По чужую сторону

      — Грей! — имя, сорвавшейся с губ его друга, словно нож разрезало почти осязаемо сгустившийся от напряжения воздух.       Время будто замерло. Остановило свой ход, чтобы подольше насладиться этим моментом. Артур почувствовал, что его лицо вытягивается в удивлении, а пальцы на руках, до этого относительно спокойно лежащие на столе, сжимаются, ногтями проводя по камню.       — Что? — разом охрипшим голосом спросил он и, позабыв о приличиях и присутствующих, невыносимо медленно встал со стула.       Ни единого звука — он просто соскользнул в сторону, чтобы не отодвигать тяжёлый каменный предмет.       — Элайджа, что ты сказал? — Артур сделал несколько несмелых шагов к вошедшему. Ноги словно окаменели.       Он, находясь в нескольких метрах от своего друга, но постепенно приближаясь, вгляделся в его лицо. На лице Элайджи был гнев, смешанный с отвращением. Его выражение было нисколько не похоже на человека, которого Артур знал, но казалось неуловимо знакомым.       — Что, слух тебя подводит? — парень слегка поднял подбородок, будто пытался смотреть на него сверху вниз. — А, Грей? — он выделил последнее слово, наслаждаясь тем, как эмоции сменяются у него на лице.       — Откуда ты знаешь, Элайджа? — Артур нахмурился и сделал ещё один шаг, собираясь задать следующий вопрос, но после того, как он произнёс имя друга, тот внезапно ощетинился.       — Не смей говорить так, будто не понимаешь! — и Элайджа, кажется, потеряв терпение, бросился вперёд.       Артур едва успел ускользнуть в сторону от порывистой атаки, прошедшей в сантиметрах от его головы. Он перевёл взгляд на присутствующих в комнате. Агрона сидел с таким выражением лица, словно происходящее его забавляло и утомляло одновременно. Сильви последовала примеру Артура, тоже попытавшись соскочить с сиденья, но была остановлена тем, что к ней обратился Агрона. Врита спокойно что-то сказал, заставив ту нахмурился, но всё же остаться на месте, повернувшись к спутнику.       "Артур," — в голове раздался её голос, смешанный с бесконечной тревогой. — "Тебе нужна моя помощь?"       "Нет," — коротко бросил он, краем сознания ощутив, как эмоции Сильви сменяются на некоторое спокойствие, смешанное с недовольством.       Артур снова уклонился от атаки Элайджи — все его выпады были крайне импульсивными и размашистыми. Он поддавался сильным эмоциям, что делало избегание атак довольно простой задачей. В любом другом случае, кроме этого. Артур уклонялся исключительно на рефлексах, нисколько не задумываясь о том, что делает. Он слишком растерялся, не понимал, что именно происходит, почему Элайджа здесь, почему знает это имя и почему так его ненавидит. И почему никто это не останавливает!?       А противник, понявший, что Артур только уклоняется, не нападая, разозлился ещё сильнее. И снова — гнев, застилающий глаза, это выражение ярости на лице, такое непривычное и знакомое одновременно. Где он мог его видеть?       Элайджа остановился, словно пытался отдышаться, и Артур позволит себе слегка расслабиться. В мыслях была совершеннейшая пустота, непонимание мешало сосредоточиться, сопоставить в голове все известные факты. И всё же, что что-то произойдёт, он почувствовал сразу. Мана сгустилась где-то под ногами точно также, как во время боя с Уто, когда тот использовал шипы, и Артур поспешно отпрыгнул в сторону.       Но ничего не произошло — только атмосфера в комнате резко, но почти неуловимо изменилась. Чёрный шип не прорезал пол, а Элайджа, собиравшийся снова напасть, застыл на месте. Воздух внезапно так сгустился, что дышать стало почти невозможно. Артур был готов поклясться, что на один удар сердца тело пронзил могильный холод, а изо рта пошёл пар. Казалось, будто небо разом свалилось на его плечи. Такое он испытывал лишь раз — в первую встречу с Кезессом.       Драться в присутствии Агроны — не самая лучшая из идей. Артур осознал это значительно поздней, чем следовало бы. Врита всё ещё сидел на своём месте, даже почти не сменив позы, но всё же одна из его рук застыла в нескольких миллиметрах от стола ладонью вниз, а кисть второй была направлена на Элайджу. Тот воровато огляделся, обжёг взглядом Артура, а затем плавно опустился на одно колено, виновато опустив голову.       — Решил устроить здесь шоу? — произнёс Агрона с нескрываемым раздражением. — Я готов терпеть многие твои выходки. Но... На этот раз ты превзошёл всё, — он не повышал голос, не менял интонацию, и всё же что-то заставляло внутренне сжаться, уловить настроение. Возможно, это была давящая аура. — Неужели ты думаешь, что я буду сидеть и ждать, пока ты выплеснешь эмоции? — Агрона замолчал, будто считал, что ему ответят, но, когда этого не произошло, продолжил. — О, в таком случае ты ошибаешься, — красные глаза опасно сверкнули, улыбка сошла с лица. В голосе отчётливо проскользнули шипящие нотки, заставившие Элайджа вздрогнуть. — Поднимайся, — приказал Агрона. — Я не намерен откладывать этот разговор из-за твоей дурацкой выходки.       Элайджа встал, сев по другую сторону стола — прямо напротив Сильви. Девочка то и дело поглядывала на Артура, который уже успел встать, и теперь с показательно невозмутимым выражением лица смотрел на Элайджу, пытаясь осознать, что произошло. И всё же, он снова сел на своё место, стараясь игнорировать гнев, который так и сочился от человека напротив.       "Артур, ты в порядке?" — Сильви обеспокоенно посмотрела на него, сканируя на возможные повреждения и раны. Он кивнул. Она недовольно выдохнула, но всё же продолжила, точно зная, чего ждёт Артур. — "Агрона заблокировал то место, где собралась мана от заклинания Элайджи, ещё до того, как шип вылетел из земли. И одновременно с этим остановил самого Элайджу. Скорее аурой, чем каким либо приёмом, хотя я не уверена. Не уследила." — Сильви незаметно передёрнула плечами, стряхивая напряжение. — "Чудовищный контроль над маной," — добавила она, и Артур согласно промычал.       Агрона же вообще на них не смотрел, уделяя всё своё внимание Элайдже, а затем вздохнул, и аура пропала. Он чуть качнул головой. Тот, кому было адресовано действие, вероятно, понял, что именно пытался донести Агрона.       — Приношу свои извинения, — произнёс Элайджа сквозь зубы, сверля взглядом столешницу. Агрона закатил глаза.       — Не так я представлял себе начало разговора, — он повернулся к Артуру. — Полагаю, у тебя есть вопросы, — ровным голосом сказал Агрона, который снова вернулся к своему привычному состоянию. Даже в глазах мелькнуло нечто наподобие веселья. — Так уж и быть, ты можешь задать их.       — Почему вы не остановили его... то есть, нас раньше? — Артур сидел с мрачным выражением лица. Сказать честно, его куда больше волновало иное, но он был уверен, что ответы на свои следующие вопросы получит в любом случае. А, поскольку Агрона не уточнил что именно можно спрашивать, Артур решил спросить ещё кое-что, опасаясь, что после такой возможности не предоставится.       Агрона на секунду замер, точно не ожидал чего-то подобного, а затем хмыкнул.       — Говоря откровенно, я думал, что ты спросишь нечто иное... — Врита смерил его оценивающим взглядом, на лице появилось выражение некоего снисхождения, а затем посмотрел на Элайджу. — Почему я не остановил раньше? Признаться, я надеялся на благоразумие моего... подопечного. К моему глубочайшему сожалению, он не оправдал надежд, — Агрона слегка сощурился.       Артур пожалел о своём вопросе почти мгновенно — Элайджа бросил на него очередной гневный взгляд, ненависти в котором лишь прибавилось. Хотя, казалось бы, куда уж больше. Откуда она только взялась? Видеть подобную эмоцию на лице друга было больно. Больно вдвойне потому, что такая перемена отношения была ему хорошо знакома, только от другого такого же близкого человека.       Элайджа всегда был одним из немногих людей, что совершенно бескорыстно поддерживали его. Он был семьёй. Так что же произошло после того, как его похитил тот безумец и отправил в Аллакрию? Его, судя по всему, доставили именно к Агроне, особенно если учитывать нынешнюю ситуацию. Но это было не так важно, в конце концов, он сам находится здесь. Куда сильнее волновало то, что Элайджа его ненавидит. Когда это началось? И что именно вызывало его гнев?       — Откуда Элайджа, — от Арутра не ускользнуло то, как стремительно скривились лицо парня от этого имени. Элайджа хотел сказать что-то, но замолчал, уловив предостерегающий взгляд Агроны. — Откуда он знает... о Грее?       На лице черноволосого юноши появилось насмешливое выражение. Отвращение исходило от него волнами.       — А что, не узнаешь меня? — Элайджа поднял глаза на него, наконец отрываясь от разглядывания столешницы, вздёрнул подбородок, стараясь показать своё превосходство. — И какой же ты друг после этого... — он криво улыбнулся.       И, какой бы странной ситуация не была, эта улыбка, странно похожая на циничную ухмылку Агроны, которого явно нагло и, надо заметить, крайне бездарно копировали, заставила Артура подавится воздухом и закашляться. Не будь он так растерян, напряжён и обескуражен, это наверняка был бы смех. Смешок Сильви же отчётливо прозвучал в его голове, её лицо утратило каменное выражение на несколько долгих секунд, уголки губ приподнялись в почти весёлой и беззаботной улыбке, тут же опустившись под тяжестью ситуации. Сам Агрона, казалось, был почти так же удивлён, как и все, потому что его брови мгновенно взлетели вверх в немом изумлении.       