Последний дракон

Не таким Вэй Ин видел своё возвращение в клан Цзян. Он до мельчайших подробностей помнил тот солнечный день, когда слова госпожи Юй холодом пробежались по спине: «Если он хочет стать частью этого клана, то должен убить дракона». Вэй Ин никогда не брался судить госпожу Юй за её строгость к нему, за суровое воспитание, за то, что она неоднократно показывала — была бы её воля и он ни за что не остался в Пристани Лотоса, сгинул бы. И когда отвечал ей, уверен был, что обязательно справится с заданием, чего бы ему это ни стоило, справится, чтобы доказать — не зря она тратила силы на его обучение, не напрасно позволила ему остаться, не оспорив решения супруга. Тогда он говорил тихо, но всё же был твёрд, верил самому себе: «Я найду. Найду и принесу голову последнего дракона в Пристань Лотоса». Сделать клан Цзян сильнейшим среди прочих, вверить главе Цзян титул Верховного заклинателя — вот о чём он думал. Он считал, что или погибнет в попытках, или придёт с победой, вручит артефакт в Главном зале, став наконец полноправным членом клана Цзян. Но вот перед ним лежали знакомые лотосовые озёра, однако он не отправился к Пристани Лотоса, остановился среди кустарника, замер, не разрешив себе даже голову повернуть в нужную сторону. Зимняя пора в Юньмэне отличалась мягкостью, не похожая на то, как приходит зима в северные земли, где таились Облачные глубины, и пусть подходило время сезона Дасюэ, ни больших снегопадов, ни морозов тут не бывало. Мир словно чуть замирал в дремоте, чтобы скоро снова зацвести, иногда лишь иней касался растений, серебря их по утру. Сердце кольнуло, когда Вэй Ин осознал, как долго уже не бывал в этих краях, когда вспомнил, что пропустил и цветение лотосов, и сбор сладких семян. — Отсюда начинаются охотничьи угодья клана Цзян, — пояснил Вэй Ин замершему рядом с ним Лань Ванцзи. — Мы вошли в них с отдалённого края, а участники придут со стороны Пристани Лотоса, когда будет объявлено начало. Сейчас нас тут не смогут обнаружить, я сумею обойти и оставить нетронутыми все печати. — Мгм, — отозвался тот. До большой Ночной охоты ещё оставалось не больше пары дней. Этого времени им должно было хватить, чтобы устроить свою западню. Вэй Ин огляделся, прикидывая, наконец указал направление: — Вон там обычно самые суровые чудовища и гуи. Клан Цзян намеренно загоняет сюда всех существ инь перед охотой. Главы кланов неизменно направляются именно туда, чтобы показать, насколько они сильны, а заклинатели послабее довольствуются добычей помельче, не способной причинить им серьёзный вред. Так безопаснее для каждого, — Вэй Ин чуть дёрнул плечом. — Если мы туда отправимся сейчас, должно быть, обнаружим немало монстров, которые пожелают разобраться с нами. — Сражаться не придётся, — отозвался Лань Ванцзи. — Они убоятся дракона. — Убоятся? — удивился Вэй Ин. — Хочешь сказать, что всё же слукавил тогда, в той деревне? Не нужно тебе было играть на гуцине, лютые мертвецы и без того испугались бы тебя? — он говорил не всерьёз, не желая задеть по-настоящему, но Лань Ванцзи странно посмотрел на него и ответил так, что смеяться над ним расхотелось: — Никогда не лгал Вэй Ину. Пока дракон в человеческой форме, — продолжил он объяснение, — твари инь не могут его опознать, потому действуют так же, как если бы столкнулись с заклинателем. Я не показываю истинной формы обычным людям… — Но они и без этого знают, кто ты есть, — Вэй Ин потёр переносицу, вспомнив, как тогда разговаривал с детьми. — Отчего же тогда не показываешь, если мог бы быстрее справляться со всякими тварями? — Отпугнуть — не соответствует правилу трёх «У», — возразил Лань Ванцзи терпеливо. — Едва покину деревню, и лютые мертвецы вернутся, снова станут докучать людям. Так нельзя. И не следует лишний раз волновать простых селян собственным видом. Вэй Ин всё же чуть улыбнулся. На деле он больше не подозревал Лань Ванцзи в обмане, какой бы темы это ни касалось, но отчего-то приятно было беседовать о посторонних вещах, будто бы так получалось отодвинуть на задний план тревогу, что охватила всю его душу из-за надвигающейся встречи с Вэнь Жоханем. — Что ж, — решил он, — раз всякие суровые твари не станут на нас нападать, мы можем найти укромное место, чтобы дождаться, когда начнётся Ночная охота. Останется лишь напасть вовремя и… — он замолчал. Лань Ванцзи медленно кивнул и дополнил: — Если Вэнь Жохань будет один, мы сумеем одолеть его, пусть это будет непросто. — Сумеем, — повторил Вэй Ин. — Он должен быть один. Но что-то ему не нравилось в собственном плане, настырный внутренний голос повторял опять и