Зов отчаяния

Девушка стояла в одиночестве, ощущая лёгкую дрожь в руках. Танец с Клаусом всё ещё оставлял приятное тепло в её душе, и его слова крутились в голове, заставляя сердце биться быстрее. Она пыталась прийти в себя, с трудом справляясь с тем, чтобы скрыть улыбку, но тут её спокойствие нарушил звук быстрых шагов. К ней стремительно подошла Катерина. На её лице была недовольная улыбка, и она тут же без всяких предисловий начала говорить. — Ты даже представить себе не можешь! Никлаус отказался со мной танцевать! — начала она резко, её голос был едва ли не возмущённым. — Ты понимаешь? Отказался! И что ещё хуже — совершенно не постарался объясниться. Блондинка растерянно заморгала. От неожиданности она не сразу смогла ответить. — О… — только и произнесла она, прежде чем девица продолжила. — Он сказал, что уже занят и готов танцевать только с одной дамой, — резко проговорила Катерина, её взгляд при этом стал цепким, почти обвиняющим. — Ты ведь знаешь, кто это? Можешь не притворяться, я видела, как вы танцевали с ним! Сердце Форбс пропустило удар. — Ну… возможно, — осторожно сказала она, стараясь звучать как можно спокойнее. — Я не думала, что это твой Никлаус, он представился как Клаус, я подумала, что это два разных имени. Прошу, Катерина, прости меня! Петрова сузила глаза и наклонилась чуть ближе, словно проверяя реакцию подруги. — Ладно, хотя бы понятно, почему он так поступил. Форбс почувствовала, как у неё слегка запылали щёки. Она не могла понять, злится ли Катерина всерьёз или просто расстроена своим несостоявшимся танцем. — Катерина, это просто танец, — сказала девушка, стараясь говорить мягко, но уверенно. — Ты преувеличиваешь. — Просто танец? — в её голосе прозвучала насмешка. — Возможно, но он заставил меня танцевать с его братом. — Каким из? — Элайджа Майклосон. — Элайджа? — удивилась Кэролайн, чуть улыбнувшись. — И что в этом плохого? Брюнетка закатила глаза, явно не разделяя её настроения. — Галантный, да. Приятный, возможно. Но он такой… правильный! Слишком сдержанный, как будто ему нравится всё держать под контролем. Это сводит меня с ума, — произнесла она, скрестив руки на груди. Девица чуть было не рассмеялась, но вовремя остановила себя. — Ну, по крайней мере, ты не осталась без партнёра, — сказала она. Петрова сделала вид, что не услышала этих слов, и вдруг резко изменила тон. — Но ты, Кэр, что-то явно скрываешь, — начала она с любопытством, чуть наклоняя голову. — Если он выбрал тебя, значит, в этом есть причина. Эти слова прозвучали настолько уверенно, что блондинка почувствовала, как её сердце забилось ещё быстрее. — Никаких причин нет, — сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее. — Он просто предложил танец, и я согласилась. Вот и всё. Дворянка внимательно смотрела на неё, словно пыталась проникнуть в её мысли. Но, к счастью, она не стала настаивать. Вместо этого она сделала шаг назад и, словно что-то решив про себя, хмыкнула. — Что ж, посмотрим, куда это приведёт, — бросила она загадочно. — А я пока пойду. Может, найду кого-то менее предсказуемого, чем его брат. Она махнула рукой и направилась к столу с напитками. Девушка осталась одна. Её взгляд непроизвольно скользнул по толпе, пока она не заметила знакомую фигуру. Майклсон стоял чуть в стороне, беседуя с одним из гостей. Его поза была непринуждённой, но в какой-то момент он повернул голову, и их взгляды встретились. На его лице появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка. Этот взгляд выбил её из равновесия. Она чувствовала, как что-то внутри снова дрогнуло, заставив её задуматься о словах Катерины. Может быть, она права? Может, Клаус действительно заинтересован в ней? Или всё это просто игра? Она не могла избавиться от навязчивых мыслей. Всё это продолжало вертеться в её голове, не давая покоя. Внутри было странное ощущение — как будто она стояла на грани чего-то важного и неизведанного, но в то же время её интуиция говорила, что лучше всё оставить так, как есть. Её взгляд вновь скользнул по залу, но тут ей стало настолько надоедливо и тревожно, что она решила уйти. Оставить все мысли и переживания за дверями этого бала. Она уже направлялась к выходу, когда почувствовала, как кто-то мягко перехватил её руку. — Кэролайн, — раздался знакомый голос Ника. Она обернулась, и встретилась с его взглядом. Его глаза были спокойны, но в них всё ещё горела та же