Элайджа, заметив такую реакцию Артура и явно не поняв причину, взбесился ещё сильнее. А в следующую секунду он снова вскочил. Точнее попытался.       Слава богу, — или Артуру теперь надо говорить «Слава Врите»? — в этот раз вскочить ему не дали, пригвоздив аурой к стулу. Элайджа даже дёрнуться не успел, и, если бы не подставленные вовремя руки, точно бы ударился о стол, свалившись из-за возникшей из ниоткуда тяжести на плечах.       — Не смей, — резко сказал Врита, слегка наклонив голову. — Сиди смирно, Нико.       Артур замер. Он почувствовал, как разум Сильви наполняет понимание вместе с шоком. Она аккуратно, почти незаметно потянула его за рукав, намереваясь немного растормошить, напомнить о том, где они. Артур ничего не мог сделать.       Нико. Всё удивительно легко встало на места, словно в неработающий механизм добавили одну шестерёнку, которая запустила все остальные детали, поспособствовала началу процесса. Ненависть к нему, обращение на «Грей», постоянное упоминание старой дружбы. Старой настолько, насколько это возможно.       — Нико?... — Артур с явным ужасом, растерянностью, посмотрел на Элайджу, шок смешался со страхом, непониманием. На лице того застыло ехидное выражение. И Артур отчётливо осознал, почему же все эмоции казались такими знакомыми. — Как? Ты тоже переродился?       Нико — а теперь это был именно он, — вздёрнул нос и скривился в отвращении.       — А не видно? — он прожёг Артура гневным взглядом. — Не рад меня видеть?       Юноша не нашёлся с ответом. Что он должен был сказать? Что сожалеет о том, как поступил раньше? Что ему жаль, что он не поверил, обвинив Нико во лжи? Конечно, он рад. Но этому явно не рад Нико. Возможно, стоило спросить, как он тут оказался, почему сейчас с Агроной и как он перенёсся в тело Элайджи? Да что вообще происходит?!       Внутри разгорался гнев, который Артуру удавалось успешно скрывать за — хотел бы он сказать «маской», но увы, эмоции были самыми настоящими, — равнодушием и потрясением. Пока. Сколько ещё сюрпризов ему преподнесёт этот проклятый дворец и Аллакрия? В последнее время в его жизни слишком много событий, которые он не может, да и не хочет, честно говоря, объяснять. Это просто невозможно выносить.       Нико... Артур был рад встретить старого друга. Человека, который знает его жизнь от и до. Того, кто являлся опорой и поддержкой когда-то. Но их прежние взаимоотношения уже разрушены. Артур не знает, наберётся ли он смелости рассказать правду. И он прекрасно знает — Нико не поверит.       Артур повернулся к Агроне, не зная, что хочет сделать. Предъявлять претензии? Глупость. Мало того, что, в общем-то, не за что, так ещё и нельзя — Врита очень чётко обозначил свою позицию к неповиновению. Но Агрона, поймав его несколько обвиняющий взгляд, лишь неуловимо пожал плечами, очевидно, искренне забавляясь тем, что происходит перед ним. Будто спектакль смотрит.       — Где Элайджа? — стараясь унять раздражение и смятение, Артур задал один из немногих волнующих его вопросов, который почти не относился к их с Нико прошлому.       Вот только он явно недооценил уровень чужого гнева, потому что Нико, возмущённый игнорированием почти до глубины души, мгновенно вскипел. И, если бы не угроза в виде Агроны, определённо попытался бы напасть. Врита, очевидно, тоже это понял, потому что давление чуть увеличилось, — пускай оно и не было направлено на Артура, аура всё же чувствовалась, — а сам Агрона предупреждающе покосился на Нико. Гнев того не убавился, но парень всё же притих, кидая несколько затравленные взгляды в сторону изголовья стола.       — Элайджи никогда не было, — нехотя выдавил Нико, когда Агрона качнул головой, призывая его к ответу. — Это всё время был я.       Артур на это заявление лишь покачал головой, настроенный крайне скептически. И в этом жесте было столько неозвученных вопросов, что Агрона, делано тяжело вздохнув, соизволил поделиться настоящей причиной. Во избежание недомолвок, наверное. Или он рассказывал о вымышленной версии событий, а Нико заставил молчать, чтобы тот своими эмоциями случайно не выдал всё.       — Видишь ли, Артур, — Агрона перебил собирающегося добавить что-то ехидное Нико и продолжил, не давая тому вставить и слова. — Я, как ты знаешь, очень искусный менталист и... хм, могу работать с разумом человека, изменяя его. Нико был в этом теле ещё с младенчества, как и ты, — Агрона метнул определённо недовольный и от чего-то подозрительный взгляд на него, затем на Сильви, и только после продолжил. — В... Сколько ему было? Десять? Неважно. Перед тем, как ты встретил его, я стёр ему память и отправил на Дикатен.       Повисло тяжёлое молчание. Даже Нико как-то подозрительно затих и теперь гордо смотрел куда-то в стену, — ну, настолько гордо, насколько это вообще возможно, — будто старательно сдерживал не самые положительные эмоции. Впервые за их недолгую встречу, в его глазах не было гнева, только... сожаление? Нико не нравилась эта ситуация. Артур мысленно отругал себя — ну конечно ему не нравилось. Кому понравится, что тебе стирают память и отправляют к человеку, которого ты ненавидишь? И всё же, никаких претензий Нико Агроне не высказывал и на него вообще не смотрел. Либо у него уже был не самый позитивный опыт подобных «обвинений», либо было что-то, с головой перекрывающее этот поступок и оправдывающее его, — и поступок, и Агрону, — в глазах Нико. Вот только что это было?       — Зачем? — решив, что вопрос вполне уместный, Артур поспешил задать его.       Нико заметно напрягся, переведя от чего-то острый взгляд на Агрону, но тот сидел абсолютно расслабленно. Врита улыбнулся самой что ни на есть коварной улыбкой и развёл руки в стороны.       — А вот это, мальчик, ты не узнаешь, — почти весело проговорил он и деланно печально вздохнул. — Не сейчас, по крайне мере.       У Артура промелькнула мысль о том, что его неимоверно бесит то, как Агрона выражает свои «эмоции» — делая так, чтобы все понимали, что они фальшивые, что Агроне на самом деле абсолютно плевать на других и их возмущения.       — И что же мешает рассказать это мне?       — На самом деле, почти ничего, — голос Агроны нисколько не изменился, но Артур от чего-то сразу понял, что вопрос был лишний. — Просто я не до конца уверен в том, как ты отреагируешь, — на секунду повисло молчание, а затем Врита продолжил. — Точнее нет, я уверен в том, как ты отреагируешь, но я так же уверен и в том, что подобной реакции мне не надо.       Следующая посетившая Артура мысль была о том, что же такое может оказаться причиной, раз он должен отреагировать настолько плохо. Но Артур не позволил себе отвлечься. Агрона, очевидно, уловив, что Артур решил благоразумно промолчать на это заявление, кивнул и негромко хлопнул ладонью о ладонь, привлекая к себе внимание.       — На данный момент Нико занимает должность одной из Кос. Как и Драгот, которого ты видел ранее.       Артур едва заметно нахмурился, стараясь не слишком явно выражать эмоции. Нико — Коса. Коса.       — Итак, полагаю, что с этим мы разобрались, — он осмотрел всех сидящих и, не увидев видимых возражений, продолжил. — Тогда предлагаю всё же вернуться к тому, зачем я позвал вас сюда.       На самом деле, Артур предпочёл бы поспрашивать ещё кое-что, но препятствовать Агрона сейчас было не разумно, даже опасно, а потому Артур замолчал, стараясь сосредоточиться и унять беспорядочный поток мыслей.       — Как я уже сказал, Артур, твоё задание будет заключаться в том, чтобы защищать Дикатен, — Агрона повернулся к нему и, явно считав с его лица невысказанный вопрос, продолжил. — Конечно, не совсем так, как защищал раньше, поскольку сейчас ты будешь представлять мои интересы, а не... — Врита ухмыльнулся. — Чужие.       Настроение, и так опустившееся до отметки «хуже некуда», пробило дно — последнее слово больно резануло по ушам. Он определённо специально. Использовать слово «Чужие», а не «Свои», чтобы указать Артуру на его нынешнее положение — как же это в стиле Агроны.       — А Нико я сюда привёл потому, что у него так же есть дело на Дикатене. Но, поскольку на его исполнение много времени не требуется и заниматься подобным целыми днями я ему не дам, — Нико бросил на Агрону несколько оскорблённый взгляд, но почти сразу уставился обратно на столешницу. — Он, как наименее загруженная и достаточно сильная боевая единица, будет помогать тебе.       Артур сжал зубы, старательно контролируя дыхание, и сложил руки на груди — при этом, сам того не замечая, почти в точности повторил позу Нико. К чему всё идёт он понял ещё в начале, когда осознал, что Нико можно было бы просто держать подальше от него и никто никогда ни о чём бы не узнал, но Агрона решил их познакомить. Значит, это для чего-то надо. Для чего именно — догадаться не сложно. С другой стороны...       Он перевёл хмурый взгляд на Нико, ожидая очередного взрыва с его стороны, но вид того из скорбного стал уж совсем обречённым. Настолько, что Артур даже невольно посочувствовал ему. На что получил довольно едкое «себе посочувствуй» от Нико, который произнёс это одними губами. Где-то внутри скользнуло холодное чувство ужаса от того, насколько хорошо он знает ненавидящего его ныне человека, но Артур резко отбросил его подальше.       — В чём именно заключается наше задание? — поспешил перевести тему он, стараясь сосредоточиться исключительно на обдумывании следующего приказа и боевых действий. Так легче. Всегда было.       — Во-первых, — Агрона кивнул. — На данный момент Дикатен является самым уязвимым местом под моей властью. Люди там если не ненавидят меня, то недолюбливают точно. Подобное не играет мне на руку. Но Дикатен — доказательство моей маленькой победы над Кезессом в этой партии. Более того, континент, став по праву моим, также должен получить и надлежащую защиту. Не думаю, что мне надо объяснять причины, — Врита посмотрел сначала на Артура, который покачал головой в подтверждение слов, потом на почти подозрительно тихого Нико, и продолжил. — Технологий, позволяющих укрыть целый континент щитом, выдержавшим бы нападение Асур, у меня, к сожалению нет. Пока. Да и если бы были, их установка требует времени и внимания, — он замолчал, постукивая пальцем по столу. — И моего присутствия, вероятно. Однако Дикатен нуждается в защите... хотя нет, скорее в постоянном присмотре. Понимаешь?       — Да, — Артур нахмурился, между его бровей легла морщина.       — Твоим главным приоритетом, как и у твоего друга, будет являться зарождающееся восстание. Это проблема куда более насущная. Война закончена только на словах, на деле же она только начинается. Завоевать территорию легко, ваш континент и не мог оказать достаточного сопротивления. Куда тяжелее сохранить завоёванные земли. Твоя первостепенная задача — вылавливать формирующееся и начавшее действовать сопротивление и, при необходимости, оказывать поддержку солдатам.       — Сопротивление? — Артур посмотрел на Агрону, немного наклонив голову. — Из... оставшейся армии Дикатена?       — Именно, — Врита кивнул. — Твои друзья уже начали действовать, хотя я ещё не знаю точно, кто именно, — Агрона обманчиво успокаивающе улыбнулся. — Хотел спросить, может, об этом знаешь ты?       Артур сглотнул, старательно рассматривая узоры на столе, и зацепился взглядом за руны. Он ещё не знал, как именно действует сила «чтения мыслей», так что надо просто отвлечься, за руны можно зацепиться. Руны — это уже даже не удивительно. Эти символы буквально везде. Да. Он ещё не видел ни одного повторяющегося иероглифа, что уж говорить о цепочках, которыми обычно были опоясаны различные вещи.       — Конечно, знаешь... — Агрона сверкнул глазами, но ничего не сделал. — И даже знаешь, где прячется ваш главнокомандующий со своей внучкой, не так ли?       Нико, впервые за последние минуты разговора, поднял голову, впиваясь взглядом в Артура. В тёмно-зелёных глазах отражалось, почти просачиваясь в воздух, желание, которое заставляло напрячься всем телом — Нико ждал, буквально жаждал ответа. Зачем Нико эта информация? Зачем ему Вирион и Тессия?       — Так, — Врита ответил на свой же вопрос.       Артуру дёрнулся, переключая своё внимание, ускользнувшее в который раз, на Агрону и запретил себе отвлекаться. Надо сосредоточиться на более важных в данный момент вещах. Слишком многое на кону.       Агрона снова сделал вывод, основываясь непонятно на чём. Артур не знал, было ли это связано с этими проклятыми играми с разумом или умением считывать эмоции и мысли людей. Агрона говорил абсолютно уверено, не предполагал, — он знал правду. Но, когда Артур уже приготовился к прямому вопросу «где?», Врита махнул рукой.       — Впрочем, неважно, — Агрона весело улыбнулся, когда явное разочарование Нико вылилось в некое подобие рычания. — Вам всем следует сосредоточиться на своих задачах, — он подчеркнул последние два слова. — Не забивать себе голову вопросами, — Врита посмотрел на Артура. — И не пытаться выбить ответы из друг-друга, — Агрона перевёл взгляд на Нико, заставив того снова стихнуть.       Сильви, до этого вслушивающаяся в разговор, позволила себе на секунду впечатлиться и ужаснуться — это ведь надо так, она не побоится этого слова, приручить человека. Непонятно только, какими методами Агрона этого добивался, потому как реакция Нико была уж слишком мгновенной. Тот просто беспрекословно подчинялся, даже если это заставляло его запихнуть свои чувства куда подальше. Можно конечно предположить, что это был тот самый пресловутый страх, испытываемый Артуром, — Артур, конечно, переживал за семью, — и не дающий возможности возразить. Но Сильви была уверена, что там было что-то ещё. Что-то более сильное, чем ужас или паника, более сильное, чем уважение и почитание, которое мог бы испытывать Нико. Он, конечно, не жил в Аллакрии с детства, а значит, его неокрепший детский мозг не подвергался пропаганде или здешней «религии», — точнее, подвергался, но уже во взрослом возрасте, — а из этого выходит, что того благоговения, которое испытывало большинство жителей Аллакрии по отношению к Агроне, Нико тоже не испытывал. А может и испытывал.       — Хотя ладно, первое приветствуется, — Агрона прервал её поток размышлений, благодушно кивнув. — Развивает интеллект. Первый шаг к познанию любой темы, это заинтересованность, соответственно, задавание вопросов себе или другим. Но, поскольку другие вам не ответят, — он улыбнулся. — Придётся думать самим, это полезно.       И сказал Агрона это так, будто сами они никогда и не думали. Сильви бы определённо фыркнула и горделиво вскинула подбородок, но это только в другой, отличной от этой ситуации. Сейчас заниматься подобными вещами было не просто неприемлемо, а почти опасно. Так что решив, что в этот раз можно обойтись без защиты своих умственных способностей, Сильви лишь продолжила неподвижно сидеть на месте.       — Особенно тебе, Нико, — Агрона, кажется, действительно веселился, наблюдая за тем, как лицо Нико приобретает всё более мрачный и оскорбленный вид.       Чёрт бы побрал его с такими шуточками, он ведь просто подначивает юношу на какие-то действия. Внутри Сильви всё сделало кульбит, замерло и покрылось слоем льда. Агрона сейчас, — непонятно зачем, — пытается вывести Нико на эмоции, стараясь разрушить и так с трудом сдерживаемую маску. Стоит заметить, что у него это отлично получается. А самое ужасное то, что Нико определённо не станет выплёскивать накопившееся раздражение на Агрону, — это просто равносильно самоубийству — а значит, за неимением других вариантов, выплеснет всё на Артура, который и так является объектом ненависти. Непонятно только, зачем Врита этим занимается. И сейчас без разницы. Куда важнее остановить его до того, как случится неблагоприятный сценарий.       — Я позволю себе вмешаться, — вкрадчиво сказала Сильви, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Думаю, стоит вернуться к тем вопросам, ради которых мы здесь собрались.       Тишина осела в комнате плотной пеленой. Сильви чувствовала, как переживает Артур, пытаясь что-нибудь придумать, видела, как Нико приподнимает уголки губ в полуулыбке, насмехаясь то ли над её глупостью, то ли над ситуацией, но отчётливее всего она ощущала на себе внимательный взгляд красных глаз. Агрона слегка наклонил голову, золотые цепочки на его рогах покачнулись, и Сильви напряглась, заставляя себя слегка повернуть голову, чтобы встретиться взглядом с Вритой. Лицо приобрело решительное выражение, девочка до боли сжала зубы, золотые глаза сверкнули. Сильви вскинула подбородок, стараясь заверить в собственной уверенности больше себя, чем «собеседника». Зрачки Агроны расширились, и девочка не была уверена в причине этого, а затем он моргнул и почти незаметно тряхнул головой — только раскачивающиеся украшения говорили об этом действии. Ещё несколько секунд он внимательно рассматривал её, а потом всё же вернул своё внимание на Артура с Нико.       — Что ж, — начал он привычным спокойным голосом, и Сильви показалось, словно и не было того, что она увидела всего мгновение назад. Слишком уж невероятным было умение Лорда Вриты подавлять свои эмоции и переключатся между ними. — Возможно, я и вправду увлёкся.       Артур выдохнул, и в другой ситуации Сильви фыркнула бы на поток его противоречивых эмоций. Артур, в конце концов, даже не подозревал о том, насколько на самом деле эмоционален. С одной стороны — в нём засела эта не слишком уместная гордость, заставляя его закусывать щёку, лишь бы губы не дёрнулись в неконтролируемой улыбке. Подумать только, Сильви минуту назад буквально прервала Агрону, возразила ему, пусть и вежливой форме, и, более того, у неё получилось то, что она задумала. Сильви всё таки заставила Вриту вернуть разговор в нужное ей русло. С другой — в нём холодным склизким нечтом заворочался страх, своими ледяными щупальцами оплетая органы, сжимая все внутренности.       "Сильв, пожалуйста, предупреждай меня в следующий раз." — устало произнёс он в её сознании, стараясь успокоить Сильви и, в первую очередь, себя. Уловив невысказанное "прости", он всего на мгновение закрыл глаза и с силой провёл бы руками по лицу, да ситуация располагала только к первому.       — Думаю, нам стоит обсудить чуть... больше моментов, касающихся непосредственного пребывания Артура на Дикатене, — Агрона, снова вернувшийся к теме, переплёл пальцы перед собой. Он находился в странном смятении, хотя Артур сомневался, что слова «Агрона» и «смятение» вообще могут находится в одном предложении. — И так, для начала... — Агрона посмотрел на Арутра, слегка прищурившись, словно пытаясь понять, за что бы ему ухватиться, и, наконец, нарушил молчание. — Бронза, — Врита качнул головой, указывая на металлические вставки его плаща. — Знаешь ли ты, что она означает?       