Aliit Kyr’bes

Рена почувствовала вкус окончания войны. Он практически покрыл её язык предвкушением, которое пульсировало в Силе. Силы сепаратистов были отброшены от Среднего Кольца и вели свою последнюю отчаянную оборону в самых отдаленных уголках Внешнего Кольца. К сожалению, на них было много планет и укромных местечек, которые не вызывали недостатка в хаосе, и Рене приходилось перебрасывать сотни солдат с Камино. Некоторые из них едва закончили учёбу, чтобы помочь небольшому количеству джедаев, уже доведённых до предела. Канцлер Палпатин отмахнулся от протестов женщины о том, что люди, которых она посылает, не готовы, что им нужно больше времени, чтобы тренироваться и быть максимально эффективными. — Ерунда, — сказал он, не отрываясь от своего планшета. — Я доверяю программам обучения каминоанцев, и до сих пор они ни разу не подвели Республику. Я удивлён Вами, коммандер. Я думал, Вы больше верите в своих людей. Мужчина поднял глаза, когда произносил последнюю фразу, и Рена не смогла объяснить небольшое ощущение дискомфорта, которое она испытала, встретившись со спокойными голубыми глазами Палпатина. С тех пор, как несколько месяцев назад Файвс умер, её охватывало лёгкое чувство неловкости каждый раз, когда она оказывалась рядом с канцлером. Это было смешно. Этот мужчина ничего не делал, только пытался помочь и выслушивать опасения Рены на каждом этапе войны, и теперь, на пороге победы, она не могла избавиться от ощущения, что упускает что-то очень важное. Сила не помогла. Если уж на то пошло, она стала более запутанной и разочаровывающей. То, что раньше было таким простым: колебание ума здесь, прилив энергии там, теперь требовало почти всех усилий Рены, чтобы поддерживать. Она не знала, было ли это связано с тем, что недостаток подготовки наконец настиг её, или с Тьмой, которая, казалось, нарастала, даже по мере того, как силы Республики одерживали победу за победой, но впервые за очень долгое время Рена пожалела, что не понимает Силу лучше. Может быть, однажды, после окончания войны…

𓆩--✧--𓆪

Помехи в собственном шлеме напугали женщину. Рена едва не попала в боевого супердроида, который стрелял по позиции её и Вулффа. Услышав голос Хантера, доносящийся на другом конце, искажённый и прерывистый из-за помех сепаратистов, Рена улыбнулась как дурочка, радуясь, что печально известный угрюмый коммандер 104-го не может видеть её под шлемом. Повернув голову в сторону выкрашенного в серый цвет броню клона, она крикнула: — Слыхал?! Входящее сообщение! — Как всегда вовремя, — последовал ворчливый ответ Вулффа, но резкий рывок шлема заставил Рену отойти подальше от фронта, стреляя в дроидов, пока отступала в относительную безопасность танков, с грохотом прокладывающих себе путь по небесному мосту, соединяющему заводы на Кейто-Неймодии. Неймодианцы, возможно, и были трусами, но они были упрямым народом. Несмотря на то, что республиканские силы уже однажды пронеслись по планете, они были полны решимости дать последний отпор неизбежному натиску, и Рена вызвалась отправиться с Пло Куном и 104-м батальоном «Волчьей стаей», чтобы помочь в этих усилиях. Ей нравился генерал Кун, и она всегда находила кел дора невероятно чутким по отношению к ней и людям под его руководством. Женщина вспомнила начало войны, когда он потерял всё своё первое командование из-за секретной ионной пушки Гривуса и сепаратистов. Выжила горстка мужчин, включая Вулффа, и с тех пор она питала нежную привязанность к подразделению, метко прозванному в ВАР «Бро Пло». Наконец-то оказавшись позади танков и получив возможность подключить сигнал из любого места, где находилась партия, к комлинку на своём наруче, Рена снова включила его. — Прости за задержку. Sleemos проникают глубоко, как гнилой гриб, и связь на данный момент немного прерывистая. — Просто рад слышать твой голос, Щёлк. Послушай… Наступила пауза, и желудок Рены сжался. «Пожалуйста, не надо больше». — Ты чего? Всё в порядке? — Да, всё нормально… — голос клона звучал почти застенчиво, и глаза женщины сузились. — Выкладывай, серж, у меня нет времени на весь день. — Нам нужна твоя помощь. Из всего, что мог бы сказать Хантер, это было в самом низу списка, и Рена мгновение стояла молча, но затем на её лице начала