Год, изменивший мою жизнь

      В коридоре послышались восторженный смех и топот детских ножек. Луиза бросилась на звук разбившегося о пол чего-то хрупкого, фантазия девушки живо и в красках обрисовала разбитую вдребезги любимую вазу мамы и маленькое тельце в луже крови, заставив побледнеть от страха за сестру.       Споткнувшись, она чудом не упала на собравшемся ковре и свернула к ванной комнате, откуда и слышался смех малютки. Малышка стояла спиной к двери. Никаких порезов или ран не обнаружилось, что несомненно порадовало Луизу. Короткие тёмные кудри спутались и почему-то были в белых хлопьях, как и вся розовая пижамка Сэм. По тёмному кафелю тянулся змейкой кабель от роутера и белые следы.       — Сэм, что это у тебя?       Девочка испуганно обернулась. Маленькое личико девочки покрывал слой чего-то белого, а красные разводы, стекающие по круглым щёчкам и ротику, заканчивали образ маленького комичного вампира. В маленьких загорелых руках она бережно держала прямоугольную коробку роутера и не сводила большие карие глаза с сестры.       — Л’гоутел’г, — пролепетала малышка, расстроенная, что её умная сестричка этого не знала.       — Зачем тебе роутер? Это же не игрушка, — осторожно, стараясь не делать резких движений, Луиза подошла к девочке.       — Я знаю.       — Тогда, может быть, ты мне его отдашь? Чужие вещи нехорошо брать, — тщательно подбирая слова, спросила Лу.       — Может быть, и отдам, — улыбнулась девочка, склонив вбок голову, но её тёмные глаза лукаво заблестели, и она сделала маленький шаг в сторону ванной.       Луиза почувствовала неладное, надо срочно что-то придумать.       — Что ты хочешь за него? Хочешь поиграть? — сообразила девушка, стараясь спасти несчастный роутер, который попал в загребущие ручки её сестры, от утопления.       Мысленно она молилась, чтобы это сработало.       — Да, хочу, — девочка кивнула, легко попавшись на крючок, от чего старшая Алестр довольно заулыбалась, — тогда поклянись, — бойко заявила Сэм и, прижимая к себе крепче одной рукой свою ношу, вытянула другую с оттопыренным мизинцем.       — Обещаю, что поиграю с тобой, — Луиза протянула свой мизинец сестричке, и та уверенно схватила за него, скрепив обещание. — Но сначала нам надо принять… ванную, — хитро заулыбалась Алестр и повернула кран с водой, чтобы отмыть грязные ручки сестры.       Ну а после можно и дом осмотреть на предмет разрухи. В конце концов, ведь ничего серьёзного там не может быть.

* * *

      Первый этаж был покрыт отпечатками Сэм. Белые пятна в виде её маленьких ручек были везде, куда могли дотянуться шаловливые пальчики малышки, начиная с обоев в гостиной и заканчивая дверцами шкафчиков на кухне. Тропинка из следов крохотных ножек привела Луизу и Сэм на кухню, в эпицентр катастрофы.       С верхних шкафчиков свисала полупустая коробка хлопьев, в то время как её содержимое высыпалось на пол и было раздавлено маленькими ножками. Под столом нашлась пустая банка из-под клубничного джема, которую, без всяких сомнений, с удовольствием вылизала именно Сэм. Пол сплошь был усеян горками, который Луиза в начале приняла за сахар, муки, разбитыми яйцами и собачьим кормом.       И всю эту картину маслом заканчивала тушка объевшегося месячным запасом щенка лабрадора, который, не стесняясь, спал на кухонных салфетках лапами кверху с абсолютно довольной мордочкой.       Девушка в ужасе раскрыла рот, её левая бровь нервно дёргалась. Сэм в восторге захлопала маленькими ладошками и заливисто рассмеялась, тем самым разбудив Бэтти.       Антикварные часы в гостиной громко пробили семь вечера. До возвращения родителей Луизы оставалось чуть больше часа.