Артур перевёл взгляд на эту самую «бронзу», о которой хотел разузнать ещё несколько десятков минут назад, и подавил желание выругаться, стиснув зубы. Как же его достало то, что вопросы не задерживаются в голове и, прежде чем он успеет узнать ответ, сменяются новыми, куда более значимыми и сложными.       — Отличительный знак, — интонация получилась полу-вопросительной и Артур прикусил внутреннюю часть губы, желая придушить себя за этот просочившийся в голос вопрос.       — Я был бы разочарован, если бы не понял хотя бы этого, — в голосе Агроны проскользнул язвительно-насмешливые нотки. — Может, что-то ещё?       Артур глубоко и медленно вдохнул, стараясь унять гнев. Скорее всего, подобное чувство будет охватывать его постоянно, особенно если учитывать манеру общения Вриты.       — Думаю, он... обозначает довольно высокое звание, — Артур вспомнил о заинтересованных взглядах и почтительном обращении от большинства встречаемых им людей.       — Предполагаешь, какое? — в глазах Агроны зажглось что-то, смутно напоминающее интерес.       — Возможно... командир? — выражение лица Вриты снова стало скучающим, и уже это дало Артуру представление об ответе на вопрос. Неверно.       "Слуги," — донёсся до него голос Сильви, и он дёрнулся от неожиданности. — "Вспомни Лиру, Артур, не отвлекайся. Она была слугой, в её броне определённо преобладала бронза. Или Уто, на которым был... бронзовый знак, вроде? А Серебро, скорее всего, у Кос."       Артур перевёл взгляд на Нико, которого до этого старательно избегал, и наткнулся на серебро в его одежде. Мозг тут же подкинул воспоминание о том, где ещё он видел подобные вставки. Артур вспомнил Драгота и, порывшись в памяти, вспомнил серебряный блеск от того каменного великана — Косы, убившей Сильвию...       "Успокойся, папа," — голос Сильви, умоляющий, жаждущий помочь и одновременно с этим напоминающий водную гладь своей безупречной невозмутимостью, пробрался в его сознание, разгоняя снова начавший подниматься гнев, появляющийся всякий раз, стоило ему вспомнить о Сильвии. И, также, как и всегда, после ухода ярости оставалась лишь пустота и полная обречённость.       — Слуги, — повторил Артур слова Сильви ранее, еле открывая вмиг пересохшие губы. — Ты хочешь, чтобы я стал Слугой.       Агрона приподнял брови, явно не оценив переход на ты и, заметив такое резкое изменение, бросил короткий взгляд на Сильви, а затем медленно кивнул.       — Ты прав, — он нахмурился. — Если у вас есть предположения насчёт моих вопросов, то лучше отвечать самой, леди Сильви. Я не хотел бы строить ненужные ожидания насчёт Артура на основе его ответов, — Агрона приподнял уголки губ в слабой, но предупреждающей улыбке, и Сильви силой воли заставила себя сидеть спокойно.       — Не думаю, что это возможно, — начала она, стараясь правильно строить свои слова. Хоть где-то пребывание в Эфеоте ей пригодилось. — Наша с Артуром связь существует на ментальном уровне. Единственное возможное развитие событий, при котором я не буду мысленно подталкивать его в нужном направлении, это если я закрою от него свой разум... что я считаю не самым лучшим решением, — Сильви получила молчаливое согласие Артура, и, уже более воодушевлённо, продолжила. — К тому же, я не являюсь участником разговора, по крайне мере, не этого. Отвечать самой было бы неуместно, а не пользоваться подобной привилегией — верх невежества.       На секунду повисла тишина, во время которой Сильви мысленно похлопала самой себе — она действительно умело играла словами. И совершенно точно смогла выкрутиться из не самой простой ситуации, оставшись при своём мнении, выраженном довольно деликатно. И всё же, как неохотно заметила Сильви, Агрона, — внешне уж точно, — нисколько не удивился и уж тем более не внял этой её речи, что было... провалом это было, вот чем. И следующие слова Вриты только подтвердили это.       — Впечатляющее владение словами, — тем не менее, он улыбнулся чуть шире. — Действительно, вы правы во многом. Но я всё же настаиваю на своей... просьбе, — Агрона хмыкнул, а Сильви почувствовала, что ещё немного, и у неё определённо начнётся нервный тик. Как вообще вести переговоры с таким существом? — Раз уж, как вы выразились, не участвуйте в разговоре, вам не стоит участвовать в нём никак — ни мысленно, ни словесно. Я желаю оценить способность Артура к анализу в напряжённой обстановке, но вместо этого оцениваю вашу, надо сказать, очень развитую внимательность. Поэтому либо говорите вслух, либо научитесь подсказывать так, чтобы я этого не замечал. Сделайте второе — и я не скажу ни единого осуждающего слова в сим направлении.       Артур рядом тяжко вздохнул, в очередной раз делая себе заметку о том, чтобы в присутствии Агроны просто молчать, уступая роль говорящего самому Врите, а не говорить. Второе приносит куда больше вреда, чем пользы. А затем он вздохнул ещё раз, понимая, что молчать не получится, — Агрона умел выворачивать ситуацию так, чтобы вытянуть слова из собеседника, заставить его говорить, и говорить не дежурные или вежливые фразы, а именно то, что у человека на уме. Артур «беседовал» с ним лишь несколько раз, и то не слишком долго, но у него уже сложилось впечатление, что Агрона сможет заставить заговорить даже немого. С таким талантом не требуются допросы — Врита словно щипцами достанет слова из любого.       Примерно такие же мысли одолевали и Сильви, которая решила в этот раз благоразумно промолчать, ответив на высказывание Агроны лишь неуверенным кивком. Плохо было даже не то, что он, как и всегда, смог перевернуть все её протесты в обратную сторону и довольно неприятно уколоть Сильви её же словами, а то, что Агрона был прав. И это было самым ужасным, потому что заставляло невольно задумываться над его речью, проникаться не только неприязнью к этой его способности, но и уважением, — чувство вполне уместное, но совсем не приятное и уж точно не полезное. Агрона действительно указывал на существенные ошибки в её размышлениях, которые были хорошо скрыты другими словами и уверенностью в голосе. Сильви сама не заметила их, глупо решив, что её речь полна неопровержимых аргументов, без единой возможности найти ошибки... которые Агрона вычислил за считанные секунды, и легко воспользовался этим. И, чёрт бы побрал её излишнее любопытство и и не всегда уместную жажду развиваться, ей очень хотелось научиться делать также.       — Вот и отлично, — Агрона повернулся к Нико, окинул его пристальным взглядом, а затем кивнул каким-то своим мыслям. — Тогда я, пожалуй, вернусь к затронутой ранее теме. На самом деле бронза, пусть изначально и являлась отличной чертой Слуг, со временем распространилась по континенту и стала тем, чем подчёркивают своё богатство даже обычные люди. Как и серебро, которые было приписано Косам, и золото, предназначавшееся для Владык. Потому было принято решение о том, что Слуг и Кос от подражающих им людей будет отличать не сам металл, а специальный знак.       Агрона щёлкнул пальцами и из дальнего тёмного угла, — буквально из неоткуда, — появился юноша с небольшой стопкой бумаг в руках. Он выудил откуда-то бронзовую брошь и безмолвно протянул её Врите, а после спокойно отступил на два шага назад.        Светло-русые короткие волосы, одежда, какую Артур видел на слугах, пока шёл сюда — та же белая рубашка, чёрные штаны на подтяжках, слегка стучащие об пол ботинки, не позволяющие им полностью раствориться в тишине... И всё же, что-то в этом юноше заставило Артур насторожиться. От него почти не веяло маной, он не выглядел опасным или хоть сколько-нибудь страшным. Казалось, что это просто мальчишка, недавно отметивший своё шестнадцатилетие, — на больше он не выглядел, — и подавшийся в прислугу. Вот только это не объясняло его присутствие здесь. Проблема была не в этом. Просто Артур его не заметил. Совсем. До этого момента он даже мысли не допустил, что в том углу кто-то есть, а ведь в такой одежде сложно скрыться. Да, это можно списать на напряжение, усталость, на присутствие Нико, на Агрону, да на что угодно. Но в последнее время Артур ошибался слишком много, чтобы списывать что-то подозрительно на простую случайность.       Тем временем Агрона прокрутил плоскую бронзовую пластину, чья форма напоминала что-то наподобие щита. Вместе с какими-то выгравированными рисунками, — среди которых, конечно, были и рога, — на знаке красовалось некоторое количество рун и довольно мелкая надпись, гласившая «Слуга». Врита положил эту пластину на стол и хмыкнул, заметив, с каким лицом на неё смотрит Артур. Теперь его ещё и к названной «элите» приписывают. Официально.       — Знак цепляется за броню сам, без каких либо креплений. За это отвечают руны на его изнаночной стороне, — показать эти руны Агрона, конечно, не удосужился. — Знак Косы ты можешь... — Врита перевёл взгляд на Нико, закатил глаза и исправился. — Сможешь, точнее, увидеть на своём друге. Сейчас он не считает нужным его носить.       Агрона передвинул знак ближе к Сильви, и та поспешила забрать его и передать Артуру, который положил бронзовую брошь слева от себя, так далеко, как только мог, что не осталось незамеченным Агроной. Тот едва заметно покачал головой.       — Чудно, с эти разобрались, — Врита положил локти на подлокотники, сцепив пальцы в замок, и откинулся на спинку своего «трона». — Тогда продолжим.

