A Matter of Choice

Первое утро Питера в Хогвартсе началось резко. Его, начало то есть, ознаменовал Нед, с радостным восторгом запрыгнувший Паркеру на кровать и едва не придавивший собой кошку. Та предсказуемо осталась не в восторге, и свое возмущение выразила впившись в Питера острыми когтями. Питер провел большую часть ночи за волнительным представлением того, как пройдет его первый учебный день, и даже понимание, что утренний подъем дастся ему дорогой ценой, не спасало. Чего он даже предположить не мог, так это что будет вскакивать, будто подорванный, на кровати, ловить в воздухе свалившуюся с него орущую дурниной Карен и смотреть безумными глазами на Неда. Весомой причиной для столь своеобразной побудки оказалось расписание. И радость Неда по этому поводу была настолько всеобъемлющей, что он поспешил поделиться ней с Питером и заодно с остальными мальчишками, мирно спавшими на соседних кроватях. В нарушителя спокойствия полетели подушки, но того это нисколько не смутило. Питер, посмеиваясь, поглаживал недовольную Карен за ушами. Сонливость как рукой сняло, и он предпринял попытку вникнуть в то, о чем так эмоционально вещал ему Нед. Выяснилось, что их с Лидсом распределили в одну группу, из чего следовало, что они будут вместе не только на общих лекциях, но и на камерных занятиях, формировавшихся из небольших групп учеников с разных факультетов. Как следует осознав эту новость, Питер искренне обрадовался, и теперь они с Недом вместе улыбались на ширину всех имевшихся зубов. Тот факт, что рядом будет кто-то, с кем ему было комфортно и кто не имел никаких предрассудков касательно его положения, существенно облегчало процесс адаптации к новой реальности, в которой Паркер теперь жил и учился. Он знал Неда едва ли сутки, и все же этого хватило — Питеру казалось будто они знакомы чуть ли не всю жизнь, настолько комфортно было находиться рядом. Это изумляло. Но еще больше изумлял тот факт, что Нед, похоже, чувствовал себя схожим образом, потому что именно рядом с Питером он будто оживал и находился в приподнятом расположении духа. Видимо, они оба в равной степени были благодарны госпоже Судьбе за то, что та их столкнула. Питер не знал, как долго продлится их дружба, протянет ли дольше пары месяцев, но в моменте он был счастлив и бесконечно благодарен, что в такой важный период своей жизни был не один. Оставив свернувшуюся клубком у него на подушке Карен досыпать, мальчик наскоро умылся и переоделся в форму Когтеврана. Криво затянув на шее сине-бронзовый галстук и схватив со стула собранную с вечера сумку, он сбежал по ступеням в общую гостиную, где его ждал Нед. Гостиная в башне Когтеврана в белом свете дня оказалась еще просторнее, чем показалась прошлым вечером, когда Вижн впервые привел сюда первокурсников. Вчера, преисполненный новых впечатлений, Питер не слишком заострял внимание на убранстве, его хватило только на то, чтобы бегло осмотреться, а после он вместе со всеми потащился спать. Сейчас же у него появилась возможность рассмотреть ее как следует. А посмотреть было на что. Гостиную кольцом охватывали высокие арочные окна, из которых открывался потрясающий вид на окресности — на горизонте ломаной кривой виднелись горы, чуть ближе располагалось искрящееся озеро, по которому они вчера добрались до замка. Гостиная была светлой, выполненной в сине-серых оттенках, одновременно изысканной и уютной. Под стенами кольцом тянулся темно-синий ковер, то тут, то там стояли кресла, островки столиков были окружены насыпью из подушек, кое-где под стенами стояли невысокие книжные шкафчики. В центре располагался выложенный светлым кафелем круг, там же стояли кресла и столики, а еще находился большой старинный глобус. Потолок был куполообразным, в темной синеве которого искусно нарисованные звезды сходились в созвездия. Вниз свисали воздушные полосы звездных гобеленов, колыхавшихся от легчайшего дуновения ветра. Питер определенно был в восторге от их общей гостиной. Хотелось долго бродить по ней, зависнуть у книжных полок и посмотреть какая литература там имеется, но он усилием воли заставил себя временно отложить это на потом. Мальчик окинул быстрым взглядом гостиную, выискивая в редких жаворонках приятеля. Нед обнаружился растекшимся на невысоком синем диванчике под одним из окон. Заметив Питера, он радостно вскочил на ноги. Легко перекинув через плечо буквально трещавшую по швам сумку, Лидс пружинистым шагом подошел к товарищу, и они вместе отправились в Большой зал на завтрак. От разнообразия предложенных блюд разбегались глаза, а рот наполнялся слюной. Питер обычно игнорировал завтраки, но тут не смог пройти мимо. Он даже предположить не мог, что банкеты, подобные вчерашнему, в Хогвартсе не праздник, а рутина. Это поражало детское воображение. Питер был не уверен, что вообще когда-то видел столько еды в одном месте. В Большом зале было пустовато. Видимо, многие еще не проснулись. Питер и сам спал бы, если бы не Нед. Впрочем, жаловаться было глупо, ведь им выпала возможность занять лучшие места. Радостно переглянувшись, Питер и Нед рванули вперед, плюхнувшись на скамью рядом с блюдом с узорной яичницей и банками со всевозможными джемами и арахисовой пастой. Щедро намазав золотистый тост, Питер вгрызся в него зубами, второй рукой насыпая фруктовый салат. Нед увлекся яичницей