появляться дьявольская усмешка. — Даже не смей говорить, что это я тебе сказал. Сдерживая злорадство, которое она так отчаянно хотела выразить, Рена прочистила горло. — Я и не собиралась. — Да, да, конечно. Рена весело рассмеялась. — Ладно, ты меня поймал. Куда мы направляемся? — Ялбек-Прайм. Ходят слухи о восстании, в основном между двумя королевами, которые контролируют ульи на планете. Нам нужно проникнуть внутрь, подавить восстание и уйти, быстро и тихо. Ялбекцы технически являются союзниками Республики, но разведка перехватила одно из коммюнике королевы командованию сепаратистов. — Звучит как довольно стандартная операция. Зачем я вам нужна? — Потому что ялбекцы — матриархальное господство, и королевы не слушают и не разговаривают ни с кем, кроме другой женщины. — Ааааа, — вот оно что. Рена никогда не была против использования своего статуса женщины для получения желаемого, но иногда это было занозой в заднице, когда это приводило к обратным результатам или было необходимо для подобных операций. Она знала, что Хантер ничего такого не имел в виду, но с тех пор, как женщина начала своё обучение, она всегда хотела полагаться на свои собственные навыки, а не на свой пол или даже на использование Силы. Она не могла объяснить это Хантеру, по крайней мере, так, чтобы это прозвучало по-детски горько, поэтому, проглотив саркастический ответ, который вертелся на кончике языка, Рена быстро спросила: — Когда прилетите? — Сейчас вводим координаты. Мы только что закончили операцию на Хосниан-Прайм и должны быть у тебя через несколько часов. Постарайся, чтобы тебя не подстрелили раньше. — Тогда скажи Теху, чтобы поторопился. Возникла пауза, обе стороны хотели сказать больше, но на открытом канале ВАР ни одна из них не могла рискнуть. — Счастливого пути, Отряд 99. Женщина отключила связь, прежде чем Хантер успел сказать что-нибудь ещё, и повернулась обратно к драке. Она увидела впереди сверкающий лазурный клинок кел дора и, вытащив бластеры, побежала вперёд, чтобы помочь своим братьям.

𓆩--✧--𓆪

— Агх! — Рена зарычала себе под нос и в третий раз за несколько минут распутала клубок волос у основания шеи. Она вернулась на «Мародёр хаоса», и запахи масла, обеденных пайков и немытых чёрных костюмов вызвали у неё внезапный приступ ностальгии. Хотя женщина пыталась не вдыхать слишком глубоко, она не смогла сдержать спокойной улыбки, которая появилась на её лице, когда укладывала свой набор оружия на койку, которой не пользовалась почти 3 года. «Как хорошо быть дома». Она взобралась на борт шаттла без церемоний. Силы сепаратистов обстреляли республиканский корабль градом бластерных залпов, из-за чего Теху пришлось удерживать носовую часть в поднятом положении, и они вернулись в безопасное пространство, как только Рена выбралась из люка. Как только шаттл ушёл обратно в гиперпространство, Рена занялась тем, что устроилась на своей койке и попыталась заплести волосы в косу, которую она обычно делала под балаклавой и шлемом. К сожалению, оказалось, что её руки были недостаточно длинными, чтобы полностью заплести пряди, и она разочарованно застонала, хлопая руками по своей каме в освежителе. — Твои волосы стали ещё длиннее. Женщина посмотрела в зеркало и увидела Хантера, стоящего позади неё, с прищуренными глазами, забавляющимися её очевидным разочарованием. Не поворачиваясь, она протянула руку и снова начала разделять пряди. — Я могла бы сказать то же самое и о Вас, сержант. Клон застенчиво протянул руку, чтобы коснуться тёмных прядей, обрамлявших его черты, но его лицо не утратило своего лёгкого веселья, когда он потянулся вперёд, и Рена почувствовала, как его руки накрыли её собственные. Она замерла, когда Хантер осторожно уложил их по бокам от неё и, к её большому удивлению, взял пряди и начал сплетать их вместе. — Ты сегодня просто полон сюрпризов. Когда научился? — Рена пыталась не допустить, чтобы в её голосе прозвучала ревность, но обострённый слух клона сразу уловил это. — Однажды во время миссии на Радхии мне пришлось сплести верёвку из лиан кавенны. Не слишком стремился к стилю, но свою работу она выполнила. Это единственная практика, которая у меня была, Щёлк, не волнуйся. Хотя… мы могли бы подумать о его другом применении. — Я