загадочность. — Клаус… — начала она, но не успела закончить, как он заговорил снова. — Я вижу, что ты собираешься уйти, — сказал он мягким, но уверенным тоном. — Позволь мне проводить тебя, если ты не возражаешь. Она замолчала на мгновение, пытаясь понять, что именно он хотел этим сказать. Его предложение звучало не как просто вежливость. Он явно хотел провести с ней ещё немного времени. — Конечно, — сказала она, улыбнувшись ему, но всё равно чувствуя, что её мысли были далеко. Когда они пошли вместе по коридору, мужчина спросил её. — Ты хорошо знаешь Катерину? Форбс удивлённо посмотрела на него, но потом решила, что может немного поделиться. — Да, я знаю её. Мы с Катериной давно знакомы. Мы вместе переехали из Болгарии, — она немного прикусила губу, думая, как лучше выразить свои чувства к подруге. — Она моя подруга, и я люблю её, несмотря на её резкость. В ней есть что-то особенное, что делает её важной для меня. Он слушал её внимательно, его взгляд оставался сосредоточенным. — Ага, — сказал он спустя паузу. — Подруга, говоришь… Это приятно слышать. Она не всегда простая в общении, но мне кажется, что она ценит тебя. Девушка кивнула, понимая, что её подруга никогда не показывала свою уязвимость открыто, но, вероятно, она действительно ценила её дружбу. — Да, она иногда бывает непредсказуемой, но не такая, какой может показаться на первый взгляд. Она пережила большую потерю в жизни, и я не могу осуждать эту девушку, ведь она для меня как сестра. Майклсон внимательно смотрел на неё, его лицо оставалось спокойным, но в его глазах читалась странная задумчивость. Он усмехнулся, его взгляд смягчился, и он немного наклонил голову, словно обдумывая её слова. — Тогда ты права, что помогаешь ей, — сказал он, и голос его стал мягче. — Но ты тоже не должна скрывать свои чувства, Кэролайн. Интересно, что скрывается за твоей улыбкой и лёгким отношением к жизни. Она почувствовала, как его слова снова заставили её сердце биться быстрее. — Я не скрываю свои чувства, — ответила она, не зная, что именно она чувствует в этот момент. — Просто иногда легче не заострять на них внимание. Он кивнул, не настаивая. Его рука невольно прикоснулась к её локтю, и это движение оказалось неожиданно тёплым и утешительным. — Может быть, — сказал он. — Но иногда… важно не отпускать те моменты, которые делают нас счастливыми. — Ты прав. Они шли по длинному коридору, освещённому мягким светом свечей, и шаги тихо отражались от каменных стен. — Клаус, — нарушила она тишину, чувствуя, что молчание становится слишком напряжённым. — Ты часто оказываешься в таких ситуациях? Он взглянул на неё, его губы тронула лёгкая улыбка. — В каких именно? Когда провожаю очаровательную даму до её покоев? — его тон был чуть насмешливым, но не злым. Она слегка закатила глаза, чувствуя, как щеки начинают теплеть. — Нет, я имею в виду… Когда за тобой внимательно наблюдают. Сколько людей в этом зале тебя обсуждают, думаешь? Он остановился на мгновение, словно раздумывая над её словами, прежде чем ответить. — Возможно, многие. Но их взгляды меня не волнуют. Я привык, что люди обсуждают меня за спиной. Гораздо важнее, что думает тот, кто идёт сейчас рядом со мной. Его взгляд был настолько пристальным, что блондинка почувствовала, как её сердце пропустило удар. Она отвернулась, делая вид, что осматривает стены. — И что, если я скажу, что думаю, ты любишь привлекать внимание? — сказала она с лёгкой улыбкой, стараясь вернуть себе контроль над ситуацией. Он тихо усмехнулся, а затем мягко ответил. — Возможно, ты права. Но иногда я делаю это лишь для того, чтобы привлечь внимание тех, кто действительно имеет значение. Её шаг замедлился. Слова мужчины заставили её остановиться. Она не знала, шутит он или говорит всерьёз. Этот человек был для неё загадкой, которую она одновременно хотела разгадать и боялась трогать. — Ты умеешь говорить так, что заставляешь задуматься, — тихо сказала она, больше себе, чем ему. Тот шагнул ближе, сокращая расстояние между ними, но сохраняя его достаточно, чтобы не нарушить её личное пространство. — А ты умеешь избегать ответа, дорогуша, — заметил он, его голос был мягким, почти шепчущим. Она бросила на него взгляд, полный смеси удивления и лёгкого раздражения. — Ты это ещё скажи мне. Ты мастер оставлять загадки вместо прямых ответов. Он снова улыбнулся, но ничего не ответил, только сделал знак рукой, приглашая её