и потянулся за ароматным круассаном. Постепенно зал заполнялся людьми. Неспешно плывущие между рядами студенты медленно занимали длинные скамьи. Они лениво зевали, накладывая в тарелки еду, и негромко переговаривались, наполняя пространство гомоном. Питер оглянулся, выискивая взглядом знакомые лица. За соседним столом чуть дальше от них смеялись Бартоны, столом дальше он заметил белобрысую шевелюру, без сомнения принадлежавшую Харли. Тот, будто почувствовав взгляд, обернулся и широко улыбнулся. Питер улыбнулся в ответ и помахал рукой. Позади них, за столом слизеринцев, очень громко был Флэш, и пусть Питеру было интересно, он поспешил отвернуться — тот вызывал неприязнь даже на таком расстоянии. Но кое-что привлекло его внимание. У самого края стола Слизерина он заметил их старосту. Тот улыбался и, кажется, был с головой увлечен беседой. Питера это заинтересовало, ведь вчера на празднике ему показалось, что Вижн довольно сдержан, даже холоден. Но, оказывается, заблуждался. Его собеседницей была девушка с копной густых светло-рыжих волос — больше сказать было нельзя, так как она сидела к Питеру спиной. Вдруг под ребра вписался локоть, и Питер зашипел, возмущенно обернувшись к Неду. Тот указывал в другой конец стола, и Паркер машинально проследил глазами направление. Там, ярко улыбаясь во весь рот, махала Шури. Питер жизнерадостно помахал в ответ, а когда девочка отвернулась, внезапно помрачнел. Благодаря царившей вокруг суматохе и постоянно болтающему Неду он уже и думать забыл о том, что Шури рассказала вчера. А сейчас вспомнил о событиях, которые произошли в школе, и на лицо наползла мрачная тень. Неужели в Хогвартсе действительно пропадали студенты? Питеру не хотелось в это верить. Вообще сама история подозрительно походила на пугалки для новеньких, однако некоторые факты указывали на то, что она имела место быть, пусть даже без авторских дополнений не обошлось. Когда они шли на завтрак, то по пути им то и дело попадались работники Министерства. Их было легко узнать по суровому выражению лиц и вышколенной прямой осанке. То и дело до слуха долетали шепотки о пропавших студентах, и болтали не только ученики, но и профессора — даже директор вчера призывал сохранять спокойствие. Питер успел просмотреть достаточно фильмов и прочел много книг для того, чтобы знать непреложную истину — если сверху просят сохранять спокойствие, значит, что-то совершенно точно происходит. И в нем одновременно боролось два противоречивых чувства: страх и зудящий интерес выяснить что творится. — Нед? — тихо позвал он, сделав небольшой глоток из чашки с остывшим какао. — М? — оторвался Нед от своего салата. — Ты думаешь, это все правда? — Ты о чем? — Все эти стремные истории, — Нед тут же помрачнел, двигая челюстями без былого энтузиазма. — Ну, неизвестный похититель, пропажа учеников… — Не знаю, — буркнул он. — И не уверен, что хочу знать. — Тебе совсем не интересно? Питер впился в него пристальным взглядом с плохо затаенным любопытством. Нед честно пытался игнорировать его, но выходило не слишком убедительно. В конце концов он подавился круассаном и понял, что тактика совершенно не рабочая. Прокашлявшись, Лидс тяжело вздохнул и повернулся к нетерпеливо глядящему на него Питеру. — Издеваешься? Конечно интересно, чувак! Просто… — он нервно закусил губу, пробежавшись взглядом по гудящей толпе студентов за столами. — Как ты и сказал, это… стремно. Не уверен, что мое знание будет стоить пожизненных кошмаров, — он передернул плечами. — Или же будешь изводить себя догадками, — парировал Питер. — Поэтому лучше просто об этом не думать. Это не наши заботы, Питер. Мы ведь под надежной охраной, разве нет? Директор сказал, что волноваться не о чем, — заключил Нед, щедро намазывая тост малиновым джемом. — Думаешь, в замке бродит маньяк? — заметив написанный заглавными буквами на лице Питера скептицизм, пошутил он. А после склонился к уху приятеля и заговорщически зашептал: — Вдруг это кто-то из студентов или работников школы? — Слишком круто и жутко, чтобы быть правдой, — прыснул Питер, пихая рассмеявшегося Неда плечом. — Ставлю на смотрителя, — с наигранной серьезностью сказал Нед, глядя в сторону сторожившего вход мужчины. Питер тоже посмотрел на него. Мистер Барнс выделялся среди остальных мрачной аурой, а еще привычкой надвигать капюшон мантии так низко, что рассмотреть лицо становилось невыполнимой задачей. — Ты посмотри на него, он же реально как маньяк! Предположение Неда было настолько абсурдным и нереальным, что Питер расхохотался. Пускай смотритель и вызывал подспудное чувство тревоги, но шестое чувство подсказывало ему, что мужчина не мог оказаться похитителем студентов. Не могло же быть, чтобы человек, который будто жил в персональном нуарном кино, действительно оказался злодеем. Слишком клишированно. Тема разговора плавно сместилась к более насущным проблемам, и за болтовней Нед с Питером не заметили, что Большой зал начал пустеть. До начала занятий осталось всего ничего. Первый звонок принес с собой панику. Подскочив как ошпаренные, Питер с Недом торопливо похватали сумки и бросились к выходу. В коридорах царила полнейшая анархия. Не было какого-то определенного потока, в который можно было бы влиться, если тот двигался в нужном направлении. Создавалось впечатление, что студенты просто