкты.       Что-то темное и бесформенное мелькнуло, заставив Астру шарахнуться и послать волка левее. Сгусток черного дыма, однако, ею не заинтересовался. Он метнулся далеко вперед, пролетел еще метров сто и схлопнулся в одной точке, обернувшись знакомым силуэтом — тонким, чуть ссутуленным, опирающимся на трость.       — Мама, — выдохнула Астра. — Марбас, быстрее!       Сквозь тряску она различила, как свободная мамина рука взмахнула волшебной палочкой. Серебристая вспышка метнулась вперед, озарив пространство, но разбилась о чье-то мощное контрзаклятье. Смех зазвучал ближе, саданул по ушам истерической резью. Астра стиснула зубы. Женщина, убившая Сириуса. Она не заслуживает быстрой смерти. Будет очень здорово и даже прозаично, если она погибнет от псовых клыков...       Еще один силуэт, невысокий и крепко сбитый, вынесся из зарослей, устремившись в сторону Дейдры. Глаза Астры забегали от друида, которого она преследовала, к новой угрозе; на размышление потребовалось не больше секунды.       Марбас вильнул в сторону, меняя курс, и помчался наперерез. Фенрир Сивый (а это был он) успел лишь слегка повернуть голову, прежде чем она утонула в волчьей пасти. Крик оборотня потонул в клацанье челюстей и звуке рвущейся плоти, когда Марбас затряс головой из стороны в сторону, разделяя его на две неравные части. В свете подернутой облаками луны мелькнуло лицо, обезображенное предсмертным ужасом, а ноздри защекотал запах крови.       Астра легко соскочила со спины огневолка, хлюпнув по болоту сапогами, и встала спиной к спине матери, напряженно вглядываясь в камышовые дебри.       — Фенрир Сивый мертв, — сообщила она.       — А то я не знаю, что без головы долго не живут, — огрызнулась Дейдра.       — Ты видела Гарри?       — Он побежал за Беллатрисой.       Зеленый залп, хлопок. Мать и дочь крутанулись, меняясь местами, и смертельное заклинание, отбитое палочкой Дейдры, полоснуло по земле. Два одинаковых черных вихря кружили в воздухе над их головами, описывали круги, будто примеряясь. Они бросаются заклинаниями с воздуха, осенило Астру. Жалкие трусы!       — Dèan taghairm, — Астра воздела руки к небу, взывая к повелителю со всей своей яростью. — Siopair, Cernunnos, Siopair!       Темнота загустела, превращая старания Пожирателей, колдовавших с непогодой, в невинную шутку. Ветер усилился, плотно сгоняя тучи, и в отдалении начало поблескивать пугающие электрические заряды. Одна из молний в конце концов выбросила свою острогранную кисть к центру — и волшебник, прячущийся в дымовом сгустке, камнем рухнул на землю. Второй, испугавшись, приземлился сам, возвращая себе твердое тело; Дейдра тут же зашибла его Петрификусом.       — Uisge gu eigh, — друидический клич, пущенный раскатистым мужским голосом, разнесся по округе. Вода под их ногами стремительно покрылась ледяной коркой, сковывая ноги.       Дейдра неистово ругалась, раскидываясь разогревающими заклинаниями, но то, ясное дело, был иной лед, созданный иной магией. Астра едва успела нашептать заветные слова, как камыш раздвинулся, выпуская на незаросшую площадку его. Нунду вышагивал рядом, словно веревкой привязанный. Движения их заметно разнились: у хозяина они были по большей части механические, а вот в звере, навскидку, сохранялось что-то естественное и неуловимое.       — Не знаю, что они говорили тебе, но мы из одного племени, — Астра воздела руки вверх. — Если ты подойдешь ближе, я буду вынуждена защищаться. Давай поговорим!       Говоря, она незаметно рассматривала врага, мучительно отмечая и фиксируя в своем уме всякую деталь, которая могла бы сыграть ей на руку. Например, толстый белый шрам, окольцовывающий аккурат руку от подмышки — как будто ее пришивали обратно к телу. Или край жилистого живота, выглядывающий из разреза на тунике — судя по нему, в этом месте друид броню не носил.       — Что ты такое, — подала голос Дейдра. — Как тебя зовут?       Друид качнул головой, словно ее голос затронул какую-то струну в глубинах его естества. Астра тут же этим воспользовалась: с силой рванулась, высвобождая стопы из подтаявшей ледяной шапки, и бросилась вперед. Дейдра считала это намерение молниеносно: ее палочка обратилась на нунду, отвадила прочь чередой синеватых залпов. Зел и Марбас закружили вокруг, щелкая клыками и рыча, но держась на безопасном расстоянии. Нунду шипел, прижимая уши к голове.       Они схлестнулись в рукопашном — Астра и друид-без-лица, хозяин нунду. Ребром ладони она целилась в живот, но оно было без особых усилий перехвачено, а сама она едва не отброшена назад. Идея с атакой в лоб быстро перестала казаться привлекательной, но деваться было некуда. Все должно решиться именно сейчас.       Обладая внушительной физической силой, друид наносил тяжелые удары один за другим, стремясь сокрушить сопротивление Астры; любой из таких, пришедшись по нужному месту, мог бы запросто выбить из нее дух, поэтому она положилась на свою осторожность, умело уклоняясь и парируя. Затем, улучив момент, применила обманный маневр — нагнулась вправо, как будто намереваясь скользнуть ему за спину, а на деле перехватила его руку и раскрутилась на ней, подтянулась, обхватила ногами обмотанную тряпьем шею. Они повалились в неглубокую топь, вцепившись друг в друга, словно спаянные. Теперь все зависело только от выносливости.       Какое-то время друид молчаливо брыкался, цеплялся пальцами за ее ноги, но положения изменить не мог. Астра внутренне возликовала: еще немного, и ему станет не хватать воздуха. Он обязательно сдастся!       Руки противника вдруг куда-то исчезли. Астра сперва ничего не поняла, а потом ощутила, как все его массивное тело поднимается в воздух, держа ее на себе, словно пушинку. Вокруг зашумела вода. Друид вставал сперва на корточки, затем на ноги; от вмешательства гравитации удерживаться в захвате стало сложнее. Менее чем за минуту такой подвешенности пресс Астры заныл, а нижние конечности задрожали от невыносимого напряжения. Хватка начала ослабевать.       Она резко подтянулась и вцепилась в голову друида, с усилием отворачивая ее в сторону, но тут одна из массивных ладоней сложилась в кулак и заехала ей по лицу. Астра слетела с чужой спины, словно мешок, и повалилась спиной на сырую грязь. Из разбитого носа тут же хлынула кровь.       — Астра! — ворвался в ее мысли надрывный крик матери, за ним последовала зеленая вспышка и грубый волчий полулай, полурык.       Друид навис, его мощные руки сдавили горло, погружая ее глубже в воду. Астра захрипела, попыталась пнуть недруга по животу, но тот умело повел нижнюю часть тела в сторону, зажав ее колени между локтем и боком. На свободе оставались только руки — и этого, конечно было недостаточно, чтобы спастись от удушения. Мир вокруг задрожал и померк. Астра судорожно вздохнула, хватая губами воздух, чувствуя, как глаза вылезают из орбит. Казалось, еще чуть-чуть — и он переломит ее шею пополам. Слишком силен, подумала она в полуобмороке. Похоже, это все...       "Настанет время, когда вы сможете видеть глазами тех, кто этого не хочет — своих врагов!" — истаявшие от времени слова Кроноса ласково коснулись ее мыслей, заставив сердце наполниться усталой обреченностью. Как можно видеть глазами тех, чьих глаз не видишь? Как можно владеть разумами, мотивов которых ты не понимаешь?       Если во всем этом и был какой-то смысл, то Астра предпочла бы послать его к черту.

