С днем святой Валентины!

Звук механических клавиш привычно ублажал уши вот уже который час. Время для костюма еще не пришло. Тем не менее, спустя какое-то время Рыцарь Ночи все же выйдет на охоту. Джокер давно не появлялся. С их последней встречи Брюс всегда держал открытые вкладки о последних новостях на мониторе — стоило ожидать чего угодно. Пока дел у Бэтмена не было, за компьютером со своими отчетами для «Уэйн Энтерпрайзес» разбирался Брюс, владелец компании. Метаться из стороны в сторону между дневной суматохой бизнесмена и ночным беспорядком он уже давно привык, но что делать сейчас, когда «сюжетная линия» Бэтмена идет под откос? Дописав последние слова, Уэйн закрыл документ и устремил упорный взгляд на беззвучные новости: Знакомое, но искаженное в страхе лицо ведущего в синем костюме на простеньком фоне, бегущая красная строка, разрушенные дома, сбитые вертолеты, трупы… стоп, что? — Брюс! — полукрик Альфреда влетел в унисон с открывающейся дверью. Уэйн, даже не обернувшись на источник звука, растянул новости на все экраны и включил звук, да погромче. Истошные крики людей эхом разлетались по пещере, отскакивая от сталактита, как резиновый мячик, а после влетая в голову с силой железного молота. «Моя мама! Она умерла…» — кричал мальчик на вид двенадцати лет. Его плачущее лицо проскочило мимо камеры, словно репортерам все равно на окружающих людей. «Помогите!» — люди горели, превращаясь в обугленный кусок мяса прямо на глазах у камер. Уэйн со сжавшимся сердцем вскочил со стула и собирался бежать к костюму, но… «Вам никто не поможет!» — громкий, мерзкий голос перевел на себя внимание. Обхватив камеру двумя руками, Джокер тыкал ею себе в лицо: «Бэтмен больше не придет. Он растворился под покровом судной ночи, ха-ха! Моей ночи» — интонация несла в себе только злобу и жестокую насмешку, словно то, что он говорит, это чистая правда. Словно это странное слово «Бэтмен» он слышал лишь один раз в своей жизни, и то когда сам его произнес. Словно они никогда не были знакомы. — Бэтмена больше нет, он сам себя погубил, друзья! — маниакальный смех перебивал слова, мешая их с воплями умирающих людей и разрушением, — он предал всех, кто был ему важен. В замешательстве, Брюс стоял, как вкопанный, стараясь придумать хоть какой-то план действий, но тело словно приковало к полу. «Бэтмен мертв!» — продолжало кричать исказившееся белое лицо. В этих зеленых глазах не было ничего человеческого. Они были мертвы. Прямо как Бэтмен. — Альфред? — испуганный взгляд искал свою последнюю надежду, но вокруг себя увидел лишь обозленные силуэты, среди которых были знакомые фигуры Гордона и Альфреда, только словно восковые. — Бэтмен мертв! — твердили они хором. Голоса становились всё громче и злее. Из теней начали выходить и Джокеры, как массовка, медленно переходящая на передний план: твердящие только одно, — Бэтмен мертв! Голову будто зажало в огромных тисках, а глазные яблоки от давления были готовы вот-вот вылететь. Брюс кричал во все горло, но из уст вылетал лишь легкий, беззвучный ветерок, словно воздух тоже больше не хотел находится в теле Бэтмена. Фигуры близились вплотную, каждое неживое лицо хотело посмотреть в эти стеклянные голубые глаза, полные животного страха. Как вдруг, грудную клетку пробило что-то длинное и острое, а после ковырялось внутри, вызывая щекотку. Страшно. Опустив взгляд, Бэтмен увидел, как черви и склизкие опарыши высыпались из живота, а Брюс лишь мог ловить их, ковыряясь в своем пустом теле, в котором больше не осталось ничего, кроме огромной дыры. Проделав огромный путь, крик все же вылетел наружу, оглушая невидимой волной эти жуткие лица, которым было плевать. — Брюс?! — донесся знакомый голос сквозь злую толпу, — Брюс! — Брюс! — последний отклик наконец помог вдохнуть в легкие свежего воздуха. Уэйн, вскочив со стула, старался проморгаться. Он осматривал каждую вещь, которую видел перед собой, и, сам этого не понимая, радовался тому, что просто дышит. — Вам снова приснился кошмар? — обеспокоенно спросил дворецкий, сжимая в своих руках напряженные плечи, — Вы кричали… — Да. Да, кошмар… — воздуха не хватало. Не покидало ощущение, будто Брюс вернулся на землю спустя месяц нахождения в открытом космосе без скафандра. — Всё тот же? — Нет, но по смыслу похожий… — запинаясь, бубнил себе под нос Уэйн. Зажмурившись и вновь резко открыв глаза, он наконец мог