***

      Обсуждение продвигалось медленно, а атмосфера ни на секунду не становилась менее напряжённой, что значительно всё усложняло.       Артур за этот час, — или уже часы? — словил определённо больше сотни гневных взглядов Нико, и уже почти перестал обращать на это внимание, пусть где-то внутри всё ещё поднималась боль и слабый протест, желание объясниться, оправдаться... но Артур молчал. Что именно не давало ему рассказать правду, он до конца не понимал. Возможно, он знал, что Нико не поверит, что даже слушать не станет. А возможно просто сам Артур просто не мог начать говорить на эту тему. Ужасно, — прошло уже больше тридцати лет, а он всё ещё не может затронуть те годы своей жизни, ту роковую ошибку... и как же отвратительно получилось, что один из прямых участников тех событий прямо сейчас сидит здесь, за столом.       Конечно, это не было единственной причиной молчания. Будь они наедине, или хотя бы только с Сильви, Артур может и сказал бы хоть что-то в эту сторону, но сейчас присутствовало существо, при котором поднимать эту тему не стоило. Так что Артуру не оставалось ничего, кроме слепого игнорирования, которое раздражало Нико ещё больше.       В собрание несколько раз вмешивался, — с позволения или после приказа Агроны, конечно, — и тот юноша-слуга, который докладывал о ситуации на Дикатене, зачитывая отчёт кого-то по имени Каделл. Куда подробнее и нагляднее, выложив на стол перед Артуром небольшую карту, он читал и другие сообщения от каких-то неизвестных лиц, имена которых Артур поначалу старался запоминать, а потом просто пропускал. Этот же юноша и отвечал на редкие вопросы Артура.       В такие моменты Агрона и вовсе либо закрывал глаза, либо просто смотрел куда-то в сторону, нисколько не интересуясь и находясь где-то в своих мыслях. Нико слушал всё это в пол уха и не пытался это скрыть, а значит — он уже знает или ему плевать. А под конец Агрона то ли сжалился над Нико, то ли ему надоело постоянное мельтешение подчинённого, потому что Лорд Врита махнул рукой и в мягкой, — насколько это вообще это слово применимо к Агроне, — форме приказал Нико выйти. Как только дверь закрылась, он глубоко и тяжко вздохнул, покачав головой.       — Неугомонный кретин... — на грани слышимости пробормотал Врита, но в голосе его не было гнева или даже раздражения, только усталость и холодное осуждение.       Последнее слово слабо царапнуло память, и в голове всплыла ещё одна реплика Агроны, произнесённая относительно недавно: «Мне хватает одного не слушающего приказы кретина...» Тогда Артур не обратил на это внимание, слишком был ошеломлён и насторожен, но сейчас... неужели и тогда разговор шёл про Нико?       — Тебе стоит подготовиться, мальчик, — Агрона улыбнулся одними губами. — Завтра утром ты, вместе с Нико, отправишься на Дикатен.       И Артур точно возмутился бы, — внутри себя, конечно, — насчёт такой скорости течения событий, но сейчас внимание привлекло кое-что другое.       — Только я...? — Артур чувствовал себя так, словно его ударили по дых. — Сильви...       — А... я не сказал тебе? — Врита улыбнулся снова, и на этот раз глаза его чуть прищурились, в радужке появился до ужаса знакомый блеск, по которому можно было довольно легко, но не слишком точно, определить, что Агрона забавляется. — Леди Сильви не пойдёт с тобой.       Выражение его лица сменилось на странное самодовольство, а воцарившуюся тишину нарушил ритмичный стук серых пальцев о столешницу. Сильви застыла, её костяшки пальцев побелели от того, с какой силой она смяла ткань своей одежды. В разум Арутра просочились растерянность и настоящий ужас, прибавляясь к его собственным совершенно не положительным эмоциям.       — Отвечая на твой следующий вопрос, могу лишь заметить, что иное было бы глупо с моей стороны, — Агрона продолжил говорить как ни в чём не бывало. — К тому же, насколько я понимаю, у тебя в приоритете сохранение статуса секретности, а дракон рядом явно этому помешает. И дракон на стороне Аллакрии вызовет много вопросов уже у Аллакрийцев, — два смешка сорвались с его губ, и Агрона пожал плечами. — Они, знаешь ли, не слишком их жалуют. Кезесс поймёт всё достаточно быстро, если леди Сильви появится на поле боя... — он поднял руку, прерывая собиравшегося возразить Артура. — Или вне поля боя. И, говоря честно, я бы не хотел знать, как он отреагирует... не сейчас, по крайне мере.       На лице Вриты появилась мстительная усмешка, больше напоминающая оскал, и Артур по очередной раз убедился в том, что Кезесса Агрона действительно ненавидит — настолько сильно, что готов пожертвовать существенной частью людей и построенных планов, лишь бы ему насолить. Наблюдение интересное, но не слишком своевременное, да и к тому же не сказать чтобы невероятное или удивительное — о ненависти Вриты к Индрат Артур узнал ещё на Дикатене... об их взаимной ненависти, точнее.       — Моё решение окончательно, — голос снова стал холодным и предостерегающим. — Если хотите меня переубедить, можете попробовать. Но стоит помнить и о возможных последствиях, — Агрона по очереди посмотрел на них, но выказывать подобное желание никто не стал. И Сильви, и Артур решили благоразумно промолчать. На этот раз. — Что ж, чудно. Тогда я предлагаю вам последовать примеру вашего не слишком терпеливого друга, — он еле заметно качнул головой в сторону двери. — Стражники уже проинформированы, они проведут вас к выделенным комнатам. Мальчик, не забудь про свой псевдоним. И настоятельно советую не пытаться провернуть что либо за моей спиной. Зная характер вашего деда, предполагаю, что леди Сильви весьма и весьма... хм, любопытна. Хорошее качество, но в Тегрин Келуме достаточно опасных вещей и полно того, о чём лучше не знать. Так что я рекомендую не пренебрегать данным советом.       Агрона постучал пальцами по столу, — глухой звук ударов разнёсся по комнате переговоров, облетев её за считанные секунды и неожиданно легко успокоив хозяина. Врита благодушно и слегка насмешливо улыбнулся, сверкнув глазами.       — Исключительно из соображений о вашей безопасности, разумеется.