продолжить идти. Они дошли до массивной двери, за которой располагались её покои. Форбс остановилась, положив руку на холодную деревянную поверхность, но не спешила открывать. — Спасибо за то, что проводил, — сказала она, стараясь говорить спокойно. Клаус молча кивнул, но не отходил. Он словно искал что-то в её глазах, то, что она сама пока не понимала. Наконец, он сделал шаг ближе. — Ты удивительная, Кэролайн, — произнёс он тихо, его голос был наполнен искренностью. — Ты мне нравишься. Она замерла, глядя на него. Сердце снова забилось быстрее, и она почувствовала, как лёгкая дрожь пробежала по телу. Её мысли были в беспорядке, и она не знала, что ответить. Прежде чем она успела что-либо сказать, он наклонился ближе и мягко прикоснулся губами к её щеке. Этот жест был неожиданным — он был одновременно простым и пугающе интимным. Когда он отстранился, его взгляд на мгновение задержался на её лице. — Спокойной ночи, Кэролайн, — сказал он тихо, голос звучал тепло и немного загадочно. И прежде чем она смогла прийти в себя, он развернулся и ушёл, оставляя её стоять у двери. Кэролайн осталась неподвижной, её рука всё ещё лежала на поверхности двери. Щека, куда он её поцеловал, горела, и внутри неё всё смешалось — смущение, лёгкая обида за то, что он так легко её сбил с толку, и странное, тёплое чувство, которое не давало ей успокоиться. Она медленно коснулась места, где он её поцеловал, и невольно улыбнулась. — Этот мужчина сведёт меня с ума, — тихо сказала она себе, толкая дверь и заходя внутрь, её мысли всё ещё витали вокруг того, что только что произошло.

***

Раннее утро было по-настоящему волшебным. В саду при дворе царила тишина, только шелест листвы да редкие птичьи трели нарушали покой. Ветра почти не было, и воздух был свеж и наполнен ароматами цветущих цветов. Пахло розами, жасмином и лавандой. Стебли цветов, покрытые капельками утренней росы, мерцали в первых лучах солнца, которые мягко касались земли, создавая вокруг туманную, почти сказочную атмосферу. Тени деревьев были длинными, а свет проникал сквозь густую листву, раскрашивая сад в нежные золотые и зелёные оттенки. В воздухе витала лёгкая прохлада, которая приятно обнимала кожу, но с каждым мгновением начинала уступать место тёплому солнышку. Всё вокруг казалось утонувшим в этом спокойствии — даже время, казалось, замедлило свой ход. Девушка шла, наслаждаясь этим моментом, её шаги были лёгкими, а мысли — такими же светлыми, как сама утренняя погода. Остановившись у маленькой деревянной скамейки, она присела, вытянув ноги и потянулась к небу. Ласковый солнечный свет согревал её лицо, и она закрыла глаза на мгновение, позволяя себе просто быть здесь, в этом идеальном месте. Вдруг она услышала мягкие шаги позади себя. Она обернулась и увидела его — Ника. Он стоял немного в стороне, держал в руках свежую розу, и его взгляд был сосредоточенным, но тёплым. Не говоря ни слова, он протянул ей цветок, а она, в свою очередь, не смогла удержаться от улыбки. — Роза для тебя, — сказал мужчина, его голос был мягким, почти игривым, как и его улыбка. Блондинка взяла цветок, её пальцы слегка коснулись его, и сердце как будто затрепетало от этого простого жеста. Она посмотрела на него, её улыбка стала немного шире. — Ты знаешь, мне нравится, как ты утро начинаешь, — сказала она, отпустив взгляд в сторону. — Здесь всё так спокойно. Как будто весь мир ещё не проснулся. Он присел рядом, не нарушая этого волшебного молчания, и его взгляд не отрывался от неё. — Иногда спокойствие — это то, что нужно, — его слова звучали искренне, и в его голосе была какая-то лёгкая загадка. — И ты права. Всё ещё впереди. Может, мы даже можем стать частью этого утра. Её глаза засветились. Было что-то тёплое и неуловимое в его присутствии, что заставляло её чувствовать себя особенной. Она мягко покачала головой, удивлённо взглянув на него. — Мы недавно встретились, и ты уже говоришь о будущем, — она чуть усмехнулась, поднимая розу к носу и вдыхая её аромат. — Почему бы и нет? — Клаус наклонился немного ближе, его голос стал тише, но всё равно его слова звучали как приглашение к чему-то большему. — Иногда нужно просто позволить себе быть. Форбс чувствовала, как её сердце начинает биться чуть быстрее, но она не могла удержаться от лёгкой улыбки, которая сама собой всплыла на её губах. В его присутствии она как будто могла забыть обо всём и просто наслаждаться