Коррозия

Джейс строил самые невероятные теории, размышляя о Человеке в маске. Он назвал его так про себя, когда он сам отказался сказать имя, но кажется ошибался в фактологии: Человек в маске мог быть чьим-то изобретением, чьей-то совершенно фантастической сборкой, роботом, которого мир раньше не видел. Тот, кто его сделал, опередил время на сотни лет, тот, кто его сделал, был гением - такое изобретение не могло остаться в тени. То, что Джейс знал о робототехнике, говорило ему: это невозможно. Не сейчас. И не скоро. Или это мог быть экзоскелет, вроде, доспех. Но тогда на нем были бы сочленения, места стыков деталей, и совершенно точно не было бы этих синтетических волокон. Человек в маске двигался естественно, переминался с ноги на ногу, дергал руками и головой - за доспехом должен быть человек. Но в чем тогда смысл надевать экзоскелет под одежду? История с Человеком в маске становилась невозможной, безумной, еще более фантастической. Джейс еще мог поверить, что в Академии существовал ученый, способный отказаться от медным труб прогресса и ставки лаборатории Джейса - Джейс верил в верность делу - но металлический блеск на шеи, там, где у людей ключично-сосцевидная мышца - с трудом. Джейс поверил бы охотнее, что от недосыпа и усталости увидел галлюцинацию, попал в ловушку уставшего разума и плохого освещения. Может, Человека в маске и не было никогда? – Не отвлекайся, – стрекот маски отвлек Джейса, и он поднял голову на желтые огни глаз. Человек в маске опустил взгляд туда, куда смотрел Джейс, и поднял ярко мигнувшие глаза. Джейс высматривал дыхание: он хотел убедиться, что его ночной гость дышал. И он мог поклясться: он не видел, как вздымается грудь. Может, под экзоскелетом было не видно? – Займись делом, – в механическом шелесте механизма слова стали почти неразличимы. Человек в маске был. Он оставлял столько следов: от чертежей, которые то забирал, то позволял им оставаться в потолстевшей папке Джейса, до царапин на полу от ножек стула. Следы его присутствия мог засвидетельствовать кто угодно, но Джейс боялся просить: он мог довериться только Кейтлин, но она все больше недолюбливала Человека в маске, считала его опасным и тревожилась, говорил ли Джейс о нем или не упоминал вообще. – Мистер Талис, – взгляд Мел стал жестким, но выражение лица оставалось светски участливым, – мне порой кажется, что вы где-то не со мной. – Что вы? Просто… я привык в это время быть в лаборатории, – Джейс постарался подобрать свою самую харизматичную улыбку. – Я знаю, – с интонацией “хорошо, что вы об этом заговорили” произнесла она. Харизма Джейса не пробила щит деловой расчетливости. – Не могу сказать, что ваша работа разочаровывает. Я терпелива и не жду, что Хекстек перевернет мир за полгода. Но ваши последние отчеты… все менее системны. – Простите, Мисс Медарда, – Джейс не переставал улыбаться, чтобы не выглядеть, как пристыженный школьник. – Исследования занимают меня слишком сильно. – Если вам нужен ассистент или помощник, вы можете нанять. Две-три дополнительные ставки не будут проблемой. Я не хочу, чтобы мой гениальный протеже сгорел раньше, чем оправдаются возложенные на него надежды. Советница Медарда пригубила вино и отставила бокал так, будто больше не собиралась к нему притрагиваться. Джейс схватился за вилку и насадил на нее несколько салатных листов. Он хотел быть в лаборатории в это время - до визита Человека в маске было еще несколько часов, он к нему не опоздает. Но до его прихода хотелось закончить то, что они начали позапрошлой ночью. – Джейс, – Джейс вздрогнул. Советница раньше не обращалась к нему по имени, – не подумайте, что я цинична. Меня заботит