Красная бабочка

Выдохнув пар, Алекса посмотрела на окружающую их обстановку. Опасения, что в лесу будет темно, исчезли как только она поняла, что может разглядеть тропинку на западе, ведущую к папоротниковому полю и не освещенную факелами. Может это из-за магии Директора или лунного света, хотя она еще не должна была выйти, чтобы осветить так, но деревья переливались ледяным синим цветом, заполнив весь лес холодной дымкой. Девушка завороженно наблюдала за всем этим до того момента, как принцесса неосторожно наступила на палку, когда, крадясь, уходила на восток, где располагались черничные поля, и каждые два шага оглядывалась на свою конкурентку, чтобы убедиться, что та за ней не идет. Алекса лишь на четвертый раз оглядывания на себя улыбнулась и помахала рукой, с удовольствием наблюдая за тем, как быстро побежала подруга Агаты. «Отлично, можно начинать», — думала девушка, доставая из-под юбки одну из колб, наполненную кровь. Вытаскивая колбу, она периодически оглядывалась, чтобы не упустить волшебных созданий Директора. Было бы неловко после всего, так легко отлететь. С легким чпоканьем открыв колбу, Алекса наблюдала за тем, как из однородной жидкости, появлялись сначала крылья, а уже после вылетали бабочки. Каждый раз приходилось смотреть с замиранием сердца, боясь, что снова не получится использовать талант. Особенно сейчас, когда от него зависит почти весь план. Улыбаясь насекомым, которые летали около ее лица, девушка чуть наклонила голову. — Прячьтесь в траве и постарайтесь бросить платки других участников на землю, — шепотом, потому что опасалась, что смогут услышать те же волки, сказала Алекса. — Молодцы, — единственное, что она добавила едва слышно, когда последняя бабочка превратилась в куколку и спряталась между травинок. Алекса поспешила уже начать свое недолгое путешествие в сторону южных ворот. От силы путь займет минут тридцать прогулочным шагом. Самое главное уже в течение оставшихся минут до новых участников добраться до тыквенной поляне, ну или приблизиться к мосту у края бирюзовой рощи. Так что девушка ускорила шаг, проходя по тропинке и прислушиваясь к ночной тишине. В которой совсем не было никаких звуком, кроме ее собственного дыхания. Очень жутко, особенно, когда она совершенно одна шла по тем местам, где были занятия группы и с Анвиром. Выйдя на папоротниковое поле, Алекса почувствовала, как ярко-синие листья касаются ее шеи. Было щекотно, легкая дрожь от щекотки прошлась по телу, вызывая смех, который она смогла подавить. Все слишком хорошо идет, хотя, имея представления о целеустремленности деда Терентия, было ожидание, что уже на входе будут ждать их ловушки. Если бы не ветер, играющий со стеблями растений, девушка подумала бы, что время остановилось. Но сейчас ей нужно выйти на край всего поля к синему ручью. Пробираясь сквозь папоротники, которые росли с каждым шагом, девушка, стиснув зубы, думала над тем, что зря она не постаралась над плащом. Трудно для ее терпения каждый раз дергать одежду на себя. Если бы не блонд и желание одноклассников убить ее, то она бы просто скинула где-то там у входа его и больше не задумывалась над ним. Но нужно просто продолжать путь. Оказавшись на берегу, Алекса улыбнулась. Сейчас ей просто нужно пройти вдоль реки до моста и перейти его. На противоположной стороне она видела гордо стоящие сонные ивы, и в ее голове возникла очень рисковая идея. Достав еще одну колбу с кровью, девушка выпустила бабочек. — Возьмите по несколько листьев сонных ив, — уже громче сказала девушка, наблюдая за тем, как многие насекомые полетели через речку. Возможно этого хватит на ее оппонентов. Остальное решит уже время, а сейчас ей нужно дойти до бирюзовой рощи. Неожиданно раздался женский крик, а в небе появились белые искры. Один из двух сдался. Холод ужаса на секунду сковал Алексу. Хотя ей и было все равно, что станет с неизвестной ей девушкой, но тот крик страха был настолько неожиданным, что ладони вмиг вспотели. Тот, кто напал на ученицу Добра точно был создан Директором, и даже интересоваться не хотелось, кто именно это был. Алекса вспомнила, что сейчас это не просто прогулка по ночному лесу, а настоящее испытание, которое ей нужно пройти, чтобы сбежать из этого места, и что она не самая умная. И сейчас по собственной глупости, она стоит на открытой местности, где легко найти одну единственную ученицу. Проходить через папоротники стало еще труднее, но все же выйдя из них в густую бирюзовую рощу, она ахнула от увиденного: фосфоресцирующие листья озаряли тропинку холодным светом. Алекса заметила надрезы, сделанные ее одноклассниками, и щербины на светящихся стволах. Может отличились Векс с Броуном. Они так старательно тут ошивались в последний день до