разглядеть окружение без «помех». — Вы стали спать очень мало и беспокойно. Может, обратиться к специалисту? — Альфред всегда беспокоился за того, кто приходился ему практически сыном. Конечно, он знал, что тот в очередной раз откажется от любой помощи, поэтому старался хотя бы чаще находится рядом. — Нет, пройдет, — отмахнулся Бэтмен. Что и требовалось доказать. — Я заварю вам успокаивающий чай, — покидая комнату, камердинер бросил вслед нервный взгляд. Было больно наблюдать за этой истощающей психику агонией вот уже на протяжении нескольких месяцев. Брюс признался, что после того, как он поставил Альфреда перед фактом, что хотел бы узнать информацию у Джокера мирным путем, ему стало немного легче. Тем не менее, сон становился все менее глубоким, а периодически его начали мучать кошмары. Связь между ними вполне заметна — везде фигурировал Джокер и всюду пытался донести одно: «Бэтмена больше нет». В конце концов, Брюс обладал неплохими навыками анализа, поэтому вскоре понял, что эти сны связаны с переживаниями, касаемо мертвой точки в деле о Валентине и лжи близким людям. Лжи себе самому. Страшно было каждый раз, как в первый, потому что у Уэйна никогда не было способности ощущать себя во сне, а также контролировать мысли и действия. Всё же обычные сны отличались от кошмаров под действием газа Пугала. К тому же, всё происходящее каждый раз казалось довольно реалистичным: ковыряясь в своем опустошенном животе, Брюс действительно чувствовал через сон, как сводило каждую мышцу, а кости будто ломало изнутри. К слову, он случайно заснул за рабочим столом, а Альфред, видимо, прибежал на крик. Вновь обессиленно упав в кресло, Брюс исподлобья смотрел на беззвучные новости. Мерзкое чувство не покидало его, поэтому, стиснув зубы, он изучал взглядом канал новостей, на котором в данный момент шло какое-то шоу. Ради интереса, герой все же ткнул в клавишу, что включила звук. — К нам в студию поступил очередной звонок! — ведущий мужчина с улыбкой снял трубку, — вы попали в эфир «главного новостного», говорите! — Вы будете гореть в аду, — грубый, мрачный голос вызвал мурашки. — Ну подумаешь не отгадали правильный ответ на наш вопрос, — отшучивался ведущий. Видно, он действительно был мастером своего дела, получающим подобные звонки не в первый раз. — У меня есть вопрос для вас, — этот таинственный голос звучал совсем незнакомо, но так угрожающе, — чье имя вы будете кричать, умирая в агонии? — Так, ладно, я сбрасываю звонок, — устало вздохнул диктор. — Предлагаю проверить прямо сейчас! Последнее, что запечатлела камера, это до ужаса испуганное лицо, смотрящее на нечто вне кадра. Вспышка, секундная профилактика и срочные новости. Нервный корреспондент, трясущимися руками загибающий уголки листов в попытке успокоиться, начал: «Это срочные новости. Стала известна информация о серьезном террористическом акте. На всех экранах Готэм-сквер транслируют обращение опасного серийного преступника — Джокера» — было заметно, что мужчина еле держит себя в руках. — Мы покажем вам это видео в прямом эфире с видом из толпы. Прошу, уберите детей от телевизоров. Улыбающееся лицо Джокера вдруг завещало на главном новостном канале. — Прямо сейчас бомбы тикают в «Айсберг Лаунж», главном банке Готэма, одном миленьком детдоме и большом торговом центре. «БУМ», из-за которого треть Готэма подлетит к небу, произойдет через 30 минут. Предотвратить это сможет только ОДИН человек, и вы все прекрасно знаете его имя. Он должен найти меня и сам нажать на кнопку, которая предотвратит взрыв! При попытке самим разминировать взрывчатку, сработает специальный код, который в ту же секунду заставит активировать все бомбы одновременно. Эта игра только для двоих! — смех пролетал сквозь слова, делая интонацию более насмешливой, — Поиграем, Бэтмен? Тик-так! Медлить нельзя было ни секунды. Во время умопомрачительного монолога, Брюс уже облачился в Темного Рыцаря и был готов снова противостоять своему главному врагу. Как же он ждал этого момента. — Ал, — крикнул Бэтмен только что вошедшему в помещение дворецкому, зная, что тот наверняка всё видел, — свяжись со станцией, которая вывела видео на экраны небоскребов. Вычисли координаты. Я пока отправлюсь к Айсбергу Лаунж. — Да, сэр, — беспрекословно ответили ему, — будьте осторожны. Бэтмену хотелось верить, что когда-нибудь ночной Готэм будет снова также красив и