опять, что Вэй Ин не учёл чего-то, не подумал о чём-то. Впрочем, предложить что-то иное он всё равно не мог, а ощущение, что у них с Лань Ванцзи есть только этот шанс только подталкивало немедленно действовать. *** Как понял Лань Ванцзи, в первую очередь большая Ночная охота, на которую собирались все кланы, была развлечением, способом показать себя другим, померяться силами, не сражаясь друг с другом. Клан, не достигший успехов, считался ослабевшим, а потому мог не рассчитывать на поддержку на Совете. Вэнь Жохань, жаждущей недосягаемой для других высоты и власти, никогда не избегал возможности продемонстрировать собственную мощь. Вэй Ин, объясняя всё это, сказал, что в последние годы посрамить Вэнь Жоханя совсем никому не удавалось. Среди молодых заклинателей он сам и Цзян Чэн часто опережали наследника Цзиней и воспитанников кланов поменьше, едва ли в десятку входил младший господин клана Вэнь, Вэнь Чао, старший же избегал соревнования, и никто не знал точно, сколько своих знаний и техник глава передал наследнику. И всё же невозможно было точно сказать, который из юношей окажется на высоте в очередной раз, а вот среди глав тройка лидеров менялась редко: Вэнь Жохань выходил победителем, второе место оставалось либо за главой клана Не, либо за Юй Цзыюань, госпожой Пристани Лотоса, Пурпурной паучихой. Неотступно от этой троицы были сам глава Цзян и Верховный заклинатель, глава Цзинь. Обычно он замыкал пятёрку. По традиции считалось, что юности незачем соревноваться с опытными заклинателями и старейшинами, потому результаты двух групп никогда прилюдно не сравнивались. …Два дня ожидания прошли, ночевали они в сплетённом из ветвей шатре, затерянном среди зарослей, и Лань Ванцзи не спрашивал, откуда тот здесь взялся и как Вэй Ин его отыскал. Несмотря на то, что жилище это было скромным, в нём нашлась и жаровня, и кое-какие припасы, и тёплые одеяла. Лань Ванцзи всё это было без надобности, он и вовсе мог обратиться драконом и лечь на поляне, не чувствуя никакого неудобства, но для Вэй Ина такие мелочи всё же были важны. Главной же особенностью этого места была печать, делавшая шатёр невидимым для тварей инь. Проходя совсем рядом, они не замечали людей, что там обосновались. До шатра Лань Ванцзи и Вэй Ин добрались, пользуясь тем, что аура дракона отпугивала прочую нечисть, а затем Лань Ванцзи принял человеческий облик. Чтобы не терять времени зря, они вдвоём ушли в привычную уже совместную медитацию. Вернувшись с горной вершины, Вэй Ин вынужден был усмирять возросшую силу, и Лань Ванцзи пришлось учить его особым техникам контроля, для чего они были вынуждены объединять сознания. Теперь это получалось без особого труда. Когда со стороны Пристани Лотоса раздался приглушённый рокот больших барабанов, Вэй Ин вскинул голову и поднялся, разрывая контакт. Лань Ванцзи посмотрел на него вопросительно. — Вот и началась охота, — проговорил Вэй Ин, отвечая ему, и проверил немедленно, как клинок выходит из ножен. Нетерпение сквозило во всей его фигуре. — Заклинателям не разрешается подниматься над охотничьими угодьями на мечах. Следует показать свои способности в выслеживании добычи самыми простыми техниками. Потому сюда Вэнь Жохань придёт не раньше, чем через час. Мы должны быть готовы. Лань Ванцзи тоже встал, приблизился. Сердце у него было не на месте, он отчаянно хотел отказаться сейчас от того, что они задумали, забрать Вэй Ина, уберечь его. Всё казалось, что впереди ждёт что-то страшное, опасное настолько, что невозможно будет спастись ни одному из них. Но сразу вспоминались слова: «Глава Цишань Вэнь жаждет стать демоном, достигнув такого могущества, разве не начнёт он нести всюду только разрушения и боль? Это не месть вовсе, я хочу добиться справедливости, наказать его за прошлое и предотвратить чудовищное будущее». Вэй Ин был лучше него. Думал о благе других, не о своём, не искал мести, но жаждал справедливости. Рядом с ним Лань Ванцзи тысячу раз уже подумал, насколько на самом деле не достоин зваться драконом клана Лань, хоть и носит такое имя по рождению. Как они и условились, Лань Ванцзи вернул себе истинный облик, собравшиеся поблизости твари, гуи и демоны, ощутив присутствие дракона, немедленно поспешили отойти подальше, а кое-кто и вовсе побежал, сломя голову. Вэнь Жохань, заклинатель, обладавший столь огромным опытом, должен был заметить это, а значит, предположить, что впереди скрывается нечто ещё сильнее, ещё огромнее. Такая добыча, что наверняка принесёт ему победу. Он обязательно отправится в эту сторону. На первый взгляд всё складывалось как нельзя лучше, пусть