Испытания. Девушка замерла, очарованная красотой. Только холодный ветер, поднявший всю листву с протоптанных дорожек, напомнили тот холод, который появился после крика всегдашницы. Где-то сбоку послышалось кряхтение и это стало окончательным мотиватором к дальнейшему ускорению. К черту все это. Потом отдохнет, когда окажется на территории Камелота. А сейчас самое главное — это избежать предстоящих созданий деда. Алекса поспешила по тропинке, поддерживая мешающий плащ. Она перебиралась сквозь появившиеся кусты и пни, уворачиваясь от острых веток, так и норовивших выколоть глаза или просто поранить, раскидывала своими ногами кучки листьев, чтобы наконец-то увидеть край рощи, а за ними нужный ей мост. Сделав шаг, она… … увидела, как появилась маленькая фигура между последними деревьями. Улыбка спала с лица Алексы. Маленькая фигура в красном плаще обернулась к пришедшей. Капюшон закрывал ее лицо, что далеко не играло на руку девушке. — Прости, — сказала Алекса, доставая под плащом нож, разворачивая ткань с него, а после сделала пару шагов к фигуре. — Мне нужно пройти дальше… Незнакомка подняла голову. Мутные голубые глаза смотрели прямо на девушку, заставив ту сглотнуть, нездоровый румянец на морщинистых, пятнистых щеках и седые волосы, заплетенных в две косички. Алекса нахмурилась, она никак не могла понять кто это. — Давай мирно разойдемся, хорошо? Старуха не сдвинулась с места, а продолжала таращиться на медленно ступающую к ней девушку. — Ты к безмозглым существам относишься, что ли? — в отчаянье пробормотала Алекса, не желая пользоваться ножом так, как придется. Старуха скинула плащ, и под ним оказалось грязное, опухшее от голода голое женское туловище, а вместо обычных рук были крыльяруки с когтями ястреба, призывно раскрытые. Глаза девушки расширились. Гарпия. Бросившись вперед, Алекса молила свою скорость и время. Лишь бы успеть. Но душераздирающий клекот оглушил ее, а тело покрылось холодным потом. «Сейчас придут сородичи!», — остановилась девушка, наблюдая с дрожью, как появляются еще две птицы-старухи. — «Так… Они слабовидящие… Нужно заклинание…» В панике девушка с запозданием поняла, что они кинулись на нее с ужасающими криками. Алекса на нечеловеческой реакции успела проскочить под крыльями двух из них; визжащие твари понеслись за ней, их и без того уродливые лица исказились из-за невообразимой злобы. Она резко свернула, желая оторваться и дать себе немного времени, чтобы произнести нужное заклинание, но когтистое крыло царапнуло ее по шее, и от резкой боли, девушка не заметила как наступила на скользкий перегной. Упав лицом в вонючую кучу гниющих листьев, Алекса почувствовала вкус грязи и сами листочки во рту, когда от боли раскрыла его, а в бедро впилась разбитая колба. Одно из чудовищ впилось ей в ребра, устраиваясь на ее пояснице. Пасть гарпии раскрылась… И тут резко вес с Алексы пропал, а после прозвучал хруст ломающихся костей. Пересиливая собственные страх и боль, девушка перевернулась на спину, жмурясь из-за боли до слез. Снова появилось это нечто. Только сейчас она была как-никогда благодарна своему таланту, что оно оказалось здесь. Труп гарпии со сломанной шеей лежал совсем близко к ученице. Пока оба чудовища бросались на женскую фигуру, Алекса сжала в руке нож. — Саша, помнишь, что я тебе говорил? — голос отца был непривычно холодным, а и без того напуганная девочка лишь сильнее сжала свое платье и, не смотря на своего любимого папу, продолжала наблюдать за тем, как из их гаража вынесли большой черный пакет. — От любой проблемы нужно избавляться до конца. В этой жизни либо ты, либо тебя… Палец загорелся серым цветом, и Алекса произнесла заклинание. Недоуменные крики двух гарпий, которые пытались разорвать противника раздались по всему лесу. Нечто, пользуясь заминкой стоящей к ее лицу твари, схватила ту за челюсти и начала их тянуть их в разные стороны. Пугающий звук звучал в ушах будто сквозь воду, и девушка встала на дрожащие ноги. От проблемы нужно избавиться до конца. Подойдя к слышимой возне, Алекса отменила заклинание. Не теряя ни секунды, она со всей силы воткнула нож в висок второго чудовища. Оно резко замерло. Вынув свое оружие из головы противника, девушка наблюдала за тем, как кровь брызнула из раны, а сама тварь спустя пару секунд замертво упала. Теплая кровь на руке и тунике позволили полностью понять, что только что совершила Алекса. Убийство. Она убила в первые жизни. Продолжая дрожать, девушка осела на землю рядом с телом, пока ее создание добивало последнюю гарпию. Она смотрела несколько секунд на тело, а после на свою окровавленную, дрожащую руку с ножом. Откинув его, Алекса схватила себя за голову и закричала. Крик полного ужаса и отчаяния сопровождался слезами.