шли кому куда угодно было, не оглядываясть на остальных. Время от времени лестницы меняли положение, и тогда по толпе прокатывалась волна брани, и студенты в произвольном порядке начинали изменять направление. — Ты ведь знаешь, где кабинет истории? — с надеждой спросил Питер, проталкиваясь через группу третьекурсников с целью добраться до лестницы, ведущей к учебным кабинетам. — Я не успел посмотреть, — запыханно ответил Нед, едва не упав под натиском не в меру энергичного гриффиндорца. — Черт! Если у нас отнимут баллы на первом же уроке, я никогда не отмоюсь от этого позора! — Четвертый этаж, вторая аудитория слева! Не благодарите, — раздался откуда-то из-за спины знакомый голос. Ребята синхронно обернулись, встречаясь взглядами с широко улыбающимся Купером Бартоном. — Передавайте Лайле привет! Он махнул напоследок и растворился в толпе, поспешив на собственные занятия. Хором поблагодарив спину мальчика за спасение своих задниц, Питер с Недом рванули на четвертый этаж. В коридор они ввалились запыхавшимися и вспотевшими. К счастью, поиски кабинета не отняли много времени — из приоткрытой двери метрах в семи от них доносился приглушенный голос профессора Роджерса, начавшего начитывать лекцию. Питер с Недом обреченно переглянулись и, сгрудившись у двери, опасливо заглянули в щель. Ряды были заполнены первокурсниками с Пуффендуя и Когтеврана, внимавшими профессору. — Мерлинова борода! — глухо выругался Лидс, кивнув на заполненную учениками аудиторию. — Мы последние! — Тише ты! — шикнул Паркер. Он пожевал губу и занес руку для того, чтобы постучать. — Что ты делаешь? — со священным ужасом округлил глаза Нед. — Стоит постучать, прежде чем войти. — И привлечь к себе все внимание? — Если войдем без стука, то рискуем нарваться еще и на недовольство профессора, — резонно заметил Питер. А после ощутил легкое колебание воздуха, и в следующий момент их с Недом накрыло огромной тенью. — Но… — запротестовал было Лидс, но тоже заметил, что что-то не так. Мальчики синхронно медленно повернулись, предчувствуя проблемы. Подняли глаза и едва подавили крик ужаса, уткнувшись взглядом в высокую фигуру смотрителя. Нависнув над ребятами, он с убийственным спокойствием выжидающе смотрел им в глаза. Питеру и Неду впервые представилась возможность вблизи различить под пологом капюшона очертания бледного сурового лица. Тяжелый взгляд слишком светлых серых глаз пробирал до костей, вызывая непреодолимое желание позорно взвизгнуть и убежать, сверкая пятками. Питер с трудом сглотнул, незаметно вытирая вспотевшие ладони о штаны. Его внимание вновь приковал длинный, рассекавший бледное лицо бугристый шрам. Они с Недом неподвижно стояли, затаившись и втянув головы в плечи, выжидая, что же будет дальше. Смотритель неуловимо пошевелился, облизал губы и, продолжая прожигать ребят тяжелым взглядом светлых глаз, вдруг будничным тоном поинтересовался: — Заблудились? Пожалуй, начни он им угрожать, не смог бы произвести такого ошеломительного эффекта. Питер и Нед одновременно вскрикнули и резко подались назад. Дверь распахнулась, и они, запнувшись о невысокий порожек, буквально ввалились в кабинет Истории. С трудом устояв на ногах, Питер с грохотом закрыл дверь, отрезая их от смотрителя и только тогда с облегчением выдыхая. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом обернулся. Рядом стоял, вытянувшись по струнке, Нед, и Питер невольно повторил его позу, когда заметил количество уставившихся на них глаз и воцарившуюся в классе гробовую тишину. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга круглыми глазами, а после все будто ожило. Студенты зашевелились, принявшись перешептываться и хихикать. — Доброе утро, — приветливо улыбнулся им Стив Роджерс. — Д-доброе, — неуверенно прохрипел Нед, вжав голову в плечи. — Вы… — Опоздали, — выдохнул перепуганный Питер, слыша, как в висках стучит собственный обезумевший пульс. Мальчик ощущал, как лицо стремительно заливает краской смущения — он не привык к такому пристальному вниманию стольких людей сразу. А если к этому еще прибавить их нетривиальное появление, становилось совсем плохо. — Простите, сэр, мы не могли отыскать кабинет. Питер ожидал упреков от профессора, недовольства, но реакция мужчины удивила. Мистер Роджерс с благодушным спокойствием разглядывал пополнение в рядах своих учеников, и по блуждающей на его губах улыбке Питер начал подозревать, что тот вовсе не злился. Скорее развеселился эффектному появлению учеников, и теперь посмеивался про себя, наверняка заметив силуэт смотрителя в дверях. — Вообще-то, я хотел сказать, что вы как раз вовремя, но я ценю вашу честность, — в его глазах читалось веселье, он в приглашающем жесте махнул ребятам вглубь аудитории. — Все в порядке, проходите, садитесь. Мы только начали. — Спасибо, — неловко промычал Нед и, пытаясь слиться с окружением, начал пробираться к свободной парте. Поскольку они с Питером пришли последними, то все лучшие места в кабинете Истории магии разошлись, и единственным, которое осталось свободным, оказалась одинокая парта в самом дальнем углу кабинета, завешенном разными картами и с обитавшейся там квадратной тумбой, на которой одиноко стояла гравюра. Едва мальчики подошли, изображенная на ней сова неодобрительно нахохлилась и отвернулась. Опустившись на доставшиеся им