***

      Комнаты им и вправду выделили. Каждому по действительно впечатляющих размеров спальне, в которой успешно умещался и кабинет, и место для отдыха, и просторное пустое пространство, и, конечно же, кровать. В каждом помещении имелся и выход на собственный балкон. Вместе с тем, для того, чтобы выйти в бесконечные коридоры замка, надо было пройти через их общую гостиную, которой были соединены покои.       У Артура комната была заметно меньше, но ему от этого было не горячо, не холодно. Удивительным это определённо не было, сильно много он не потерял, а уж то, что у его спутницы лучше мебель он как-нибудь переживёт. В конце концов, не Артуру жить в Тегрин Келуме ближайшие несколько... дней. Или недель. А может и месяцев.       Артур обречённо вздохнул. С силой проведя руками по лицу и зажмурив до мерцающих звёзд глаза, он воззрился на мрачную, но всё такую же спокойную Сильви. Та с деланным интересом осматривала убранство гостиной, хотя было прекрасно видно, что её взгляд лишь бесцельно скользит по комнате, не задерживаясь ни на одном предмете ни на секунду, а сама девочка пребывает глубоко в своих мыслях. На самом деле, они отбыли из «переговорной» уже более получаса назад, и уже успели мысленно перекинуться парой сомнительно успокаивающих фраз, прежде чем отвлеклись на новое место жительства. Точнее, как отвлеклись, они скорее намеренно перевели на него внимание.       — Сильви, мне жаль... — начал наконец Артур, ещё не до конца осознавая, что скажет дальше, но она прервала его.       — Тебе не за что извиняться, — отрезала девочка, скривившись, и на её лицо легла тень безрадостной улыбки. — Кто пустит Асуру из вражеского клана на войну? — Сильви не смогла скрыть горечь, просочившуюся в голос. — Я должна была понять это раньше.       — Мы должны были, — мягко подправил её Артур, стараясь сохранить спокойный вид. — В конце концов, я тоже этого не понял. А мне, между прочим, около пятидесяти. В отличие от тебя.       — Я Асура, — возразила девочка, нахмурившись, и, чуть резче, чем бывало в обычной обстановке, повернулась к нему. Несколько прядей волос упали на лицо, и Сильви невозмутимо заправила их за уши, случайно касаясь пальцами рогов. Она слегка вздрогнула от этого, в сознании промелькнула какая-то мысль, которую девочка попыталась поймать, но та пропала так же быстро, как появилась, оставив после себя только ощущение того, что она что-то упускает.       — Это накладывает на тебя обязательство «обо всем знать»? — Артур нервно, немного дёргано пожал плечами и порывисто усмехнулся.       Сильви фыркнула и тихонько засмеялась в рукав одежды, слегка успокаиваясь. Артур заметно расслабился и откинулся на спинку своего кресла, бесцельно разглядывая резной потолок. Симметричный узор, состоящий в основном из плавных линий без заметных углов, извивался по краям потолка, занимая около метра от каждой его стены и оставляя в центре гладкий квадрат с закруглёнными углами. Выглядело... роскошно.       Тёмно коричневый цвет, который преобладал в гостиной, очень гармонично смотрелся с таким же тёмным зелёным, — даже изумрудным, — в который была окрашена почти вся мебель. Эта комната в целом была тёмной — окон в ней не было, свет шёл лишь от аккуратной люстры под потолком. Было в гостиной и несколько светильников, работающих, как и люстра, с помощью рун и маны, которую надо было в них вливать, но их ни Артур, ни Сильви не зажгли, — не до этого было. Да и сейчас тоже.       На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Каждый думал о чём-то своём, не рвясь прерывать молчание. Ритмичный стук в дверь нарушил безмолвие, — Артур подскочил с места, потянувшись к тому месту, где обычно висел меч, а Сильви от неожиданности дёрнулась и отвела руку чуть в сторону, уже призывая на помощь ману. На осознание того, что опасности явно нет, понадобились долгие пять секунд. Артур глубоко вздохнул, стараясь унять бешено колотящееся сердце, и порывистыми шагами дошёл до двойной двери, аккуратно приоткрывая её. В коридоре стоял, склонившись в неглубоком, но почтительном поклоне, один из многочисленных стражников и держал двумя руками какую-то коробку. Артур, внутренне недоумевая, забрал эту «посылку» и немного растерянно осмотрел её. Не заметив никаких опознавательных знаков, он посмотрел на стражника.       — Вам... случайно не сказали, от кого это? — ответом стало молчаливое и чёткое покачивание головой. — Может быть хотя бы, что там?       — Никак нет. Велено было только передать.       Артур кивнул, открыл было рот, дабы поблагодарить, но тут же одёрнул себя, вспомнив о новом статусе. Сразу после этого он скривился, одёрнув себя ещё раз, и всё же сказал «Спасибо», — просто назло, — после чего прикрыл дверь, отрезая себя от растерянного стражника, и положил посылку на стол, склонившись над ней. Сильви тоже встала, чтобы получше рассмотреть интересующую вещицу. Чтобы слезть с кресла, ей пришлось совсем немного повозиться — из-за роста она не доставала носками ног до пола, а потому не смогла встать так же быстро и легко, как Артур. При этом на её лице появилось скорбное выражение, которое, впрочем, быстро исчезло под давлением интереса и, в некоторой степени, страха.       Как открыть эту коробку понятно не было. Не крышки, не какой-нибудь кнопки — просто кейс, тёмно синий и твёрдый. Как оказалось после осмотра, ещё и с рунами — те серые полоски, которые они ранее приняли за элемент украшения, оказались цепочками из очень-очень мелких деталей. Артур провёл кончиками пальцев по этим полосам, чувствуя небольшую шершавость кожей.       — Думаю, надо влить ману, — тихо сказал он, на что Сильви согласно кивнула, отошла чуть в сторону, так чтобы ей было лучше видно, и предоставила сомнительное удовольствие спутнику.       — Активируй «Сердце Мира», — только и сказала она.       Артур глубоко вздохнул и потянулся к воле Сильвии внутри себя — кожу привычно чуть показывало от ощутимых напряжения и силы, золотые руны выступили по всему телу, а волосы окрасились в белый. Мир разом потерял цвета, только частички маны светились. Артур перевёл взгляд на посылку. Серые полосы на ней в этот момент стали почти серебристыми, мягко светясь и переливаясь.       Он вытянул руку вперёд, — это всегда помогало с концентрацией маны в одном месте и её направлением, — и аккуратно влил ману в мелкие руны.       Полосы на секунду вспыхнули белым, — Сильви отшатнулась в сторону, инстинктивно выставив руки в защитном жесте, — и резко погасли. Сразу после этого крышка будто разделилась на две половины, каждая из которых отъехала в сторону и «прилипла» к стенкам коробки.       Артур некоторое время просто стоял и не двигался, после чего всё же наклонился и заглянул в содержимое кейса. Первым, что бросилось в глаза было письмо. Обычное, ничем не примечательное письмо, аккуратно заклеенное и лежащее в самом верху. Он взял пергамент в руку и рассмотрел поближе. Витиеватая подпись внизу, выполненная в синих чернилах, гласила: «От Т.А. Мистеру А.Л.» Кто такой А.Л., в принципе, было понятно — Артур Лейвин. Знать бы ещё, что за таинственный Т. А.       — Томас Алисьер, я думаю, — раздался совсем близко голос Сильви, которая подошла поближе, дабы тоже посмотреть на письмо. — Других Т. А. в Аллакрии я не знаю.       Она легонько надавила на его руку и Артур опустил её чуть ниже, чтобы она смогла рассмотреть письмо получше — в ином случае ей приходилось вставать на носки и вытягивать шею, что было не слишком удобно.       «Здравствуй, Артур. Приветствую, Леди Сильви.»       Почерк был витиеватым, с мелкими буквами и большим пропуском между строк. Артур и Сильви переглянулись — это действительно был Алисьер. Вопрос только в том, что ему надо и что это за коробка.       «Не уверен, знаете ли вы о том, что это за коробка и что внутри. Честно говоря, я уверен, что вы не знаете.       Все те проверки, которые я проводил с вами, Артур, были нужны именно для содержимого кейса. Верховный Владыка приказал создать для вас подходящее оружие, маску на лицо и броню ещё за три дня до вашего прибытия в Аллакрию. К сожалению, мне понадобилось больше времени, чем предполагалось изначально — я закончил работу только сейчас. Кроме вышеперечисленного вы также найдёте кулон, он поможет вам скрыть свою внешность.       Насколько я знаю, ваше отбытие обратно произойдёт очень скоро, потому вы не успеете опробовать и приноровится к новым вещам. Надеюсь, это не помешает вам в бою.       Было приятно познакомиться с вами. Полагаю, мы ещё увидимся.»       Чуть ниже также была небольшая приписка, написанная куда позднее и явно в спешке.       «Леди Сильви, там также есть кулон для вас. Можете считать это небольшим презентом с моей стороны.»       Артур перевёл взгляд с письма на кейс, затем посмотрел на Сильви, и они кивнув друг другу, одновременно подошли к коробке. В той действительно оказалась броня, маска, завёрнутая в ткань, две коробочки и рукоятка меча.       Броню Артур бы назвал довольно... интересной. По обыкновению чёрная, исписанная мелкими цепочками рун, с бронзовыми вставками, и с довольно малым количеством того, что на Дикатене называли броней, — в основном эта вещь состояла из ткани, нежели из металла. Наверное, подразумевалось, что носящий это человек настолько силён, что даже не подпустит к себе врагов. Или, возможно, Алисьер посчитал, что такая броня будет удобнее. Что ж, он был прав.       