***

— Почему она не бросит платок? — Кларисса Доуви подошла к своей коллеге, которая выглядела слишком бледно. — Потому что слишком упряма, Кларисса, — напряженно произнесла леди Лессо, наблюдая за тем, как имя ее ученицы все еще продолжало гореть. — Она специально проваливала подготовительные задания, чтобы оказаться на Испытании первой. И сейчас ее крик — это закономерное наказание за переоценивание своих сил. — Это крик осознания, леди Лессо, ни больше ни меньше, — сказал профессор Садер. Женщины, как и другие преподаватели, лишь наблюдали за серебряным куполом, не позволяющий им видеть то, что происходило в Синем лесу.

***

Объятия своего создания девушка не ожидала почувствовать. Она на секунду замерла, а после повернулась, чтобы увидеть безликую фигуру. Это не успокаивало, но в голове щелкнуло, что времени на истерику у нее сейчас нет. Ей нужно еще пройти через мост, поляну тыкв и так до леса около голубых пещер. Там ее спасения от этого места. — Ты сделаешь все, что я тебе скажу, не так ли? — дрожащим шепотом спросила Алекса. Безмолвное существо кивнуло, не отпуская свою создательницу. — Я отдам тебе плащ… И ты будешь отвлекать приходящих участников. Не смей никого убивать! — крикнула Алекса, схватив нечто за плечи и встав на колени. — Никого не убивай! И не калечь до смерти! — а потом резко села обратно, улыбаясь и плача снова. — Только напугай… Или забирай их платки и бросай их на землю… Но не смей им вредить. Нечто покорно кивнуло, а после помогло встать своей создательнице. Та дрожащими руками начала снимать плащ, но застежка плохо поддавалась, что больше нервировало и без того расшатанное состояние девушки. После долгой минуты, она накинула одежду на свою копию и закрыла голову капюшоном. — Иди, — отойдя на шаг назад, Алекса кивнула в сторону, а после наблюдала, как темно-синий плащ исчезает за деревьями. Она нашла нож на земле и, зажмурившись, подняла его. Стараясь не смотреть на свою руку, девушка полетела к реке. Когда кровь исчезнет с ее руки и ножа, ей будет легче. Вода очищает. Приземлившись рядом с ручьем, Алекса посмотрела на спокойную воду. Бледное лицо, испачканное кровью с одной стороны, красные от слез глаза, в которых отражался весь ужас от осознания, что она совершила, добивали, но времени нет. Засунув руки в холодную воду, девушка, не обращая внимания на колючий холод и боль в спине, начала остервенело тереть окровавленную руку и нож. После и лицо. Это помогло окончательно прийти в себя и вспомнить свою цель. Выбраться отсюда. Вытерев руки о тунику, а нож о ткань, в которую он был завернут. Алекса пребывала в сносном состоянии, так что могла продолжить свой путь. «Хотя бы дрожь прошла», — не весело отметила девушка, поднимаясь на деревянный мост. Расслабленность и спесь с нее слетели, поэтому тыквы на поляне, блестящими из-за освещения всеми оттенками синего, уже не казались милыми и безобидными. Алекса наступила на грязную тропинку, подмечая про себя, что поскользнуться здесь будет легко, змеившуюся вокруг светящихся ягод, и бормоча про себя, что последнее, что она хочет видеть — это пугала. Она напряженно вглядывалась вперед, но никаких фигур не было видно. И только стоило порадоваться, как послышался шум в стороне. Девушка моментально повернулась всем телом туда, напряженно смотря на обычные тыквы. Но повернувшись обратно, Алекса увидела два силуэта. — Да, чтоб тебя, старый мудак, — шепотом произнесла девушка, понимая, что это пугала. С колотящимся сердцем Алекса молила всех Богов, чтобы это были дружелюбные создания, но зная, кто их создатель, с каждым шагом надежда умирала. Семь футов ростом, тела как веретена, лица