места, ребята сразу поняли, почему эта парта пустовала — нормально разглядеть с такого расстояния ни профессора, ни доску не представлялось возможным. — Может этот смотритель и вправду маньяк? — пробормотал под нос Нед, выуживая из сумки новенький свиток пергамента и перо с чернильницей. — Откуда он вообще тут взялся? Мы ведь видели его внизу. Он что, следил за нами? — Возможно. Или, может, он просто хотел помочь? — неуверенно отозвался Питер, сам с трудом веря в свои слова. — Помочь? Разве что с доставкой на тот свет, — мрачно произнес Лидс, хлопнув учебником по парте. — Черт, все на нас пялятся! Питер посмотрел на спрятавшегося за потрепанной книжкой Неда и окинул взглядом аудиторию. Насчет всех Лидс явно преувеличивал, но часть учеников и правда смотрела на них, перешептываясь, и пару раз до слуха донеслись короткие смешки. — Да ладно тебе, — отмахнулся Питер, крутя в пальцах перо. — Если бы мы постучали в дверь, мы бы привлекли еще больше внимания, разве нет? Нед показал язык и надулся, отвернувшись и показательно уставившись на видневшуюся в другом конце аудитории макушку профессора Роджерса. Питер покачал головой и тоже собирался сосредоточить свое внимание на лекции, как вдруг ощутил на себе чужой взгляд. Долго искать источник не пришлось, хватило окинуть парты беглым взглядом. С третьего ряда на него не мигая смотрела Мишель, пышную прическу которой сложно было не заметить. Питер склонил голову к плечу. Он не припоминал, чтобы видел Мишель утром в гостиной или на завтраке. Кажется, после вчерашнего банкета они больше вообще не пересекались. Вероятно, девочка успела найти себе компанию, которая устраивала ее гораздо больше их с Недом пары неудачников. И вроде бы это не было чем-то неожиданным, однако Питер поймал себя на том, что это его расстраивало. Было что-то в этой колкой на язык девчонке, и пусть их общение оказалось очень коротким, но он успел в каком-то смысле проникнуться к ней симпатией и даже не слишком реагировать на ее ехидные комментарии. Неловко улыбнувшись Мишель, Питер приветливо махнул ей рукой, на что девочка только закатила глаза и отвернулась, вернув свое внимание профессору. Питер нахмурился, не совсем понимая, что только что произошло, но времени на подумать у него не было — профессор Роджерс начал лекцию. О профессоре Роджерсе отзывались как о довольно сдержанном человеке, удивительно дотошном в вопросе правил, и Питер успел себе придумать образ типа профессора Ридли, который преподавал у них в школе. Тот был старым, до абсурдного консервативным и жутко строгим. Не терпел любого неповиновения от учеников и просто обожал вспоминать свою молодость. Профессор Роджерс оказался его прямой противоположностью. В возрасте Питер не слишком разбирался, так что не смог бы сказать сколько тому лет, однако явно гораздо меньше, чем профессору Ридли. Профессор Роджерс имел низкий приятный голос, живую мимику и создавал впечатление бесконечно доброжелательного человека. Лекцию он вел легко, события описывал так живо, будто сам принимал участие в каждом и видел все собственными глазами. И пусть историей Питер никогда особо не интересовался, но слушать профессора Роджерса было очень интересно. Он завороженно слушал, лишь изредка вспоминая о том, что ему нужно вести конспект. Большинство учеников слушали так же внимательно, ловя каждое слово, и не сдерживались в желании закидать профессора вопросами. Сам Питер не решался поднять руку — не то чтобы у него не было вопросов, однако он пока чувствовал себя слишком неуверенно для того, чтобы снова привлечь к себе всеобщее внимание. Эффектного появления на первой лекции в первый же учебный день с него пока хватит. Почти два часа занятия пролетели как одно мгновение. Однако интерес Питера, оказывается, разделили не все — часть однокурсников, прикрывшись учебниками, беззастенчиво досыпала, а теперь сонно моргала, сгребая вещи в сумки и собираясь на следующее занятие. Мысленно сделав себе пометку пристать потом к Шури с некоторыми интересующими его вопросами, Питер записал в углу листа задание, где уже красовался небольшой список дополнительной литературы, и, закинув вещи в сумку и дождавшись Неда, вышел из аудитории. Следующим был предмет, который вызывал в Питере дрожь предвкушения еще с лета. Не собираясь повторять фурор первой лекции, Питер с Недом решили нигде не задерживаться и сразу отправились к классу Защиты от темных искусств. Нужный кабинет нашелся этажом ниже, так что ребята довольно быстро обнаружили его. Тяжелая дверь из темного дерева с тонкой резьбой по раме загадочно скрипнула петлями, пропуская мальчиков в класс. Он оказался меньше кабинета Истории, и, несмотря на название предмета, очень светлым благодаря огромным арочным окнам. Вдоль тянулись три ряда парт, а напротив двери возвышалась учительская кафедра, по правую сторону от которой поднималась массивная каменная лестница, которая вела, очевидно, в кабинет профессора. По стенам были развешаны портреты разных размеров, цветные и нет, некоторые в дорогих старинных рамах, в то время как остальные довольствовались простенькими деревянными багетами. На профессорском столе во всей красе цвел и пах творческий беспредел, состоявший из свитков, книг, перьев и еще каких-то мелочей, которые с такого расстояния было сложно рассмотреть. Однако внимание