В потоке времени: семь кибертронских новелл

Над гоночным треком стих рев мощных движков, и три машины, выйдя с круга, замедлили ход. Не успев остановиться, двое — одинаковые тяжелые спорткары, различающиеся только цветом, алый и золотистый металлик — начали эффектную трансформацию, третий же, сине-бело-алый гранд-турер, затормозил полностью и лишь тогда перекинулся в робомод. — Ну что? — спросил он, с жадным интересом всматриваясь в фейсплейты ало-золотой пары, тоже одинаковые, и ища на них одобрение… ну, или наоборот, чего бы, конечно же, не хотелось. — Ну что, — усмехнулся алый, — ты вполне мог бы выиграть второй круг у Санни, Лайв. А знаешь, почему не выиграл? — Почему? — расширил оптику Лайв, соображая, похвалили его или все-таки не очень. — А вспоминай, что я тебе говорил про ранний вход в поворот, когда ты в прошлый раз вылетел в отбойник! Ну-ка? — Ну-у… если слишком рано входишь в поворот, можно вылететь с трассы, чтобы этого избежать, надо сбросить газ, чтобы вернуться на траекторию и прийти к критической точке внутренней части поворота, то есть апексу… — Точно! Урок усвоил, газ сегодня сбросил… и что? И потерял скорость. К тому же поосторожничал, притормозил за несколько эсков от точки входа, и апекс тоже взял слишком рано. Цел остался, а круг проиграл, потому что еще и от раннего апекса на выходе из поворота потерял темп. Надо соотносить возможный риск с целью гонки, а для этого — что? — Верно рассчитывать все точки, — улыбнулся Лайв. — Кажется, понял! Спасибо, Свайп! — Ну вот и молоток! — золотистый приобнял граундлинга за плечи. — Только чтобы обойти Санни, тебе не один комплект покрышек износить придется! — он самодовольно ухмыльнулся. — А теперь не залить ли нам баки после такого разгона? Форсунки совсем пересохли! — И то дело, — на фейсплейте алого появилась точно такая же усмешка. — Погнали, Лайв, есть тут подходящее местечко как раз поблизости… — Погнали! — радостно отозвался спарклинг и трансформировался вслед за близнецами. Они устраивали заезды вместе на треке, отстроенном на окраине Айакона, уже второй мегацикл — с середины учебного ворна десятого курса, на котором сейчас занимался Лайв. Как только спарклинг обрел способность трансформироваться, он стал искать возможность обрести себя в любимом с раннего возраста спорте, который, как он предполагал, будет основным делом его актива. Завоевать звание чемпиона, купаться в лучах славы, известности и признания, получать награды — а там, чем Юникрон не шутит, может, и попробовать себя на соревнованиях Велоцитрона!.. По выходным Лайв стал ездить на трек, в основном по утрам, и пытаться повторить заезды, которые видел в трансляциях. В ранние джооры трек обычно пустовал — это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что никто не мешал и не видел его очевидно слабых попыток, а плохо — что Лайв не мог сам определить, получается у него что-то или нет. Гонщиков среди его знакомых не было, точнее, он знал, например, Блерра, воевавшего под командой его лайтеров, но попросить оценить его способности или поучить чему-нибудь стеснялся. Но как-то раз он решил попробовать поездить вечером, при свете прожекторов — и на этот раз оказался на треке не один. По трассе носились два автомобиля той же категории, что и сам Лайв, причем с таким лихим мастерством, что спарклинг не рискнул присоединиться, а сел на трибуны и стал наблюдать, как двое гонщиков проходят круг за кругом, то и дело едва не слетая с трека на особенно рискованных маневрах. Несомненно, пара была профессионалами, и у Лайва чуть не выпрыгнула из камеры Искра, когда они остановились, трансформировались и один из них махнул ему манипулятором. — Эй, приятель, чего сидишь? Пошли, погоняем вместе! — Да я… — Лайв в несколько прыжков спустился на трассу и замялся: вот сейчас он им скажет, что ему всего восемнадцать ворн и он толком ничего не умеет, и все — вряд ли с ним захотят связываться… Но пара, несомненные близнецы — и корпуса, и фейсплейты их были один в один, только цвет брони разный — переглянулась, и в ответ на неловкие объяснения Лайв услышал: — Восемнадцать? Чувак, как раз самое время начинать! Хочешь — научим? Конечно же, он хотел! Новых знакомых звали Сайдсвайп и Санстрикер, их позывные Лайв слышал от создателей — когда-то они были телохранителями грантли Оптимуса вместе с Айронхайдом; вот только встречаться с ними спарклингу еще не приходилось. Близнецы, узнав, кто он такой и чей спарк, отреагировали именно так, как и хотелось Лайву — не стали, как некоторые взрослые, делать вид, что он какой-то особенный, чего Лайв очень не любил, и грантли Оптимус, кстати, тоже. Так они и стали встречаться по выходным, а иногда и в будни, после занятий Лайва в образовательном центре. Тренировки Лайву очень нравились: близнецы толково учили его сначала азам, а потом и более сложным приемам скоростной езды, весело шутили, когда у спарклинга что-то не получалось, а затем буквально на пальцах раскладывали, почему так вышло и что нужно делать, чтобы все шло как надо… Пожалуй, Лайв мог бы уже назвать Сайдсвайпа и Санстрикера друзьями несмотря на разницу поколений — но вот поехать с ними куда-то посидеть они предложили в первый раз, и как тут было не согласиться! Правда, вечер уже начинал переходить в ночь, но Лайв решил долго не засиживаться, а заправиться реально не мешало. «Подходящее местечко» оказалось полуподвальчиком, небольшим, всего на шесть столиков, да еще несколько мест было у барной стойки. Похоже, близнецов тут знали — бармен дружески приветствовал их, а на Лайва взглянул с любопытством, как и несколько мехов за одним из столов. — Нам как обычно, Ноззл, — усаживаясь за свободный столик, распорядился Сайдсвайп. — И нашему приятелю тоже. Бармен понятливо кивнул, быстро отыскал нужное у себя за стойкой, и через несколько кликов перед новоприбывшими уже стояли шесть кубов с топливом насыщенного ярко-фиолетового цвета. — А это… что? — тихонько спросил Лайв у Сайдсвайпа. Цвет энергона его немного насторожил своей интенсивностью: спарклинг уже успел подметить, что чем гуще окраска, тем больше в топливе заряда. А такие сочные оттенки кубов он видел на столе у создателей не часто — в основном когда в доме бывали