спокоен, как во времена затишья после серьезной войны, когда все опасные преступники воевали друг против друга, как бездомные собаки за последний кусок мяса. Дома один за другим сменялись со скоростью света, а под глазами мельтешили репортажи, где напротив зданий, выстроившись в ряд под щитами, полиция была готова во все оружия. Вылетев из бэтмобиля, Брюс подбежал к Гордону, стоящему возле машины и отдающему команды. — Отзови отряд, Гордон, — ни приветствия, ни извинений за долгое отсутствие. В целом, ничего удивительного. — Я послал внутрь подразделение, но ни один оттуда не вышел живым, с этим нужно что-то делать! — Гордон паниковал, ведь впервые за долгое время ситуация вышла из-под контроля, а каждая секунда была особенно важна. На кону стояли жизни тысячи людей, — там заложники. Там, внутри, Бэтмен. — Нельзя вмешиваться. Попытка вмешаться может привести к взрыву. — И ты веришь его словам? — нельзя передать словами, с каким презрением и недоверием смотрел прямо сейчас Джеймс. Напряжение витало в воздухе. — Он бы не стал врать об этом. — Тогда сделай уже что-нибудь, черт возьми. Ты же среди нас всех тут Бэтмен! — Известно, из какого источника медиа? — Уэйн, взглянув на сенсоры на своей руке, перебирал всплывшие в базе данных улики, — что мы имеем? — Это заранее записанное видео. Было транслировано со станции, на которую произвели атаку. Там всех нахрен поубивали, чтобы пустить это видео на экраны в центре, доступ к которым, кстати, они тоже получили через взлом системы безопасности. Все источники плотно зашифрованы, сейчас над этим работают наши хакеры, профи своего дела. Информация об этом теракте дошла до властей, так что все серьезно, — детектив, разгладив усы, зажег сигарету. Судя по тошнотному запаху, далеко не первую. — Что с тем ведущим подкаст-шоу на «главном новостном»? — С тем бедолагой, которого застрелили в прямом эфире? Не знаю, я не интересовался. Насколько мне известно, студия, в которой были съемки, просто находилась рядом со станцией, на которую организовали рейд. Наверное, просто запугать хотели. Ублюдки. — Совсем ничего неизвестно о хотя бы предположительном местонахождении Джокера? — Брюс, смотря по сторонам, старался прийти хоть к какому-то озарению. — Совсем ничего. Этот смышленый урод снимал своё лицо впритык так, что даже по мелькающему потолку опознать место нельзя, — в ход пошла новая сигарета. — Ясно. Скажи, как что-нибудь узнаешь, — Брюс, махнув плащом, собрался уходить, но в миг остановился, — не посылай никого внутрь. Отзови штурм. Оставь отряд стоять на стреме возле всех выходов. Прямо сейчас на цифровых часах отсчет приближался к 24 оставшимся минутам. Никакого следа, никаких улик, кроме видео, в котором не было ни намека на местонахождение. Стоило лишь предполагать, в каких местах он мог находится, но лететь на каждое всплывшее в голове место было очень затратно по времени. С другой стороны, намного лучше, чем не делать совсем ничего. Потихоньку накрапывал дождь. Капли скатывались по водонепроницаемому, развивающемуся на ветру плащу. Отчаявшись, Бэтмен летал к точкам, в которых заложены бомбы, проверяя, не пойдет ли никто из отрядов в атаку. — Бэтмен! Бэтмен, ты спасешь мою маму? — маленький мальчик, незаметно подойдя сзади, дергал героя за плащ, — она там, в торговом центре! Ты поможешь ей? Сердце сжалось. Это было невозможно слушать с присущим Бэтменовскому образу хладнокровием, — «Я помогу ей», — кратко ответил Брюс, очень стараясь верить в свои же слова. Только бы не повторить события сегодняшнего сна. «Моя мама! Она умерла…» — невольно вспоминались те самые слова из ночного кошмара, полные детского, наивного страха. Нужно было собраться с мыслями. — Альфред, что-нибудь есть? — в надежде спросил Брюс по связи. — Нет, сэр, — послышалось в ответ. «Ну хоть одна подсказка должна же быть…» — мысли не давали покоя. Неужели Джокер не дал совсем ни одного намека? И зашифровал все данные так умело, словно вовсе и не хочет быть найденным. На это точно ушло уйму денег и головорезов. Интересно, не помер ли там от злости пингвин, узнав по новостям, что сейчас творится в его заведении «Айсберг Лаунж»? Да и в чем тогда смысл «игры»? Всё это было больше похоже на прятки, чем на привычные «догонялки». Нужно было наведаться к Гордону. — Ну что? — в глазах Джеймса еще была надежда. Он вылез из патрульной машины и вновь закинул локоть