Коррозия

Полуденное солнце Пилтовера стелилось по полу и осколкам взорванной стены, отражалось в покореженных медных поверхностях инструментов. Джейс смотрел то на свои ботинки, то не неровный край света на полу. – У тебя нет разрешения Академии, – Джейс кинул беглый взгляд на говорящего. Солнце упало на лицо незнакомца, очертив его скулы и нос в живописной точностью. – Кто одобрил твои исследования? Джейс всего мгновение не мог понять: вопрос риторический или от него все-таки ждали ответ. – Это было независимое исследование, – Джейс отнял руки от лица и почти вскочил со стула. Сухой тон незнакомца раздражал. Раздражало высокомерие, чудившееся в его походке и подаче, холодная непреклонность, с которой растаскивали его, Джейса, жизнь. – А ты вообще кто? – Личный помощник декана Академии, который, спешу напомнить, является главой Совета. И он отправил меня проследить, что все опасные объекты будут обезврежены. А в списке опасных объектов есть и ты. Джейсу хотелось бы услышать сочувствие, то самое, свойственное одному профессиональному цеху, людям, понимающим друг друга без личного знакомства, но через знакомство с общим делом, но в лице “помощника декана Академии” он видел только непроницаемое исполнительное равнодушие. Помощник декана кивнул, и щелкнули наручники, открываясь. Над Пилтовером сияли звезды. Ночь стояла светлая и синяя, и Джейс хорошо различал крышу, стекла окон и купол оранжереи. Кейтлин была права: он не сможет. Джейс думал шире: он не сможет это пережить. В этом момента была какая-то своя, упадническая, красота - через окна Пилтовер не казался таким красивым. Джейс не замечал раньше, какой вид открывался из его окон - он смотрел в свои выкладки, а не по сторонам. – Кхем, не помешаю? Джейс дернулся на голос, уже взметнул руки и открыл рот, чтобы возмутиться, но в темноте обесточенной квартиры увидел горящие желтым глаза. Его шатнуло и повело назад. Вторая нога не нашла опоры, и его качнуло назад. Сердце замерло, и мир накренился вертикально. – Осторожно. Рубашка натянулась, и врезавшись в бок, остановила падение. – Переломаешь себе ноги. – А не умру? Незнакомец потянул его на себя и дернул, заставляя отойти от края. Наклонил голову вбок, посмотрел на обрыв. – Вряд ли, – металлический голос пошел неопределенными помехами. – Останешься калекой, скорей. С такой высота - только если прыгать вниз головой. Джейс увидел, как на литой железной маске блеснул белый отсвет. Прорези глаз сияли так, будто в них вкрутили две яркие желтые лампочки. – Ты пришел порекомендовать мне надежный способ самоубийства? – Джейс против воли рассмеялся. Было нисколько не смешно, но облегчение накрыло эйфорически. – Нет, – помехи в синтетическом голосе задребезжали. Кажется, динамик в маске незнакомца плохо передавал конфуз. – Я пришел тебе кое-что отдать. Незнакомец отпустил его рубашку и развернулся. Джейс вслушался в шаги - не удивительно, что он их не услышал. Незнакомец ступал очень тихо. Он наклонился, поднимая с пола то, что уронил, когда бросился его ловить. Джейс смотрел в спину и на капюшон незнакомца. Он выпрямился и развернулся, протягивая ему тетрадь. Его тетрадь. – Ты… как ты ее достал? – Джейс принял из рук незнакомца свой блокнот. – Украл. Джейс пролистал тетрадь, проверяя, все ли его записи в сохранности. Все, до единого вкладыша, были на месте. – Я изучил твои записи, – незнакомец снова заговорил. – Ты вел их довольно… точно. У меня появилась мысль, и я записал ее в конце. Джейс снова пролистал страницы, открывая тетрадь на своих последних записях. Твердым, но кривым от спешки почерком незнакомца было исписано еще несколько страниц. Джейс вгляделся в выкладки, пытаясь различить их темноте, но снова услышал шаги. – Постой! Незнакомец остановился. – Если сработает, покажи свой прототип Советнице Медарде. Ей будет интересно, – незнакомец снова сделал шаг к двери. – Нет, нет, постой. Как тебя зовут? – Неважно. – Тогда… как мне тебя найти? – Джейс увидел, как глаза незнакомца быстро мигнули. Он молчал. – Если я не разберусь или… мне будет непонятно… или… Незнакомец опустил голову, и маска скрылась в капюшоне плаща. Джейс чувствовал себя дураком: конечно, он бы разобрался - и, наверно, незнакомец тоже считал его идиотом. Его глаза коротко вспыхнули, и он развернулся. – Это пока только мысль. Ее еще надо довести до ума, – снова робкий скрежет в динамике заполнил паузу между словами незнакомца. – Мы можем попробовать. Перчатки незнакомца в маске белели от мела. Его глаза то