не… — голос Рены прервался на резком вдохе, когда рот Хантера коснулся кожи на стыке её чёрного костюма и шеи. Его губы были тёплыми, сухими, и Рена наблюдала в зеркале из-под полуприкрытых век, как они путешествовали вверх по её подбородку, и повернула лицо так, чтобы они встретились со ртом. Поцелуй не был похож на торопливый или голодный, которые они разделяли раньше, скорее медленный. Томный поцелуй двух людей, которые долгое время были порознь и хотели вспомнить, что другой чувствовал в реальности, а не в рамках памяти. Хантер схватился за челюсть одной рукой, в то время как другая обхватила её тело и прошлась по пластинам брони вниз, к поясу. — Хантер… мы не можем… Не здесь… — протесты Рены были слабыми, и клон прекрасно знал это, тихий смешок эхом отдавался там, где соприкасались их рты и языки. Его рука изменила траекторию движения вниз и легла на её брюшную пластину, расплющивая Рену и прижимая её спиной к его бронированной груди. — Я знаю. Слишком много kriffing одежды, но как только миссия закончится… — он позволил подтексту повиснуть в воздухе на минуту, и желудок женщины приятно скрутило, даже когда она повернулась в объятиях Хантера лицом к нему. Протянув руку за спину, она коснулась своих сплетённых прядей волос, теперь закреплённых лентой посередине спины. Она выгнула бровь. — Я впечатлена, сержант. Высший балл за навыки выживания. Мне придётся рекомендовать тебя Гри, если будешь продолжать в том же духе. — Если мне не изменяет память, ты ударила одного из его людей. Я не могу представить, что он был бы слишком приветлив к товарищу, заявившемуся без предупреждения. Рена потянула клона за прядь волос, одновременно целуя его в губы. — Я его старше по званию, у него не было бы выбора. Не то чтобы ты бы всё равно пошёл. Уходить не совсем в твоём стиле, не так ли? Глаза Хантера прищурились, и Рена почувствовала, как её сердце немного ёкнуло от прилива эмоций, которые она испытала от клона. Несмотря на трудное начало, Бракованная партия всегда заставляла её чувствовать себя желанной гостьей, но в Хантере всегда было что-то такое, что кричало о безопасности, несмотря на его уникальные и опасные навыки. Стоя в модифицированном штурмовом шаттле, который таскал её и команду по галактике с самого первого дня, после 3-х лет войны и вопросов, Рена без тени сомнения знала, что где бы ни был Хантер, он был домом. — Приближаемся к Ялбек-Прайм, — голос Теха эхом разнёсся по трюму, и женщина, высвободившись из объятий клона, прошла в кабину, чтобы устроиться в кресле второго пилота рядом с Техом. Взглянув на показания, она резко сказала: — Пристегнитесь, мальчики, сейчас пойдёт потеха. — Почему каждый раз, когда Щелчок у штурвала, нам всегда приходится пристёгиваться? Так и не повернувшись к Врекеру, Рена сухо ответила: — Если я правильно помню, моё пилотирование не раз спасало ваши задницы. — Ценой потери корабля в 96,45% случаев, — вставил Тех, и женщина показала ему жест, который был далеко не дружелюбным. — Ой, да это были всего лишь парочка царапин… Ничего такого, что нельзя было бы исправить краской. — Нам пришлось заменить всю систему охлаждения, потому что трандошане прострелили её, — протянул Кроссхейр, устраиваясь за креслом Рены. — Но мы же остались живы, верно? — Выходим через 3, 2… Произошла вспышка звёздного света, и изумрудно-бронзовый Ялбек-Прайм появился и стал больше в обзорном окне, когда «Мародёр» с рёвом устремился к поверхности. Планета состояла в основном из лугов, перемежающихся большими группами высоких деревьев, в которых поселился вид, известный как ялбекцы. Рена видела схемы ульев, и тот факт, что ветви дерева были способны удерживать тяжёлую смесь глины и ила, которая висела на высоте сотен метров над землёй, был свидетельством природы и многовекового инженерного мастерства ялбекцов. С другой стороны, их правительство состояло исключительно из традиций, которые, по стандартам Республики, были архаичными. Предполагалось, что весь вид будет контролироваться единственной королевой с целью размножения и укрепления родословной, но, как и на многих планетах во время трёхлетнего конфликта, произошёл раскол. Другая королева заявила, что Республиканский альянс, созданный нынешней правительницей, не принёс