Кошмары...

Прошло уже несколько лет, сказания о Лазурном фонаре, блуждающем в ночи, медленно распространялись по свету. Одни говорили, что это лишь легенда, другие утверждали, что видели его собственными глазами — призрачный свет, мерцающий во тьме, исчезающий при приближении. До самого Ци Жуна тоже дошли слухи о новом Непревзойдённом — Алом бедствии. Он не слишком интересовался чужими делами, но, услышав, что этот таинственный незнакомец обладал не только невероятной силой, но и кровавой репутацией, он задумался. Кто бы это мог быть? В один из дней ему пришла в голову мысль посетить знаменитый Призрачный город. Довольно известное место, о котором ходило множество историй — от самых нелепых до леденящих кровь. Он слышал, что здесь можно найти всё, что угодно, если знать, где искать. Хотя сначала он хотел прихватить с собой белую накидку Бай Усяня, в конце концов, сдержался, выбрав уже ставший привычным лазурный цвет. Как только он переступил границу города, его накрыло ощущение чужеродности. Сам город буквально утопал в алых оттенках: красные фонари освещали улицы, вывески над прилавками пестрели алым шёлком, даже одежда местных торговцев была пропитана этим цветом. Всё вокруг напоминало пульсирщую, живую рану, что-то тревожное и манящее одновременно. Ци Жун остановился перед одной из лавок, прищурившись, разглядывая иероглифы на вывеске. Какое-то время он не мог разобрать их, слишком привык к языку Сянлэ. Память медленно поднимала из глубин нужные знания, и, наконец, он понял смысл написанного. Он неспешно пошёл вдоль торговых рядов, присматриваясь к товарам. Возможно, здесь найдётся что-то стоящее? Но чем больше он смотрел, тем больше разочаровывался. Всё, что продавали, было либо бесполезно, либо чересчур вычурно. Он покачал головой, вздыхая. Что уж говорить о еде? Ци Жун критически окинул взглядом парящие котлы и жаровни. Его губы тронула усмешка. Простите уж, но его мнение о собственной гениальной готовке было непоколебимо, а всё, что предлагали здесь, выглядело... откровенно жалко. — Эй~ Лёгкое, почти невесомое прикосновение скользнуло по его плечу и опустилось ниже. Он мгновенно среагировал, перехватывая руку неизвестной за запястье и делая шаг в сторону. Извините, но он занят! Да и женщины никогда не вызывали в нём особого интереса... — В чём дело, стесняешься? — её голос был мягким, но с нотками заигрывания. — Такой красивый... знаешь, я могу разделить с тобой ложе бесплатно. Хи-хи... Она тихо засмеялась, должно быть, рассчитывая показаться обаятельной. — Простите, меня подобное не интересует... — пробормотал он, отпуская её руку. Девушка чуть прищурилась, рассматривая его внимательнее. В её взгляде мелькнула искорка узнавания. — Ци Жун?! Он вздрогнул, замер, резко обернулся к ней. — Мы знакомы?.. Кто это?! Она лишь усмехнулась, шагнула ближе и, наклонившись, прошептала ему на ухо: — Цзян Лан... Ци Жун широко распахнул глаза. — Цзян Лан?.. — Да, я. — Она выпрямилась, чуть приподняв подбородок. — Но теперь я Лань Чан. Никаких Цзян! Понял меня? Она ткнула его пальцем в грудь, ожидая реакции. Он не знал, что сказать, поэтому просто кивнул. Они не виделись с тех пор, как её похитили и обесчестили. Он помнил этот кошмарный день. Тогда он был неимоверно рад услышать, что она сумела убить своего похитителя на месте... Правда, их помолвку, которая стала официальной после вознесения Се Ляня и передачи его невесты второму принцу, поспешно расторгли. «Она уже не так чиста! Если мы не расторгнем помолвку, она опозорит Императорскую семью!» — эти слова Императрицы эхом отдавались в его памяти. Ци Жуну было плевать. Ему было просто жаль её. В конце концов, за время их встреч, устроенных семьями, они успели сблизиться. Он не питал к ней никаких романтических чувств, но она стала его единственным другом. В ту ночь он сбежал из дворца. Долго, всю ночь, бежал через тёмные улицы, несясь к ней, не обращая внимания ни на что. Он помнил, как обнимал её, как шептал, что она не виновата. И сейчас, глядя на неё, он не удержался и крепко обнял. Она, не колеблясь, обняла его в ответ. Они просто были рады этой встрече. Ничего больше. *** Было странно находиться в доме Цзян... Нет, Лань Чан. Ци Жун до сих пор не мог привыкнуть к её новому имени, но он уважал её выбор. Она больше не была той девушкой, которую он знал в