гости… — Это то, что взрослым мехам уже можно, — ухмыльнулся Сайдсвайп. — Ты что же, хайгрейд никогда не пробовал? Хайгрейд Лайв пробовал: после того, как ему исполнилось четырнадцать и он стал трансформироваться — главный признак, отделяющий спарка от взрослого, — ему стали иногда наливать понемногу в энергофор топлива с зарядом. Легкозаряженный энергон оказался вкусным, особенно если вместе с ним прикусить сладкий кристалл; миддлгрейд Лайв тоже оценил, но когда ему дали отхлебнуть чуть-чуть хайгрейда, топливо обожгло ему форсунки, и глосса после еще с джоор горела огнем, так что пробовать он больше и не стал. Но отказаться сейчас… Что про него подумают — что он еще маленький? Ну уж нет! — Конечно, пробовал, — храбрясь, ответил Лайв. — Что такого-то? — Ну вот! — расплылся в улыбке Санстрикер, приобнимая граундлинга за плечи. — Давай отметим твой будущий успех! — он взял свой куб и двинул его в сторону Лайва, призывая его сделать то же самое… … Лайва качнуло вперед, он врезался шлемом в мягкий подголовник переднего сиденья и активировал оптику, мутным фокусом обводя окружающую обстановку. То, что он находится в салоне беспилотного такси, дошло до него не сразу — какое-то время Лайв просто тупо пялился вперед на ночные огни улицы, сначала показавшейся ему совершенно незнакомой. Тренькнул сигнал, и мелодичный голос объявил об окончании поездки и выставленной к оплате сумме. На спинке сиденья светилось окошко терминала; Лайв приложил к нему запястье со встроенным в него чипом, связанным с банковским счетом, терминал пискнул, оповещая о списании нужной суммы, и дверь такси разблокировалась. Лайв почти вывалился из такси и… очнулся, когда уперся в стену, на которой приветливо светились сенсорные кнопки лифтов. Еще несколько кликов напряженной процессорной деятельности, и спарклинг наконец сообразил, что находится в лифтовом холле своей высотки, но как он преодолел расстояние до двери здания, а потом пересек фойе до лифтов, он решительно не помнил. Попасть в кнопку вызова лифта удалось не сразу — та расплывалась в фокусе и каким-то непонятным образом все время оказывалась не там, куда тыкал пальцем Лайв. Наконец неуловимая кнопка была поймана, двери приехавшей кабины с мягким шипением разъехались, и граундлинг ввалился в лифт, только чудом удержавшись на ногах, да и то в этом ему помогла вовремя подвернувшаяся под манипуляторы стена. Лифт скользнул вверх, набрал скорость, и у Лайва поплыло перед оптикой: пол, стремительно уносящиеся книзу огни города за прозрачными стенками кабины, черный квадратный тоннель шахты за таким же потолком — все крутилось, постоянно менялось местами, будто лифт мчался по спирали. Лайву стало дурно, и он испугался, что сейчас сбросит все выпитое прямо здесь, на идеально чистый пол. К счастью, лифт замедлил движение и остановился. Тошнота чуть отступила, но встала еще одна серьезная задача. Лифт доходил только до верхнего регулярного уровня, а до пентхауса нужно было преодолеть еще два лестничных пролета, и Лайв сильно усомнился, что у него это получится нормально — он и стоять-то уже почти не мог. Сомнения оказались не напрасны: едва он сделал шаг, чтобы выйти на площадку, как его повело, мир в очередной раз перевернулся перед оптикой, и Лайв вдруг обнаружил себя простертым в горизонтальном положении и пялящимся в пролет между лестничными маршами. Дальнейшее запомнилось очень и очень смутно. Крылатая тень, склонившаяся над ним, воссианская речь вперемешку с общим наречием — он даже пытался что-то ответить, узнав сикеров-охранников из гвардии грантли Оптимуса, но вокалайзер совершенно не слушался… дальше, кажется, его то ли вели, то ли несли по лестнице… потом был Роллер, со встопорщенной броней и испуганным мявом шарахнувшийся из-под непослушных ног, а четко в файл памяти отчего-то записался только голос грантли Джаза: — Пра-аймасовы причиндалы… Ну привет, Лайв! Спасибо за доставку, Виндблоу! Оптимус, тащи его в мойку. А я пошел за обеззаряженным…

***

Лайв активировал оптику и тут же зажмурился — во-первых, оттого, что стоило ему попытаться сфокусироваться на чем-то, отсек предательски качнулся, живо напомнив ему вчерашнее состояние, а во-вторых, прямо в линзы ему ударил яркий солнечный свет, что могло, с учетом ориентации его отсека, означать только одно: время сейчас никак не меньше полудня, а значит, в образовательный центр он катастрофически опоздал! И только после осознания этой мысли спарклинг почувствовал, что голова у него внутри под шлемом просто раскалывается, будто процессор ломают на кусочки. Он приподнялся — с его грудной брони скатился Роллер, недовольно заворчав, и тут же пристроился рядом, в скомканном термопокрывале, во всю свою желтую оптику глядя на хозяина — что же это, мол, происходит? Отсек опять норовил поехать каруселью вокруг, но Лайв мужественно спустил ноги с платформы… и облегченно простонал, увидев на столике рядом инфорамку, заполненную четким почерком грантли Оптимуса. «Доброе утро, Искорка! — иногда создатели все еще звали его так, как маленького спарка, и Лайву это было приятно. — Мы решили, что тебе лучше сегодня остаться дома. Я предупрежу вашего куратора в образовательном центре. Если будешь плохо себя чувствовать, разведи ампулу в половине куба обеззаряженного энергона и выпей сразу. Постараемся вернуться пораньше». Запаянная ампула лежала рядом с парой кубов светлого, почти прозрачного оттенка, и Лайв тут же поспешил воспользоваться советом, думая о создателях с теплой благодарностью и ощущая в Искре неуютный осадок вины. Ожидая, когда выпитое средство подействует, он снова прилег на платформу. Роллер тут же подобрался к нему, подсунул голову под руку, и граундлингу ничего не оставалось, как чесать кота за антеннками, ощущая легкую удовлетворенную вибрацию его теплого корпуса и слушая урчание моторчика под черной броней. Лайв сам не заметил, как снова провалился офф и пришел онлайн лишь когда дверь открылась и в отсек заглянули оба его создателя. Он тут же вскочил им навстречу, с удовольствием отметив, что окружающая обстановка на этот раз осталась на месте, а под шлемом… ну почти порядок! Правда, это приятное открытие тут же было смыто стыдом за себя, и граундлинг