народу ничего, кроме нищеты и голода, и был перехвачен при установлении контакта с сепаратистскими силами в надежде заключить более выгодную сделку. — Не могу сказать, что виню её, — сказала Рена, когда команда пробиралась по высокой траве к улью королевы-повстанца. — Она хочет только лучшего для своего народа. А выполнят ли сепаратисты свою часть сделки — это уже другой вопрос. — Из огня да в полымя, — прорычал Хантер, кромсая траву ножом. Трава была почти такой же высоты, как и Рена, и запутывалась в её волосах, сапогах и броне клонов, затрудняя передвижение. Они прибыли ночью и решили, что покров темноты позволит им беспрепятственно добраться до ближайшего улья. К тому времени, когда Рена увидела высокое дерево, было почти совсем светло. — О, звёзды, — прошептала она, вытягивая шею, чтобы попытаться найти верхушки ветвей. Подойдя к Кроссхейру, она толкнула наплечник снайпера. — Как тебе такая высота, а, Кросс? — Довольно хороша, только когда я там один, — пробормотал он, хотя женщина почувствовала его лёгкий трепет, клон начал просчитывать оптимальную позицию для стрельбы, если ему понадобится прикрыть команду. После этого группа продолжила движение в спокойной тишине, сосредоточившись на предстоящей миссии. Солнце стояло почти прямо над головой, когда Бракованная партия, наконец, добралась до подножия дерева, тени были долгожданной отсрочкой от гнетущей жары, начинающей нагревать броню. — А вот и улей, — сказал Техник, указывая вверх, на переплетение ветвей, и Рена вытянула шею, прищурившись, когда её HUD увеличил изображение луковичного строения недалеко от верхушки растения. — Класс. И как мы туда заберёмся? — проворчал Врекер. Хантер вытащил абордажный крюк, и Рена почувствовала веселье сержанта, когда он сухо ответил: — Мы карабкаемся. — Погоди, чего? Мы пойдём наверх… прям вот так? — Врекер тяжело сглотнул, и Рена ободряюще похлопала клона по спине. — Не волнуйся, Врек, Тех подхватит тебя, если ты упадёшь, верно? — Вероятность того, что мои рефлексы смогут адекватно и полностью остановить взрослого мужчину, такого как Врекер, не оборвав при этом мой собственный кабель, равна… — Тех. Не помогаешь. Вытащив насадку, женщина прикрепила её к бластеру и, тщательно прицелившись, выпустила дюрасталевую леску в верхушки деревьев. У основания дерева Бракованная партия сделала то же самое, и Рена резко дернула за трос, прежде чем щелкнуть выключателем и начать восхождение. К счастью, у неё не было времени подумать о падении, как Врекер, потому что её ботинки прочно зацепились за толстую ветку, которая вела прямо в одно из многочисленных отверстий улья для их крылатых обитателей. Пригнувшись, Рена бесшумно направилась к строению, чувствуя, что клоны делают то же самое. На мгновение она впала в тихую панику, когда попыталась найти всех, но вскоре они впятером двинулись вперёд. Хантер впереди, Кроссхейр прикрывал спины. — Что-то здесь не так, — пробормотала Рена, и Тех хмыкнул у неё за спиной. — Согласен. Ялбекцы не ведут ночной образ жизни и традиционно используют все часы дня для пополнения запасов пищи, расширения улья и спаривания с королевой. Необычно, что улей такого размера настолько заброшен. — У меня плохое предчувствие по этому поводу, — пробормотал Хантер и внезапно поднял кулак, отчего партия остановилась, направив бластеры в туннель мимо сержанта. Подходя к Хантеру, Рена выглянула из-за широкой фигуры клона и тихо выругалась себе под нос. — Похоже, переговоры будут короткими. Отряд боевых дроидов заполнил то, что, как предположила Рена, было тронным залом королевы ялбекцев, или того, что когда-то было королевой. Большое золотистое насекомообразное тело лежало у подножия того, что выглядело как трон, с другим меньшим, но не менее светящимся золотым насекомым, теперь устроившимся на сиденье. Её окружали самцы поменьше, тускло окрашенные, их узоры и отметины были отчётливыми, но позволяли, как предположила Рена, маскироваться в траве, когда они охотились на добычу. Женщина открыла рот, чтобы заговорить с Хантером, но механический голос тактического дроида эхом разнёсся по залу. — Теперь ты контролируешь улей, королева, как и обещал граф Дуку. Теперь предоставь нам свои силы и маршруты Республики, чтобы мы могли