Питера привлек не он, а огромная, странной ковки металлическая люстра и свисавший с потолка чуть поодаль скелет, который, кажется, когда-то принадлежал дракону. — Мерлин, она с нами! Увлеченный разглядыванием класса, Питер не сразу понял, что имел в виду Нед, но было достаточно проследить его взгляд, чтобы найти причину негодования. — Я пришла сюда первой, так что, очевидно, это вы со мной, — заметила Мишель. Она заняла место за второй партой центрального ряда и теперь читала книжку, название которой Питеру совершенно ни о чем не говорило. — У тебя что, абсолютный слух? — пробурчал Нед, недружелюбно косясь на Джонс. — Нет, — спокойно ответила Мишель, заложив палец между страницами книги и нехотя обернувшись к вошедшим. — Совет на будущее, неудачник. Если хочешь, чтобы тебя никто не слышал, перестань так орать. И да, таращиться так тоже не стоит. — Я не орал! — тут же вспыхнул Нед. — Тогда я тебя не слышала, и все это лишь плод твоего воображения, — пожала плечами Мишель и отвернулась, будто происходившее внезапно перестало ее интересовать, в отличие от книги в ее руках. — Да ну тебя, — буркнул Нед, вместе с Питером плюхнувшись за парту позади ЭмДжей. И дело было вовсе не в том, что им так уж хотелось находиться в одной компании, просто парта была самой лучшей после той, которую заняла Мишель. — Привет? — на пробу произнес Питер, обращаясь к затылку девочки. Та кивнула, показывая, что услышала, но не повернулась, продолжая читать. Повисла неловкая тишина, и Питер рискнул попробовать снова. — Что делаешь? — Серьезно? — Мишель будто превратилась в квинтэссенцию сарказма. Выразительно приподняла книгу и помахала ней прямо у Питера перед носом. Мальчик поморщился, понимая, что вопрос действительно выбрал тупой, однако он никогда не был хорош в коммуникации. — Вы двое просто гении мысли. Что вы забыли на Когтевране? Шляпа, что, наугад вас распределила? — Ты всегда столько ядом плюешься? — уязвленно поинтересовался Питер. — Извини, у меня аллергия на человеческую тупость. — У нее никогда не будет друзей, — мрачно констатировал Нед, недобро зыркнув на Мишель, и полез в сумку, доставать учебник и свитки. Питер неодобрительно цокнул языком, в то время как Мишель прожигала его тяжелым взглядом. — Что? — не понял их внимания Нед. — Я серьезно. И все это «только друзья называют меня ЭмДжей»… Сомневаюсь, что эти друзья вообще существуют. Мишель посмотрела на него так, будто интеллектуальный уровень Неда причинял ей физическую боль. Сокрушенно покачав головой, она отвернулась, вновь уставившись в книгу. Мда, разговор явно не задался. Питер послал Неду укоризненный взгляд, но тот, кажется, и сам догадался, что переборщил. Пусть понять что-либо по реакции Мишель было трудно, но такие слова кого угодно заденут. Питер приподнял брови, показывая глазами на девочку, но Лидс упрямо поджал губы, не собираясь извиняться. Да, он перегнул, но и Мишель была неправа со своими ядовитыми подколами. Тяжело вздохнув, Питер задумчиво уставился в окно. Из арочных окон открывался просто захватывающий дух вид на замковые башни, окрестности школы и пасторальные пейзажи вдалеке. Но внимание Питера целиком и полностью приковала к себе большая, просто огромная — раза в три больше Карен — кошка. Она с вальяжным равнодушием растянулась на подоконнике, млея под солнечными лучами, однако большие мохнатые уши чутко отслеживали все звуки. Густая пушистая шерсть пепельно-серого окраса красиво переливалась на солнце, добавляя кошке волшебного флера. Но самыми удивительными и вместе с тем немного жутковатыми были огромные ярко-голубые глаза. Они смотрели поразительно осмысленно, даже проницательно, настолько, что становилось понятно, что она далеко не обычная домашняя любимица. Питеру вдруг стало до жути интересно познакомиться с ее хозяином. — Какие люди! — жизнерадостно воскликнул голос, за которым последовал громкий шлепок учебников о парту, а следом звук приземлившегося на стул тела. Питер нехотя оторвал взгляд от очаровавшей его кошки и повернулся к нарушителю спокойствия. — Неудачники и Мишель Джонс! — Она не с нами, — пробурчал все еще обиженный Нед. — Точнее, это вы не со мной, — с нажимом исправила Мишель, не отрывая взгляда от книги. — Класс! — Кинер просиял белозубой улыбкой и предвкушающе потер ладони. — Вы нечто, ребята. Ваша драма способна затмить даже жуткие слухи про похитителя студентов. Нужно было захватить с собой пачку тыквенного печенья! — Что ты делаешь? — холодно осадила фонтанирующего энтузиазмом мальчика Мишель, выразительно глядя на неряшливую гору учебников и смерив взглядом его самого, с детской непосредственностью развалившегося на стуле и занявшего собой большую часть пространства за ее партой. — Сижу? — Что ты делаешь здесь? — Сижу, — с довольной улыбкой наглого дворового кота, который отлично знает, что ничего ему не будет за его дерзость, повторил Харли, со смешливо прищуренными глазами наблюдая за недовольством Мишель. — А что, у нас рассадка по специальным пропускам? Свой я оставил в других штанах, звиняй, Джонс. Нед и Питер не смогли сдержать веселых смешков, за что тут же удостоились испепеляющего взгляда от Мишель. — Будь любезен, покинь это место, — с ледяной вежливостью процедила ЭмДжей. — На уроках я предпочитаю учиться, а не отвлекаться на всякую ерунду. — Не понял, ты