похожи на черепа, кривые руки, сделанные из соломы. Она захотела заплакать еще раз. Девушка решила действовать на опережения, помня, как обычно предпочитают действовать эти существа. Вытянув горящий палец, она начала произносить заклинание. — Помоги… Голос родного отца заставил прерваться девушку. Он прозвучал позади нее. — Помоги мне, Саша, — голос старшего брата прозвучал сбоку от задрожавшей девушки. Она посмотрела туда, откуда прозвучал голос, и вместо пугала увидела, что с деревянного креста на нее смотрело родное, но искаженное болью лицо Максима. Слезы от тоски по родным начали наворачивались на ее глазах. Видя два мясницких крюка вместо рук у брата, Алекса понимала, что это мираж, но заставить себя произнести заклинание не могла. — Максим… — шепотом произнесла девушка, делая шаг назад. Больной спиной она врезалась в еще одно пугало, которое выглядело как ее мать. Это были ее роскошные русые волосы и зеленые глаза… Миражи ее родных пытались слезть со своих крестов, а после подходили к ней, угрожающе показывая поблескивающие крюки. Алекса обходила их и споткнулась об одну из тыкв. Удар о копчик немного отрезвил ее. — Простите, родные… — плача, девушка произнесла заклинание. Холодная вода смысла всех пугал с тропинки. Продолжая плакать от накативших на нее эмоций, Алекса встала с земли, с ужасом понимая, как она устала от этого места. И как ей хочется оказаться в кругу семьи, в их объятиях. Новая волна истерики наступила моментально, что девушка не смогла себя удержать на ногах, падая в грязь. Она четыре года не позволяла себе думать много о семье, чтобы не впасть в отчаяние. Но сегодня Директор ударил ее в под дых. Вдали завыли волки. Алекса широко раскрыла глаза. Новая пара участников оказалась в лесу. Прошло только пятнадцать минут от начала Испытания, но она уже будто прожила все три часа. Поднявшись на ноги, девушка поспешила отсюда, чтобы снова не попасть под действие пугал или нарваться на желающих ее убить учеников. Что-то сейчас она уже не была уверена, что ее план с талантом сработает. Девушка медленно шла дальше, надеясь, что все внимание привлечет нечто. Сейчас, когда продолжала с трудом отрывать от грязи свои ноги, она была легкой мишенью для лучника, а сейчас вошел рыжий юноша с луком. Ей очень не хотелось чувствовать стрелы на своем теле. Край тыквенного поля уже был виден, и легкая улыбка от того, что скоро она сможет укрыться между деревьями, воодушевляло ее продолжать идти дальше, не обращая внимание на боль в ноге и спине. Последний рывок, и вот она стоит под одним из деревьев. Присев в его тени, Алекса подняла юбку туники, чтобы оценить масштаб бедствия с ногой. Осколки стекла торчали из ткани одним концом, а другим были воткнуты в тонкое бедро. Развязав повязку, девушка порадовалась, что глубоко они не вошли. Просто поранили кожу. Бросив уже ненужную ткань, которая была полностью в крови, она ножом прошлась по шву плеча на тунике. «Качественно прошили, молодцы», — думала Алекса, разрезая шов. Оторвав рукав до конца, девушка начала уже обрезать испорченные грязью части. Последнее, что ей сейчас нужно, — это получить заражение крови, а потом еще и лишиться конечности. Убедившись, что будущая повязка чиста, Алекса перевязала ногу. Хотелось есть и спать. Обернувшись назад, она посмотрела на тыкву и облизнулась. «В целом, отравиться я не должна… Ничего же страшного, если я сделаю перерыв на несколько минут», — опираясь о дерево, думала девушка. Неожиданно в небе снова появились белые искры, означающие, что участник кинул платок. Легкая улыбка снова появилась на бледном лице. Может ее создания все же сработали как надо.