лучше спланировать нашу следующую атаку. Раздался пронзительный жужжащий звук, и Рена заскрежетала зубами от такого шума, но поняла, что это смеётся королева. — Как пожелаете. Мою предшественницу больше интересовали красивые слова и интеллектуальные игры, чем власть… Большое спасибо за её кончину. Пожалуйста, поблагодарите графа и скажите ему, чтобы он вспомнил обо мне, когда сепаратисты одержат победу. Как и было обещано, республиканские маршруты и информация о стратегических аванпостах в нашем районе. Одной из своих скрюченных рук она протянула дроиду чип с данными, но он внезапно вылетел из её хватки. Рена увидела идеальную дыру, прожигающую пластик, когда он с грохотом падал на пол, и, обернувшись, увидела целевую антенну Кроссхайра, опущенную над забралом, и «Файрпунчер», лежащий на предплечье. Хантер выругался. — Вот тебе и скрытность, — выхватив вибронож, он бросился в бой, зарубив нескольких ялбекцев прежде, чем они успели понять, что только что произошло. — Наконец-то! — Врекер вытащил свой собственный нож и присоединился к своему брату, крича и подбрасывая ялбекцев и дроидов в воздух. Закатив глаза, женщина спрыгнула вниз вслед за ними, запели бластеры, когда она начала стрелять в дроидов, её первые выстрелы сразили тактического дроида, когда тот побежал к выходу из улья. Разведданные Теха сообщили отряду, что экзоскелет ялбекцев непроницаем для бластерных выстрелов, но в его накладывающейся друг на друга обшивке есть небольшие щели, в которые может проскользнуть хорошо расположенный вибронож и нанести смертельный урон хрупкой коже. С другой стороны, у дроидов не было такой проблемы, поскольку Рена нырнула в укрытие за троном королевы. Королева ялбекцев быстро оправилась от первоначального шока от засады и разразилась неистовым щебетом, который, как быстро поняла Рена, был призывом к подкреплению. Ялбекцы начали сыпаться изо всех отверстий по всей комнате, и женщина закричала в коммуникатор: — Нам нужно быстрее валить отсюда! Над её плечом просвистел бластерный разряд, и женщина, обернувшись, увидела, как тело дроида-коммандос рушится на землю позади неё, а другой перешагивает через своих павших собратьев, чтобы занять его место. Рена начала стрелять в дроида, продвигаясь вверх по диасу, её спина прижималась к спинке трона, где всё ещё сидела королева, сердито жужжа. Дроид легко увернулся от её выстрелов и напрягся, готовый к прыжку. Рена стиснула зубы. Протянув руку, она сжала кулак, и дроид внезапно замер, его конечности не двигались. Не теряя ни секунды, женщина отпустила дроида, одновременно глубоко вонзив свой вибронож в его мотосерверы. Обойдя вокруг трона, Рена обнаружила отражение своего шлема, когда она столкнулась лицом к лицу с королевой ялбекцев. — Ты! — сердито крикнула она и отшвырнула Рену через всю комнату. Женщина больно приземлилась на группу дроидов, которые целились в Теха. Быстро справившись с ними и выпутавшись из металлических конечностей и проводов, Рена вскочила на ноги и, обернувшись, увидела, что Врекер и Хантер противостоят королеве, которая наконец покинула свой трон. — Щёлк, Тех, Кросс, начинайте двигаться к ближайшему выходу, у меня такое чувство, что это будет похоже на Фелуцию, — проворчал сержант, замахиваясь на обшивку королевы и промахиваясь. По инерции он перекатился за спину королевы, и её жало гневно метнулось в сторону клона. — Хантер! Берегись! Рена знала, что её голос затерялся в какофонии битвы, но Врекер опередил её. Совершив прыжок с разбега, он приземлился на хвост и одним плавным движением отсёк жало прежде, чем оно смогло пробить броню Хантера. Тишина, последовавшая за тем, как королева рухнула на землю, была почти такой же оглушительной, как и само сражение, и Рена переглянулась с Техом, чьи глаза комично расширились от внезапной перемены. Ялбекцы повернулись к Врекеру, который всё ещё держал в руках жало королевы, и внезапное жужжание начало нарастать, почти раздавливая барабанные перепонки напором звука. — Это не к добру, — пробормотала она, даже когда Техник крикнул: — Бежим! Последовало резкое движение, и, казалось, каждый самец в улье бросился на команду. Рена не знала, где были Хантер, Врекер или Кроссхейр, знала только то, что они были живы, когда Тех схватил