что, не рада сидеть со мной? — удивился Харли, округлив глаза. — Как ты догадался? — Подозреваю свою гениальность? — Ты идиот, — закатила глаза Джонс, но за ее словами Питер не чувствовал негатива. На Харли вообще невозможно было сердиться дольше пары секунд, настолько обезоруживала его нагловатая харизматичная натура. — Можешь отсесть, если тебе вдруг некомфортно, — благородно предложил Кинер, с театральной педантичностью раскладывая на парте помятые свитки, учебники и чернильницу с надколотой крышкой. — Вон там, в углу, есть место, еще и компания замечательная, — он кивнул на парочку мрачных слизеринцев. — Довольно уютное, ты так не считаешь? Будь у Харли чуть меньше бессмертия, он бы наверняка рассыпался на атомы под взглядом Мишель. Пробрало бы кого угодно, но только не этого мальчишку — он лишь ярко улыбнулся, вертя в пальцах перо. — Эй, Харли? Что за жуткие слухи про похитителя студентов? — встрял Питер, одновременно лишая ЭмДжей возможности высказать Кинеру свое неудовольство и переключая внимание последнего на себя. — О-о… — протянул тот, охотно подхватывая тему для разговора. Он развернулся на стуле, устроив локти на спинке и подавшись вперед, будто собирался поведать ребятам большую страшную тайну. Мишель возмущенно фыркнула и отвернулась, снова уставившись в книгу. Однако Питер готов был поспорить, что она приготовилась внимательно слушать. — Только не говорите, что вы в это верите, — попытался боязливо возразить Нед, не горя желанием продолжать обсуждение этой темы. — А ты нет? — ухмыльнулся Харли, с вызовом глядя Лидсу в глаза. — Нет… Вернее, не знаю, — стушевался под его взглядом Нед, покраснев. — То есть это все, конечно, страшно и круто, но почему они тогда не подняли на уши всю школу? — А должны? — спросил Питер, вызвав выражение недоумения у Неда и понимающую ухмылку от Кинера. — Шутишь? — Нед удивленно уставился на друга. — Если из Хогвартса действительно пропадали ученики, в прессе бы устроили такой переполох! Министерство вряд ли допустило бы нас всех до учебы. Да и родители… Моя мама бы точно запретила мне ехать в школу. — А что, если они делают это намеренно? — предположил Харли. — Пытаются поймать того, кто стоит за пропажами, на живца? — Серьезно, Кинер? — Нед старался выглядеть скептичным, однако чувствовалось, что выбранная тема приносит ему ощутимый дискомфорт. Питер не торопился высказываться. Харли неопределенно пожал плечами. — Да ну тебя! Это… негуманно. С чего такие выводы вообще? — У меня есть свой источник, — гордо известил Харли. — Майлз Моралес, второкурсник. Слыхали? — С Пуффендуя? Ты знаешь его? — Наши семьи близко дружат, я не раз проводил у них лето, — услужливо «объяснил» Харли. — Так вот, он мне рассказал, что случилось в прошлом году… — Что? — встрял Питер нетерпеливо. Харли явно наслаждался прикованным к себе вниманием и не слишком торопился с рассказом. Вот только до урока осталось всего ничего, а Паркеру хотелось бы поскорее получить ответ. Кинер хитро улыбнулся, но сжалился и перестал тянуть. — Трое студентов с разных курсов бесследно исчезли из замка в течение года. Никто не мог их найти несколько месяцев. Одной из них была Гвен, однокурсница Майлза, — Харли практически шептал, постоянно поглядывая по сторонам, будто выискивал тех, кто мог их подслушивать. — Вся школа стояла на ушах, но ученикам запретили об этом рассказывать. Даже родителей пропавших попросили держать язык за зубами. Поиски были жутко секретными, тайно привлекли лучших мракоборцев из Министерства. Сам Министр непосредственно руководил процессом! — И что? Их нашли? — Питер подался вперед, ловя каждое слово. От услышанного шевелились волосы на затылке. — Нет, — покачал головой Харли. — Все трое пропавших объявились сами. Просто так появились, словно ничего не было. — Но… как? — недоуменно вскинул брови Нед, забыв о собственном страхе и тоже ловя каждое слово. — Никто не знает, — таинственно сообщил Харли. Снова обвел глазами класс, немного задержался на Мишель, которая до сих пор ни разу не перевернула страницу, и, подвинувшись еще чуть ближе, продолжил загадочным шепотом: — Все их воспоминания о прошедших месяцах были стерты, и никаких зацепок о том, что с ними случилось, так и не нашли. Все трое появились будто из ниоткуда. Никто из студентов не знал, что успели пройти месяцы. Питер с трудом сглотнул ставший в горле ком. Сердце нервно колотилось о ребра, а ладони стали липкими. То, что рассказал Харли, с трудом укладывалось в голове и едва ли давало хоть какие-то вразумительные ответы. Скорее вызывало еще больше вопросов. Кажется, все это происшествие было гораздо сложнее и запутаннее, чем могло показаться на первый взгляд. Питер ощутил, как внутри скребется интерес. — Директор и Министерство не хотят, чтобы эта информация просочилась в прессу, ведь это знатно ударит по их имиджу. Они намерены найти виновного в этой чертовщине без привлечения внимания извне, так что все поисковые операции проводятся в режиме максимальной секретности, — закончил Харли, с удовлетворением глядя на вытянувшиеся лица Питера и Неда. — Майлз мне так рассказал. Ему нет причин врать. Все серьезнее, чем кажется. Что, если виновный в похищениях все еще в замке? Ходит среди нас и выжидает. — Звучит как придуманная страшилка, — неуверенно произнес Нед, не глядя на