остановился, потупив фокус. — Я вчера… — пролепетал он. — Я не хотел — вот так… Извините… — Да ладно тебе, — погладил его по плечу Джаз, — с кем в твои ворны не бывало! И со мной, и даже, — он озорно глянул на бондмейта, — даже с самим великим Оптимусом Праймом, правда, Оптимус? — Неправда, — улыбнулся Прайм, — тогда меня звали Орионом Паксом. — Ты лучше вот что скажи, — продолжал Джаз, мягко подтолкнув свое создание к креслу, — что и где пил? Я к тому, что если ты просто перебрал в количестве, это ерунда, а вот если это могло быть что-то не то… — Да нет, — Лайв неловко опустился в кресло. — Все нормально было. Мы в заправке сидели. — А с кем сидели, с ними-то все в порядке? — не унимался Джаз. Лайв замялся. Гоночный трек он посещал тайком от создателей. Несколько раз начиная с ними разговор о гонках, он понял, что этот вид соревнований они если и не совсем порицают, то относятся к нему прохладно: Оптимус в силу специфики своего положения и грузовой альтформы смотрел на ралли равнодушно, а Джаз, хоть и обладал вполне спортивным альтмодом, считал их слишком легкомысленным времяпрепровождением, сопряженным к тому же с необоснованным риском. Так что Лайв решил не говорить им о своем увлечении. Скрыл он и близкое знакомство с Сайдсвайпом и Санстрикером, потому что сразу со стороны создателей возник бы резонный интерес, что же их связывает. Поэтому Лайв и сейчас решил немного покривить Искрой. — Я не знаю — пока не связывался ни с кем… — отводя фокус, пробормотал он. — Мы с однокурсниками сидели, отмечали… день активации сразу двоих. Так у них совпало. Вот и не рассчитали… Но думаю, все в порядке. Ну… примерно как со мной, наверное. — В таком случае, Чейну, кажется, повезло с фильтрами, — пристально глядя на Лайва, заметил Джаз. — Мы его встретили, возвращаясь со службы — он выглядел вполне нормально… не правда ли, Оптимус? Или его с вами не было? — Нет, Чейна не было, — мигнув оптикой, мужественно соврал Лайв. — Там были не все… — Ладно, Лайв, — улыбнулся Оптимус, — главное, чтобы вы не отравились ничем некачественным. А вообще я бы тебе посоветовал определиться с переносимой дозой — фильтры и в самом деле у всех разные — и ее не превышать. Ты, наверное, замечал, что мы с Джазом можем выпить… скажем так, много, а Тандеру хватает полкуба миддлгрейда? Заряженное требует разумного подхода, думаю, ты это уже понял. — Как тут не понять, — усмехнулся Лайв, окрыленный надеждой, что «допрос» окончился. — Теперь мне долго ничего такого пить не захочется! — Да это и не обязательно, — все с той же улыбкой ответил Прайм. — Отдыхай, завтра-то уж точно на учебу? — Конечно! — с совершенно искренним энтузиазмом отозвался Лайв. — Мне и так стыдно, что сегодня пропустил… Больше такого не повторится, обещаю! — Ничего, — успокоил его Прайм, — занимаешься ты нормально, один день не проблема. Пойдем, Джаз, заправимся. Если хочешь, Лайв, присоединяйся к нам, ну или побездельничай немножко — когда еще такой шанс выпадет! Оптимус и Джаз засмеялись, с теплом глядя на спарклинга, и вышли в галерею. Едва дверь за ними закрылась, у Лайва опустились плечи и весь он словно бы поник. Да, создатели восприняли его очередной прокол на удивление спокойно, и можно было бы радоваться, что ему удалось легко отделаться, но никакого удовлетворения он не испытывал. Во-первых, пропустил учебу, чего Лайв никогда себе прежде не позволял; во-вторых, пришлось врать, а он все больше считал это недостойным вообще, и тем более — обманывать тех, кого он любил больше всего на свете. От этого на Искре было очень противно. Ну и в-третьих… граундлинг совсем не был уверен, что соврал он достоверно: как-то уж очень внимательно смотрел на него грантли Джаз! Лайв снова прилег на платформу, и Роллер тут же примостился рядом. Граундлинг почти был убежден, что сейчас создатели говорят о нем, но не подслушивать же их — это было бы совсем низко! Однако если бы он это все-таки сделал, то его сомнения в правдоподобности своего вранья обрели бы полную обоснованность… — Оптимус, — Джаз отхлебнул из энергофора и повернулся к бондмейту, — тебе ведь тоже показалось, что Лайв что-то недоговаривает? Или вовсе темнит… Прайм взглянул на Джаза, считывая его внутреннюю тревогу. — Возможно, — легко согласился он. — Но разве с нами самими не бывало, что в его возрасте мы что-то недоговаривали создателям? — Не знаю, как ты, у меня-то создателей с активации не было, — спокойно ответил Джаз: по этому поводу он давно уже не переживал. — Но шлак, моя Искра, я беспокоюсь, и попробуй только сказать, что ты — нет! С кем он так надрался? Насчет однокурсников — явная неправда: у тех двоих, кто активировался в один день, дата была не вчера и даже не в этом декацикле. Мне кажется, все это стоит проверить. Если Лайв скрывает от нас какое-то знакомство — тут явно что-то не то. Чего и кому от него надо? — Мой Джаз, — Прайм положил ладонь на колено бондмейта, — я понимаю твое беспокойство. Однако стоит ли делать сразу негативные выводы из одного случая? Может быть, такого больше не повторится. А что касается того, что он что-то скрывает… Кто знает, может, у Лайва с кем-то намечаются отношения — в его возрасте это уже вполне возможно, — но он пока не готов с нами об этом поговорить. — Может быть, — согласился Джаз. — Однако и в этом случае я хотел бы знать больше. Не допускаешь ли ты, что гипотетическому ухажеру нужен не столько Лайв, сколько его статус твоего спарка? Подобные «отношения» неизбежно кончаются плохо, мы ведь не хотим для Лайва такого, не правда ли? Нет, я все-таки проверю… Ты меня знаешь, я сделаю все так, что Лайв никогда не узнает об этом, а нам будет спокойнее. — Джаз… — Оптимус мягко сжал пальцы на колене партнера. — Я думаю, мы не должны настолько не доверять нашему спарку, чтобы устраивать проверку по столь незначительному поводу. Это мне кажется… не совсем правильным. Он посмотрел в линзы Джаза, стараясь передать ему свою уверенность, и Джаз, помолчав с полбрийма, резко продул вент-системы. Искрами они, как всегда, сказали друг другу куда больше, чем словами. — Хорошо, Оптимус. Пусть будет по-твоему. Возможно, все когда-нибудь прояснится само собой… Или, — он улыбнулся, — у нас просто не будет повода это обсуждать.