её и начал тащить по лабиринту туннелей. Жужжание последовало за ними, и женщина высвободила руку из хватки клона, подбежала к нему и крикнула: — Что это было?! — Я не уверен, но моё лучшее предположение заключается в том, что, когда Врекер отрезал жало королевы, он выпустил в воздух определённые феромоны, соответствующие тем, которые ассоциируются с периодом спаривания у ялбекцев. — Ты хочешь сказать, что ялбекцы возбуждены и хотят спариться с нами? — Это звучит довольно грубо, но да. — Класс. Смерть от секса. В другой жизни это звучало бы не так уж плохо. После этого пара перестала разговаривать, Тех использовал свои записи их первоначального проникновения в улей, чтобы рассчитать наилучший возможный выход. Это было всего лишь вопросом минут, но женщине показалось, что прошли часы, прежде чем они, наконец, вырвались из тёмных туннелей на ослепительный солнечный свет планеты. Пробежав по ветвям, Рена присоединила абордажный пистолет к бластеру и выстрелила прямо в ближайшую ветку, которая выглядела достаточно устойчивой, чтобы выдержать её. Когда кабель обвился вокруг конечности, Рена протянула руку и схватила рюкзак Теха, подтягивая его к себе. Ей не нужно было говорить ни слова, поскольку клон обхватил рукой ту, в которой Рена сжимала свой бластер, и вместе спрыгнули с ветки, устремившись к траве цвета хаки внизу. Приземление было не слишком изящным: Рена и Тех тяжело рухнули на утрамбованную землю и покатились шлемом по каме, запутавшись в конечностях, женщина приземлилась на живот. Кашляя и пытаясь отдышаться, она с трудом поднялась на ноги и огляделась, увидев, как Тех, спотыкаясь, выпрямился в нескольких метрах от неё. — Хантер? Врекер? Кроссхейр? На линии на долгую минуту воцарилась тишина, и сердце Рены чуть не остановилось, но затем небольшой взрыв статики заполнил её уши, и она услышала рокот Хантера: — У нас всё хорошо. Только что выбрались из этого kriffing лабиринта и забрались на дерево. — Не смотри вниз, не смотри вниз… — бормотание Врекера почти заглушалось низким жужжанием, которое Рена слышала по их связи… И оно становилось всё громче и громче. — А где ялбекцы? — осторожно спросила она. — Не волнуйся, Кросс только что установил несколько зарядов возле нашего выхода. Это должно их замедлить. Вытянув шею, Рена увидела небольшую вспышку бластерного огня, когда Кроссхейр включил детонаторы. Раздался приглушённый грохот, затем небольшой костёр осветил дерево, и Рена увидела три маленькие фигурки, спускающиеся по стволу, чтобы устроиться в высокой траве. Она и Тех пробрались к остальной команде, встретившись посреди открытой равнины, когда женщина обратила свой разум к группе. Все, казалось, не пострадали, если не считать нескольких царапин и ушибов, но им нужно было двигаться. Маленький прощальный подарок от Кроссхейра не задержал бы решительных насекомых надолго, и Рена не собиралась участвовать в том, что, по её мнению, было бы менее чем приятным опытом. — Ну, это было… — что бы Хантер ни собирался сказать, он был прерван, когда низкое жужжание наполнило воздух. Партия медленно повернулась обратно к улью, посмотрев вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как вся конструкция разлетается на части и сотни ялбекцев пикируют прямо на группу. — Бежим! Это даже не требовало приказа, вся команда бросилась бежать туда, где находился «Мародёр». Не в первый раз Рена проклинала свою броню, чувствуя, как трава запутывается вокруг её лодыжек, и отчаянно рубила перед собой, расчищая путь. Ялбекцев, возможно, было много, но они были созданы не столько для полётов на большие расстояния, сколько для планирования. И Рена видела, как некоторые из них приземлялись, исчезая за линией травы, и наблюдала, как она начала беспорядочно колыхаться от ветра, сгибающего верхушки стеблей. Их было слишком много, чтобы сражаться, слишком много, чтобы они даже не могли видеть, и когда в поле зрения появились очертания «Мародёра», женщина поняла, что они не успеют вовремя. Резко остановившись, Рена повернулась лицом к неизбежной волне, идущей как с неба, так и с земли. Остальная часть партии пронеслась мимо неё и, запоздало осознав, что она остановилась, развернулась, и Рена почувствовала их панику и замешательство, продолжая