Харли. — Думаешь, Лидс? — мрачно ухмыльнулся Харли. — Сами приглядитесь, кто-то постоянно следит за нами. Профессора вместе с мракоборцами все время патрулируют замок. Зачем такой уровень защиты и круглосуточный надзор, если в Хогвартсе все спокойно и опасность миновала? Вы ведь не слепые, сами все видите. — Хотят вычислить преступника? — предположил Питер. — Если он вдруг вернется… — Или схватить на горячем, — сверкая глазами, подхватил Харли. — Видали нового смотрителя? По словам старшекурсников, его предшественник занимал свою должность десятилетия. С чего вдруг такие резкие кадровые перестановки? Он здесь не просто так, нутром чую. Слишком мутный. Не сговариваясь, Питер и Нед нервно переглянулись. О мрачном очаровании смотрителя они знали не понаслышке, имели возможность проникнуться сегодняшним утром, а потому в жуткие теории верилось охотно. И Харли вот говорил, что с ним не все чисто. Не могло же ведь быть так, что это все возникло на пустом месте? Питер вдруг задумался о том, насколько глубоко Харли был погружен в происходящее в стенах школы. Не прошло еще полных суток с того момента, как они ступили на порог Хогвартса, а Кинер уже успел разузнать все дворцовые сплетни. Подобной адаптивности можно было лишь позавидовать. Как знать, быть может, если бы Питер обладал подобным навыком, то сумел бы интегрироваться в мир магии гораздо быстрее и легче. — Ты уверен, что это все не простые сказки, которыми пугают первогодок? Мама говорила, что старшим курсам нравится подшучивать над младшими, — неуверенно предположил Лидс. — Не будь таким наивным, Нед, — снисходительно произнес Кинер. Он выглядел непривычно серьезным. Питер вдруг понял, что мальчик сам верил во все, что рассказал, и происходящее волновало его не меньше, чем самого Питера. — Все явно не так просто, как кажется. Если похитителя не поймают, в опасности окажемся мы. Нет смысла оставаться в стороне и делать вид, будто ничего не происходит. Вдруг мрачно-загадочное выражение на лице Харли сменилось приветливо-радостным. Он резко вскочил на ноги, активно махая кому-то рукой, а после его и вовсе будто ветром сдуло. ЭмДжей проводила его неодобрительным взглядом — в спешке Кинер почти умудрился сбросить на пол гору учебников, которые оставил на краю парты. Повернувшись, Питер заметил, что мальчик переключился на Шури и Бэтти, разливаясь перед ними соловьем и вовсю сверкая яркой улыбкой. Питер тяжело вздохнул, досадуя, что обсуждение закончилось вот так, и собирался уже было отвернуться, когда взгляд зацепился за возникшие в дверях фигуры. — Только этих идиотов здесь не хватало! — чертыхнулся Нед, тоже заметив возникших на пороге малоприятных личностей. Надменная ухмылка на лице Флэша Томпсона вызывала у Питера приступ несварения, а надменные взгляды, которыми он с его бандой смотрели по сторонам, и вовсе провоцировали мигрень. Кажется, внимание со стороны Питера и Неда было слишком явным — Брэд Дэвис, главный подпевала Флэша, кивнул в их сторону, и вся компания тут же перестроила маршрут. Разумеется, теперь они направлялись в их сторону. — Святая борода Мерлина! — застонал Лидс, тут же отворачиваясь, но было слишком поздно. — Глядите, кто у нас здесь! Главные лузеры школы спелись в дуэт, — противно протянул Брэд, поравнявшись с Флэшем. — Жалкие отбросы всегда сбиваются в стаи, — оскалился Томпсон, глядя на ребят так, будто они извивались гадкими червями. — Якшаешься с грязнокровками, Лидс? Почему я не удивлен? — Отвянь, Томпсон. Иди, куда шел, — буркнул Нед, исподлобья наблюдая за Флэшем. — Так мы уже пришли. На наше место, — нагло заявил Томпсон. — Забирайте свои подержанные вещички и проваливайте. Если будете послушными мальчиками, мы, так уж и быть, на время забудем о вашем существовании. Нед вспыхнул от негодования, возмущенный до глубины души, и резко встал, гневно ткнув во Флэша пальцем. — Иди в зад дракона, Флэш! — Мы дважды не повторяем, идиоты, — с плохо скрываемой неприязнью процедил Брэд, со стуком опустив перед носом Питера собственную сумку и помяв несколько свитков. — Валите. — Мы заняли это место первыми, если вы его так хотели, пришли бы раньше. Но вы все еще можете занять места в конце класса, — Питер понимал, что нарывается, но его возмущению не было предела. И нужно было Флэшу прилепиться именно к ним. — Смотрите, кто подал голос! Это же Питер Паркер, — издевательски протянул Томпсон, повернувшись к мальчику так, будто только его заметил. — Героический спаситель пухляшей от жаб, — и мерзко расхохотался. Питер как никто другой знал, насколько глупо препираться в подобных ситуациях. Учеба в магловской школе научила. Однако оставаться хладнокровным по отношению к этим двоим не получалось, настолько сильно они раздражали своей дурацкой манерой придираться. Питер был уверен, что, воспитывай их кто-то вроде тети Мэй, то они бы за подобные слова как минимум вытерпели длиннющую лекцию на тему, а как максимум были бы приговорены к общественно полезным работам на благо тем, кого по своей глупости решили притеснять. Питер гневно стиснул кулаки и поднялся из-за парты. — Думаешь, ты, грязнокровка, имеешь право мне указывать? Ты хоть знаешь, какие у меня связи? Знаешь, кто мои родители? — взбесился Флэш. Питер зацепил его эго, а такое подобные придурки не прощают. — Кто-то важный? — безразлично спросил Питер. — Разве