на открытую дверь. — Ничего. Вообще. — Класс, — это звучало даже хуже, чем сарказм, — я дал тебе шанс, Бэтмен, но я больше не позволю этому продолжаться. Отряды должны что-то сделать. Сейчас же! — Нельзя. Это приведет к взрыву, — нервно стиснув зубы, Уэйн подался вперед. Тем не менее, голос его звучал абсолютно уверено. — Я не верю словам этого клоуна. Раз он не дал никаких подсказок, значит обманул тебя, как щенка, — детектив в ответ сделал шаг вперед, угрожающе ткнув указательным пальцем Темному Рыцарю в грудь. — Мы знаем Джокера не первый год, Джеймс, не нужно его недооценивать! — Уэйн взаимно повысил голос. — Да я плевать хотел на это. Они там все умрут, потому что ТЫ ничего не предпринял за этот срок. Их смерть будет висеть на твоих плечах, если ты ПРЯМО СЕЙЧАС не позволишь мне отдать команду. — Их смерть будет на твоих плечах, если ты прикажешь пойти в атаку. Тебя уволят, если ты позволишь этому произойти, — Брюс настаивал. Некоторые полицейские и военные оборачивались, прислушиваясь к разговору, а некоторые навострили уши, при этом не подавая виду. — Меня уволят в том числе, если я не отправлю их в атаку. Мне изначально был отдан приказ сверху, но я оттягивал время, как мог. Решил послушать тебя. Дал тебе шанс! И к чему это привело? У нас осталось жалких 11 минут! 11 чертовых минут! Меня всё достало, я отдам… — Сэр! —офицер, подбежав к Гордону, ненароком перебил спор и протянул ему телефон, — это он! Это снова он, тот клоун! В новостях показывают! Наклонившись поближе к маленькому экранчику телефона, Уэйн с детективом вслушались. — ГЛУПЫЙ Бэтмен! Я дал тебе достаточно времени, чтобы ты меня нашел, но тебе, видимо, совсем плевать на этих людишек в заложниках? В этот раз ты будто даже не пытался меня найти… В АТЕЛЬЕ даже ради тебя сходил — подлатать свой любимый костюмчик! ЖДУ тебя тут один-одинешенек… Поторопись, — На этот раз Джокер стоял напротив пустой стены со знакомыми обоями, поправляя свои волосы и костюм, а после, подойдя ближе к камере, подмигнул и расхохотался, — тик-так, тик-так! — Так больше не может продолжаться! — крикнул Гордон уже будучи полностью раздраженным. — Подожди… — что-то в монологе Джокера зацепило Брюса. То ли обои слишком уж знакомые, то ли в голосе проскакивал странный артистический тон. Что-то определенно было не так. Уэйн, встав как вкопанный, бегал глазами. «Глупый. я дал. чтобы ты меня нашел. в этот раз. В ателье. Жду один» — он перебирал в мыслях слова, разгадывая ребус, — но почему такой странный акцент проскочил на слове «ателье»?» — К черту! — Гордон, решительно достав из кармана рацию, собирался было в нее что-то сказать, но Брюс, вырвав из рук, выбросил рацию куда-то очень высоко и далеко. — Это что ещё такое?! — казалось, будто еще секунда, и Джеймс взорвется намного быстрее бомб, заложенных Джокером. — Я всё понял, — Уэйн нажал сенсорную кнопку на предплечье костюма, — доверься мне. Прошу. Прикажи отряду приготовиться. — Но ты только что выкинул мою рацию! — теперь детектив совершенно не понимал, что происходит. — Минимум две рации всегда есть в полицейских машинах, разве нет? — напомнил Брюс уже с долей иронии и запрыгнул внутрь своего бэтмобиля. Он разгадал этот шифр. Теперь он понял смысл игры, хотя хотелось бы, конечно, узнать некоторые детали непременно у «ведущего» лично. — Мастер Брюс, вы видели новое обращение Джокера? — звонок продублировался на экране бэтмобиля. Пожалуй, стоило найти время, чтобы настроить пару кнопок на ручное отключение и включение этой функции в нужные моменты. Иногда это отвлекало от вождения. — Да. Более того, я разгадал его послание. — Отлично, меня как раз интересовало именно это. Поспешите, времени мало. Выйдя из машины, Брюс встал прямо напротив входа: дождь моросил как из ведра, мешая обзору и погружая окружение в туман. Тем не менее, вдалеке светила уже знакомая неоновая вывеска с наименованием: «Сесилус». Тратить время на врагов, раскиданных по территории этого проклятого отеля было нельзя, поэтому Бэтмен надеялся на удачу. Зацепившись крюком за крышу, он полетел на самый верх, чтобы по памяти добежать до нужной стороны. Очередной выстрел с зацепом за края крыши, после которого Уэйн выполнил опасный трюк — полетел с огромной высоты вниз, но, вовремя остановив веревку, натянул ее и сменил направление в окно, врезавшись в него вперед ногами и тем самым разбив