неподвижно стоять в траве. Не было никаких эмоций, только покой. Ни того, ни другого она не испытывала уже очень долгое время. Женщина подняла кривую улыбку к небу, пристегнула шлем к поясу и сделала ещё один шаг вперёд. — Рена! Что ты…?! — голос Хантера пропал, когда она погрузилась глубоко в себя. Это всегда были лишь крохи, на самом деле струйка того, что было погребено под ней. Энергия внутри неё была подобна галактике, в которой кружились созвездия всех форм и размеров, цвета которых невозможно описать. И Рена позволила их течению увлечь себя, когда подняла руки. — Семь kriffing сыновей Датомира. Открыв глаза, Рена увидела, как ялбекцы остановились. Они всё ещё были злы (или возбуждены, предположила она) и сердито жужжали, пытаясь добраться до партии, но были остановлены невидимой силой. Оно было не идеально, Рена могла видеть лёгкое мерцание в воздухе там, где находился невидимый барьер. Он колебался, когда существа давили на него в отчаянной попытке добраться до них. Хантер снял шлем, широко раскрыв глаза, когда посмотрел на Рену, как будто увидел её впервые. — Как ты…? — Разве это не очевидно? Она джедай, — в голосе Тек звучал благоговейный трепет, и сердце Рены упало. Она знала, что однажды утаивание от них чего-то настолько важного, вероятно, обернётся катастрофическими последствиями, и общая дружба, которую команда создавала годами, казалось, испарилась в одно мгновение после этих слов. — Ты нам не сказала, — категорично прорычал Кроссхейр. — Ты нам не доверяла. Рена стиснула зубы. — Это не то, что вы думаете. Я… Крик Врекера заставил её обернуться туда, где несколько ялбекцев прорвались через барьер и полетел к группе. Когда партия столкнулась с жуками лицом к лицу, Рена вновь сосредоточилась на барьере, упираясь пятками в землю. — Вам нужно бежать! — крикнула она. — Бегите к «Мародёру», я смогу их задержать. Бегите! Тех, Врекер и Кроссхейр устремились к кораблю, а Хантер повернулся, чтобы последовать за ними, но колебался, затем подошёл к Рене. Глядя ей прямо в лицо глазами, полными недоверия, клон произнёс: — Ты должна была довериться мне, — предательство в его голосе почти разорвало её связь с барьером. — Я доверяла, — прошипела она сдавленным от напряжения голосом. — И доверяю. Я не думала, что будет иметь значение, скажу я тебе или нет. Что это меняет, Хантер, почему ты теперь смотришь на меня по-другому? — Это меняет всё. Надев шлем обратно, Рена почувствовала глубокую обиду и замешательство, которые скрывал пластоид, но когда Хантер обнажил свой вибронож, она также ощутила глубокое чувство решимости и преданности. Несмотря ни на что, они будут прикрывать друг друга. Всегда. «Когда всё закончится, мы поговорим. Мы обязательно поговорим». Рена услышала рёв двигателей «Мародёра», когда Тех запустил их, и струя выхлопных газов при взлёте чуть не сбила её с ног, но плечо Хантера, прижавшееся к её плечу, удержало на ногах, когда ялбекцы сердито зажужжали, заметив, что их потенциальные партёры для спаривания сбежали. Хантер повернулся спиной к барьеру и взглянул на корабль, который нёсся к ним. — По моей команде, мы прыгаем. Три. Два. Прыжок! Отпустив барьер, Рена отскочила назад, доверяя Силе и опытному пилоту, что погрузочная рампа будет там, где ей нужно. Она почувствовала Хантера рядом с собой, и они одновременно ударились о платформу, схватившись за поршни рампы, чтобы не упасть назад и не слететь с неё. — Тех! Вытащи нас отсюда! Трап поднялся вместе с кораблём, с шумом входя в атмосферу и удаляясь от планеты. Снова оказавшись в безопасности во вращающемся вихре гиперпространства, Рена опустилась на колени на прохладный пол «Мародёра», глубоко вдыхая отфильтрованный воздух и пытаясь игнорировать напряжённую тишину, окружавшую её. Это было похоже на то, как она прорвала плотину, которую, сама того не осознавая, возводила годами. Сила была для неё такой же ясной, как грязь на ботинках, и Рене показалось, что если она прищурится, то сможет увидеть клубок нитей, которые проткнули всю галактику, соединяя всё живое с Силой, но прямо сейчас её внимание было сосредоточено только на четырёх парах сапог на периферии. Поднявшись на ноги, женщина встала так высоко, насколько позволяло её короткое телосложение, и