Охота за Тенью

      Затаив дыхание, я кралась меж веток деревьев, держа наготове свой лук. Со стороны гор Джерол подул прохладный ветерок, и несколько желто-оранжевых листьев полетели куда-то вдаль. Один пронесся прямо перед моим лицом, так что я проводила его взглядом. Листочек бесшумно опустился на плодородную почву рядом с красным горноцветом, что было весьма удачно для меня. Я подошла ближе и, полюбовавшись цветком всего пару секунд, быстрым движением сорвала его и положила в сумку. Очередной порыв ветра, на этот раз более сильный, заставил деревья зашуметь, и я невольно подняла голову, чтобы посмотреть, как качается лес.       Сегодня был как никогда прелестный день: небо над Рифтом впервые прояснилось, и теперь красота владения заиграла всеми красками. И единственное, что могло нагнать на меня тоску в такую ясную погоду — это воспоминания о природе Малабал Тора, о моей родине. Но я старалась не думать об этом. В конце концов, Скайриму не тягаться с Валенвудом, да и на родной земле не осталось ничего своего.       Услышав, как где-то за спиной хрустнула ветка, я инстинктивно пригнулась и приподняла свой лук. Прищурившись, стала искать источник звука. Увидев вдалеке оленя, я закусила сухую губу и скользнула мимо ствола березы. Только бы не упустить… Отточенным движением я достала из колчана стрелу начала медленно двигаться в сторону оленя.       Где-то над головой защебетала птица. Не обращая на неё внимания, я продолжала ступать по земле на полусогнутых ногах, стараясь контролировать каждую мышцу своего тела. Только бы не сделать лишнее движение, не спугнуть… Олень поднял голову и застыл. Я затормозила, боясь пошевелиться. Животное мотнуло головой. Нервно сглотнув, я натянула тетиву и прицелилась.       Выстрел.

***

      Рифтен никогда мне не нравился. Этот город, пропахший рыбой и алкоголем, словно давил на меня. Возможно, все города в Скайриме были такими, я не знала точно, ведь никогда не выезжала за пределы владения. Я слышала, что чем дальше от центра Рифтена, тем холоднее. Это несколько отталкивало. Так что оставалось держаться близ столицы владения. И именно это я и делала. Держалась на расстоянии. Лес был моим домом, приютом, а Рифтен лишь как-то отстранённо стоял в стороне. Мне так казалось.       Моя хижина была укрыта от посторонних глаз: кроны деревьев и нависавшие над владением горы прятали его. Не знаю, кто жил тут до меня, но он явно не собирался возвращаться, и я этим воспользовалась. Помню, как впервые вошла в свой будущий дом. Тут всюду толстым слоем лежала пыль, под потолком паутина, плесень по углам, а из-под половицы в одном месте пробивалось какое-то растение. На кровати слоем лежала сухая трава, прикрытая запачканным покрывальцем. Вся остальная мебель была представлена маленьким обшарпанным столиком, скамьёй у стены и шкафом с какими-то битыми банками. Я решила остаться тут на пару дней, пока не определюсь со своей дальнейшей судьбой, а в итоге задержалась на целый год. И, видят Боги, я уже вряд ли куда-то уйду.       Доев свою похлебку, я отставила в сторону деревянную тарелку. Травы, развешанные под потолком, уже высохли, так что я нехотя встала и начала снимать их и складывать в корзинку. Оглядывая свою хижину сейчас, я могу сказать, что многого добилась за этот год. Хибарка стала похожа на настоящий дом. Маленький, но зато свой.       Закончив с травами, я поставила полную корзинку на пол у выхода, а сама принялась приводить себя в порядок. Я редко выбиралась в город, ведь, как я уже сказала, я не любила Рифтен, а потому предпочитала обходить его стороной. Кое-как разобрав гребнем свои черные патлы, я заплела простенькую косу. В город я выходила так же, как и на охоту, — в своей старенькой кожаной броне. Просто потому, что ничего лучше у меня не было. Когда живешь в лесу, наедине с природой, особо не думаешь о внешнем виде. Натянув сапоги и взяв свой лук, я выбралась из хижины. Солнечные лучи заиграли на моей светлой по меркам босмеров коже. С грустной улыбкой на устах я подняла голову и посмотрела на небо. Это был действительно хороший день.       Дорога до Рифтена занимала какое-то время. Не то, чтобы город был далеко, но всё равно. Никаких тропинок тут не было, но, благо, я хорошо знала этот край. Напевая одну из любимых песен на босмерисе, я брела в сторону дороги, ведущей прямо в столицу. Я утешала себя мыслью, что Вайландрия не станет долго меня у себя держать. Скорее всего волшебница даже не заметит мой приход, такое уже случалось. Она так занята своими исследованиями, что всё прочее вылетает у неё из головы со скоростью моих стрел на охоте. Впрочем, для меня это не играло роли. Главное, чтобы она оставила кошель с золотыми на прежнем месте, чтобы я смогла его забрать.       