***

Веск с непониманием смотрел на учителей и других участников. Он не бросал платок, он искал мерзкую предательницу Зла. Но вот его имя погасло в списке тех, кто находился в лесу, а через полминуты рядом с ним стоял Тристан, готовый выстрелить из лука. И он тоже не понимал, как оказался здесь. Преподаватели с таким же шоком смотрели на появившихся учеников, пытаясь понять, как такое произошло. С их входом в лес прошло от силы минуты три, а они уже тут целые и невредимые… — Что случилось? — раздался голос одного из всегдашников. Многие юноши подбежали к застывшему товарищу, забирая у него оружие, чтобы тот случайно не навредил никому. — Я целился… в нее, — только произнес шокированный своим появлением на поляне Тристан. — Ох, теперь понятно почему она так торопилась попасть на Испытание, — довольно произнесла Шиба. — Какая все же умница поступила к нам в этом году… — О чем ты? — спросила принцесса Ума. Но женщина лишь загадочно улыбнулась, продолжая наблюдать за именем надежды Зла.

***

Разрезать тыкву было сложно, но возможно, а вот откусывать твердую мякоть ягоды было тяжело, как и пережевывать. Но самое главное, что еда попала ей в организм. И не важно, что было не так вкусно, как при запекании. Самое главное — это появились силы продолжить свой путь, а также время принять тот факт, что убийства для нее скоро будут важным периодом в жизни. Веганом стать не сможет, слишком сильно любит мясо, поэтому в любом случае придется убивать и потрошить туши животных. Да и кто знает как сложится путь до того же Камелота. А дальше? Так что через дрожь Алекса приняла тот факт, что сможет убить и ей придется это делать еще. О миражах своей настоящей семьи она не смогла думать: слезы все еще наворачивались на глазах от тоски, которая была за семью замками в сердце. Сейчас ей нужно продолжить путь. Особенно после того, как она услышала третий вой волков. напряжения уже такого не было. Ей осталось пройти этот недолесок и будут ворота, которые разделят ее жизнь на «ужасная школа» и «ужасный лес». Бросив остатки от своей еды, Алекса встала и поправила свою тунику. Покрутив бедром и подвигав спиной, девушка все еще чувствовала боль, но уже не такую сильную. «Жаль, что мы с Анвиром не учили заклинаний, которые смогли бы вылечить раны…» — она с тоской подумала о мужчине. Если бы не школа, ее личные принципы, может быть и подкатила к нему. Он сам особо не был против ее прикосновений и… Алексу почувствовала, как щеки загорелись. Покачав головой и похлопав себя по щекам, она в очередной раз прокляла подростковое тело и гормоны. Послышался шелест листвы. Девушка сразу напряглась, вглядываясь в синюю листву. Главный минус этого места — темнота из-за близости деревьев. В темноте сложно было что-то разглядеть, что только сильнее раззадорило и так воспаленное потрясениями воображение. Для легкого успокоения себя, Алекса порезала ладонь. Яд от съеденных ягод еще должен действовать. «Приятного аппетита», — подумала она, наблюдая за тем, как многие капли уже из раны превращались в летающих насекомых. Послышались крики птиц, а на землю упали несколько тел. Подойдя к одному из них, Алекса взяла на руки мертвое тело. Тяжелое для птицы, с металлическими перьями, таким же клювом и острыми костями. Стимфалийские птицы. В ужасе девушка отбросила тело подальше от себя, а после почувствовала, как в ногу и руку впились брошенные в нее перья птиц. Закусив губы до крови, она бросилась вперед. «Их мы проходили только на истории! Но никак не на Выживание в сказках! Этот старый мудак решил здесь убить учеников? Или он… Нет… Нет!» — с ужасом думала девушка, петляя между стволами деревьев. Впереди была поляна, но выйти туда — стать легкой мишенью для хищников, но звук воткнутых медных перьев в деревья подгонял только вперед. Уже решившись на то, чтобы выбежать на открытую поляну, Алекса увидела очертание четырех львов. Одна из тварей вышла на поляну, и ужас исказил лицо девушки. Лунный свет показал, что это непросто львы. Кроваво-красного цвета шерсть, которую прикрывали сложенные крылья, а хвост скорпиона двигался то тут, то там, человеческое лицо было уродливым, а из-за искаженного гнева рот был открытым, что девушка увидела три ряда острых, как у акулы, зубов. А вместо привычных волос из головы росла грива. Мантикоры. Из-за понимания, что дальше будет еще хуже, она упустила момент, как в ее спину впились медные когти хищных птиц. Крик раздался по всей поляне, а хищные создания посмотрели сначала в ее сторону, а после побежали на нее, демонстрируя, что в любой момент готовы использовать свой хвост по назначению. Бросившись в сторону, Алекса сильнее порезала голую руку, надеясь, что от такого количества крови появится достойный противник для мантикор. Но, пока были только кровавые следы, которые вели к бегущей ученице. Завернув за одно из деревьев, она полезла наверх, пытаясь дать себе время на то, чтобы собраться и придумать, как пройти незваных противников. Даже стимфалийские птицы сейчас казались детским лепетом. Проверять, что больнее — нападение птиц или жало с зубами от мантикоры, — ей не хотелось. А в голове так и не возникла ни одна идея, как можно убить этих существ. Наблюдая за прыгающими тварями с высокой ветки было жутко. Даже стимфы казались дружелюбнее. Алекса хлопнула себя по щекам. «Никакой паники!» — подумала девушка, наблюдая за следами крови, представляя вместо них волкодлака. И получилось. Медленно, но позади мантикор появлялся силуэт худощавого пса, которые набросился на одну из тварей, ломая ее позвоночник. Двое сородичей поспешили помочь скулящему товарищу, который, после попадания в его организм пару капель, затих. Стимфалийские птицы отбивались от появившихся птиц, которые не уступали в своей свирепости защитить свою создательницу. Шум падающих тел звучал повсюду, что девушка не обратила внимание на одну мантикору, которая смогла залезть на одну из веток. Этого было достаточно, чтобы ужалить ученицу своим хвостом. Вскрикнув, Алекса упала прямо на тело первой умершей твари. От боли ее парализовало, а нож выпал из рук. Пытаясь вздохнуть, девушка издавала хрипы, чувствуя, как лапа животного переворачивает ее на спину. Жуткое лицо возникло над испуганной ученицей. Дрожь и холодный пот с новой силой появились, пока горячее дыхание зверя опалило бледное лицо девушки. «Я не умру… Я должна выжить…» — думала Алекса, ища что-нибудь для защиты. Но была только трава и опавшие листья. Челюсть щелкнула в опасной близости от носа, а сама девушка уже плохо различала жуткую морду мантикоры из-за слез. Она умрет, так никчемно. — Саша! — неожиданный голос Марка прозвучал, глухо, что самой Алексе подумалось, что показалось, но горячая кровь, брызнувшая из-за попадания стрелы в голову чудовища и его упавшее на нее тела, оканчательно довели ее. Марк побежал к подруге, скидывая с нее тяжелое тело животного. Ему жутко смотреть на девушку: все лицо в крови, слезах и соплях, а волосы были растрепаны и в них можно было увидеть травинки с листочками. Одежда тоже оставляла желать лучшего. Подняв дрожащую подругу за плечи, он обнял ее, гладя по голове.