***

— В кои-то эоны мы с тобой возвращаемся со службы вместе! И как это ты покинул свой ремблок засветло — не иначе, на небе сегодня третья луна появится! Айронхайд поудобнее устроился на чуть слышно скрипнувшем под ним диванчике — за прошедшие ворны он предпринял не менее десятка попыток выяснить, что не так с упрямым предметом меблировки, и все оказались безуспешными! — и положил манипулятор на спинку, чтобы принять в объятия усевшегося рядом бондмейта. — Издевайся-издевайся, — усмехнулся Рэтчет, вскрывая пару кубов топлива. — Вот как появится третья луна да как выставит рога… Слушай, а ведь правда еще светло! И Чейна нет, гуляет, наверное… Что, завтра опять поедете на полигон? — Конечно! — без тени сомнения ответил Айронхайд. — Чтобы тренировки были всерьез, нужна регулярность. Кстати, Рэтч, встраивать оружие в корпус со скольких ворн можно? — До двадцати — однозначно рано, — покачал головой медик. — Да и после двадцати, по-хорошему, смотреть надо — сейчас не война, чтобы торопиться. К тому же ты так уверен, что Чейн захочет обвешиваться пушками? — Так в Военной Академии все равно придется делать апгрейды, — пожал плечами Айронхайд. — Уж мы с тобой ему подберем что надо, и по мощи, и по конструкции! — Ну-ну, — хмыкнул Рэтчет. — Может, он вовсе и не в Военную захочет пойти. Ты видел, сколько у него на полке датападов по химии? И моим инструментарием, между прочим, он давно уже интересуется… — Да брось, — махнул манипулятором Айронхайд, — у него то один интерес, то другой, а прицел у нашего спарка точный и выдержка что надо для офицера. Ему самая прямая дорога — в Военную Академию! В этот момент в коридоре раздались шаги, и в дверях возник собственной персоной предмет обсуждения. — Ничего себе! Вы оба уже дома! — обрадовался Чейн. — Грантли, — он с ироничной улыбкой посмотрел на Рэтчета, — ты разогнал всех пациентов? Говоря это, Чейн пересек гостиную и плюхнулся в кресло, стоящее рядом с диваном. — Разогнать-то несложно, — улыбнулся Рэтчет, — это вот на техосмотр их попробуй затащи… Ну что, поздравляю с наступающим выходным! Хотя шлак, выходной прежде всего нужен, чтобы оффлайн был подольше, а вы завтра опять ни свет ни заря на стрельбище… Меня не будить! А то точно устрою обоим внеплановый техосмотр с полной профилактикой. — Жуть какая! — состроил притворно испуганный фейсплейт Айронхайд. — Чейн, мы же с тобой встанем тихо-тихо, как кибер-мышки, правда? А уж на полигоне оторвемся! — Не похож ты на кибер-мышь, грантли, — рассмеялся Чейн. — Габариты подкачали. Но внепланового техосмотра лучше постараться избежать! — Завтра покажу тебе, как управляться с зенитной турелью, — пообещал Айронхайд. — Пока, конечно, без интеграции, вручную, ну а там… кто знает, какую выберешь специализацию. В любом случае нужно уметь бить по воздушным целям так же, как по наземным — я тебе рассказывал о принципах взаимодействия с ВВС. Ну, на четвертом курсе Военной Академии расскажут как следует! И ты у меня не промах, уж по спецподготовке наверняка будешь одним из лучших — выйдет из тебя настоящий офицер! Улыбка Чейна сделалась кривоватой, а скоро и пропала совсем. Он выпрямился, и поза его из расслабленной стала напряженной. Какое-то время, прикусив губу, он водил фокусом по покрытию пола, будто искал там подсказку, но потом решительно поднял взгляд на Айронхайда. — Грантли, я знаю, что ты бы хотел, чтобы я стал офицером. Но… я думал несколько о другом… — О другом? — удивленно вскинул надоптиковую дугу главнокомандующий наземными войсками Кибертрона. — В первый раз от тебя такое слышу… Да нет, в твоем возрасте, конечно, сомнения в процессор приходят, это нормально! Только ты не сомневайся, ты прирожденный военный, это я тебе говорю. Тебе любое оружие само в руку ложится, будто ты с ним активировался! Куда же еще с такими способностями? Чейн слегка поморщился, словно от неожиданной боли. — Надеюсь, что эти способности никуда не денутся, — осторожно, будто рассчитывающий каждый шаг сапер, проговорил он. — Однако они не единственные, которые, как мне кажется, у меня имеются. Вот эти другие я и хотел бы реализовать в своей деятельности. — Между прочим, Хайд, — подал голос Рэтчет, — я про свои инструменты могу сказать то же самое: что они Чейну в манипулятор ложатся так, будто туда встроены и интегрированы в нейросеть. Вон как еще в четырнадцать ворн с лазером управлялся! Нет, подучиться, конечно, тоже надо, и вообще, Чейн, я тебе не раз говорил, что техномедицина — занятие тяжелое и порой даже неблагодарное… да что я, как раз наоборот — иногда пациент тебя обложит четырехэтажным, а ты все равно радуешься, потому что он от тебя уезжает на своих колесах, пусть и спасибо не