* * *

      Следить за Сэм в торговом зале, полном народа, оказалось задачей не из лёгких. Малышка отказывалась идти рядом и при каждом удачно выпавшем случае намеревалась сбежать от сестры. Убежав, она пряталась между рядами, хватала с полок любимые сладости в крохотные ручки, а затем слезливо просила сестру купить очередную шоколадку. Луиза понимала, что сестрёнка просто хотела побегать с ней, но желания играть в догонялки совершенно не было. Как бы Алестр ни любила быть строгой старшей сестрой, девушке приходилось одергивать Сэм от полок с красочными упаковками с едой и игрушками, при этом игнорируя жалостливые глаза последней.       Настроение было испорчено. Она готовилась к этому свиданию всю неделю, так ждала этого дня, но всё пошло, как всегда, наперекосяк. А ведь начиналось так хорошо: в доме тишина, родители уехали, Сэм спала. Но не судьба. Каждый раз у них что-то да случается с Эндрю, даже первое свидание и то прошло в кафе, куда они забежали, промокнув до ниток. Луиза отвлеклась, невольно улыбнувшись своим мыслям, оттого не сразу заметила, как маленькая ладошка в очередной раз выскользнула из её руки. А когда очнулась, цветастый сарафанчик проскользнул между тележками и исчез в толпе. Луиза, вмиг перепугавшись, бросилась вслед, одновременно выкрикивая имя малютки и прижимая к груди коробку кукурузных хлопьев и собачий корм. Люди лениво двигали заполненные едой тележки, оттого Лу приходилось каждый раз извиняться, столкнувшись с очередной семейной парой на поворотах. Расстояние между Сэм и Луизой сокращалось. Вот же всыплет девушка ей за очередной побег.       Сэм с самого появления на свет не отличалась усидчивостью, мистер Алестр, смеясь, шутил, что малютке просто надоело медленно ползать, потому она и пошла раньше времени. Как и любой ребёнок в её возрасте, она бегала по этажам, совершенно отказывалась слушаться старших и была разборчива в еде. По возвращению из детского сада малышка проводила время на заднем дворике, играя с Бэтти, а когда щенок засыпал, бежала к Луизе. Устала ли девушка после школы, в настроении или нет, Сэм нельзя было просто отказать. До того, как она начала встречаться с Эндрю, Лу часто играла с ней в прятки и догонялки, они вместе рисовали дома и животных. Луиза читала сестрёнке сказки перед сном, а в отсутствии родителей разрешала Сэм подолгу смотреть мультики. Нередко миссис Алестр не могла заставить дочку спать в её комнате, малышка просто-напросто заползала в кровать к сестре среди ночи.       — Мисс, вы не могли бы подсказать, в каком отделе продаются дрожжи? — прозвучал мужской голос совсем рядом над ухом. Нет сомнений, обращались именно к ней.       Луиза, ловко поймавшая перепуганную сестрёнку за шиворот сарафана, обернулась на голос. Окликнувшим её человеком, как девушка и предполагала, оказался мужчина с козлиной бородкой и усами. На первый взгляд ему нельзя было дать больше пятидесяти, и то только из-за посеребрённых корней, едва выбивавшихся из-под забавной кепки, которую он наверняка стащил у своего сына-подростка. Это делало его забавным и, к удивлению, заинтересовало, а не отталкивало.       — Простите, но я не знаю, — Алестр отрицательно мотнула головой, отрывая взгляд от лица мужчины, и неожиданно удивлённо моргнула, уставившись на Марка, при этом ничуть не ослабляя хватку за ткань сарафанчика не теряющей надежды снова освободиться сестрёнки и каким-то чудом прижимая к себе покупки.       Она и не заметила его. Туан, как оказалось, стоял рядом с мужчиной.       — Привет, — неловко поздоровался тот.       В руках он держал длинный изрядно помятый листок, сильно напоминающий список покупок, подобный делала миссис Алестр мужу, перед тем как послать его в супермаркет.       Сэм, попытавшаяся в этот момент вырваться, притихла и заинтересованно подняла головку. Малышка схватилась за край клетчатой рубашки сестры, что позволило Луизе с лёгкостью обхватить правую ручку сестрёнки крепче.       — Вы знакомы? — удивился мужчина, поочерёдно бросая любопытствующие взгляды Марка и Луизу.       — Да, у нас с Марком два совместных класса.       — Рэймонд Туан, отец Марка. А как вас зовут, мисс? — заулыбался тот и протянул руку для рукопожатия.       — Луиза Алестр. Приятно познакомиться, — представилась девушка в ответ, переложив в левую руку покупки, при этом высвобождая на мгновение запястье Сэм, которая, к слову, не торопилась сбежать, почувствовав свободу, а другой неловко пожала протянутую руку.       — Вы завтра свободны? — с довольной улыбкой задал вопрос мужчина девушке, одновременно отпуская ладошку той.       — А? У меня пока нет планов, — растерянно произнесла, пойманная врасплох Луиза, с удивлением уставившись на мужчину.       — Прекрасно. Приходите завтра к шести вечера на пати Марка, — заключил тот и зачем-то похлопал сына при этом по плечу.       — Папа! — возмутился Марк, строго оглядывая отца, но добродушная улыбка даже не дрогнула на лице того.       Луиза вмиг сообразила, что одноклассник не хотел её присутствия там завтра. Её ничуть не обидело это, они не были закадычными друзьями с парнем, чтобы разгуливать по вечеринкам друг друга. Только вот как вежливо отказать, обидеть мистера Туана на странность совершенно не хотелось.       — Я не уверена, что смогу прийти…       — Никаких возражений, Луиза, — перебил неуверенную попытку отказаться Реймонд, отмечая про себя новые пункты галочкой об неожиданной очаровательной одноклассницы сына. — Вы ведь знаете огромный супермаркет «Whole Foods» вниз по улице? Вот тремя домами ниже, сразу же за поворотом стоит наш дом. В шесть, не забудьте. Мы будем ждать вас.       Мужчина улыбнулся своим мыслям и покатил свою тележку с продуктами дальше, оставив сбитую с толку Луизу и удивлённого сына позади.       — Прости его за это. Иногда он переходит границы, — неловко произнёс парень, опуская взгляд, и малышка, исподтишка рассматривающая его, неожиданно смущённо спряталась за Луизу.       — Нет, это мне нужно извиняться. Я не сообразила сразу, — девушка, удивлённая поведением сестрёнки, круто обернулась через плечо.       — У тебя не было шансов, — Марк обречённо выдохнул, а затем неожиданно подмигнул выглядывающей из-за спины в этот момент Сэм, от чего та смущённо заулыбалась.       — Так в честь чего или кого пати?       — В честь моего дня рождения, — рассеянно произнёс парень, чьё внимание было приковано к малышке. Тот даже присел на коленки, чтобы поближе рассмотреть девочку.       — Эй, Марк Туан, прекрати флиртовать с моей сестрёнкой! — возмутилась Луиза, удивлённая несвойственной активностью к незнакомцам малышки, предостерегающе шикнула на сестрёнку, от чего та обиженно надула губы и отвернулась от сестры.       Китаец выпрямился, бросая на девочку последнюю ласковую улыбку, а затем, стараясь не встречаться с одноклассницей взглядом, смущённо пробубнил и, даже не дожидаясь ответа, развернулся в ту сторону, куда ушёл мистер Туан:       — Приходи, маминой еды хватит на всех.       — Хорошо.