встретила взгляды каждого из них. Это была смесь замешательства, откровения и подорванного доверия, и Рена без тени сомнения знала, что если она когда-нибудь собирается всё вернуть, ей нужно исправить всё, начиная прямо сейчас. Хантер скрестил руки на груди. Его лицо напряглось, но он не сказал ни слова, уставившись прямо на неё, как будто пытаясь заглянуть за поверхность Щелчок, которую, как ему казалось, он знал, и увидеть новую сущность, появившуюся внезапно. Молчание нарушил Кроссхейр. — Не потрудишься объяснить, Щелчок? Или нам вообще следует называть тебя так? Скользнув взглядом по снайперу, его лицо вытянулось от сдерживания эмоций, которые, как чувствовала Рена, бурлили под поверхностью, она тихо проговорила: — Это всё ещё я, Кроссхейр. — Неужели? Похоже, ты что-то от нас скрываешь. Причём по-крупному. — «Доверяй своей команде». Это единственное правило, по которому мы все живём, а ты его нарушила, — колкие слова заставили Рену внутренне вздрогнуть, но она снова посмотрела на Хантера и твёрдо сказала: — У меня были на то причины. Он скрестил руки на груди. — Да? И какие же? Рена глубоко вздохнула. — Это долгая история. — Учитывая, что мы получили новые приказы вернуть Рену на её корабль, а нас — на другую миссию, у нас есть почти стандартная ротация, прежде чем мы прибудем к координатам «Лезвия ножа», — голос Теха был холоден, когда он добавил: — Значит, у нас есть время. Итак, Рена начала с самого начала. Она опустила имя своего учителя и некоторые другие мелкие, более личные подробности, но она рассказала Бракованной партии всё, что случилось с ней за последние 13 лет, вплоть до последних моментов, которые только что произошли на Ялбек-Прайм. Продолжая говорить, она потянулась к Силе, чтобы уловить настроение клонов. Там был широкий спектр эмоций, от подозрений до понимания, но когда она закончила, волна эмоций была тише, чем предыдущее замешательство. Но в сердце осталась небольшая трещина, вызванная предательством и болью, и Рена не знала, сможет ли она когда-нибудь это исправить. После того, как она закончила, воцарилось долгое молчание, и Хантер первым нарушил патовую ситуацию. — Но я не понимаю. Почему ты не сказала нам раньше? Зачем нам было рассказывать джедаям? — Возможно, вы бы рассказали, не по своей воле, но если бы они или, не дай Создатель, Дуку проник в ваши разумы, что бы произошло? Вас бы пытали, чтобы получить информацию, которой у вас нет, а затем убили, как только они всё поняли. Я сделала это… Я сделала всё, чтобы обезопасить вас всех. Что бы вы сделали, если бы узнали раньше? Что бы изменилось? От Кроссхейра раздалось сдавленный смешок, и глаза клона сверкнули яростью, когда он шагнул вперёд и ткнул женщину в грудь, возвышаясь над ней. — Что бы ты могла сделать? Эта война могла закончиться быстрее. Мы бы не потеряли так много людей… 99-го… Казалось, у клона не хватало слов, и он попятился от Рены, топая прочь и вниз, к задней части корабля. Команда стояла в тишине, когда сзади раздался мощный грохот, и Рена прижала кулаки к бокам. — Я всего лишь человек, а не целая армия, — тихо пробормотала она. — Я только хотела обезопасить всех вас. — Но ты лишила нас возможности узнать правду, — разочарованно ответил Хантер. — И это делает тебя ничем не лучше остальной Республики, которая видит в нас только безмозглых солдат, выполняющих приказы. При этих словах у Рены перехватило дыхание, но она не сказала ни слова, когда команда один за другим разошлась: Тех и Врекер вернулись в кабину, последний бросил на женщину печальный взгляд, дверь за ними закрылась, Кроссхейр всё ещё оставался в другой части корабля, оставив Рену и Хантера лицом друг к другу в тишине. Женщина не знала, что сказать, поэтому промолчала, просто уставилась на мужчину, которого полюбила за эти годы, который смотрел на неё так, будто она была незнакомкой. Хантер ничего не сказал, его пристальный взгляд искал ответ на лице женщины, к которому она не знала вопроса. Наконец он отошёл, направляясь к койкам, дверь захлопнулась с окончательностью, которую Рена почувствовала всем своим существом. Сила окружала всё вокруг, жила внутри неё и была ближе, чем она чувствовала годами, но Рена Арак никогда в жизни не чувствовала себя более одинокой.