вдребезги. Джокер, не успев отскочить, в тот же момент оказался прижатым за шею к полу, покрытому бежевым ковром. — Глупый. Я. В. Отеле. Жду. Поторопись, — передразнивал себя же Джокер, — первые слова каждого предложения и созвучность «Отель» и «Ателье». Буду честен, подсмотрел у загадочника. — Я заметил. Шифр дошкольного уровня. На тебя не похоже, — кратко иронизировал Бэтмен. — Вот-вот, я тоже так думаю! — подметил Джокер. В конце концов, они с загадочником не очень ладят. — Все эти 20 минут ты заставил меня бегать по разным местам без единой подсказки? — Руки сжимали беспомощную, тонкую шею сильнее. — Ха-ха… Да, — голос был сдавлен, а дыхание спирало, но по самодовольному выражению лица Джея и не скажешь, что ему не нравилось происходящее. Отпустив шею, Бэтмен налетел с кулаками, но был оглушен резким ультразвуком, взявшимся не пойми откуда. Джокер еще и успел напичкать этот отель ловушками? Неожиданно, но в то же время и неудивительно. Сделав кувырок к выходу, Уэйн закрыл дверь на щеколду, дабы задержать головорезов, которые на шум вроде бы даже и не торопились бежать, а после кинул бэтаранг, но тот влетел в стену. Растерянно осматриваясь, Брюс заметил два открытых ноутбука: на одном из них был изображен таймер с красным, устрашающим отсчетом — на другом рабочий стол с маленькой вкладкой новостей. 3 с половиной минуты, и будет взрыв. 3 с половиной минуты, и мальчик останется без своей матери, Гордон без работы, а Брюс Уэйн без своего альтер-эго. Темный рыцарь сделал рывок вперед, но в миг оказался под прицелом револьвера, из-за чего был вынужден остановится. — Не так быстро! У меня ядовитые пульки. Будет плохо, если эти пули заденут твой драгоценный… — на секунду задумавшись, Джокер кинул оценивающий взгляд, — подбородок. — Ты не убьешь меня, — Бэтмен, смело сделав шаг вперед, тут же остановился. В пол, прямо возле ноги, приземлилась предупреждающая пуля. Что ж, по крайней мере теперь он знал, что пистолет действительно заряжен, и слова Джокера не блеф. — Я и не планировал тебя убивать, но я могу задеть какую-нибудь важную часть твоего тела, и это заставит тебя помучаться некоторое время, уж поверь мне. — Ты ведь понимаешь, что револьвер не остановит меня? — Брюс бросал нервный взгляд на кнопку. Время идет. Таймер близиться к 3 минутам. — Поэтому в запасе у меня есть еще кое-что, и ОХ, лучше тебе не проверять, БЭТС. — Массово минировать здания — это не про тебя. Ты редко прибегал к этому раньше. Почему сейчас? Почему ты подсказал свое местонахождение? Чего ты хочешь? — Лучше бы спросил, где я был эти почти три месяца. Невежливо с твоей стороны, но, знаешь, неважно. Я, конечно, хотел привлечь твое внимание по той же причине — сотрудничество. — Почему так много заложников? Ты привлек особое внимание властей, тебе не стоило этого делать. — Это моя маленькая месть тебе за тот уход на самом интересном моменте, — немного нахмурился Джон. Черт, Брюс и позабыл об этом. Вспоминая, он чувствует лишь неимоверный стыд. И все же вернемся к вопросу: Зачем Джокеру сотрудничество? Когда с последней встречи прошло почти три месяца, Уэйн рассчитывал на то, что тот больше не нуждается в информации о наркотике, но, видимо, оказался не прав. К слову, тиканье действовало на нервы. На таймере минута. Это далеко не тупиковая ситуация. Если бы Бэтмен действительно хотел, он бы мог с легкостью вырвать пистолет, влезть в драку и, запихнув в полицейскую машину, отправить Джокера далеко-далеко в Аркхэм, где ему и место — откуда он больше никогда не вернется. Просто не хотел этого делать, до последнего избегая такой исход. А сейчас, когда принц преступного мира так громко презентовал свое возвращение, за ним начнется охота. — Время ускользает, Бэтс, — давил Джей, не давая долго думать. — Хорошо. Я согласен, — пожалуй, Бэтмен даже рад, что согласился на сотрудничество именно в таких условиях. Создается ощущение, будто у него просто не было выбора, кроме как согласиться, чтобы хотя бы на долю процента избавиться от чувства вины, но они оба понимали, что Брюс выбрался бы из этой патовой ситуации, если бы хотел. 30 секунд. — О-тли-чне-нько! — Джокер довольно хлопнул в ладоши, а интонацией будто хвалил Брюса за послушный выбор. Он опустил пистолет. 