сказав. Так что если ты решил пойти моим путем — отговаривать не стану и Хайду не дам. Чейн бросил почти несчастный фокус на Рэтчета и нервно сцепил пальцы. — Нет, грантли… Техномедицина — это очень круто, но… тоже не совсем то. — Ну вот… — развел манипуляторами Рэтчет. — Нет, не то чтобы я разочарован… пойдешь, значит, в науку? Твои датапады по химическому синтезу — весьма достойного уровня… — И весь актив в кислоте возиться? — хмыкнул Айронхайд. — Да ладно, Чейн, не дури! Военная профессия эонами считалась на Кибертроне самой престижной… — Ага, ты еще квинтессонскую эру вспомни, — насмешливо вставил Рэтчет, — вот уж где престиж-то был! Чейн слушал создателей, переводя фокус с одного на другого, и нервничал все больше. — Мне… наверное, давно уже надо было сказать, — наконец заговорил он, лихорадочно сверкнув оптикой. — Я вам ужасно благодарен за все знания и навыки, которые вы мне дали, но… я хочу дать кибертронцам… — он замялся, не в силах сформулировать свою мысль. — Ну, как бы… в общем, чтобы каждый мог реализовать то, что он хочет! Стать красивее, лучше… — Каждому — что он хочет? Хорошая мечта! — улыбнулся Рэтчет. — Только для этого нужно быть Праймасом, а есть ли он — это еще большой вопрос… Все мы в юности витали в мечтах. Ну ничего, за два оставшихся ворна еще определишься с конкретикой! — Да я определился! — почти с отчаянием воскликнул Чейн. — Я хочу стать тем, кто создает модные направления, тренды, стиль! Это очень широкая область! Здесь можно разрабатывать новые ароматы и визуальные эффекты полироли — а чем это не химия? Проектировать украшения, дизайны накладок на броню, аэрографию, гравировку, виды активной краски! Вообще конфигурацию брони менять — по сути та же технохирургия… Да что угодно! Это же так интересно! Каждый сможет подчеркнуть свою индивидуальность тем способом, какой ему нравится! Сейчас на Кибертроне никто этим не занимается, никакого разнообразия почти нет, разве что у тех, кто может сделать частный заказ, а я хочу, чтобы это стало доступно всем! Хотя и частные заказы тоже, конечно, никто не отменял, но… Чейн взглянул на создателей и осекся, увидев выражение их фейсплейтов. — Ты уверен, что это все реально кому-то нужно? — через десяток кликов молчания осторожно спросил Рэтчет. — Мне вот как-то такое даже в процессор не приходило… — Конечно, нужно! — снова вспыхнул энтузиазмом граундлинг. — Я говорил с однокурсниками: им реально не хватает подобного сервиса! Вы, наверное, просто отвыкли от такого — еще бы, до того ли было в те ворны: сначала разруха, потом война, снова разруха… Но сейчас мир, Кибертрон развивается, молодежи много, и всем это нужно! Кому-то надо этим заняться, так почему бы не мне? Тем более что мне это ужасно интересно! Правда, мне тогда потребуется получить образование в нескольких областях — художественное, химия, и экономика-финансы, наверное, чтобы вести свое дело, но я надеюсь… — Чушь это, Чейн! — категорически-строгим тоном оборвал спарка Айронхайд. — То, что сейчас мир, ничего не значит — восстанавливать еще полно всего надо. Силы каждого требуются в реальных делах! В том числе в защите планеты от возможного нападения. Вот где настоящие патриотизм и доблесть, а не в этом вот всем — полиролях там всяких, гравировках… В общем, о серьезном тебе надо думать, Чейн, а не о ерунде! И я считаю, что профессия военного — самая в этом плане достойная. Так что не говори глупости, а готовься к поступлению в Военную Академию. Сначала пройдешь курс общевойсковой подготовки, а там и о специализации вместе подумаем. Чейн потрясенно воззрился на Айронхайда, совершенно шокированный его категоричностью. — Грантли, да кто на нас собирается нападать? Друг с другом, я уж надеюсь, мы больше драться не станем, а в Галактике нас до сих пор боятся — вряд ли кто осмелится сунуться. И не всем же быть военными… Конечно, нормальную жизнь надо еще отлаживать, но ведь моя идея тоже сюда вписывается! И вовсе это не ерунда. Жизнь должна быть красивой, это я вполне серьезно… — Ты как в образовательном центре историю вообще изучал? — неподдельно возмутился Айронхайд. — Забыл про наших извечных врагов стио? То, что про них давно ничего не слышно, ни о чем не говорит! В любой момент может возникнуть конфликт! И это мы не знаем, может, за прошедшие ворны еще какая-то враждебная сила образовалась! О безопасности нужно думать всегда и бдительности не терять! А вот когда начинаются все эти полировки-гравировки — тогда и становимся легкой целью! Конечно, никто не говорит, что всем надо быть военными, но если каждый начнет рассуждать как ты, то и защищать планету окажется некому! Голубая оптика Айронхайда посветлела и готова была, кажется, вот-вот