моментом. — Может быть, — сказала она с улыбкой, её взгляд снова встретился с его. Он посмотрел на неё с интересом, а потом его взгляд немного смягчился. — Иногда самые приятные вещи в жизни — это те, что кажутся временными, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Но в этом и есть их суть, не так ли? Блондинка задумалась, её сердце ёкнуло от этих слов. Может, он и прав, и иногда нужно просто позволить себе быть счастливыми, не думая о том, что будет дальше. Она взглянула на него, и её улыбка стала ещё мягче, её лицо выражало тихую благодарность за этот момент, за эти слова. — Возможно, ты прав, Никлаус, — произнесла она с мягким, тёплым голосом. — Может, просто стоит наслаждаться тем, что есть прямо сейчас. Форбс взяла розу, прижимая её к груди, и взглянула на мужчину с лёгким удивлением, его слова звучали так глубоко, что она едва могла понять, что именно он хотел сказать. — Ты заставляешь меня думать, что ты действительно знаешь, как сделать каждый момент значимым, — сказала она, тихо улыбаясь и немного наклоняя голову. — Даже если мы только вчера познакомились. Он посмотрел на неё, его взгляд был мягким, но одновременно таким уверенным, как будто он знал, что её сердце открыто для того, чтобы принять его слова. Он подошёл чуть ближе, его голос стал тише и более интимным. — Иногда встреча с человеком — это не случайность, — сказал он, его глаза искрились. — Мне кажется, что наши души как-то пересекаются, словно они были связаны до этого момента. Ты — как солнце, которое внезапно наполнило мою жизнь светом, и теперь я не могу представить, чтобы всё было иначе. Она почувствовала, как её сердце ускорило свой ритм, и взгляд мужчины заставил её на мгновение забыть обо всём окружающем мире. Он говорил с такой искренностью, что это было почти слишком красивым, чтобы быть правдой. Но она не могла не ответить. — Ты умеешь говорить так, что каждое слово будто оставляет след в душе, — прошептала она, не в силах скрыть улыбку. — Как будто ты говоришь не просто о мгновениях, а о вечности. Клаус мягко наклонился ближе, его дыхание стало тёплым и убаюкивающим. — Ты заставляешь меня верить в чудеса, дорогуша. В мире, полном неуверенности и сомнений, ты становишься тем, что я могу точно назвать реальным, — сказал он, его голос был едва слышным, но каждый его оттенок проникал в её сердце. — С тобой я чувствую, как будто время останавливается, и всё, что имеет значение, — это мы с тобой. Она поймала его взгляд, и на мгновение мир вокруг словно исчез. В воздухе витала тишина, полная безмолвных обещаний и нежных чувств. Кэролайн чувствовала, как её сердце откликается на его слова, но в то же время боялась, что это слишком быстро, слишком легко. — Я не ожидала, что встреча с тобой будет такой… — тихо сказала она, её голос дрожал от эмоций, которые она не могла сдержать. — Мне кажется, что ты просто заставляешь меня быть собой, Клаус. Он улыбнулся, а его рука невольно прикоснулась к её, чуть коснувшись её пальцев, как будто подтверждая каждое его слово. Его глаза стали темнее, и в них появилась та самая загадка, которая так манила её. — Ты особенная, Кэролайн. И я… — он сделал паузу, как будто выбирая слова. — Я просто хочу быть рядом с тобой, чтобы почувствовать, как эти моменты становятся частью чего-то большего, чем просто случайность. Она закрыла глаза на мгновение, чувствуя, как её душа откликается на его слова. Все её мысли были переполнены им, и, возможно, это был тот момент, когда она готова была довериться тому, что было между ними. — Я тоже хочу быть рядом с тобой, — ответила она, её голос едва слышен в утренней тишине. — Не знаю, куда нас это приведёт, но мне не страшно. Он наклонился, его лицо оказалось совсем рядом с её, и его голос стал шёпотом, полным нежности и уверенности. — Иногда не нужно знать, куда ведёт путь, — прошептал мужчина, его губы почти касались её уха. — Главное — идти туда вместе. И, не ожидая этого, он мягко коснулся её щеки, слегка тянув за собой. В его глазах мелькнуло то же самое чувство, что она ощущала, и он добавил. — Ты сделала этот утренний сад волшебным, дорогая. Я хочу, чтобы этот момент стал для нас обоих началом чего-то особенного. Кэролайн почувствовала, как её дыхание замедлилось, и, казалось, весь мир исчез, оставив только их двоих среди этого утреннего сада, наполненного свежим воздухом и светом. Она смотрела в глаза мужчины, и