судьба Хекстека. Успех вашего проекта напрямую связан с вами, а вы последнее время все больше беспокоите меня. Если это заметила и Мел Медарда, значит, дело действительно шло неважно. Джейс сдавал: ночная работа изматывала, непостоянство Человека в маске делало работу бессистемной и спорадической, сама фигура Человека в маске сводила Джейса с ума, перетягивала все внимание и интересовала порой больше, чем Хекстек. У них были правила и график, но этого было недостаточно. И сам Человек в маске это понимал, хотя предпочитал не говорить: он пытался нагнать все, что пропустил, когда приходил, и Джейса изводил только больше его ударный темп работы. Человек в маске был прав: это не могло продолжаться долго. Рано или поздно их конструкция не выдержит напряжения и рванет - и заденет Хекстек. Они должны были об этом поговорить. Джейс планировал в ту же ночь, но, когда Человек в маске пришел, не смог решиться. Человек в маске горел их проектом, порой, казалось Джейсу, даже сильнее, чем он. Его восторг казался гриппозным, отчаянным, как будто он почувствовал нависший над ними ультиматум. На следующую ночь - тоже не смог. Не сразу. Человек в маске пришел с охапкой чертежей и разложил их на столе, Джейс проводил его синий плащ взглядом и долго смотрел на плечи, на то, как они двигались, как вытянулась спина один раз и крутилась голова, следуя за желтым светом, делавшимся зеленым на синих листах чертежей. Человек в маске хотел быть здесь. И Джейс хотел тоже, чтобы Человек в маске был здесь. – Посмотри. Я кое-что поправил, и мне пришлось их перечертить. Получилось несколько небрежно, но, – Человек в маске уперся руками по обе сторона листа, и Джейс, медленно ступая, как на плаху, подошел взглянуть из-за плеча, – чтению это не должно помешать. Джейс глянул на чертежи через плечо: почерк показался ему знакомым. Он где-то его видел. Джейс вгляделся в кривые закорючки: они были совсем не похожи на то, как писал Человек в маске. Его повело: от ощущения дежавю закружилась голова. Он даже почти перестал думать о том, что в сантиметрах под его подбородком чужое плечо, и можно коснуться, и снова проверить… – Ну как тебе? – Это.., - у Джейса на языке закрутились восторги, слова, которые он обычно говорил Человеку в маске, но он отдернул себя: он ведь даже не рассмотрел еще чертеж. – Дай посмотрю ближе. Джейс выхватил синий лист, развернулся к Человек в маске спиной и вгляделся в закорючки: он пытался вспомнить, где видел эти закорючки - желтые глаза сияли, отбрасывая тень его плеча не пол и стену. Джейс заставил себя посмотреть на чертеж. Линии у Человека в маске получались твердыми и толстыми: эти были тонкими и легкими, начерченными в строгом приложение железной линейке к листу. Человек в Маске почти всегда чертил от руки. – Да, об этом можно подумать, – неуверенно протянул Джейс. – Что-то не так? Если доработка плохая, я могу принести предыдущий. У меня, – динамик на секунду замер, когда Джейс повернулся на Человека в маске, – остался. – Давай это попробуем. Джейс почти занес руку, чтобы похлопать Человека в маске по плечу, но замер: без рук - он помнил. Пока Человек в маске паял, встряхивая головой, будто ругаясь на мигающие глаза, Джейс наблюдал за ним. Возможно, это последняя рабочая ночь. Возможно, он больше не придет. – Ты сегодня… рассеянный. Не смотри на сварку - ослепнешь, – подняв голову от детали, заметил Человек в маске. Динамик шуршал. – Я ослепну от сияния твоего светлого разума. – Мне все это сегодня говорят. Повисла пауза - вот хороший предлог, чтобы поговорить. – А ну-ка покажи, что получается, – Джейс не пихнул Человека в маске в плечо только потому что он