метнуть молнии, но Рэтчет сжал его пальцы в своих. — Хайд, не кипяти энергон… Чейн, но ведь каждый из нас и так создан с уникальной внешностью — альтмод, расцветка… ну ладно, полироль — это как бы общепринятое средство, но большее-то — зачем? Если честно, мне всегда казалось, что вот это «самовыражение» — просто признак самовлюбленности. Согласись, не то качество, чтобы его развивать? — Да нет же, грантли! — совсем расстроился Чейн, который хоть и ожидал, что создатели могут не сразу принять его выбор, но что это выльется в такое, он и представить не мог! — То есть самовлюбленность — это, конечно, не то, что надо, но быть красивым — по-моему, это просто значит радоваться жизни. Или просто выглядеть так, как тебе хочется… Разве это плохо? Между прочим, это и военным тоже надо. Айронхайд издал звук, похожий на фырканье. — Покажи мне хоть одного военного, которому это было бы нужно! — воскликнул он. — Ну например, Джаз, — пожал плечами Чейн. — Он полиролем пользуется активно и меняет его — тоже: парфюм у него всегда разный. И кстати, жалеет, что такого, как до войны, с эффектами, больше не достать. — Ну, нет правила без исключений! — отмахнулся Айронхайд. — Ему маленькая слабость простительна. Однако ж гравировок на нем нет или инталий там каких-нибудь! Рэтчет, сдержав улыбку, снова тронул бондмейта за руку, и когда тот повернулся к нему, похоже, что-то передал ему по бонд-связи — Чейн не заметил никакого электромагнитного импульса обычной передачи данных, но Айронхайд замигал оптикой, и на грозном его фейсплейте мелькнула — всего на милликлик — крайняя степень удивления, чуть-чуть приправленная растерянностью. — А инталии, между прочим, в моде у сикеров! — тем временем нашелся Чейн. — Раса воинов, ты же не станешь спорить? Танди говорит, там молодежь очень хочет, да делать некому. А старшие носят на крыльях! — Только не военные — им по Уставу не положено! В общем, нет, нет и еще раз нет! — заключил Айронхайд. — Выбрасывай эти глупости из процессора, Чейн, и сосредоточься на том, что я тебе говорю. Так оно будет правильно. — Да отчего же глупости-то?! — обиженно воскликнул граундлинг и метнул фокус на Рэтчета, ища хотя бы с той стороны поддержки, но тот остался безучастным. — Такая же профессия, как и любая другая! А в чем-то даже сложнее прочих! — Интербот — вообще-то тоже профессия! — вконец вышел из себя Айронхайд. — Может, еще туда податься вздумаешь?! А что — не все ли равно, как клиентов обслуживать?! В общем, так, Чейн: считай, что я запрещаю тебе думать в этом направлении! Для меня твой выбор неприемлем, хотя ты, к моему величайшему сожалению, этого, видно, не понимаешь! Так что если тебе хоть сколько-то дорог престиж нашей семьи, то ты одумаешься. И чем раньше это сделаешь, тем лучше будет для всех. Я все сказал! И главнокомандующий наземными войсками, гневно печатая шаг, вышел из отсека. А Рэтчет, сокрушенно покачав головой, встал и подошел к спарклингу, у которого едва омыватель не наворачивался на линзы. — Чейн… — медик положил ему ладонь на плечо. — Не принимай слишком близко к Искре. Ты же знаешь, Хайд у нас мех вспыльчивый, наговорить в запале может такого!.. Просто твой выбор для нас стал слишком уж неожиданным и… скажем так, странным. Ну правда же, ерунда какая-то… Ты способный парень, зачем тебе растрачивать себя на это все? — Для тебя это тоже все ерунда и блажь? — Чейн поднял на него болезненно мерцающий фокус. — Просто потому, что мой выбор не вписывается в те рамки, которые вы для меня определили? — Нисколько, — возразил медик. — Конечно, Хайд был бы счастлив, если бы ты продолжил его дело… кстати, он в действующей армии служил не всегда, а до войны сделал карьеру инженера-оружейника, вот об этом ты не задумывался? Ну, и я бы порадовался, выбери ты мою профессию, однако займись ты чем-то другим — да сколько угодно, Чейн, никаких рамок, но только чем-то настоящим! А то, чего ты хочешь… Ну была раньше вся эта бьюти-индустрия, но это же для богатых бездельников, от которых пользы обществу в лучшем случае было ноль, а то и откровенный вред. Серьезно, зачем это возрождать в новом обществе? — Почему вы считаете, что это только для бездельников?! — вспыхнул Чейн. — Почему думаете, что выражение индивидуальности и желание улучшить внешность нельзя совмещать с серьезной работой?! — Да потому что серьезные мехи об этой твоей индивидуальности и думать не станут, — добродушно улыбнулся Рэтчет. — Вот повзрослеете — увидишь, и вам будет не до этого. В активе есть тысяча вещей важнее. Ну ничего, у тебя есть еще время подумать! А Хайда я остужу, не беспокойся — уж это-то я умею… И он вышел вслед за бондмейтом, оставив спарклинга одного.