его слова всё ещё звучали в её голове, но теперь, вместо вопросов и сомнений, в её сердце царило удивительное спокойствие. — Ты… заставляешь меня чувствовать, что этот момент — всё, что мне нужно, — тихо сказала она, её голос едва слышен, но в нём звучала вся глубина её чувств. — Ты прав, может быть, и не нужно знать, куда ведёт этот путь. Её слова сделали его взгляд ещё более мягким, и он слегка приблизился, его дыхание стало более тёплым, а его глаза, полные глубокого интереса, не отрывались от неё. Он смотрел на неё, как будто пытаясь понять, насколько серьёзны её чувства, и всё же, несмотря на эту серьёзность, в его глазах было что-то лёгкое, что-то игривое, что добавляло этим моментам невыразимую магию. — Кэролайн, — его голос стал чуть более глубоким, как будто он находил в своих словах то, что хотелось бы сказать давно, но не было слов, чтобы выразить это. — Я знаю, что не всегда легко доверять, но… тебе не нужно бояться. Я не хочу потерять этот момент с тобой. Её сердце всё больше растаяло от его слов, и, казалось, весь этот мир стал лишь фоном для них. В его глазах было что-то искреннее и чистое, и блондинка почувствовала, что у неё не было больше сомнений. Она была здесь с ним, и это было всё, что имело значение. — Я тоже не хочу терять этот момент, — тихо сказала она, её дыхание слилось с его, когда он медленно приближался, будто подчиняясь какой-то невидимой силе. — Не хочу терять то, что есть сейчас между нами. В этот момент они были так близки, что дева могла услышать его дыхание, почувствовать, как его присутствие окутывает её, и её тело интуитивно двинулось навстречу ему. Ник, словно прочитав её мысли, медленно склонился, и его губы коснулись её лба, затем он чуть отстранился, давая ей почувствовать лёгкость его прикосновения. — Ты так прекрасна, Кэролайн, — прошептал он, его голос почти растворился в её мыслях, и его пальцы, словно в поисках её ответа, нежно приподняли её подбородок. Он коснулся её губ своими, и их поцелуй был настолько нежным, что казалось, весь мир застыл вокруг них. Поцелуй был не спешным, мягким и бережным, как если бы он хотел дарить ей каждую секунду этого мгновения. Его губы касались её, будто желая запечатлеть этот момент в её памяти, но всё же с таким уважением и осторожностью, как если бы он не хотел нарушить её уязвимость. Форбс ощущала тепло его губ, и её сердце учащённо забилось, когда она ответила ему с той же нежностью. Когда их губы медленно оторвались друг от друга, она открыла глаза, и её взгляд встретился с его. В его глазах была та же искренность, что и раньше, но теперь они становились всё более понимающими, и в этом взгляде было что-то, что наполняло её сердечное пространство светом. Девица тихо вздохнула, и, хотя её сердце было переполнено, она знала, что нужно продолжить этот путь, но уже в одиночестве. Она отступила немного, собираясь встать с скамейки. — Я должна идти, Клаус, — сказала она тихо, её голос всё ещё дрожал от эмоций. — Но спасибо за этот момент. Ты подарил мне то, чего я не ожидала. Он кивнул, его лицо оставалось мягким и понимающим, но его глаза наполнились лёгкой грустью, как если бы он не хотел отпускать её. — Я всегда буду рядом, дорогуша, — его слова были как обещание, полное уверенности. — И если тебе захочется вновь встретиться, я буду здесь. Она почувствовала, как её сердце тронуло его искреннее обещание, и в последний раз взглянула на него. Затем, слегка кивая, она встала и направилась в свои покои, её шаги были спокойными, но внутри неё всё ещё оставался тот волнующий след от их поцелуя. Блондинка шла по коридору, её шаги тихо отдавались эхом в тишине замка. Её мысли были переполнены всем, что только что произошло в саду. Каждое слово парня, каждый его взгляд продолжали звучать в её голове, и её сердце всё ещё трепетало от нежности. Но, несмотря на все эти чувства, она понимала, что нужно возвращаться в реальность. Когда она подошла к своим покоям, дверь уже была приоткрыта. Внутри, сидя на диване, с чашкой в руках, её ждала Катерина. Её взгляд был непроницаемым, но, увидев подругу, она слегка улыбнулась. — Ты не поверишь, кто у нас сегодня герой, — сказала она, с оттенком игривости в голосе. Кэролайн подняла брови, удивлённо входя в комнату. — Что ты имеешь в виду? — спросила она, пытаясь скрыть лёгкое беспокойство, которое внезапно накрыло её. Брюнетка сделала глоток из чашки, затем