одним шагом отошел. – У тебя не припой, а произведение искусства получается. Мы прототипа делаем, ты же в курсе, – крутя в руках конусообразную деталь, хмыкнул Джейс. Динамик шипасто чихнул пару раз. Джейс заметил, что небо стало вначале темно-серым, а потом - голубовато-белым. – Эй, – Джейс положил на ладонь, уперевшуюся в стол, ладонь. – Я же сказал: без рук! – Человек в маске выдернул руку, а глаза в раскосых глазницах ярко мигнули. – Да, да, я помню, – Джейс завел руки за спину и сделал шаг назад. – Я… я не знаю, как к тебе обратиться. Ты мне так и не сказал никакого имени, – Джейс сделал еще несколько шагов и чуть не напоролся ногой на откатившуюся трубку. Он уперся руками в дверь, а Человек в маске вытянулся. Джейс нащупал ключи в кармане брюк. – А я обещал ничего не спрашивать, – он чуть не уронил ключи, но перехватил их за кольцо. – Но мне кажется… Я думаю, сегодня наш договор закончиться. Так или иначе. Джейс развернулся полубоком и, вставив ключ, закрыл на оборот дверь лаборатории. – Что происходит? Ты что делаешь? – желтый свет замигал, и Человек в маске отшатнулся от стола. Заозирался. Замер, увидев окна. – Мне надо поговорить с тобой… – Выпусти меня! Немедленно! – Послушай, это не займет много времени! Пару минут. – Мне надо уйти. Немедленно! – Всего две минут. Я не займу много времени. Человек в маске снова взглянул на окна и отшатнулся. Над Пилтовером медленно поднималось солнце - еще невидимое, оно лишь едва задело голубые крыши и белые фасады. – Такой график… он мешает нам. Не ты, а работа по ночам и твои нерегулярные визиты. И скрытность. Я… Джейс никогда не видел, чтобы кто-то так испуганно смотрел на небо. Может, его ночной визитер тает по утрам? Человек в маске сделал еще один шаг - неопределенный, неуверенный, то ли пытаясь отшатнуться сильнее от желтоватого солнечного света, то ли отойти вбок. У него подогнулись ноги, и он схватился руками за стол. Джейс кинулся к нему. Человек в маске ссутулился, почти скрутился, и, только подбегая ближе, Джейс увидел, что Человек в маске спрятал маску в ладони. Между его пальцами струился белый, мерцающий розовым, желтым, голубым и фиолетовым, свет. От маски, будто покрытой коррозией, медленно поднимались белесые хлопья и растворялись в воздухе. Джейс успел подумал, что это - очень красиво. – Я не хотел, – у Джейса сел голос, и он едва извлек слова. – Прости. Я не думал… Виктор? Виктор поднял на него глаза - желтые! - и, вывернув шею, посмотрел взглядом пустым и обреченным. От пятен, белых, будто наэмаленных, кусочками отслаивалась коррозия. Под пятнами была сероватая совершенно человеческая, с порами и пятнами, кожа. Под его глазами залегли черные тени, в глазах - лопнули капилляры, тяжелые веки дрожали, а щеки впали. – Виктор, – выдохнул Джейс и медлил еще секунду. – Какая нога у тебя болит? Правая? – Джейс нырнул под его руку и закинул ее себе на плечо. – Вот так будет проще. Прости. Я… я не знал, – Джейс схватил его за талию, и Виктор совсем не сопротивлялся. Он казался куклой - совершенно по-человечески мягкой под одеждой. – Пошли, я отведу тебя… к тебе. Домой? Ты же живешь здесь, в Академии? Джейсу казалось, что Виктор отключится, но он лишь тяжело моргнул. – Да, – это было больше похоже на выдох, чем на ответ. – На три этажа ниже. В северном крыле. Джейсу пришлось соображать: где северное крыло? где - на три этажа ниже? Он одной рукой открыл дверь лаборатории - и сам пожалел, что запер ее - и выволок их в коридор. Коридоры Академии петляли и тянулись так долго, что Джейс успевал забыть, где они шли. Виктор дергал головой, и, чувствуя каждое движение, Джейс поворачивался на него. Виктор боролся