***

Файрсторм снял защиту с двери на взлетной площадке кварты, попутно отметив — за время его отсутствия Танди кварту навещал, как они условились, следил за порядком. Не было Файрсторма целый мегацикл — его часть находилась на полевых учениях на вновь приведенном в действие полигоне около Ржавого моря. Как прежде курсантам, офицерам ВВС самостоятельные полеты над ржавчиной были строжайше запрещены, но организованными маршрутами окраина Ржавого моря зацеплялась: там проводили тренировки по действиям в условиях ограничения видимости, связи и точности прицела оружия. Уж подобных условий местность предоставляла порой больше, чем надо бы, и Файрсторму до сих пор казалось, что при каждом движении под броней скрипит противная ржавая пыль. В душе он провел не меньше джоора — в казармах на полигоне имелись все удобства, но с домом, конечно же, ничто не сравнится! Когда раздражающее ощущение немного отпустило, Файрсторм с удовольствием отполировался, выбрал три куба топлива, расслабленно устроился на диване в гостиной… и тут раздался вызов по коммлинку. — Привет! — это был Айсвинг. — Заметил тебя на подлете — с возвращением! Можно навестить? — Конечно! — обрадовался Файрсторм — встретиться и свободно поболтать с соседями, давно уже перешедшими в разряд приятелей, он любил всегда. — Залетай на огонек! Через несколько кликов Айсвинг уже сидел рядом с ним на диване и вытаскивал из сабспейса пару полукубов очередного изысканного миддлгрейда, переливающегося радужными искорками — с пустым сабспейсом он в гости никогда не летал. — У меня сегодня выходной, — весело сообщил он: бондмейтская триада так и работала в прежнем режиме, двое на службе, один дома, так как большего от тренеров по летной подготовке и не требовалось. — Джет и Санни будут поздно, мы готовим курс к зачету… А ты как потренировался? Как там поживает Ржавое море, не совсем еще заржавело? — Да что ему сделается, — улыбнулся Файрсторм. — Вот любому, кто там оказался, заржаветь немудрено! До сих пор ощущение пыли в шарнирах. Как у Айсбласта дела? Как учеба? Я у Танди спрашивал, он говорит, что все нормально, а подробности — попробуй-ка вытяни их из молодежи! — У твоего Танди реально все в порядке, — рассмеялся Айсвинг, — а вот наш Айси, похоже, весь в меня — без хвостов никак не обходится! Сейчас будет пересдавать ту самую астрофизику, на которой мы с Джетом три раза обламывались, и аэродинамику, которую нам будущий винглорд объяснял… Передай искреннюю благодарность Танди за то, что подтягивает Айси, закончат курс — с нас причитается! — Танди благодарность передам, — Файрсторм отчаянно старался, но полностью скрыть гордость за своего спарка у него не получилось. — А что касается «причитается», то это ни к чему. Танди и Айси чуть не с активации знакомы, так что это просто дружеская помощь, совершенно ни к чему не обязывающая. — Вот сейчас ты один в один аэрокоммандер Тандеркрэкер — такой же моралист и резонер, — шутливо наставил на приятеля указательный палец Айсвинг. — Аэрокоммандер, конечно, у нас герой, но не во всем с него стоит брать пример… Ладно, это решим по ходу дела, а ты лучше расскажи, как у тебя дела с твоими солетниками. Решились наконец объединиться в триаду? С фейсплейта Файрсторма тут же слетела беспечность, сменившись хмурым выражением. — Нет, Айс, — отведя фокус, сообщил он. — Вернее, солетники как раз решились, но я туда не вписался. И они взяли третьим другого. — Ну вот… — совершенно искренне огорчился Айсвинг. — Что же так? Это ведь у тебя не первая тройка, из которой ты уходишь… Я надеялся, что сейчас будет все в порядке, вы же вроде сходились характерами — по крайней мере, ты никогда не рассказывал ни о каких конфликтах. Чем же ты не вписался? Чего им было надо? — Да не в них дело, Айс, а во мне, — досадливо поморщился Файрсторм. — Не смог я сблизиться с ними настолько, чтобы в триаду сходиться. А им это было нужно. Вот я и ушел, чтобы не занимать чужое место. — Жаль, — покачал головой Айсвинг. — Без триады не то… я помню, как мы с Джетом почти десять тысяч ворн искали третьего. Но нам было сложнее, мы уже зажгли искровый союз, нам нужен был не просто сотриадник, а бондмейт… А тебе — что нужно от триады? Может, у тебя ощущение, что никто тебе не близок, оттого, что ты все еще… — он не договорил, но окончание вопроса и так сомнений не вызывало. — Не знаю, — Файрсторм прогнал воздух по вентсистемам. — Просто чувствую, что не мое. И как тут будешь Искры сливать?.. Но у меня же есть время найти своих, правда? — он кривовато улыбнулся, и в его улыбке, вопреки словам, читалось мало надежды. — В этом деле лучше не торопиться, — серьезно произнес Айсвинг. — Триада — это же на весь актив, который, будем надеяться, окажется долгим… Ничего, лишь бы начальство косо не смотрело — командованию только и подавай искровые триады, простых троек им мало! А кто знает, может, налетишь на тех, с кем захочешь заключить полный союз? Ты не думал о таком варианте? Тогда уж точно стоит присматриваться не спеша. — Полный? — удивленно приподняв надлинзовые щитки, Файрсторм глянул на Айсвинга. — Ты про бондмейтский союз? — А почему бы и нет? — повел крыльями Айсвинг. — Не сложилось у тебя с первой любовью — ну и что, у большинства так бывает. Обязательно встретишь следующую, и если в тот момент твоя Искра будет свободна — вообще выйдет отлично! — Не думаю, Айс, что меня это интересует, — отозвался Файрсторм. — По крайней мере, сейчас. У меня, как видишь, и со служебной триадой не клеится, а бондмейтская… — он задумался на клик и убежденно добавил: — Нет, не мое. — Я бы сказал тебе — не зарекайся… — светло улыбнулся Айсвинг. — Да в конце концов, даже если вступишь в служебную триаду и потом встретишь свою Искру — будете партнерами, большинство так и живет. Ничего, Сторми, все у тебя еще сложится! Мы с Джетом и Санни тебе этого изо всех сил желаем.