поставила её на столик и подняла взгляд на подругу. — Элайджа, — произнесла она, как бы раздумывая над словами. — Ты знаешь, тот самый брат Клауса. Кэролайн села на кресло рядом с ней, не сразу понимая, куда клонит её подруга. Катерина продолжила, и в её голосе было нечто новое — это была не обычная насмешка, а скорее заинтересованность, что дева не могла не заметить. — Он оказался не таким, как я представляла, — сказала девушка, её взгляд стал мягче. — Я считала его просто холодным и скучным, но на самом деле… он не такой уж и плохой. Девушка осторожно повернулась к подруге, её лицо выражало лёгкое недоумение. — Правда? — сказала она, не скрывая удивления. — Элайджа? Я думала, ты вообще не любишь его. Петрова вздохнула, явно задумавшись. — Он оказался… человечнее, чем я предполагала. Его слова, его поступки - они не такие холодные, как я думала. Он заботится о многих вещах, о которых другие не задумываются. И, честно говоря, он очень спокойный, умный и даже немного… милый. Блондинка удивлённо уставилась на неё. Катерина? Милый? Эти два слова редко сочетались в её лексиконе. Но, видимо, мужчина действительно произвёл на неё впечатление. — Так что ты хочешь сказать? — спросила она с улыбкой. — Ты влюбилась в него? Петрова засмеялась, откинув голову назад. — Нет-нет, не в этом дело, — сказала она, но в её глазах был намёк на что-то большее. — Просто я начала смотреть на него по-другому. Мы поговорили, и я поняла, что не стоит судить людей по внешности или по слухам. Блондинка с интересом посмотрела на подругу. Видимо, мужчина смог подойти к ней с такой стороны, о которой она раньше и не думала. Это удивило её, ведь она всегда считала Петрова не склонной к сентиментам. Но, возможно, даже она начала видеть что-то важное в том, что скрывалось под маской. — Так ты… не против его теперь? — спросила блондинка, пытаясь разобраться в её словах. Форбс на мгновение замолчала, словно взвешивая свои мысли. — Я бы не сказала, что совсем не против, — ответила она. — Но мне стало интересно узнать его поближе. Может, я ошибалась. Она кивнула, понимая, что между подругами возникло что-то новое. Её взгляд на отношения с Клаусом и Элайджей был немного иным после того, как она услышала слова подруги. — Ты права, иногда нам стоит быть осторожными в своих суждениях, — сказала она. — Люди могут удивить. Брюнетка усмехнулась и подняла чашку, как бы поднимая тост за новую перспективу. — Ну что ж, будем смотреть, куда это всё приведёт, — добавила она. — И не забывай, что я всегда готова поддержать тебя, если что-то пойдёт не так. Она улыбнулась в ответ, почувствовав благодарность за поддержку, которая всегда была у её подруги, несмотря на все её резкие слова и действия. Девица приподняла брови и тихо усмехнулась. — Что-то скрываешь, Кэр? — спросила она, её голос становился всё более любопытным. — Я так понимаю, что вчерашний вечер с лордом был не совсем обычным для тебя? Форбс вздохнула и опустила взгляд, пытаясь собрать мысли в голове. Она уже знала, что блондинка не оставит её в покое, пока не добьётся правды. Она не знала, с чего начать, как это всё объяснить. — Да, — наконец, тихо произнесла она. — Между нами было… что-то. Но я не уверена, что это что-то серьёзное. Он… он такой, как есть, и я не знаю… Она наклонила голову, её взгляд стал ещё более проницательным. — Так ты хочешь сказать, что тебе нравится Никлаус? — спросила она с удивлением, но в её голосе уже не было насмешки, скорее интерес. — Влюбилась в него, что ли? Форбс молчала, её сердце начало биться быстрее. Она не знала, как точно объяснить свои чувства, как выразить то, что происходило внутри неё. Всё это казалось слишком запутанным, и всё же — это было действительно что-то. — Я не знаю, — сказала она наконец, подняв глаза на подругу. — Это всё случилось так неожиданно, и я не уверена, что готова понять, что именно я чувствую. Он… он такой необычный, такой… магнетичный. И я, наверное, действительно влюбилась в него, или как-то так. Но мне страшно… Петрова, услышав это, прищурила глаза, и на её лице появилась легкая улыбка, которая не предвещала ничего хорошего. — Так ты признаёшь, что он тебе нравится? — спросила она с искренним интересом. — Мне это нравится, ты знаешь. Я не ожидала, что ты так быстро… привяжешься к нему. Она почувствовала, как её щеки начинают гореть, и она с трудом отвела взгляд. Это было неловко, особенно с учётом