***

Появившаяся Рина, лежащая как труп, испугала всех. Преподаватели школы Добра побежали к ней, мешая друг другу, а всегдашницы обняли друг друга, начиная плакать от увиденного. Профессор Доуви села на колени рядом с ученицей и начала трогать ее шею, проверяя на наличие пульса. Услышав размеренное, как при сне сердцебиение, женщина вздохнула, но сразу же с ужасом наблюдала как из носа ее ученицы выполз червяк, держащий одним концом листок сонной ивы. — Что это такое? — с ужасом спросили ее коллеги, а подошедшие учителя Зла лишь криво усмехнулись, полностью убедившись, почему Софи так спешила попасть на Испытание… — Это талант Софи, — довольно произнесла Шиба, убирая с лица просыпающейся девушки червяка. — Она решила все же устроить свои сюрпризы для других участников… — Так то создание… Это ее рук дело? — с не скрытым ужасом спросила принцесса Ума, вспоминая, как нечто разрывало нападавших на него животных, а после и накинулось однажды на Юбу. — Директор же сказал, что проблема решена… — Тогда она не могла контролировать это… Все поддавалось эмоциям и инстинктам, — продолжила профессор Шикс. — Сейчас же они полностью под ее контролем. Вы сами видите результат. Преподаватели посмотрели на будущих участников, которые мрачнее смотрели на золотые ворота.

***

Отсутствующий взгляд подруги напрягал Марка, но он мог понять почему она сейчас в таком состоянии. — Пойдем умоемся, — как можно мягче произнес Марк, но девушка продолжала смотреть в пустоту. — Саш, ты меня вынуждаешь на радикальные меры, — строже произнес парень. Но никакого отклика от нее он не добился. Выдохнув, Марк отодвинул от себя подругу и влепил ей пощечину. Алекса, почувствовав боль, поморгала пару раз, а после посмотрела на юношу, не скрывая своего шока. — Марк? — хрипло спросила девушка. — Что ты здесь делаешь? — О! С возвращением, дорогая, — чуть улыбнувшись, сказал Марк. — Участвую в Испытании, уже два часа прошло от начала… Кстати, не удивляйся, если по окончанию на тебя накинутся преподаватели моей школы. — Мой талант кого-то убил? — похолодела девушка, думая, что еще не хватало на свою голову узнать, что ее создания переборщили. — Нет, нет, что ты, — сразу сказал Марк, наблюдая за девушкой. — Все очень мило проходило… Как догонялки. Меня вообще они обошли стороной… Пойдем умоемся. — Нет, — Алекса покачала головой, а после постаралась встать, но тело плохо слушалось. — Мне… Нужно пойти к южным воротам… Я хочу… Я хочу уйти из школы… Я больше не могу здесь быть, Марк… Пожалуйста, меня здесь убьют… Сердце юноши сжалось. Тяжело было смотреть на плачущую и дрожащую девушку, которая цеплялась за него, как за последний шанс. Он погладил ее по голому плечу. — Хорошо, но все равно давай сходим и умоемся… Кроме нас тут от силы осталось двое участников, да и я не дам тебя в обиду… Пойдем? — как с ребенком говорил Марк. Легкий кивок от девушки вызвал улыбку у него. Аккуратно встав, он, придерживая ее за плечи, помог Алексе встать. Убедившись, что она сможет стоять самостоятельно, Марк отпустил ее плечи и потянулся за луком. — Мой нож… Нужно его найти, — шатаясь, она повернулась. — Стой на месте, я сам его найду, а после того, как ты окончательно придешь в себя, отдам тебе, договорились? — все еще сидя на корточках, Марк смотрел на нее снизу вверх. Очередной кивок от подруги, и он начал искать в траве нож, который был совсем недалеко от двух трупов мантикор и кучи окровавленных медных перьев, которые собственноручно вытаскивал из тела девушки. Забрав его и спрятав в свою обувь, Марк наступил на щеку мертвой твари и потянул стрелу. Главное разочарование от этого мира — стрелы были не бесконечны. Но он порадовался, что все же додумался заточить камнем обратно свое оружие, потому что сейчас вместо них двоих, мог быть только живой Марк и труп Алексы. Нахмурившись, юноша спрятал стрелу в колчан, а после взял подругу за руку и повел в сторону синего ручья. Полная тишина немного помогла успокоиться Алексе, а, когда ее усадили на берег и окунули лицом в холодную воду, окончательно пришла в себя. Марк старался как можно заботливей проводить ладонью по ее лицу, чтобы точно смыть кровь и другой секрет уже организма подруги, но все же достаточно грубо было чувствовать на воспаленной коже чужие мозоли. Когда он вытащил ее лицо из воды, девушка сделала глубокий вдох, убедившись, что пришла в себя окончательно. — Молодец, — смахнув большими пальцами влагу с ее глаз, Марк улыбнулся Алексе, когда она посмотрела на него. — Давай займемся твоими руками и спиной. — Спасибо, — уже громче сказала девушка, поворачиваясь к воде и опуская окровавленные руки по кисть, а дальше уже ладонями стирала засохшую кровь с кожи, стараясь не беспокоить лишний раз порезы. Юноша же оценивающе смотрел на узкую спину подруги: пять колотых ран на ребрах, а также одна, но достаточно крупная. Принц недовольно покачал головой: — Ты сможешь снять платье, чтобы я промыл раны на твоей спине? Алекса замерла. Может будь она в другом состоянии, она бы и не сопротивлялась, а даже поддержала его идею, но сейчас… Оставаться только в нижнем белье в лесу, где ее уже несколько раз чуть не убили? — Нет, — девушка смыла последние разводы со своей кожи и поежилась, почувствовав, как ветер обдувал мокрые участки тела. — Не сейчас. Марк, видя, как девушка задрожала, снял свой плащ и накинул его на ее плечи, накрыв голову капюшоном. Было смешно смотреть на нее. Прыснув от смеха, юноша встал, а после протянул руку для помощи Алексе, которую она приняла. Но слабый удар в плечо не заставил себя долго ждать.