прошлом. Теперь она стала демоном, пусть и более слабым, чем он. И, что было ещё более неожиданным, теперь она зарабатывала... скажем так, не самым достойным способом. Он, конечно, не осуждал её – ей и самой это не нравилось. Но самое шокирующее откровение заключалось в том, что у неё был сын. – Цоцо... – пробормотал он, моргая. – От Фэнь Синя?! Лань Чан кивнула с кривой улыбкой. – От этого идиота?! – взревел Ци Жун, вскакивая с места. – Ты совершенно себя не ценишь, дура! Она скрестила руки на груди и ухмыльнулась: – Сам-то, небось, даже ни разу ни с кем за руку не держался. Не удивлюсь, если ты ещё и нецелованный! Ци Жун прищурился, на его губах появилась нахальная улыбка. Лёгкий румянец окрасил его щёки, но он не собирался сдаваться. – Ну вообще-то... Лань Чан тут же оживилась, всматриваясь в него с неподдельным интересом. – Да ну?! – воскликнула она, хитро сощурившись. – Но я знаю, как тебя подловить. Ты, скорее всего, ещё не... Её голос оборвался, когда она столкнулась с его взглядом – в глазах читался вызов. Она замерла, затем медленно присела рядом с ним. – Ого... – прошептала она. – Когда успел?.. Ци Жун вздохнул и почесал затылок. – Когда мой "Царственный братец"... – Он замолчал, и они оба ощутили, как тоска по прошлому накрыла их с головой. – Помнишь, меня похитили? Лань Чан тут же напряглась, её лицо побледнело. – Они тебя... – начала она, но осеклась. – Да не юнаньцы это были! – раздражённо отмахнулся он. – А кое-кто другой... Блять, не заставляй меня об этом говорить. Он схватился за голову и со стуком ударился лбом о стол. Лань Чан медленно протянула руку, осторожно коснувшись его плеча. – Он принудил тебя? Или ты сам хотел? Ци Жун вздрогнул, а затем с горькой усмешкой скривился. – Я согласился... потому что хотел защитить Се Ляня. – Голос его прозвучал глухо, почти безжизненно. Лань Чан замерла, её пальцы чуть сильнее сжались на его плече. Ци Жун медленно поднял голову и посмотрел на неё. В его глазах отражалась буря эмоций – сомнения, страх, но где-то в глубине проскальзывало и нечто тёплое. – Но сейчас... – он сглотнул. – Я... Я не уверен, в каких мы отношениях... – Его голос дрогнул. – Но мне кажется, что я его... л...люблю... Он зажмурился, будто боялся самих этих слов. На несколько секунд в комнате повисла тишина. Затем Лань Чан резко залыбалась, повалила его на пол и начала колотить подушкой, как они делали это ещё при жизни. – Вот видишь! – рассмеялась она. – И после этого я дура, которая себя не ценит?! Ци Жун фыркнул, пытаясь увернуться от ударов, но в конце концов просто рассмеялся вместе с ней. Как бы ни изменилась их жизнь, одно оставалось неизменным – в этом мире они по-прежнему могли найти друг в друге поддержку. Пытаясь вырваться, он непреднамеренно провёл ладонью по её коже, и тонкий слой пламени, окутывавший его пальцы, коснулся её плеча. Он успел вовремя отдёрнуть руку, не дав огню оставить даже слабый ожог, но всё же ощутил, как подушечки его пальцев заскользили по её тёплой коже. Лань Чан вздрогнула, но не подала виду, только тихо фыркнула, глядя на него исподлобья. — Ты что, теперь ещё и с огнём играть научился? — усмехнулась она, слегка отступая назад, будто оценивая его заново. Ци Жун нахмурился, оглядывая свои руки. Внутри ещё бурлила ци, заставляя пламя то угасать, то вспыхивать вновь, но он быстро подавил его. — Не специально, — пробормотал он, всё ещё чувствуя лёгкий холодок на кончиках пальцев после прикосновения. Лань Чан покачала головой, ухмыльнувшись, и ткнула его пальцем в лоб. — Смотри, кому лапы суёшь, княже. В следующий раз потребую компенсацию за такую наглость. Он закатил глаза, но в глубине души почувствовал облегчение — она не злилась. И всё же это было странное ощущение: впервые за долгое время его сила проявилась так... естественно. Вскоре к их игре, в виде взаимного лёгкого избиения подушками, присоединился и Цоцо. До этого он с огромным любопытством играл с фонарём Ци Жуна, заворожённо наблюдая за тем, как мерцает его свет, но теперь, заметив веселье матери, решил вступить в "бой". Нерождённый младенец с визгом бросился на Ци Жуна, обхватив его за руку своими крошечными ручонками, и с усердием начал кусаться, явно пытаясь помочь Лань Чан. Его клыки хоть и не причиняли особой боли, но настойчивость, с которой он впивался в кожу, вызывала смешанное чувство – между лёгким раздражением и умилением. — Ай, да ты что творишь, мелкий? — притворно возмутился Ци Жун, покосившись на малыша, который, кажется, был готов сражаться до последнего. — Ха-ха! Вот так, сынок, покажи ему, кто тут главный! — подбадривающе рассмеялась Лань Чан, наблюдая за происходящим с победной улыбкой. — Ага, я смотрю, вы тут заговор устроили! Ну, держитесь! — Ци Жун схватил подушку покрепче и, отбросив гордость, решительно вступил в битву. Комната наполнилась смехом и мягкими ударами подушек. В какой-то момент Лань Чан, стараясь увернуться, споткнулась, и они все дружно свалились в кучу на кровати. Цоцо, довольный своей "победой", залез Ци Жуну на грудь и гордо заурчал. — Ты, похоже, взрастила настоящего воина, — усмехнулся Ци Жун, разглядывая малыша. — А как иначе? Он же мой сын! — Лань Чан самодовольно вздёрнула подбородок, обняв Цоцо, когла тот уже устраивался у неё на коленях. Ци Жун почувствовал, как тепло разливается внутри него. В этот момент, несмотря на всё случившееся, он ощущал себя частью чего-то настоящего, родного. *** Они разговаривали несколько часов, сидя в доме Лань Чан, погружённые в воспоминания и обсуждения. Время пролетело незаметно, и только едва уловимый шум снаружи заставил их замолчать. Раздался громкий стук в дверь. — Да кто там ещё?! — раздражённо воскликнула Лань Чан, поднимаясь с места. Её голос был полон недовольства: кто посмел прерывать их редкие мгновения спокойствия? Она резко открыла дверь и окинула стоящего на пороге мужчину оценивающим взглядом. Незнакомец выглядел сурово, в его позе читалась уверенность, а выражение лица намекало на важность поручения. Тем временем Ци Жун оставался сидеть на месте, не проявляя особого интереса к происходящему. Он был занят куда более важным делом — развлекал Цоцо, который уютно устроился у него на коленях. Малыш с восторгом наблюдал за мерцающими огоньками ци, которые Ци Жун ловко создавал кончиками пальцев, заставляя их танцевать в воздухе. Казалось, что Цоцо полностью поглощён этим зрелищем... но нет! Маленький предатель внезапно хлопнул ладошками, стремительно рванулся вперёд и, с неожиданной для ребёнка ловкостью, попытался поглотить одну из искр. — Эй, ты что творишь?! — воскликнул Ци Жун, перехватывая его. К счастью, всё обошлось без вреда для здоровья, но сам факт вызвал у него смутное беспокойство. Он прищурился, пристально разглядывая малыша. Кажется, его особенно привлекала сильная ци... — Лань Чан, градоначальник требует твоего клиента! — внезапно раздался голос мужчины у входа. Лань Чан, только что раздражённая, теперь сверкнула глазами в ярости. Не говоря ни слова, она с силой хлопнула незваного гостя по голове, отчего тот чуть не потерял равновесие. — Какой ещё клиент?! — возмущённо прошипела она. — Он просто зашёл в гости! И вообще... это мой брат! Ци Жун едва не подавился воздухом, услышав столь наглую ложь. Однако промолчал, лишь едва заметно склонив голову набок, ожидая дальнейшего развития событий. Мужчина недоверчиво посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Ци Жуна. В его глазах мелькнуло сомнение, но после короткого раздумья он, похоже, решил не спорить. — О-о, ну ладно тогда... — протянул он, пожимая плечами. — Но градоначальник всё равно требует его визита. Лань Чан нахмурилась. Её взгляд стал более настороженным. — И зачем это ему вдруг понадобился мой "брат"? — спросила она, скрестив руки на груди. — Не знаю, мне не докладывали, — равнодушно ответил мужчина. — Но приказ есть приказ. Наступило напряжённое молчание. Ци Жун чувствовал, что в воздухе повисла некая скрытая угроза. Зачем он понадобился градоначальнику? А что, если это ловушка? — Ладно? — с лёгким сомнением переспросил Ци Жун, чувствуя, как нарастает тревога. Он не хотел доставлять Лань Чан лишних проблем, особенно с учётом её нынешнего положения, поэтому решил не спорить. С неохотой он осторожно переложил Цоцо обратно на руки матери. Ребёнок был явно недоволен этим решением — маленькие ручки снова потянулись к его фонарю, но Ци Жун быстро убрал артефакт подальше, не желая, чтобы младенец продолжал с ним играть. — Пока, Лань Чан. Думаю, ещё как-нибудь загляну к тебе. Или ты приходи... но... — Он бросил быстрый взгляд на стоящего рядом мужчину, чьи уши, казалось, напряглись от интереса. — Координаты я скажу в следующий раз. Они