того, что подруга всегда была такой уверенной и решительной в своих словах. Но с мужчиной всё было по-другому. — Я не ожидала, что это будет так. Он просто… он особенный, — сказала Форбс, её голос дрожал от эмоций. — И это заставляет меня сомневаться, стоит ли мне вообще в этом копаться. Брюнетка наклонилась к ней чуть ближе, её взгляд стал мягче, и в её голосе прозвучала искренняя забота. — Ты не обязана всё сразу понимать, — сказала она, её тон стал более успокаивающим. — Просто следуй за своими чувствами, и не бойся того, что они принесут. Он может быть опасен, да, но если ты чувствуешь, что это тебе нужно, то ничего не останавливай. Ты заслуживаешь быть счастливой, даже если это значит идти по непредсказуемому пути. Та задумалась, её взгляд снова опустился. Эти слова, сказанные подругой, немного успокоили её. Она всегда была рядом с ней, помогала разобраться в самых запутанных ситуациях, и сейчас её поддержка была особенно важна. — Ты права, — сказала она тихо. — Я не должна бояться своих чувств. Но мне страшно. Я не знаю, что делать с тем, что я чувствую. Он… он вызывает у меня такое сильное влечение, и я не могу понять, что это значит. — Это нормально, что ты не знаешь, что делать. Но не забывай, что иногда чувства, которые мы не можем контролировать, могут привести нас к чему-то важному, — сказала она, поднимаясь с дивана и подходя ближе. — Жизнь слишком коротка, чтобы отказываться от того, что делает тебя счастливой. Кэролайн кивнула, и в её сердце что-то зашевелилось от этих слов. Она чувствовала, как в её груди начинает расти уверенность, как будто Катерина только что дала ей ключ, который откроет дверь в её собственные чувства. — Спасибо, — сказала она, улыбнувшись ей. — Я постараюсь не бояться. Буду двигаться вперёд, несмотря на то, что не понимаю, что происходит. Брюнетка одобрительно кивнула и, подойдя к окну, оглянулась на подругу. — Помни, что я всегда рядом, — добавила она. — И если тебе нужно что-то обсудить, ты знаешь, где меня найти.

***

В просторной комнате, залитой мягким светом от камина, вампир сидел на краю массивного деревянного стола, лениво осматривая обстановку. Тени от пляшущих языков пламени играли на грубых каменных стенах, делая атмосферу почти зловещей. В его руке была тонкая, изящная кисть молодой девушки, которая стояла рядом с пустым взглядом, полностью подчинённая его внушению. На её коже виднелись едва заметные следы от его укуса, из которых медленно вытекала кровь. Он поднёс её руку к губам, не торопясь, как будто смаковал не только вкус, но и сам процесс. После последнего глотка он отстранился, скользнув пальцем по её коже, и мягко, почти заботливо сказал. — Ты свободна, дорогая. Ступай. Голос был бархатным, но холодным, словно он давал распоряжение неодушевлённому предмету. Девушка, не произнося ни слова, поклонилась и, словно в трансе, направилась к двери. Её шаги стихли, как только она покинула комнату, и в ту же секунду в полутьме дверного проёма появилась высокая фигура брата. — Какое зрелище, Никлаус, — произнёс он, заходя внутрь и закрывая дверь за собой. В его голосе звучала лёгкая укоризна. — Ты даже не стараешься скрывать свои… развлечения. Он лениво поднял взгляд на брата, затем взял свой бокал с кровью, стоявший на столе рядом, и сделал небольшой глоток, небрежно откинувшись назад. — Мы ведь не среди людей, брат, — ответил он с нарочитой лёгкостью. — Здесь я могу позволить себе немного свободы. Элайджа слегка нахмурился, но сдержался от замечания. Его идеальный костюм подчёркивал его утончённую манеру держаться, а осанка, как всегда, была безупречной. Сделав несколько уверенных шагов, он остановился напротив брата, его лицо стало серьёзным. — Полнолуние через четыре дня, — начал он, и его голос стал холоднее. — Ты помнишь, что нам нужно быть готовыми. Катерина должна быть подготовлена для жертвы. Это единственный способ сломать проклятие и освободить твою природу. Ник медленно поставил бокал на стол, его взгляд потемнел, а губы растянулись в холодной усмешке. — Думаешь, я мог забыть? — его голос был низким, напряжённым. — Я ждал этого столетиями, брат. Никакие мелочи не встанут на моём пути. — И всё же, — продолжил старший брат, его тон стал жёстче, — я вижу, как ты позволяешь себе отвлекаться. Ты правда думаешь, что это не станет проблемой? Майклсон нахмурился, чуть прищурившись. — О чём ты? Брюнет выдержал