15 секунд. Стоило дулу револьвера посмотреть в пол, как Уэйн, словно в игре «Тише едешь — дальше будешь», побежал к кнопке, тут же её нажав. Он медленно выпрямился, смотря на это красное недоразумение, и не знал, что происходит прямо сейчас. Поглядывал на новости и остановленный таймер, и не верил, что это конец. До последнего ждал подвоха. — Это всё? Бомбы деактивированы? — Да, — Джокер, спиной уперевшись в стену, сложил руки на груди. Даже спиной можно было почувствовать этот взгляд, полный интриги и ожидания, — ну и что же с нами происходит? Я хочу знать всё. — «Вещество V» — так я буду его называть, — вступил Бэтмен, наконец повернувшись к Джокеру лицом, — это не совсем наркотик — просто он был взят за основу. Это мутирующее вещество, от которого избавиться можно только антидотом, но ещё неизвестно, как оно подействует на организм и сознание. Да и есть ли вообще этот антидот. Вещество словно чувствует поблизости похожий элемент и… Притягивается. От этого процесса быстро вырабатывается зависимость, и это как раз одна из причин, почему ВV позволено называть наркотиком. Чем чаще и дольше мы будем контактировать, тем сложнее будет друг без друга. Но тут уже нюанс немного в другом: дело наркотика — усилить эффект. Дело сознания — создать этот самый эффект. Скука может перерасти в ломку, а легкая симпатия в зависимость. — Мгм, мгм, — Джей внимательно слушал монолог, отделяя для себя какие-то факты. — Даже если перебороть все этапы «ломки» и не контактировать друг с другом долгое время, отпустить окончательно будет нельзя. Только при помощи антидота. — Ты его нашел? — Джон вскинул бровью. — Я в процессе, — кратко отмахнулся Уэйн, — твоя очередь. — Ну, в общем-то… — собеседник вдруг запнулся, а из уст нарастающе стал вылетать маниакальный смех, который позже перетек в издевательский. — Что смешного? — кулаки сжались. Кажется, вот он — тот самый подвох. — Тогда в допросной я сказал тебе правду, Бэтс, я реально ничего не знаю об этой Валентине! — Джокер чуть заикался и прерывался на хихиканья. Только на этот раз всё это звучало более неловко, чем злорадно, — знаю только, что она работала проституткой когда-то. И всё. Ну вот. Кажется, это и есть тот самый «бум». Каждая мышца напряглась, а нос резко выпер из себя воздух. Прямо сейчас Бэтмен выглядел как разъяренный бык, готовый вот-вот напасть на свою жертву, одетую в красный — цвет угрозы. Он сжал ворот фиолетового пиджака в своих кулаках, возвысив несчастного клоуна над полом. — В чем тогда смысл совместной работы, про которую ты мне так втирал?! — долго же он терпел. Этот чертов кошмар, неуместный теракт, истерика Гордона и полное отсутствие подсказок зажгло спичку где-то глубоко внутри. А этот глупый обман послужил бензином, разлитым дорожкой прямо к большому, дикому лесу. А Джон только рад. И дело не только в его странных наклонностях, но и в том, как сильно он любил чувствовать на себе ярость Темного Рыцаря. Вот, что действительно доводило до мурашек. А это еще после последнего удара кровь под носом не засохла. Джокер был в наиполнейшем предвкушении, пока Бэтмен скалил зубы, как хищник. — О, ну понимаешь, мне просто хотелось побыть с тобой рядом, — а вот теперь это было издевательством. Только, походу, с тонким намеком… Который Брюс никак не принял. Отшвырнув от себя то, что скоро, как казалось со стороны, станет месивом из крови и синяков, Уэйн накинулся сверху и нанес пару ударов, а после крепко стукнул зеленоволосую голову об пол. Благо, ковер смягчил столкновение. Появилось ощущение, будто ярость победила зависимость. Словно Бэтмен при первой же возможности сдаст Джокера властям. Брюс вновь кинул его в стену, буквально вдавливая его тело в бетон. — Зачем вообще искать Валентину? Бэтс, объясни, — тараторил тот, откашливаясь кровью, — да, она сбежала. Может, её сейчас даже нет в Готэме. Но скажи, зачем её искать? Ради антидота, о котором ничего неизвестно? Тогда ответь, зачем нужен антидот? Джон хрустнул пальцами, пока пытался немного отодвинуть от себя Уэйна, но после, поддаваясь этой игре взглядов, сам ближе придвинулся к этому потертому Бэтменовскому шлему, стараясь смотреть сквозь сенсорные глаза. — Давай открою тебе секрет: это не наркотик сводит тебя с ума, а ты сам, Бэтс. Тебе лишь нужно принять правду, которая у тебя перед носом. Как же упорно ты сопротивляешься! Но ради чего? Только не смей говорить, что не чувствуешь того же, что и я. Я знаю, что это ложь, которую ты втираешь сам себе. Попал в точку. Он был чертовски прав — это