***

— Это из-за лайти Тандера? — Тандерсторм поднял фокус и удивительно серьезно и по-взрослому взглянул в оптику Файрсторма. Они сидели на широком диване гостиной своей кварты, и лиловый свет догорающего дня все больше сгущал тени по углам отсека, но отчего-то никто из них не озаботился дать команду на активацию освещения. Танди прилетел в увольнительную пару джооров назад. Они не виделись уже больше мегацикла: увольнительные в корпусе у Танди и график службы Файрсторма никак не складывались в возможность встречи, но вот наконец все сошлось как надо и лайтер и его спарк наслаждались обществом друг друга. Танди первое время говорил без умолку, делясь новостями и о своей учебе, и о полетах в Айакон, и обо всем, что с ним происходило и что занимало его мысли. Файрсторм с улыбкой слушал, порой не очень вдаваясь в подробности рассказа, а просто ощущая за кокпитом радостное тепло от присутствия рядом родной Искры. Но постепенно поток новостей иссяк, и Танди задал тот самый вопрос, который не далее как сегодня днем Файрсторм уже обсуждал с Айсвингом. Ответ Файрсторма Танди очевидно огорчил, и после некоторого молчания спарк огорошил лайтера совсем не очевидным для последнего предположением. — Почему ты так решил? — это было первое, что вырвалось у Файрсторма, и только долей клика после он осознал, что попытка уйти от ответа получилась неубедительной. — Потому что за те восемь ворн, которые ты служишь, это уже третья тройка, из которой ты уходишь. Помнишь, со вторыми солетниками ты меня даже знакомил — нормальные были мехи, ты им был симпатичен… по крайней мере, мне так казалось. Наверное, и другие были не хуже, правда? Ведь для служебной триады не нужно большего, чем дружеская симпатия! А ты… не можешь открыть кому-то другому Искру после лайти Тандера? Файрсторм отвел оптику. Если бы он знал сам… — Может, нормальные — этого мало? — попробовал оправдаться он. — Нужно еще что-то? Я просто чувствую, что не готов сблизиться больше, а почему — не могу понять сам. Тандер… Не думаю, что дело в нем — я же прекрасно осознаю, что с ним у меня ничего быть не может, и мне кажется, эту ситуацию я уже отпустил… — Точно отпустил? — переспросил Танди. — Знаешь, в романах пишут… лайти, ты только не смейся, но мне-то откуда бы еще узнавать такое?.. пишут, что неразделенные чувства уходят сотнями ворн. Или преувеличивают? — сикерлинг улыбнулся. — Думаю, что доверять романам в этом вопросе не стоит, — усмехнулся Файрсторм. — А что касается твоего первого вопроса… По крайней мере, я старался. И если пока не очень получилось… значит, не прошли еще мои сотни ворн, — он тоже улыбнулся, только улыбка вышла слегка грустной. — Я тебя понимаю! — погладил его по руке Танди. — Лайти Тандер — он просто супер, его скоро не забудешь… Хотел бы я в партнеры кого-нибудь похожих на вас с ним! Таких же смелых, умных, честных и красивых! Только чтобы мы все любили друг друга… — Ничего себе, какая лестная характеристика! — смущенно рассмеялся Файрсторм. — Спасибо, Танди, — он ласково положил ладонь на манипулятор спарка. — Все у тебя будет, моя Искорка, ты этого точно заслуживаешь… А кстати, — его фокус сверкнул озорным любопытством, — неужели среди твоих однокурсников нет никого подобного? Или хотя бы того, кто просто бы нравился? — Таких, как вы с лайти Тандером, уж точно нет! — в свою очередь засмущался Танди. — Да и вообще… не знаю, как-то пока, наверное, никого. Айси — милый парень, но это другое, мы же друзья спаркства. — Неужели нет никого хоть сколько-то интересного? — удивился Файрсторм. — Хотя бы даже для дружбы. С Айси вы знакомы с активации, так что это не считается, но ты никогда не упоминал о других друзьях из корпуса. Ни с кем так и не появилось желания сойтись поближе? Танди задумался на пару кликов, потом покачал головой. — Из корпуса — пожалуй, нет. Мне было интересно со спарками винглорда Старскрима — они умные и целеустремленные, но их же от нас забрали больше чем три ворна назад… до сих пор жалко. Теперь мы почти и не видимся, у них совсем нет времени — все учеба да учеба, куда больше, чем в корпусе! А остальные — ну, нормальные парни, не считая некоторых… — Да, спарки винглорда теперь на особом обучении, — согласился Файрсторм. — Но это логично, учитывая их происхождение… А с тобой никто сдружиться не пытался? — Ой, — поморщился Танди, видимо, от неприятного воспоминания, — был там один… да ну его! Хорошо, что мы в разных отделениях. Не приведи Небо в Академии с ним оказаться… Лайти, если что — в Академии можно перевестись в другую группу? — с натянутой усмешкой спросил он. — Забыл, кто твой старший лайтер? — весело улыбнулся Файрсторм. — Даже если было бы нельзя, то… Но нет, можно, конечно. Чем же он тебе так шлака в шарниры насыпал? — Даже говорить не хочу, — махнул манипулятором Танди. — Тем более что давно это было… В первый раз в активе всерьез хотел кому-то начистить фейс, но… в общем, не сложилось. Хотя потом Найтскай, кажется, все-таки сделал это вместо меня! Ну и поделом. — Ого! — Файсторм внимательнее взглянул на Танди. — Зная спарков сотриадника Тандера… Не слишком ли круто с тем кадетом обошлись? И вообще, если кучей на одного… Не очень порядочно, что бы он ни натворил. — Ну нет, — на этот раз сикерлинг засмеялся совершенно искренне, — Найт законы чести соблюдает строго! Один на одного, и не иначе — да Найт в одиночку против кого угодно выйдет, он у нас смелый. — Ну еще бы! — хмыкнул Файрсторм. — Там вся компания — те еще оторвы. Твоему обидчику можно даже посочувствовать. — Честное слово, лайти, совершенно не стоит ему сочувствовать, — уверенно отозвался Танди, но вдруг мигнул оптикой, принимая сообщение по коммлинку — и чуть не подпрыгнул на месте с просиявшим фейсплейтом. — О, лайти Тандер спрашивает, чем мы завтра собираемся заниматься и не слетать ли куда-нибудь всем вместе — он собирается в Вос! — Отлично! — оживился Файрсторм. — У тебя есть какие-нибудь пожелания? Или решим завтра по факту? — Давайте слетаем в горы! — у Танди аж оптика заполыхала от предвкушения целого выходного вместе с обоими лайтерами. — Возьмем с собой энергона, там полетаем, пофоткаемся где-нибудь, устроим пикничок… А вечером — в «Высший пилотаж», вот где круто! — Ну что ж, значит, так и сделаем! — заражаясь азартом спарка, воскликнул Файрсторм. — Сообщи Тандеру, пусть готовится — завтра устроим улет по полной!