со сном. Хорошо, что только со сном. Двери лифты открылись, и они вышли в жилом блоке. – Джейс, – вначале Джейсу показалось, что ему послышалось, – тебе не страшно? – Что? – Джейс думал лишь о том, куда идет и какую форму извинения еще не применил. – Нет. Почему бы?.. – но потом он вспомнил: разводы цвета на белой патине, хлопья коррозии - и уверенно отсек: – Нет. Виктор остановился, и Джейс чуть не дернул его вперед. Нетвердыми пальцами он достал ключи из кармана брюк - связку, которой тогда и открыл им и черный ход, и кабинет Хаймердингера. Джейс радостно подумал: не украл! Он перебрал ключи и сажал в пальцах нужный. Дрожащими руками вставил и провернул. Дверь открылась. Джейс завел Виктора в его комнату и через коридор в два его, и в три шага Виктора провел в комнату. У кровати, прислоненная к изголовью, стояла его трость. Виктор схватился за нее и, отшатнувшись, замер. – Мне больше не нужна помощь. – Виктор, я… я хотел бы работать с тобой. Если ты захо-… Прости, пожалуйста. Я… – Уходи. Джейс кивнул и вышел, чеканя самый широкий шаг, который мог. Закрыл за собой дверь. Джейс не мог спать: его била нервная дрожь, и все, что получалось, ходить по лаборатории. Джейс не мог работать и не хотел уходить домой. Он не ждал Виктора: он знал, что он не придет - но он надеялся, что каждые следующие шаги будут его. Спустя третий раз, когда Джейс остановился и дернулся на дверь, он вспомнил: у Виктор трость, и он услышит ее стук - третий звук, помимо шага. После этого открытия ожидания только изматывало: никакие шаги за дверью не были его. Джейс вышел сам: он хотел спуститься вниз и взять себе кофе или просто пересечь коридоры, посмотреть на полдень из другого окна. Он вызвал лифт, прежде чем услышал тихий, но высокий голос Профессора Хаймердингера. Дернулся. Ссутулившись от усталости и клюющий носом Виктор стоял рядом с ним, как неустойчивый, но стойкий оловянный солдатик. Виктор заметил его тоже и отвел взгляд так стыдливо, что Джейс на мгновение подумал, что ему стоит заскочить в лифт. – Виктор, – между ними было пол-коридора, но Джейс все равно его позвал. Виктор сделал вид, что не заметил, но заметил и Профессор Хаймердингер, и их коллега. – Добрый день, – Джейс кивнул всем. – Виктор, вы будете незаменимы в работе с Хекстеком! Вы необходимы моей лаборатории! Виктор промолчал, но Джейс приготовился к второму раунду. – Виктор, ты показал Мистеру Талису свои разработки? – Джейс опустил взгляд на голос, и увидел, как кисточки бровей Хаймердингера взметнулись вверх. Джейс снова взглянул на Виктора: скользнув рукой он макушки Хаймердингера по трости и руке Виктора к его лицу. Его трость дрожала так, что чудом не стучала по полу. – Да, – поспешил ответить Джейс. – Они пришли мне вчера, и я… – Джейс растерялся, – был поражен. Я не мог медлить. Виктор посмотрела на Профессора, поведя головой по воротнику рубашки, и Хаймердингер ему коротко, но уверенно, слегка прикрыв глаза, кивнул. – Это можно обсудить, – Джейс ждал механического шелеста, но услышал глухой голос и акцент. – Тогда - предоставим вас обсуждениям. Пойдемте, коллега, не будем мешать академической драме, – Хаймердингер развернулся, и они с его собеседником зашагали по коридору. До конца коридора их было слышно, но, когда они свернули, стало тихо. – Виктор, – Джейс накинулся с предложением как только они остались вдвоем, – ты можешь уходить, когда тебе нужно. И… ставка будет в два раза больше. Какой бы она у тебя не была. И… никто про тебя не узнает. Только соглашайся. Я сделаю вс… – Да, – прервал его Виктор. Его голос звучал так же твердо, как ночью, когда в динамике не шли помехи. – Что? – Я согласен.