Стоит сказать, что я уже и не помню точно, как давно стала помогать волшебнице. Помню только, что продавала травы на рынке, когда она подошла и предложила щедрую плату, если я буду приносить алхимические ингредиенты прямо к ней в Крепость Миствейл. И пусть со «щедрой платой» она немного приврала, я согласилась. В Рифтене мало кого интересуют такие вещи. Конечно, я могла бы охотиться не ради пропитания, а ради заработка, как это делали многие, но не видела в этом нужды. Я ведь жила одна, а лес обеспечивал меня практически всем необходимым. Я умела выживать.       Оказавшись у главных ворот, я глянула на лениво облокотившегося на стену города стражника. Было интересно, станут ли в этот раз вымогать у меня деньги. Но нет. Стражник тоже посмотрел на меня, но никак не отреагировал. Нахмурившись, я обреченно вздохнула и зашла в город.       Смрад. Ненавидела Рифтен за это. Чем ближе подходишь к рынку, тем неприятнее пахнет. А ещё эта вечная сырость, такая, что по спине мурашки бегают каждый раз. А ещё каждый раз, когда я решительно шла по улице в сторону крепости, я ловила на себе взгляды местных жителей. Не знаю, что их так напрягало во мне. Может, то, что я не норд? Это странно, учитывая, что тут жили представители разных рас. Хотя, многие ведь были сторонниками Братьев бури. Или, может, дело в моём росте? Я была низковата по меркам местных, ведь я лесной эльф. А может что-то ещё. Я не знаю. Вообще, я старалась об этом не думать.       Отмахнувшись от пары торговцев, я миновала рынок и приблизилась к крепости Миствейл. Оглянувшись, проверила, не пошёл ли кто за мной. Всё в порядке. Тогда я потянула на себя тяжелую дверь и юркнула внутрь замка. Крепость была как обычно мрачной. Люди, что ходили в главном зале, будто скрывались в тенях. Или мне просто так казалось? Тут было сыро, но пахло значительно приятнее. На мой приход никто не обратил внимания: меня тут знали как «разносчицу трав». Удивительно, что, даже будучи узнаваемой, я оставалась тут невидимкой.       Вайландрия как обычно хлопотала в лаборатории. Как я и ожидала, она не заметила меня. Или сделала вид, что не заметила. У меня не было причин её отвлекать, так что я просто выложила всё содержимое корзинки на стол, потом аккуратно разложила ингредиенты по нужным полкам и забрала оставленные для меня деньги. Спрятав их и забрав уже пустую корзинку, я ушла так же незаметно, как и пришла.       Покинув замок, я двинулась в сторону рынка. На заработанные деньги можно было бы купить соли или посмотреть какое-нибудь новое снаряжение для охоты. Если ничего подходящего не найду, сделаю сама. Это не проблема для охотника.       Стараясь не привлекать к себе особого внимания торговцев, я ходила по рынку и рассматривала товары. Грелха, кажется, узнала меня: относительно недавно я покупала у неё стрелы и новый кинжал. Она, конечно, хотела продать мне что-нибудь более стоящее, но мне не нужно было. К тому же, я и так копила септимы, чтобы приобрести хоть это. Женщина явно хотела окликнуть меня, так что поспешила отойти подальше в толпу. И, кажется, я случайно задела кого-то. На меня тут же громко выругались. Скривившись, я проигнорировала оскорбление и поспешила вырваться в ту часть улицы, где людей почти не было. Краем глаза заметила, что несколько мужчин обратили на меня внимание, а один даже как-то ехидно улыбнулся. Я метнула на него свирепый взгляд и убедилась в том, что в его зеленых глазах играет недобрый огонек.       Решила заглянуть в «Пчелу и жало». Причем даже не знаю, зачем именно. Тут было тепло. Тален-Джей как и всегда ходил меж столов с метлой, а его чешуя поблескивала на свету. Я огляделась: посетителей сейчас было немного. Кирава явно тоже так считала, потому что расслабилась и отвлеклась на какую-то книгу. Неторопливо я прошла через весь зал и поздоровалась. Аргонианка меня не вспомнила, что не удивительно, ведь я редко бываю в таверне, а потому дружелюбно проговорила с заметным шипением:       — Добро пожаловать в «Пчелу и жало». Чего желаете?       Я заглянула в кошель с золотыми. Вздохнув, ответила с небольшим опозданием:       — Мёду.       