убивало. Брови с каждым предложением всё стремительнее сгибались к переносице. Тем не менее, уши внимательно впитывали каждую букву. — У меня предчувствие, что за эти два с половиной месяца, ты так и не разобрался в себе, и это меня раздражает — эта глупая борьба. Я даже начинаю ревновать тебя к тебе же. Ты нажил себе непростого врага в своей голове, и я удивлен, что ты, «анализатор», этого не замечаешь. Бэтмен медленно опустил Джокера на землю. — Перестань сопротивляться, и жизнь станет проще. Кстати, к тому же, ты сам сказал, что «вещество ви» усиливает уже существующий эффект. Значит, я и раньше был тебе не безразличен, и ты знаешь это… теперь и Я знаю об этом, — улыбка становилась шире, походя на хитрую рожу чеширского кота, напрашивающегося на внимание Алисы, — Мои слова можешь принять как помощь в нашем сотрудничестве. Спасибо за информацию, благодаря тебе я убедился, что этот «наркотик» — абсолютно бесполезная вещь. По крайней мере, конкретно я совсем не замечаю изменений. — А для меня они вполне ощутимы, — наконец вымолвил Брюс хоть что-то в ответ. — И в чем же они заключаются? Без моих объятий тяжелее в кроватке спится? Так может пригласил бы хоть раз вместе поспать? Может, это и есть решение проблемы? — Джокер поправил пиджак и, пройдя до рабочего стола, облокотился на него ладонями, тем самым демонстрируя раскрепощенность и полную уверенность в ситуации и своих словах. — Я не могу так, — это короткое предложение вполне можно было расценивать как признание в самой волнующей Брюса проблеме, чего сам он не заметил под грузом навязчивых дум. — А в чем разница-то? Всё будет также, по сути, просто когда я в очередной раз от тебя убегу, мой маршрут сменится на твой дом. Исключительно в положительном смысле, если ты понимаешь, о чем я, — Джокер уже не скрывал своих намеков. Если честно, он и до заражения веществом мог думать о подобном. Улыбаясь, он начал медленно подходить к Бэтмену, едва ли не подпрыгивая, — ночью всё будет как прежде, мы будем встречаться лишь «по работе». А потом ты «не успеешь меня поймать», а я тем временем буду ждать тебя дома. — Ты будешь убивать людей, — начал было Бэтмен, но его тут же перебили. — Я не буду убивать людей, — Джокер хитро улыбался, сокращая дистанцию. — Ты не будешь убивать людей? — недоверчиво переспросил Брюс. — Я не буду. убивать людей. Наконец, Джон встретился с Рыцарем Ночи лицом к лицу в совершенно спокойном расположении духа. Они смотрели друг на друга, словно два президента, идущих на сделку. Джей протянул руку, скрыв свою зубастую улыбку за губами. Терпеливо ждал, когда Уэйн её пожмет, но тот лишь в замешательстве смотрел то на ладонь, то вновь в эти наихитрейшие зеленые глаза. Это договор с дьяволом. Это приговор себе на всю жизнь. Это хуже, чем смертная казнь — Угождать своей зависимости. Угодить принцу преступного мира. Жить с ним в одном доме, спать в одной постели, пока ночью он сделает все, чтобы погрузить Готэм в страх. Но даже у такого злодея есть слабая точка — Бэтмен. Готов ли Джокер полностью отказаться от кровопролития, променяв свой «талант» и авторитет среди серийных маньяков и террористов на спокойный быт с любимым в объятиях? Уэйн, напряженно взглотнув, недоверчиво потянул руку в ответ… — Выбивай! — послышалось за дверью, которая тут же начала гнуться от веса отряда. — Это полиция, ни с места! — кажется, этот голос принадлежал Гордону. Видимо, смогли пробить место по обоям. Вряд ли они преследовали Брюса, ведь он передвигался незаметно… По крайней мере старался. Бэтмен, обхватив Джокера за талию, прижал к своему телу и в тот же момент вылетел в окно. Они летели всего несколько секунд: Плащ заворачивал Джея в кокон, спасая от ливня, который продолжался до сих пор, пока тот с восхищением оглядывался вокруг и смеялся. Герой цеплялся крюком за крыши, отдаляя их от проклятого отеля — улетая в неизвестном направлении: главной целью было сбежать. Сбежать от полиции. Сбежать от Гордона. Скрыть Джокера с орлиных глаз властей. На стальном тросе он поднялся на одну из крыш и, небрежно отпустив Джея, позволил ему упасть в грязную лужу. — Эй! — вот что-что, но свой костюм Джокер в обиду не даст, — Мог бы помягче приземлить! — Я снова спас тебя, хотя не должен был, — Брюс выглядел поникшим и обозленным, хотя, казалось бы! Они ведь уже едва договорились на мир. Всё ведь обсудили. Что опять не