***

— ПОСЛЕДНЯЯ ПАРА ГОТОВА! — оглушающий крик Кастора раздался по всей поляне. Из прошедших до Тедроса и Эстер двадцати восьми человек в лесу находились только двое — принц Эдмунд и Софи. Девушка с каждым появляющимся участником недовольнее смотрела на происходящее, но, когда на поляне показалась Анадиль со сломанной рукой, она поняла, что точно убьет выскочку. Юноша же хмурился, думая, как ленивый Эдмунд смог продержаться так долго, когда его друг Чеддик вернулся со сломанной ногой спустя пять минут после своего начала. Последние участники встали напротив ворот и дожидались, когда им скажут заходить. Волки, стоявшие по обе стороны от ворот, кивнули напряженным ученикам, позволяя заходить им в Синий лес. Уже с самого начала они оба увидели фигуру в голубом плаще, которая, будто издеваясь, стояла на открытой местности, позволяя видеть себя во всей красе. Тедрос вытащил из ножен меч, приготовившись атаковать ту, которая посмела навредить его товарищам и друзьям, не обращая внимание на боль в сердце. А Эстер скинула плащ и наклонила голову, позволяя своему демону выйти на охоту. Сейчас будет прекрасная возможность отомстить за унижение на первом занятии у Шибы. Такое не прощается. Оба участника, не сговариваясь, направились в сторону поле папоротников, чтобы отомстить той, которая слишком хорошо изображала свою. Демон сразу полетел на фигуру, бросая огненные шары в нее. Улыбка на лице Эстер была пугающей, когда она увидела, что плащ загорелся, а сама Читательница начала дергаться, а после скрылась в растениях. Могрификация. Она напряженно остановилась на краю поля, наблюдая за тем, как ее демон преследует Читательницу и накидывается с огненными кинжалами бросается на нее. Конечно, от этого начался пожар, поэтому принц тоже остановился недалеко от никогдашницы, напряженно вглядываясь в растения и поглядывая в сторону еще одной противницы. Несколько минут прошли в напряжении, потому что демон, влетевший в папоротники никак не показывался. А после Эстер закричала и резко упала, корчась от боли. К ним вышло красное существо, напоминающее своими очертаниями льва, держащее в пасти дергающегося от боли демона. Тедрос с ужасом в глазах сделал шаг назад, как почувствовал, что по его штанам что-то ползет. Откинув полы плаща, он увидел такую же красную змею, которая потянула свою морду в его карман, где должен лежать платок. Ударив по существу рукой, чтобы убрать его голову от своего кармана, юноша понял, что ударил почему-то плотному, но жидкому. Посмотрев на свою ладонь, он увидел следы крови. — Что это за талант-то такой! — с чувством омерзения крикнул Тедрос, беспомощно наблюдая, как морда змеи вытащила его белый платок, а после демонстративно бросил его на землю. Эстер же в это время смотрела, как вместо льва перед ней появилась женская фигура. Это был проигрыш.