Кирава выполнила просьбу, а я незамедлительно расплатилась. Забрав напиток, ушла к дальнему столику и, сняв с себя охотничий лук, уселась у стены. Отхлебнула прямо из горла. Алкоголь обжег горло, заставляя меня зажмуриться. Выждав пару секунд, я выпила ещё немного. За спиной раздались шаги, но я не придала им значения, решив, что это Тален-Джей.       — Ну здравствуй, — совсем рядом раздался басистый мужской голос. Я не успела сделать глоток и замерла вот так, поднеся бутылку к губам, но не шевелясь.       «Это что… это он мне?» — подумала я, а потом неуверенно повернула голову. В нависшей надо мной фигуре я сразу узнала того норда с рынка, так неприятно улыбавшегося мне вслед. Прекрасно. Только этого мне не хватало. Вместо ответа я сощурилась и продолжила прожигать мужчину глазами.       — Что? Не хочешь говорить со мной? — норд вновь улыбнулся, после чего уселся ко мне за стол, будто я его давняя знакомая. Не успела я возмутиться, как незнакомец добавил: — Не беда.       Не меняя выражения лица, я всё-таки отпила ещё немного мёда, продумывая план отхода. Норд чуть наклонил голову, разглядывая меня. Его рыжие лохмы были чуть короче моей косы, ещё внимание привлекала бородка, а зеленые глаза так и искрили, так и искрили… Если, конечно, я могу так выразиться. Мне стало до жути некомфортно. Он так смотрел, будто я сама пойму, чего он хочет. А я не хотела понимать, хотя все к этому шло. Видя моё напряжение, он произнёс:       — Никогда и дня честно не работала, судя по тому, сколько у тебя денег. А, детка?       Я удивленно вскинула левую бровь. Отставив бутылку в сторону, сложила руки на груди и откинулась на спинку стула.       — Что?       Незнакомец усмехнулся:       — Оно, конечно, деньги у тебя есть, да только нечестным трудом они заработаны.       В моей голове на мгновение всплыла та поляна, где я собирала травы для Вайландрии. Мне стало даже как-то смешно. Такой тихий, нервный смех.       — Да ну! И откуда такая уверенность?       Незнакомец, кажется, ожидал этого вопроса, потому что незамедлительно ответил:       — Я чувствую.       Звучно фыркнув, я вновь притянула бутылку к себе.       — Интересно. Весьма интересно, — протянула я, заглянув в бутылку. Там было ещё много жидкости, но пить я уже почему-то не решилась. — Знаешь, а ведь мои деньги тебя не касаются.       Улыбка норда стала меня сильно раздражать.       — А вот тут ты неправа, детка, — он наклонился ко мне, заставляя меня вжиматься в стул. — Богатство — моё дело. Хочешь попробовать?       — Попробовать? — его ухмылка заставила меня представить не самый хороший расклад событий.       — Попробовать, — повторил он. — Есть одно дельце, где пригодилась бы вторая пара рук. А в моём деле за такие руки хорошо платят, детка.       Язык незнакомца был хорошо подвешен. Я даже немного заинтересовалась, выслушивая его загадочные фразы. Но, тем не менее, я продолжала просто молча смотреть ему в глаза.       — Всё очень просто. Нужно…       — Хочешь предложить мне нарушить закон? — перебила я, чего норд явно не ожидал. — Я похожа на того, кто станет это делать?       Незнакомец тут же изменился в лице. Улыбка испарилась. Он оценивающе пробежался по мне глазами, будто бы ища во мне какой-то изъян. Он не понимал, что пошло не так.       — Оу…       Вновь зло сощурившись, уже я наклонилась в его сторону.       — То, что я босмер, ещё не значит, что я стану впутываться в такие дела. Мне плевать, что ты там себе надумал, норд. Если я правильно тебя поняла, а тебе нечего больше добавить, будь любезен, — я сделала небольшую паузу, — оставь меня в покое.       Рыжий незнакомец задумался, поджав губы. Видно, я сильно его расстроила.       — Странно. Обычно… обычно я не ошибаюсь.       — Все когда-то ошибаются.       Норд ещё раз заглянул мне в глаза. Глубоко вздохнув, он нехотя вышел из-за стола. И, когда я уже обрадовалась, что он оставит меня, он неожиданно развернулся и бросил напоследок.       — Если вдруг передумаешь, я в такое время бываю на рынке. Спроси Бриньольфа. Меня здесь все знают.       — Я не передумаю, — сказав это, я тоже встала и, забрав лук и остатки своего напитка, поспешила удалиться. Норд проводил меня взглядом, и я была почти уверена, что он опять ухмыляется.       — А тебя хоть как звать, а, детка? — Бриньольф окликнул меня, уже когда я ухватилась за ручку двери. Посмотрев на него через плечо, я начала крутить в голове варианты ответа так да эдак, ища самую колкую вариацию. Однако отчего-то в последний момент все варианты показались мне глупыми.       — Тера, — назвав свое имя, я покинула таверну.