в плане были свои слабые места. Лань Ванцзи спрашивал, что случится, если первым к ним придёт глава Не или госпожа Юй, но Вэй Ин только головой покачал, предпочёл не объяснять, почему такого не случится. А может, только надеялся, что им улыбнётся удача. …Лань Ванцзи прислушался к миру вокруг, в истинной форме он мог видеть больше и слышать дальше, мог выпустить собственную ци, окутать пространство и узнать, кто скрывается рядом. Он и Вэй Ина попробовал научить подобному, но пока у того получалось не так хорошо. Сосредоточившись, Лань Ванцзи вздрогнул всем своим драконьим телом, осознав, что Вэнь Жохань находится достаточно близко. Его узнать он мог из сотен других. Как он уже когда-то говорил Вэй Ину — Золотое ядро заклинателя — словно звезда, и драконы способны были увидеть чужой свет. Вот только у главы Вэнь Золотое ядро не сияло, а будто испускало тьму, он точно уже наполовину не был человеком! Однако не только это так ужаснуло Лань Ванцзи. Не в силах облечь в слова то, что видит, он опустил изящную драконью голову, требовательно посмотрев на Вэй Ина. Тот не сразу, но осознал, чего Лань Ванцзи хочет, протянул руку и коснулся его лба. В то же мгновение они привычно разделили сознание. Так Вэй Ин увидел, что рядом с Вэнь Жоханем ярко сияют ещё два Золотых ядра, следуют за ним неотступно, вопреки всем правилам Ночной охоты. — Неужели… — Вэй Ин качнул головой, отступил, разорвав связь. — Неужели рядом с ним — Вэнь Чжулю и Вэнь Сюй?.. Кому это ещё быть, как не им. — Он нарушает правила, — вырвалось у Лань Ванцзи. Он взволнованно дёрнул хвостом. — Нам придётся взять на себя трёх противников, а не его одного. — Вэнь Чжулю обладает особенным даром, — внезапно чересчур спокойным голосом произнёс Вэй Ин. — Он раскалывает и сжигает чужие Золотые ядра. Я… не должен позволить ему коснуться меня. Опасен такой дар для дракона?.. — Не так, как для тебя, — Лань Ванцзи осознал, что сделает всё, только бы не подпустить Вэнь Чжулю слишком близко к Вэй Ину. Страх за Вэй Ина стал сильнее всего. — Что ж, а тебя не должен коснуться Вэнь Жохань. Это честно, — Вэй Ин гордо развернул плечи, будто на что-то решившись. Голос его по-прежнему был чересчур отстранённым и ровным. — Вэнь Сюй… наверное, тоже сильный заклинатель, верный отцу. Он никогда не участвовал в соревнованиях, однако теперь понимаю, что он всегда был тенью Вэнь Жоханя. Как противник, думаю, он уступит Вэнь Чжулю. Быть может, не стоит брать его в расчёт. Ничего не меняется в наших планах, Лань Ванцзи. В наших силах не допустить, чтобы Вэнь Жохань обратился демоном, это наша истинная цель. Полагаю, никто из них не должен уйти отсюда живым. Лань Ванцзи поразился внутренней силе Вэй Ина, однако тут же и ужаснулся тому, какая внезапная жёсткость и жестокость в нём проснулись. На мгновение захотелось поймать его в объятия, прижать к себе и не отпускать уже никогда, снова увидеть того Вэй Ина, чья рука дрогнула, того Вэй Ина, что забыл о возможности поймать в ловушку дракона, а потом и выслушать его согласился. — Думаю, все крупные твари уже убрались, — продолжал Вэй Ин тем временем, рассуждая так обыденно, будто не предстояло им невозможное. — Обернись человеком, Лань Ванцзи, чтобы твоей природы никто не угадал сразу. Вряд ли Вэнь Жохань сразу узнает тебя. Лань Ванцзи немедленно послушался, и в несколько прыжков они оставили шатёр позади, выбрали луг на берегу уснувшего до весны лотосового озера и замерли спиной к спине, как и было между ними условлено. Здесь энергии текли благоприятно, а значит, могли подпитать их силы, ослабив тёмные техники Вэнь Жоханя. — Лань Ванцзи, — добавил Вэй Ин совсем тихо, — есть кое-что, что мне нужно сказать тебе. Слышишь?.. — Слышу, — от резкой боли в сердце даже дышать стало невозможно, Лань Ванцзи моргнул, попытавшись силой воли вернуть себе концентрацию. Он чувствовал, как Вэй Ин соприкасается с ним спиной и плечами, такой близкий. — Лань Ванцзи, я… — Вэй Ин замолчал, а потом попробовал снова, голос его внезапно обрёл ещё большую твёрдость: — Я буду сражаться за тебя до последней капли крови. Потому что… Весь мир, казалось, замер, а потом содрогнулся. Впереди Лань Ванцзи увидел три фигуры. Вэнь Жохань и его сопровождающие отыскали их, но кто на самом деле поймался в ловушку?.. — …потому что люблю тебя, — закончил Вэй Ин и не дал ему ни подумать, ни осознать в полной мере услышанное. Рванув Суйбянь из ножен, он кинулся вперёд прямо на главу Вэнь, и клинок засиял драконьей силой. Увидев это, Лань Ванцзи понял наконец, что за чувства овладели и им самим. Но поздно было отвечать, бой уже начался.