ярко вспыхивали, светя ярче лампы, то медленно перемигивались. Джейс налил себе горький от заварки чай и отхлебнул. Крепкий чай не бодрил - его встряхнули выкладки и шипящий голос незнакомца. – Тебе не жарко? Помеха в маске дернулась, и незнакомец развернулся. – Нет. Почему бы? – Плащ. Незнакомец только скинул капюшон, хотя, кажется, не планировал делать даже этого. Его короткие темные волосы топорщились, наэлектризованные статическим электричеством. – Нет, нет. Думаешь, мы сможем добиться такой скорости? – С моей аппаратурой - да! – Джейс хотел отставить кружку на столик, чтобы по привычке броситься к шкафчиком под верстаком, в которых хранил всю запрещенную аппаратуру, но вспомнил. Чай накренился, и несколько капель упали на истоптанную пыль побелки. – Но ее завтра утилизирует. Человек в маске сделал шаг назад и задумчиво коснулся угла маски пальцами. Их схемы и формулы, круги и системы координат брызнули белыми росчерками на доску Джейса и даже на стены рядом с ней. – Это нужно попробовать, – резюмировал незнакомец. Джейс не мог разобрать, что он слышал в его искаженным механикой голосе: решительность или безнадежную обреченность. Он собирал и делал эту аппаратуру годами. Завтра пойдут крахом труды последних лет: ему придется начать все сначала. – Идем, – шаги незнакомца зазвучали тяжело и решительно. – Я знаю, как попасть в лабораторию Хаймердингера. У Джейса колотилось сердце: он никогда раньше не делал ничего настолько незаконного. Он покупал детали в Зауне, хранил опасную и запрещенную аппаратуру, но никогда никуда не проникал. Незнакомец в маске вел его черными ходами и пустыми техническими коридорами. Когда они только подошли к Академии, минуя миротворцев и обогнув от главного входа, незнакомец звякнул ключами, доставая их откуда-то из плаща. – Откуда у тебя ключи? – Не кричи. Их я тоже украл. Как, ты думаешь, я достал твою тетрадь? Джейс впервые об этом подумал: разговор с незнакомцем в маске увлек его слишком, чтобы рассуждать о том, почему ночной визитер пришел в маске. Это было странно, но объяснимо: Джейс - опальный ученый, а его незнакомец, должно быть, светила инженерного дела. Но после этих слов Джейс понял лучше: кем бы ни был человека в маске, он залез в кабинет декана и выкрал тетрадь Джейса. Джейс затих, ключи звякнули, замок щелкнул и дверь открылась. В тусклом свете маски глухой коридор казался почти различим. Джейс осмотрелся, пытаясь понять, с какой стороны его завел незнакомец, но увидел только бутылку с обломанным горлышком, наполовину заполненную окурками. Незнакомец знал эти коридоры и петлял по ним легко, не останавливаясь, чтобы оглядеться. Он вел его по лестницам и глухим подсобкам наверх. – Стой, – незнакомец выставил руку, и Джейс чуть не напоролся животом на чужое предплечье. – Кто-то идет. Нет, это не патруль, – голос незнакомца вовсе стал похож на механическое шипение, и Джейс едва разбирал, что он говорил. Джейс замер и, повторяя за незнакомцем, прижался к стенке. Желтый свет исчез, и Джейс краем глаза смог разглядеть движущийся к развилке свят фонаря. Он услышал тихий стук каблука, когда свет фонаря стал совсем близок. Мел Медарда прошла мимо, даже не взглянув в их сторону. У Джейса отлегло от сердца. Шаги удалялись. Джейс вытянулся и увидел, как незнакомец накрыл глаза ладонью. Сквозь щелочки, так, где пальцы смыкались не особенно надежно, и ткань перчаток пропускала свет, сочился желтый. Незнакомец не выглядел взволнованным, но все еще прижимался спиной к стене. – Пошли, – он отнял руку от маски, и в динамике снова зашипело. До кабинета Хаймердингера им оставалось каких-то несколько метров. Человек в маске снова звякнул ключами. Ключ не сразу попал в замочную скважину - у незнакомца дрожали руки. Сердце Джейса замерло: кажется, он рисковал больше, чем Джейс. Дверь открылась, и незнакомец направился к двери в кабинет. – Ты уверен? Джейс потерял счет, в какой раз за этот вечер его сердце давало кульбит. Кристалл сиял и искрился, раскручиваясь в подставке. – Нет, – голос незнакомца звучал чисто, и у Джейса пробежали мурашки по спине. Пальцы в перчатки выкрутили бегунок еще сильнее, и искра ударилась в медную перегородку. На дверь лаборатории обрушился стук, а потом чье-то плечо. Стул, подпирающий ручку, накренился. Джейс не знал, куда кинуться: за незнакомцем или к двери, чтобы ее удержать. Или прятаться? Дверь кабинета Хаймердингера хлопнула, и Джейс успел только повернуться прежде чем пол ушел из-под ног и мир утратил гравитацию.