так? — Не должен был? — злодей осторожно поднялся с асфальта, раздраженно причитая, — мне казалось, это пройденный этап, Бэтс. Промокшая до нитки обувь хлюпала. Джокер грозно шагал по огромной, грязной луже, в которой они с Брюсом стояли прямо сейчас посреди темной, беспокойной ночи. — Знаешь, меня достало это все. Изначально Я хотел использовать тебя ради информации о веществе, но теперь сам чувствую себя использованным, и это просто выводит меня из себя. То ты спасаешь меня от полиции и валишь в кровать, а потом сбегаешь, то говоришь, что тебе вообще всего этого не нужно, и ты не хотел спасать меня от открытого огня! Зачем тогда тянул мне руку в ответ в отеле? Тебе пора выбирать, Бэтмен! Не мое дело, что у тебя там за терки с полицией будут после такого, но тебе действительно пора выбрать. Мне казалось, ты понял всё, что я сказал. И вообще, я наговорил тебе столько, сколько не говорил за все эти года, а тебе, твердолобый, вообще плевать! — Лёд тронулся. Уэйн никогда не видел Джокера таким, — а теперь слушай: на грани не только наши жизни, но и жизни тех самых невинных, которых ты спасаешь каждую ночь. Я назначаю встречу, Бэтмен. На этот раз в другом месте, узнаешь потом. Если ты не явишься уже разобравшимся в своих чувствах хотя бы приблизительно, я набью на Готэме татуировку с твоим именем, чтобы ВСЕ знали, кто на самом деле скрывается под маской «смелого героя». Поверь, я не постесняюсь задеть в процессе каждое неугодное для себя здание, которое увижу. — Ты знаешь...? — первое, что особенно заволновало Брюса, это то, знает ли он его настоящую личность. — Узнаю, — отрезал Джокер, — а даже если нет, я буду медленно уничтожать твою жизнь иным способом. И ты знаешь, что если я говорю так, то я точно не вру. Вот и выбирай теперь между мной, тобой и целым Готэмом. Он казался абсолютно серьезным в своих словах и выглядел так, будто вот-вот пойдет исполнять свои угрозы. Шум дождя разбавлял краски этой яркой речи, а Бэтмен растерялся, даже не зная, какое бы слово вставить поперек. — Ты говорил, что не будешь убивать людей, — Брюс ляпнул первую попавшуюся на ум мысль. — Только в контексте нашего договора, но ты даже не успел пожать мне руку. И то верно. — Помню, ты спрашивал, какие у тебя есть причины не отправлять меня в Аркхэм. Я умру. Вот тебе причина. Ты не сможешь без меня, признай это, — Джокер выглядел по-настоящему обиженным. Казалось, будто всё то, что он говорит сейчас, вырывалось огромным потоком мыслей, которые он подавлял очень долгое время. Говоря это, он ходил из стороны в сторону, периодически подходя вплотную и расплескивая руками. Позволял ли Бэтмен Джокеру хотя бы раз находится так близко к себе, когда тот чувствовал такую не присущую ему ярость? И повлияло ли всё же вещество на усиление этой накопившейся внутри обиды? Тем не менее, он был действительно прав. Нужно было выбрать. В спокойных условиях, наедине с собой и без давления. Взвесить за и против. Уэйн долго избегал этого, потому что предполагал, к чему упадет его выбор, и как же он этого боялся. Этот страх и избегание ответственности нельзя было скрывать так долго, как делал это он. может, «Бэтмен мёртв» — метафора неправильного выбора? Нужно больше времени. Джокер наконец выпрямился и зачесал мокрые, растрепанные волосы. — Всё или ничего, — зубы выглядывали из-под нервной ухмылки, — выбор за тобой. Он торжественно поставил точку в своем монологе, и был рад наконец высказаться — это было видно. Направившись в сторону выхода с крыши, Джей покинул Темного Рыцаря, оставив наедине со своими темными думами. Простояв в одиночестве ещё немного в попытке разложить беспорядочные мысли по полкам, Бэтмен покинул крышу. — Это победа, мастер Брюс! — довольный Альфред встречал своего героя с гордостью, — давно у нас не было таких сложных миссий. Вы предотвратили тысячи смертей! По новостям показывают воссоединившиеся семьи. Когда Брюс снял шлем, Альфред увидел далеко не самого счастливого человека. Стало не по себе от осознания, что его совсем не тронули эти восхищенные речи. Выглядело это так, будто он не праздновал победу и вовсе не был рад спасению людей. Уэйн даже не посмотрел на дворецкого — лишь безразлично положил шлем в руки растерянного Альфреда. Несмотря на триумф, он не чувствовал себя победителем и героем. Джокер заставил его понять, что это только конец начала — начала другой жизни.