***

Дальнейший путь до южных ворот прошел спокойно. Только Марк оборачивался и все время хмурился, но Алекса скинула его поведение на то, что после увиденного он ожидал нападение из любого места. Сейчас они наблюдали, как изменились южные ворота. Вместо золотой калитки появились змеи, которые зашипели, как только два ученика подошли к ним на дистанцию в десять шагов. — Может, все же останешься здесь? — как-то обреченно спросил он, сидя на плаще и наблюдая за тем, как уже минут тридцать Алекса старалась то ли обездвижить змей, то ли заморозить. Она чередовала заклинания и психовала, матеря несчастного Директора, что ничего не получается. — Ну вот какой тебе смысл уходить сейчас в лес? — Чтобы жажда делать зло не стала сильнее, — шепотом ответила девушка, продолжая рассматривать змей с разных сторон. — Я не хочу становиться худшей версией себя… Марк лишь обреченно покачал головой. Бесполезно. Он повернулся к ней спиной, вглядываясь в деревья, пытаясь понять, кто на них все это время смотрит. Неожиданно небо окрасилось белым, а после послышался женский крик боли. Через полминуты снова белые искры окрасили небо. Осталось только двое в лесу, что только сильнее напрягло юношу. Неожиданно на освещенной ветке показался сокол белого цвета. Марк, недолго думая, встал в стойку, чтобы выстрелить в птицу из лука. — А ты замечала кого-нибудь из зверей здесь? — напряженно спросил юноша, чувствуя, что именно эта птица следила за ними с синего ручья. Алекса отвлеклась от разглядывания ворот и с непониманием посмотрела на товарища, который целился в сокола. — Только тех, которые на меня напали, — подошла к нему девушка, также смотря на хищную птицу. — Знаешь, я лучше подстрахуюсь. И выпустил стрелу, которая должна была попасть в тело сокола, но она сгорела, так и не долетев до цели. А через миг перед ними возникла фигура сгорбленного, худого старика в серебряной мантии. Марк лишь сильнее нахмурился, а Алекса сделала шаг назад, задержав дыхание от ужаса. — Испытание сказкой не предусматривает, чтобы ученики покидали Синий лес, — мягкий голос старика только больше напряг участников. — Даже не пытайся, принц Эдмунд, в меня выстрелить. Только стрелы истратишь зря, — он чуть глумливо улыбнулся, а после махнул рукой. Колчан со стрелами и лук пропали. — Тебя стоит удалить с Испытания за нарушение правил, мальчишка. В руках мужчины оказалась одна бабочка красного цвета, от чего Алекса сильнее нахмурилась. Как он может управлять ее талантом? Та, заторможено взмахнув крыльями, взлетела с его указательного пальца, а после полетела в сторону принца. Марк сделал несколько шагов в сторону, пытаясь понять, кто контролирует насекомое сейчас. — Софи, может ты что-нибудь сделаешь? — отходя от летящей на него бабочки, спросил юноша. Но девушка продолжала напряженно смотреть на мужчину. — Софи! — Я не могу ее контролировать, — напряженно ответила Алекса, когда заметила, что голубые глаза Директора смотрели прямо на нее. Долгие пять минут переглядываний между ними, которые сопровождались руганью Марка, а после и снопом белых искр в небо, были тяжелыми для девушки. Она так близка к своему побегу, но стоило появиться деду, который будто знал о ее плане. — Вы… Вы знали, да? — сжав кулаки, спросила девушка. — Я в курсе всего, что происходит в моих школах, — легкая улыбка на пухлых губах была слишком знакомой, что Алексе хотелось заплакать. — Отличница, неожиданно ставшей двоечницей, так еще и карты в твоей комнате… Это наводит на мысли. Я только удивлен, что ты решила не посвящать свою подругу в план. Алекса лишь сжала губы в тонкую полоску. Ей не было стыдно, что она решила оставить Агату здесь. Сейчас ее больше волновала собственная судьба, чем призрачная дружба, которая продолжалась лишь из-за того, что они обе одиноки были в Гавальдоне. Директор сделал несколько шагов вперед, продолжая улыбаться. — И все же я оказался прав, — очень довольно, будто мальчишка, получивший ту самую игрушку, сказал мужчина. Алекса сильнее нахмурилась, прикидывая, какие шансы, что ее создания успеют к ним. — Не стоит так хмуриться, ведь ты и сама понимаешь, что я прав. Не смотря на все твое упрямство, которое, конечно, в определенные моменты очаровывает, тебе хватило сил совершить убийство собственными руками… — девушка побледнела. Он знал даже про волка. — Кстати, как твои ощущения? — Это была самооборона, — бледнея, сказала девушка. Он откровенно над ней издевался. От воспоминаний искалеченного тела волка, мертвой гарпии и мантикор ее затошнило. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы расслабиться. — И разве можно созданные Вами существа считать за живое? Мужчина усмехнулся и покачал головой. Его и вправду очаровывало упрямство этой девушки. — Ты уверена, что я их создал? — Директор плавно продолжал приближаться к застывшей от ужаса девушке. Сегодня он доведет свой план до конца. — Думаешь, магия может создать настолько натуральных противников? С кровью, повадками и с бьющимися сердцами? Мне приятно слышать, что ты так оцениваешь мои способности, но нет. Это были живые существа, а ты и твой талант убили их. Он встал прямо перед ней. Алекса с новой силой задрожала, осознав, что это Испытание показало. Возвышающаяся скрюченная фигура старого волшебника лишь сильнее давила на и без того хлипкое спокойствие. Она проиграла, как только ее назначили участником Испытания. Сейчас ей остается сдаться на милость истинного победителя. — Тебе здесь самое место, — мужчина близко наклонился к ней, прижав к себе ее падающее тело, потому что ноги перестали держать. Свободной рукой он взял хрупкую кисть девушки и вытянул ее в сторону. — Рядом со мной, Алекса. От резкой боли из-за ожога на кисти девушка потеряла сознание.