* * *

      Первое, что бросилось в глаза Луизе, когда она свернула к своему дому, золотистое свечения в гостиной. Девушка с уверенностью могла сказать, что выключала свет перед уходом. Значит, она не успела, родители вернулись раньше. Совершенно не удивлённая таким поворотом событий, рыжеволосая отворила дверь, а затем, пропустив первой маленькую фигурку обиженной девочки, захлопнула её на щелчок. Усадив на пуфик малышку, никуда не торопясь, помогла ей переобуться, рассеянно замечая лодочки мамы и выходные ботинки папы. Бежать было некуда, серьёзного разговора не избежать, Луиза и сама прекрасно это понимала, но было как-то стыдно и боязно встречаться с разочарованными лицами родителей. Она испортила не только себе вечер.       Планировка дома не позволяла подняться ей на второй этаж, миновав гостиную, к тому же трусливость не была в характере девушки, поэтому с бешено колотящим сердцем в груди Лу позволила нетерпеливой Сэм утянуть себя за собой в гостиную. Чему быть, того не миновать.       Миссис Алестр сидела, устало откинувшись на спинку песочного цвета дивана. Её короткие тёмно-каштановые волосы пушистыми локонами лежали на изящных плечах женщины. В то время как мистер Алестр в своей идеально выглаженной рубашке, с расстёгнутыми верхними двумя пуговицами, успокаивающе массировал плечи жены.       Обеспокоенный взгляд тёмно-карих глаз женщины невидяще скользил по кремовым стенам к шторам на окнах, останавливался на несколько долгих мгновений на картинах с цветами над камином, а затем возвращался к антикварным часам, часовая стрелка которых неумолимо отсчитывала новые минуты отсутствия в доме её дочек. Она непроизвольно сминала в длинных пальцах пиджак мужа, который она ещё утром заботливо выглаживала. В полную тишину в доме, прерываемую лишь стуком часов ворвался новый звук — звук неожиданно хлопнувшей двери в прихожей, что заставил супругов облегчённо выдохнуть.       Мужчина глубоко вдохнул, закрывая на пару мгновений глаза. Он не показывал вида, решив, что хоть кто-то из них не должен терять головы. Мистер Алестр отрицательно покачал головой и мягко усадил на место дёрнувшую в прихожую жену. Ему и самому натерпелось скорее получить ответы от старшей дочери на тревожащие вопросы, потому он обошёл вокруг диван и нагнулся, чтобы отобрать из дрожащих рук несчастных пиджак, а затем уселся рядом с супругой.       Маленькая ручка девочки выскользнула, едва Сэм заметила знакомую фигуру. С радостным визгом та пробежала мимо строго взирающего на вошедших дочерей мистера Алестра и залезла в распахнутые ласковые объятия мамы. Луиза нерешительно замерла на пороге и внимательным взглядом стала рассматривать лица родителей, чтобы просчитать по их эмоциям свои дальнейшие действия.       — Вы рано, — начала она, заметив, как лицо матери смягчилось улыбкой от прижавшееся к ней дочки.       — Где вы были? — обратилась к старшей дочери женщина, поднимая на неё строгий взгляд.       Несмотря на то, что в семье больше власти имело слово мистера Алестра, обманчиво ласковой и добродушной женщине хватало одного строгого взгляда, чтобы Луиза почувствовала себя маленькой провинившейся первоклассницей и стыдливо опустить взгляд в пол.       — Мы гуляли.       — С кем на этот раз? С ним? — женщина даже не повысила голоса, но Луиза вздрогнула и сжала вместе руки в замок.       Летом она часто гуляла с Эндрю до самого вечера и, бывало, опаздывала к комендантскому часу. Независимо на то, что ей уже давно не пятнадцать и многим её сверстникам их родители разрешали задерживаться после девяти, лишь только её родители не изменили правила. Даже то, что они с Эндрю встречались уже почти два года, что, по меркам Эми, у которой опыта было много больше Луизы, было довольно много, миссис Алестр отказывалась воспринимать положительно Даймонда. И это предвзятое отношение служило частой причиной многих разногласий.       — Дорогая, успокойся, пожалуйста, — низким баритом попросил мужчина, накрывая руку жены своей, тем самым заставляя её оглянуться к нему.       Он сам не был в большом восторге от парня дочери, но лучше самому оступиться и изречь урок, мужчина сам, как никто другой, это знал. В молодости многие делают ошибки, никто от них не застрахован, главное вовремя уметь извлечь из них пользу и больше не наступать на те же грабли.       — Нет, дорогой, ты только посмотри, что с моей кухней случилось? А что с Бэтти? Она облевала нам весь ковер, — при этом женщина брезгливо взглянула на лежащего у ступенек щенка, которой тявкнул, заслышав свою кличку. — Неужели так сложно уследить за маленьким ребёнком, она ведь твоя сестрёнка, в конце концов. А что, если бы она поранилась? Уверена, ты снова закрылась у себя и не отрывалась от компьютера. Мне что, надо его отобрать и посадить тебя под домашний арест, чтобы ты наконец-то смогла заметить, что у тебя под носом творится?       — Мама, я могу всё объяснить. Я виновата, ты права. Но ведь Сэм спала… К тому же всё обошлось, почти никто не пострадал, — попробовала вставить свои пять центов Луиза и, ища поддержки, взглянула на отца.       — Милая, не нужно столь радикальных мер. Разве такое возможно предсказать, ты же знаешь, какая у нас Сэм непоседа, — тем же спокойным голосом произнёс мужчина и ласково взглянул на уснувшую на руках жены дочурку. — Вина лежит не только на Луизе.       — Ты хочешь наказать четырёхлетнего ребёнка?       — Конечно же нет. Но урок извлечь должны обе, — понижая голос, сказал мистер Алестр, а затем обратился к старшей дочери: — Луиза, я прекрасно понимаю, у тебя то самое время: школа, любовь, молодость, — я и сам был таким в твои годы. Но, малышка, надо немного быть более ответственной и сдерживать обещания. Ты же и сама это понимаешь, — при этом он доверчиво нагнулся в сторону дочери.       — Я понимаю, мне правда очень жаль, я испортила вам вечер, — с виной в голосе выдала девушка, не решаясь поднять глаза на папу и рассматривая узоры на ковре.       — Тогда ты должна понять, что у нас нет другого выхода, малышка, как отключить твой компьютер и интернет. Мне жаль, это пойдёт тебе на пользу, — заключил мужчина, закрывая глаза и откидываясь назад на спинку дивана.       — Что?! Нет, папа, мама, я больше так не буду, — запаниковала девушка и поочерёдно шокированно уставилась на родителей. — Пожалуйста, не надо.

Нет! Только не это! Если у неё заберут компьютер, как же она свяжется с Эндрю?!

      — Иди в свою комнату и подумай о своём поведении, ужинать ты сегодня не будешь, — устало выдохнул мужчина, а затем аккуратно сгрёб в свои руки уснувшую малышку из рук жены и, даже не взглянув на дочь, ступил на ступеньку лестницы. Миссис Алестр лишь разочаровано покачала головой, а затем, не проронив ни слова, последовала за мужем.       Луиза осталась посреди гостиной, невидящим взглядом провожая удаляющиеся фигуры родителей. Слишком много событий для этого дня.

Может, папа и прав, ей лучше пойти спать. Утро вечера мудренее.