коротко обнялись, без лишних слов, но в этом жесте читалась давняя дружба и взаимное понимание. После этого Ци Жун последовал за неизвестным, настороженно прищурившись, готовый к любым неожиданностям. Когда они прибыли в место назначения, Ци Жун почувствовал лёгкий дискомфорт. «Дом блаженств». Он уже слышал это название, но, если честно, оно больше напоминало вывеску борделя, чем серьёзной резиденции. К его облегчению, сопровождающий пояснил, что это действительно лишь название, и сам Ци Жун постарался в это поверить. Однако стоило ему переступить порог, как его сомнения возобновились. Повсюду преобладали алые тона, роскошные, но вызывающие ассоциации с дворцовыми покоями... и не только с ними. Просторные залы, шелковые занавеси, мягкие подушки, пьянящие благовония — всё это больше напоминало место развлечений, чем официальную резиденцию. Служанки мелькали вокруг, почти все они были женщинами, причём одетыми довольно откровенно. Некоторые из них окидывали его заинтересованными взглядами, но Ци Жун намеренно не обращал внимания. Он всё больше сомневался, что это не бордель. — Твою ж... — тихо пробормотал он себе под нос, ускоряя шаг. В конце концов, если бы Бай узнал, что он во время его отсутствия ходил по борделям... О, этот взгляд разочарования он бы не вынес! Но все размышления оборвались, когда он наконец предстал перед хозяином этого места. Градоначальник Призрачного города, сам Хуа Чэн, сидел в дальнем конце зала, ожидая его прибытия. Как только Ци Жун вошёл, лицо Хуа Чэна озарилось едва ли не сиянием, столь явно выражавшим радость, что он даже внутренне поёжился. «Если бы у него был хвост, он бы им точно завилял... Нет, блять, серьёзно, какого хуя?..» — Здравствуйте. — Хуа Чэн сделал лёгкий жест рукой, от которого все присутствующие мгновенно покинули комнату, оставив их наедине. После короткой паузы он продолжил: — Вы ведь Ци Жун, верно? Я рад нашей личной встрече. Меня зовут Хуа Чэн. — О... — Ци Жун сглотнул, начиная понимать, с кем именно имеет дело. — Вы ведь одно из Бедствий?.. Он почувствовал, как в груди зарождается лёгкая паника. «Так. Кажется, тут становится небезопасно.» *** Было немного неловко, но, к удивлению, приятно разговаривать с Хуа Чэном. Несмотря на его устрашающую репутацию и высокий статус, он держался довольно свободно, не нагнетая обстановку и даже позволяя себе лёгкие шутки. Правда, как отмечал сам Ци Жун, они сидели слишком близко... Слишком. Он чувствовал исходящее от Хуа Чэна тепло, ловил случайные касания их рукавов, замечал, как тот неторопливо наблюдает за ним, будто изучая каждую его реакцию. Это вызывало странное беспокойство, но почему-то Ци Жун не мог заставить себя отодвинуться. «Что за чёрт?..» — подумал он, опуская взгляд на стол перед собой, будто бы рассматривая узоры на поверхности, но на самом деле просто избегая прямого зрительного контакта. В голове невольно всплывали мысли о Бае. О его крепких объятиях, о том, как приятно прижиматься к нему, чувствуя защиту и нежность, о ласковых прикосновениях, что согревали его лучше любого пламени. Захотелось прямо сейчас нырнуть в эти знакомые, родные объятия, уткнуться лицом в его плечо, почувствовать тепло его дыхания на своей коже... Чёрт, зря он не взял с собой его накидку. Обычно, когда он был рядом с Баем, эта тяжёлая, тёплая ткань на его плечах давала ощущение уюта и спокойствия. В ней было что-то неизменно защищающее, напоминающее о том, что, как бы ни складывались обстоятельства, его всегда ждут. Сейчас же, в этом странном алом зале, под внимательным взглядом Хуа Чэна, он чувствовал себя уязвимым. Не то чтобы ему угрожала опасность... но что-то в этом присутствии заставляло его нервничать. Может, дело было в ауре Хуа Чэна? Или в том, как тот смотрел на него — слишком спокойно, слишком пристально, будто видя его насквозь? Ци Жун нервно сжал пальцы в кулак, стараясь не выдать своего смятения. — Ты выглядишь напряжённым, — наконец произнёс Хуа Чэн, откидываясь назад и чуть склонив голову. В голосе не было ни насмешки, ни угрозы — скорее, лёгкое любопытство. — Всё в порядке, — быстро ответил Ци Жун, не поднимая взгляда. — Правда? А мне кажется, ты скучаешь по кому-то. Ци Жун вздрогнул, но быстро взял себя в руки. — Тебе кажется, — буркнул он, отворачиваясь, но предательское тепло на щеках выдавало его с головой.