паузу, словно обдумывая свои слова, затем медленно произнёс — О Кэролайн. Имя прозвучало как вызов. Он замер на секунду, а затем лениво усмехнулся, скрестив руки на груди. — Ах, вот оно что. — Ты сблизился с лучшей подругой Катерины, — продолжил он, его голос был спокойным, но цепким. — И если она поймёт, что ты собираешься принести её подругу в жертву, у нас появятся проблемы. Даже больше, чем ты можешь себе представить. Клаус усмехнулся, но в его взгляде блеснуло что-то холодное и острое, словно скрытая угроза. — Ты недооцениваешь меня, брат. — Нет, я понимаю тебя лучше, чем кто-либо, — возразил он, сложив руки за спиной. — И именно поэтому предупреждаю. Если ты не собираешься разрывать эту… привязанность, то хотя бы подумай о последствиях. Мужчина шагнул ближе, его глаза горели дерзостью. — Кэролайн не станет проблемой, — сказал он твёрдо, с каким-то странным спокойствием. — Я внушу ей то, что нужно, и она останется с нами. — Даже если это значит обмануть её? — тихо спросил брат, его голос звучал как ледяной укол. — Если потребуется, — ответил Ник, его голос зазвенел от напряжения. — Но она мне нравится, брат. Возможно, даже больше, чем я рассчитывал. Мужчина сузил глаза, пристально наблюдая за младшим братом. — Привязанность делает нас уязвимыми, Никлаус, — наконец сказал он, его голос был низким и серьёзным. — И уязвимость может стоить тебе цели, к которой ты так долго стремился. Клаус отвернулся, направившись к окну. Он уставился на сад за стеклом, где сквозь туманное утреннее солнце мерцали капли росы. Его выражение оставалось непрочитанным, но в глазах сверкнуло что-то сложное, почти уязвимое. Элайджа, видимо, понял, что спор бесполезен. Он тихо покинул комнату, оставив брата наедине с его мыслями и противоречиями.

***

Мужчина покинул комнату брата с тяжелым сердцем. Его шаги были быстрыми и решительными, но внутри него разгорался шторм. Он направился к покоям Петровой, будто надеясь найти в её присутствии ответы на свои терзания. Когда он открыл дверь, перед ним предстала пустая комната. Она была аккуратной, как будто хозяйка только что вышла, оставив за собой запах лёгких духов и аромат свежих роз, стоявших в вазе на столе. Брюнет на мгновение застыл, осматривая её вещи: изящное ожерелье, брошенное на столик, расческа, на зубьях которой всё ещё остались её тёмные волосы. Каждый предмет напоминал о её живой, непокорной сущности, которая привлекала и мучила его одновременно. Он медленно подошёл к столу и, не осознавая своих действий, взял в руки ожерелье. Тонкая цепочка холодила его пальцы, но это ощущение было ничтожным по сравнению с тем холодом, который он чувствовал внутри. — Катерина… — тихо прошептал он, как будто это имя могло дать ему ответы или облегчить боль, сжимающую его грудь. Но ответы не пришли. Он положил украшение обратно, стараясь не допустить, чтобы руки дрожали. Взгляд его скользнул по комнате ещё раз, задержавшись на зеркале, в котором отражался он сам. Его лицо было безупречно спокойным, но глаза выдавали его внутреннюю борьбу. Он закрыл глаза, пытаясь подавить волну эмоций, и глубоко вдохнул. Пребывание здесь становилось невыносимым. Каждый предмет в комнате кричал о том, что скоро она станет жертвой. О том, что её улыбка, её сарказм, её жизнь исчезнут ради осуществления древнего ритуала, которого он никогда не хотел. Сжав челюсти, он развернулся и вышел из комнаты. Но его шаги уже не были такими уверенными. Его обычно гордая осанка казалась чуть надломленной. Он направился в свои покои, стараясь унять боль, которая казалась невыносимой. Когда он добрался до своей комнаты и закрыл за собой дверь, его тело словно лишилось сил. Он опустился на кресло у окна, не в силах даже снять с себя пиджак. Он смотрел в пустоту, не замечая, как солнце, пробиваясь сквозь плотные шторы, оставляет на его лице тени. Внутри него всё кричало: это неправильно. Но он знал, что не сможет остановить Клауса. Даже если бы захотел, это означало бы предательство всей их семьи, их древнего долга. А что он может сделать, чтобы спасти её? Его руки сжались в кулаки, а сердце разрывалось. Элайджа был привык жить по принципам, ставить долг выше всего, но впервые за многие столетия он чувствовал, что его собственные эмоции ставят его перед неразрешимой дилеммой. — Проклятье, Катерина, почему ты должна быть именно ею? — пробормотал он, глядя в окно. Но ответов по-прежнему не было.