Маска крайне напоминала то, что Артур носил ещё притворяясь «Нотой». Искажение голоса, полностью закрытое лицо и вырез для глаз. Только у этой была одна особенность — не слишком большие рога, прикреплённые к ней и загибающиеся назад, состоящие из десятков широких тёмных колец, каждое из которых было меньше другого. Руны присутствовали и здесь — на внутренней стороне маски и на каждом новом «ярусе» спиралевидных рогов, которые, кстати, оказались не такими тяжёлыми и мешающими, как казалось сначала.       Рукоятка меча, при осмотре, оказалась всё же полноценным оружием. Надо было лишь влить ману, после чего руны светились и появлялось полупрозрачное плоское лезвие, неприятно напоминающее о сломанной Балладе Рассвета. Хотя, как со странным довольством заметил Артур, она была значительно хуже. Как нож масло оно определённо ничего не резало — это Артур проверил сначала на той ткани, в которую была завернута маска, а потом на одной из приложенных дощечек. Кажется, учёным Аллакрии так и не удалось догнать Асур.... или же все возможные силы шли на то, чтобы сделать лезвие исчезающим.       Кулона было два. Они лежали отдельно друг от друга, упакованные в две разных коробочки. У Артура он больше походил на оберег — рунная вязь шла по бокам диска диаметром около двух дюймов, закручивалась к центру, где была сквозная дыра, и через неё выходила на другую сторону. Только символы были довольно объёмными, что могло говорить как о несложности сделанной работы, так и о чём-то другом. В любом случае, этот амулет был довольно удобным — более того, на внутренней части брони был расположен карман в районе груди, идеально подходящий под эту штуку, из чего Артур сделал закономерный вывод, что для этого карман и создавался.       Свойство у кулона тоже было полезное — полностью внешность он не менял за ненадобностью, маска и так скрывала лицо, зато глаза становились тусклыми и в них уже нельзя было увидеть привычный ярко-голубой цвет, тот угадывался только при слишком пристальном разглядывании, и то при определённом освещении, когда сквозь туманную пелену просвечивал синий. В остальном радужка глаз становилась совершенно серой. Волосы также теряли свой примечательный почти рыжий оттенок, становясь светло русыми, немного выцветшими.       У Сильви кулон больше походил на украшение — настолько изящнее и краше выглядела подвеска, сделанная из какого-то тёмного невзрачного металла, почти чёрного цвета — только в нескольких местах он был похож на что-то наподобие бронзы. Руны были выгравированы с оборотной стороны, из-за чего были совершенно невидны, а сам кулон представлял из себя не диск, а двенадцатиконечную звезду, в центре которой находился плоский камень глубокого коричнево-оранжевого цвета. Подвеска также была немного меньше — чуть больше одного дюйма, и сочеталась с цветом её золотых глаз.       Вот только меняли они не внешность — ни черты лица, ни волосы, ни глаза, ни возраст не изменялись, — а убирали рога. Их не то чтобы было незаметно, они будто исчезали. Нет, их всё ещё можно было потрогать, но видно рогов не было от слова «совсем». Очень... интересный выбор. И совершенно не нужный, стоит сказать. Сильви очень сомневалась, что сможет выйти дальше Тегрин Келума, а уж в замке-то всем будет откровенно плевать. Скорее всего.       Даже после тщательного осмотра вещей и всех выполненных дел, — коих, по сути, не было вообще, — расходиться не хотелось. Идти в пустые комнаты, которые, несмотря на богатство, удобство и определённую комфортность, остаются чужими и даже пугающими, не хотелось тоже. А ещё больше не хотелось, чтобы наступал следующий день, утро которого неизбежно разлучит их — вновь. И впервые так далеко — на разные континенты. К тому же, неизвестно насколько. Потому решили остаться в гостиной.       Уснуть этой ночью так и не удалось.

***

      Утро наступило удивительно быстро, особенно в сравнении с теми сутками, которые прошли в Арамуре. Те тянулись так, словно не хотели отпускать внезапных гостей и всеми силами старались удержать их у себя. Правда, ни Артур, ни Сильви сразу не поняли, что ночь закончилась. Солнечные лучи не проникли сквозь стекла окон, — просто потому, что окон в комнате не было, — зато устройство около двери замигало красным, а ещё через десять секунд запищало.       Тогда Артур встал, нажал на небольшую кнопку, как делал это, принимая вызов от Алисьера, и сразу послышался искажённый хорошо поставленный голос. Человек сообщил о приказе, по которому надо было через десять минут находится в полной готовности, тогда же подойдёт слуга и проводит их к месту назначения. И через указанное время за Артуром — уже полностью облачённым в броню, маску и плащ, нашедшийся в шкафу его комнаты, прицепившим новое оружие к поясу и на всякий случай прихватившим старую сломанную Балладу Рассвета, а также надевший кулон, изменяющий внешность, — и Сильви зашёл уже знакомый им юноша-слуга и, почтительно поклонившись, сообщил, что ему велено провести их в один из залов перемещения на большие расстояния.       Оказалось, что переправа на Дикатен происходит не из того же зала, в котором они оказались по прибытии, а уже из другого — куда более роскошного и многолюдного. В этот раз, правда, вместо должного оживления, здесь царила слегка напряжённая атмосфера. Люди выполняли свои дела через чур сосредоточенно и с очень серьёзными лицами.       Причина была проста. Ближе к центру стоял Элайджа, — уже Нико, — напомнил себе Артур, — и что-то слушал от находящегося неподалёку Агроны. Юноша выглядел обречённым, испуганным, злым и смиренным одновременно, что выглядело откровенно странно и немного пугающе, уж слишком много эмоций отражал сейчас его облик. Расположившийся рядом Врита, в свою очередь, стоял со скрещёнными руками и вежливой улыбкой на лице. Что, впрочем, не исключало того, как Агрона предостерегающе сощурился в ответ на очевидно не слишком успешную попытку Нико возразить. К тому же, особо счастливым Врита не выглядел, скорее наоборот — он находился не в самом лучшем расположении духа.       Или нет. Чёрт его разберёт. Пытаться понять, что испытывает Агрона в тот или иной момент времени вообще гиблое дело.       Зато Нико можно читать как открытую книгу, все эмоции отражаются у него на лице мгновенно. Вот и сейчас, после слов Агроны, он резко побледнел и несколько рвано отвесил почтительный поклон, соглашаясь с чем-то. Врита только кивнул и повернул голову к пришедшим, сделал едва заметный пас рукой, после чего сопровождающий их юноша стремительно шагнул назад и поклонился.       — Верховный Владыка приказал подойти, — расшифровал он действие Агроны, всё также глядя в пол.       Несмотря на то, что Артур понял значение этого незамысловатого жеста, он оценил желание этого юноши помочь. Артур благодарно улыбнулся, — совершенно фальшивой, нервной и слегка дёрганой улыбкой, — и лишь потом вспомнил, что на нём маска, скрывающая эмоции. Задерживаться дальше, говорить «спасибо» охрипшим от тревоги голосом или делать ещё хоть что-то он не решился. Артур пошёл вперед, ловя на себе мимолётные взгляды людей вокруг, и остановился в шагах четырёх от Нико с Агроной. Врита поднял брови вверх.       — Я, конечно, понимаю, что произвожу неизгладимое впечатление, но останавливаться в пяти метрах от меня не самая лучшая идея, — улыбка на лице Агроны не дрогнула, но всё же тон не имел ничего общего с шутливым, куда более походя на раздражённый. Хотя нет, он скорее был подчёркнуто нейтральным. Очень подчёркнуто.       Артур поспешил подойти ближе, — в этот момент он был искренне благодарен тому, что на его лице была маска, — и расправил плечи. Раньше Артур, ещё будучи генералом другого континента, тоже не очень переносил славу и внимание. Даже больше — когда был королём Греем, он уже не любил вездесущие заинтересованные взгляды. Сейчас было хуже.       На Дикатене его начальником, главнокомандующим был Вирион. А у них с дедулей были особые отношения — определённо ближе, чем бывает между подчинённым и главой. В конце концов, тот учил его много лет, растил почти как своего внука, очень активно сводил Артура с Тессией, и, пусть во время войны Вирион стал куда более серьёзным и сдержанным, он всё ещё очень тепло относился к Артуру и всегда терпел иногда выходящие за рамки приличия выходки. Вирион никогда не заставлял его следовать этикету вне публики, да и на виду у других не был очень строг. К нему можно было подойти, не опасаясь неодобрительных или уничижительных взглядов.       Артур отвык от необходимости постоянно находится на стороже — он знал это. Одно дело — на поле битвы, и совсем другое — всегда.       Когда он был королём Греем тоже было легче. Тогда мало кто перечил ему, указывал. У него был список обязанностей, и не малый, но всё же именно он был на вершине иерархии. Да, со многими оговорками, — моральная подавленность после смерти Сесилии, крайне условная власть короля в области политики, очень надоедливые аристократы и прочее, прочее, прочее, — но всё же он был главенствующим в той системе.       Как вести себя подчёркнуто непринуждённо и почтительно, не выдавая напряжения и страха, в присутствии Агроны Врита он не понимал. Остальные, судя по всему, не понимали тоже — тут Артур не выделялся. Того, из-за которого всё и происходило, это, кажется, забавляло, потому как злости или раздражения, вызванного подобным, Артур ещё не замечал. И очень надеялся, что не заметит и в будущем.       — Лорд Врита, — юноша поклонился так, как было положено на Дикатене и сразу выпрямился, поднимая глаза на «собеседника».       — Если ты ждёшь от меня консультации по поводу того, как нужно себя вести, то советую спросить Нико, — Агрона качнул головой в сторону стоящего рядом подчинённого и едва заметно хмыкнул, заметив совершенно мрачное лицо того.       Ответа от Нико так и не поступило, — видимо, все его моральные силы уходили на то, чтобы не попытаться убить Артура прямо сейчас, — потому Агрона растянул губы в далёкой от приязни усмешке, но в эту сторону ничего не сказал. Почти.       — Раз уж мой дорогой подчинённый решил проигнорировать мои слова, а ты, мальчик, не спешишь следовать совету, я поправлю сам, — терпению и умению держать лицо Вриты можно было позавидовать. Артур бы позавидовал, но не успел. — Аллакрийцы обращаются ко мне, как к Верховному Владыке. «Лордом Врита» меня предпочитают величать в основном Асуры. Ты, конечно, не Аллакриец, но очень хочешь им казаться, — фраза Агроны была даже не предположением, а констатацией факта, будто и не могло быть иначе. Впрочем, иначе и не было. — И тебе бы следовало дождаться разрешения, прежде чем выходить из поклона. Но уже так, мелочи.       Что-то в тоне Агроны подсказало Артуру, что никакие это не пустяки, но возражать он не стал, решив благоразумно заткнуться. Сильви это его решение мысленно и очень активно поддержала. Примерно тогда же Врита, которому, похоже, надоело давать свою оценку действиям Артура, переключил внимание на пришедшую с ним девочку.       — Леди Сильви, — Агрона кивнул в знак приветствия, что было, наверное, самым нормальным выражением уважения к прибывшему лицу, на которое он был способен, и выжидательно посмотрел на Сильви. Та, не совсем понимая, что делать, скосила глаза на Артура.       "Ты Асура, Сильв," — юноша постарался сделать свой голос уверенным. — "Не думаю, что он э... расстроится...?" — применять подобное описание к Агроне было странно, но девочка, слишком увлечённая решением проблемы, даже не заметила этой «оговорки».       — Лорд Врита, — в итоге, после секундного колебания, Сильви сделала что-то между кивком и поклоном, так и не определившись. Вышло неплохо. По крайне мере, ни оскорбленным, ни раздражённым, ни тем более злым, Агрона не выглядел, только повторно кивнул.       Врита повернул голову в сторону светящегося портала и жестом подозвал одного из стоящих там людей. Воин уверенно подошёл, отточенным движением поклонился и сообщил, что портал готов к отправке на Дикатен, после чего они все подошли к мерцающей арке. Артур впился глазами в эту пурпурную пелену, больше всего желая, чтобы она погасла. Иронично — он не хочет уходить обратно на свой континент, а буквально пару недель назад не хотел его покидать.       Представлять, как он выходит на фронт против королевств, которые поклялся защищать, идёт убивать солдат, уверенных в его верности, подводит ожидания Вириона, предаёт Тессию, будет командовать вражеским, ненавистным войском, — было откровенно тошно. Куда страшнее, чем находится в «плену». Артур чувствовал, будто его, несмотря на условную свободу действий, связывают по рукам и ногам.       Сильви это понимала тоже, именно поэтому куда больше внимания уделяла не себе, а человеку, заменившему ей семью. Вот и сейчас, заметив настроение Артура, девочка мысленно послала ему волну поддержки и уверенности, которую, к большому сожалению, не чувствовала.       Портал манил и отталкивал одновременно. Сильви хотелось бы сбежать от сюда вместе с Артуром, но пойти на войну против своих... Она не только не могла воевать против Дикатена, — как бы не прискорбно было это признавать, тот уже проиграл, скорее всего, необратимо, — Сильви не была уверена, что готова сражаться с Эфеотом, до которого рано или поздно дошли бы. Воевать против Кезесса, остальных Асур... было ужасно страшно. Сильви не могла позволить Артуру оправиться на войну, где он, несмотря на все его способности, ничего не сможет сделать.       Её дом всегда был местом, где был Артур. Дом Артура определялся местонахождением его семьи, включая и Сильви тоже. Но всё же к Дикатену он привязан куда сильнее. Не просто как к континенту, а как к месту, в котором началась его новая жизнь — до какого-то момента очень даже счастливая жизнь, такая отличная от предыдущей. И, наверное, даже сейчас она более... нормальная, чем когда Артур был Греем. Или нет. Артур не любил рассказывать о своей прошлой жизни, а Сильви предпочитала тактично не спрашивать. Она знала только то, что должна была — жизнь Грея была отвратительна, тяжела и ужасна. Насколько хуже или лучше нынешней оставалось загадкой.       Сильви не собиралась узнавать, пусть иногда и очень хотелось. Она не хотела ворошить страшное, пугающее прошлое своего человека. Когда Артур будет готов — расскажет сам, в этом девочка была уверена.       Эфир всегда действовал на неё странно, взывал к каким-то мыслям, внутренним переживаниям, словно пытался что-то показать ей. Это было не похоже на учение драконов, в котором тот был... ну, чем-то не слишком понятным. Сильви нахмурилась — ну да, конечно. Напряжение и стресс определённо сказываются на ней не самым лучшим образом. Наверное. А может, она действительно связана с ним каким-то неведомым образом. Это было бы, конечно, интересно, но сейчас явно не время для подобного.       — Мальчик, — Агрона снова посмотрел на Артура, оглядывая его. — Я надеюсь, ты выбрал себе имя.       Юноша оторвался от выжигания дыры взглядом в портале и повернулся к Врите. Кулаки сжались, перчатки еле слышно заскрипели, и Артур на секунду зажмурил глаза, после чего решительно открыл рот.       — Refu, — голос, несмотря на все сомнения, звучал чётко.       Сильви едва заметно поморщилась, — ей не нравилось, как нарекал себя Артур. Единственное, что радовало, так это то, что данное слово было совершенно не распозноваемым. Более того, считалось не просто вышедшим, а утраченным, как и язык. К тому же, они взяли не полное слово, а только первые два слога, опустив третий. Сильви, как-то нашедшая в библиотеке Эфеота книгу про исчезнувшие языки, всерьёз заинтересовалась ей и даже знала некоторые конструкции и слова. Не очень хорошо, конечно, но достаточно, чтобы подсказать Артуру что-нибудь. Вот только слово, которое он выбрал... Сильви вздохнула. Наверное, Артур и вправду считал себя таковым. Опуская все условности, слово означало предатель.       Агрона на секунду замолчал. Затем нахмурился, что-то вспоминая, и Сильви как-то сразу поняла, что этот утраченный язык ему известен, если не прекрасно, то частично уж точно. И, кажется, значение этого слова ему вспомнить всё же удалось, потому что он хмыкнул.       — Самокритично, — Агрона усмехнулся. — Откуда же ты знаешь этот язык? Насколько мне известно, он не слишком... распространён. — Врита перевёл взгляд на Сильви, слегка наклонив голову. — Вы подсказали?       Девочка оторопело моргнула, но, борясь с изумлением и запоздалой тревогой, кивнула. Об этом они с Артуром как-то не подумали — ведь Агроне, как и части Асур, наверное, знаком этот, довольно древний, но всё же существующий, язык. Что, в свою очередь, становилось причиной для беспокойства. Слуга, как нарекли Артура, с именем, переводящимся как «предатель», которое непонятно какому кругу Асур известно. Это было плохо. С другой стороны, вне контекста было сложно догадаться даже о полной форме слова, без которого оно ничего и не означает...       — Интересуетесь языками?       — Немного, — уклончиво ответила Сильви, напряжённо наблюдая за «собеседником».       Агрона кивнул, а затем снова перевёл своё внимание на Артура.       — Тебе и Нико надо идти, — Врита медленно махнул рукой в сторону портала. — Не стоит заставлять других ждать.       "Мне жаль," — Артур невесомо коснулся локтя Сильви и подошёл к порталу.       "Мне тоже."       Вслед за ним направился и Нико. Агрона сжал его плечо, — на лице Вриты снова обозначилась вежливая улыбка, от чего-то казавшаяся опасной. Что-то подсказывало и Сильви, и Артуру, что никакого дружеского или напутственного посыла это действие в себе не несло.       — Что ж, Нико, — Врита дождался, пока Нико повернётся к нему, встретился с ним глазами, и взгляд его стал острым. — Надеюсь, ты помнишь о цене своих поступков.       Сказав это, он ещё раз дружелюбно улыбнулся, дождался момента, когда Нико побледнеет и помрачнеет одновременно, и ушёл, свернув в какой-то из множества коридоров. Что Агрона имел ввиду под «ценой поступков» понятно не было, а единственный, кто сейчас мог ответить на этот вопрос, пружинистым шагом направился в сторону портала и исчез в нём. Настроение Нико явно стало ещё хуже, чем было до этого. Не понятно только, из-за чего конкретно.       Артур, не желая задерживаться и плодить в себе ещё больше сомнений, решительно направился следом, обернувшись лишь в самом конце, а затем исчез в светящейся пелене. Переход на старое-новое место оказался не таким приятным, как хотелось бы. Тошнота, накатившая после этого, была уже вечным спутником, — ещё со времен таких перемещений на Дикатене, — но всё ещё доставляла уйму проблем. Находится дезориентированным где-то в стане «врага» Артуру не хотелось никогда.       Хуже было лишь то, что сразу после перемещения он наткнулся на Нико, который, при виде него, презрительно фыркнул, на секунду замер, затем сверкнул полными чистой, пробирающей до костей ненависти глазами и резко развернулся на пятках, направившись куда-то в сторону коридоров. Выглядел при этом Нико так, будто этим поступком наступает себе на горло, пережимая воздух и затаптывая гордость.       Артур только болезненно нахмурился, смотря тому в след, и сжал губы в тонкую линию.