Музыка: Daniel Pemberton— Fireball

      Словно в тумане, она подняла ослабевшую руку, последним усилием потянула на себя тканевую маску. Та сошла удивительно легко, обнажив наружность врага, а с ним пару золотистых глаз, прямой нос, заостренные скулы и подбородок, тронутый серебристо-серой бородкой. Волевое лицо, странно-знакомое. Астра не успела как следует его рассмотреть: сбоку прилетело отбрасывающее заклинание, и друид, дернувшись, исчез из поля зрения.       Дыхание вернулось, больно впилось в опустошенные легкие. Тело сотряслось от непреодолимого кашля. Мимо, не сбавляя хода, пронеслись Римус и Тонкс со взведенными палочками.       Чьи-то руки тем временем приподняли Астру и оттащили в сторону; обоняния коснулся возлюбленный мускусно-перечный запах, а знакомая грудь ткнулась в спину, не давая упасть.       — Я тебя за это убью, — сказал Фред дрожащим от гнева голосом.       — Не самая плохая... смерть, — она попыталась улыбнуться, но все лицо саднило от боли, словно его прижгли утюгом. Перед ней материализовался встревоженный Джордж, дрогнула его палочка, сопровождая едва слышное заклинание. Астра вскрикнула, когда хрящ с неприятным хрустом встроился на положенное ему место.       — Сделай с ней еще что-нибудь, — попросил Фред сквозь зубы. Руки его, вопреки словам, мягко гладили ее плечи. — Может, что-нибудь еще надо вправить?       — Хватит с нее, — пробормотал Джордж.       Астра заставила себя отстраниться от Фреда и поднялась, начисто игнорируя протянувшиеся к ней четыре руки. Взгляд ее устремился в гущу сражения.       Несколько мгновений боевые заклинания еще рассекали воздух, но затем все стихло, будто кто-то нажал на невидимый выключатель. Римус, Тонкс и Артур Уизли ошарашенно глядели на друида и его новоявленное лицо, серебрящееся в матовом свете. Сбоку послышались шаги: мама поравнялась с ними, по обыкновению прихрамывая, и тоже застыла, словно угодив в невидимую паутину. Глаза ее широко распахнулись, в них заплескалось узнавание.       — Этого не может быть, — болезненно прошептала она. — Отто!       Астра резко вздохнула, вновь уперла взгляд в друида... и вдруг поняла, что тоже знает, кто он такой. Она видела это лицо лишь раз в жизни, мельком, издалека. В безвременном тумане Омута Памяти. Но этого хватило, чтобы признать его, пусть и не без подсказки.       Отто Максвелл, старший брат отца. Живой. Стоило зафиксировать эту мысль, как за его спиной возникла Беллатриса — медленно выплыла и подошла, улыбаясь с нескрываемым превосходством. Ее рука легла друиду на плечо — и они рассеялись, устремившись вверх двумя столбами черного дыма. Все были так потрясены, что и не подумали им помешать.       — Но ведь этого не может быть, — Астра в смятении посмотрела на мать. — Он же мертв! Он очень давно был мертв. Волан-Де-Морт убил его...       Дейдра перевела на нее глаза, и Астра увидела в них отражение своего собственного непонимания, а еще — застарелую боль. Рот ее приоткрылся, с губ сорвались какие-то слова, но тут же потонули в грохоте пыхнувшего в отдалении взрыва.       — Молли, — отмер Артур — и бросился назад, к Норе.       Дом семейства Уизли горел, освещая все вокруг. Лопались окна, плавились решетки, обсыпалась штукатурка с несущих столбов. Пламя алчно глодало деревянную обшивку, перебираясь все выше, до самой черепицы. Молли Уизли, по счастью, была невредима — она смотрела на бушующий пожар остекленевшими глазами, бессильно сжимая в руках волшебную палочку. Артур подошел и приобнял ее за плечи. Джордж схватился за голову, Фред закрыл руками лицо; ни тот, ни другой не нашел слов. Где-то там, под крышей, догорало их любимое окно...       Во всем этом полыхающем хаосе лишь Астра Максвелл оставалась спокойной. На душе не осталось и тени былого страха — он сменился решимостью, нет, холодным расчетом. Происходящее отчего-то не выбило, а напротив, вернуло в колею, которую она, к собственному сожалению, знала так хорошо.       Можно не бояться больше, что война ступит порог. Потому что она уже здесь.