им не стоило тогда больше времени уделять твоему воспитанию? Дэвис шокировано застыл, будто Питер дернул чеку гранаты, и вот-вот должно было рвануть. На виске Флэша запульсировала венка, а сам он побагровел так, что создавалось впечатление, будто сейчас взорвется. Он навис над сжавшимся, но все еще упрямо глядящим на обидчика Питером, гневно сопя и пытаясь в порыве собрать неоформленную угрозу в предложение. — Ты труп, Паркер, — прорычал он Питеру в лицо, достав из кармана палочку и ткнув ею мальчику в грудь. — Довольно! — осадила их Мишель, осуждающе глядя на них поверх книги. — Что за цирк вы тут устроили? Но, несмотря на это, Флэш не сдвинулся с места, продолжая прижимать палочку к груди Питера. Рука Паркера непроизвольно потянулась за собственной палочкой. Да, ему не было что противопоставить выросшему в волшебном мире Флэшу, однако просто так сдаваться он был не намерен. Он не собирался терпеть подобное отношение, тем более в адрес Неда. И тот факт, что схватка в любом случае была бы неравной, в данный момент его мало заботил. Судя по презрению в глазах Флэша, тот прекрасно осознавал собственное превосходство. Питер сжал челюсти. — В отличие от тебя, лузер, я рос в семье волшебников, и меня, разумеется, успели обучить не одному заклинанию, — напыщенно известил его Томпсон с кривой ухмылкой. — Знаешь, что это значит? Я с закрытыми глазами превращу тебя в мерзкую жабу и буду пугать тобой твоего дружка. В классе воцарилась испуганная тишина. Однокурсники глядели на них во все глаза. Стало ужасно неуютно, и Питер с трудом сглотнул ставший в горле ком, пытаясь придумать, как разрулить ставшую опасной ситуацию. Он понятия не имел, насколько Томпсон способен был воплотить свои угрозы в реальность, однако желания проверять у него не было. — Уймись, Томпсон. Твои пустые угрозы никого не напугают, — слова Мишель в тишине класса прозвучали оглушительно, и оттого более веско. Питер скосил на нее взгляд. Оставив книгу, Джонс тоже поспешила подняться и выйти из-за парты. Девочка выглядела достаточно расслабленной, однако Паркер заметил, что руку она держала в кармане мантии, готовая в любой момент достать из него волшебную палочку. — Пустые? Да неужели? — едко процедил Флэш, опасно прищурившись. Ни один мускул на лице Мишель не дрогнул. Она смотрела на Томпсона с отстраненным презрением, как обычно смотрела почти на всех вокруг. — Вижу, ты у нас самая смелая, Джонс. Хочешь на себе проверить реальность моих угроз? — он убрал палочку от Питера и направил на девочку. По рядам пронеслись взволнованные охи, но никто не торопился вмешаться, наблюдая за развернувшимся представлением. — Хотя сомневаюсь, что ты сильно изменишься. Ты и сейчас на жабу похожа, — брезгливо скривившись, произнес Флэш, повернувшись к Брэду и остальным. Его банда вернула неуверенные улыбки, не понимая, куда все идет. — Заткнись, Флэш! — вспыхнул Питер. Выскочив вперед Мишель, он достал собственную палочку и направил ее на Флэша. — И что ты мне сделаешь? Палочкой проткнешь? — расхохотался Томпсон. Внезапно испуганно охнул Нед. На их с Питером парту, гневно поводя хвостом, запрыгнула уже знакомая Паркеру огромная серая кошка. Лидс откинулся на спинку стула, чтобы не получить пушистым хвостом по лицу. Голубые глаза глядели на Флэша с явным осуждением, а во взгляде читалось предупреждение. — А-ну брысь! — шикнул на нее Юджин, замахав на кошку руками. Та окатила его холодным взглядом, но не сдвинулась ни на дюйм. Томпсон рассвирепел еще больше. — Свали отсюда, грязное животное! Он толкнул кошку с парты, заставив ее спрыгнуть. В ответ на столь бесцеремонное отношение та утробно зарычала, нахохлившись и будто становясь еще больше, став между Питером и Флэшем. — Терпеть не могу кошек! — побледнев, выпалил Флэш, попытавшись отогнать кошку ногой. Та зашипела на наглеца, пару раз цапнув нахала за ботинок и оставив на нем следы когтей. — Поверь, это взаимно, — ворчливо заметил низкий мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за спин студентов. Он явно не принадлежал никому из учеников. Все синхронно обернулись к двери, уставившись на вошедшего. Питер краем глаза с темным внутренним удовлетворением отметил, как сник Флэш и как приуныла остальная банда, пытаясь спрятаться в сгрудившейся вокруг их парты толпе. В дверном проеме, держа руки в карманах, стоял профессор Старк. Незаметным движением он достал палочку и легким жестом послал в адрес Флэша заклинание. Палочка Томпсона подлетела вверх и, отброшенная импульсом, упала где-то в конце класса. Питер торопливо спрятал свою палочку в карман, но профессор, кажется, не планировал ее у него отбирать. Его вниманием целиком и полностью завладел Томпсон, который от волнения пошел некрасивыми красными пятнами. Он явно намеревался что-то сказать, чтобы защититься, но вместо этого только открывал и закрывал рот, будто выброшенная на берег рыба. Пройдясь по Флэшу тяжелым сканирующим взглядом, который будто раскладывал на составляющие, Старк посмотрел на кошку. Та вскинула хвост и легким шагом проскользнула среди студентов, начав тереться о его ноги и громко утробно мурчать. Взгляд профессора мгновенно потеплел, и он ласково погладил кошку по голове. А после снова посмотрел на Томпсона, саркастически улыбнувшись. — Какое увлекательное начало дня, правда, Пятница?