Двойная игра

Наше время

В палате повисла тишина. Тенесвет неловко сжимал собственные пальцы, глядя в пустоту. На лице Снегоухого, казалось, был всевозможный спектр смешанных эмоций: от удивления до решительности убивать. Мужчина пару раз моргнул, стараясь утрамбовать полученную информация, но в груди все закипало от злости. Как Уголек вообще посмел даже пальцем коснуться столь милого создания? Внушить ненависть к собственному телу, еще и периодично избивая. Снегоухий втянул воздух сквозь зубы, стараясь унять злость. Прямо сейчас ему хотелось найти Уголька и как следует набить лицо за все, что тот когда-то сделал с Тенесветом. Заставить ощутить каждый миллиметр причиненной боли, осознать зверскую ошибку. — Я даже не знаю, что сказать, — нарушил тишину Снегоухий. — Ты не обязан что-либо говорить, — поспешил успокоить Тенесвет, нервно теребя пальцы. — Обязан. — резко шикнул мужчина. — Ты… ты пережил настоящий ад. Как я могу просто смолчать, словно для меня эта история ничего не значит? — Но ведь так и есть, — он невольно потянулся пальцами к обнаженной шее. — Это лишь моя история. Моя жизнь. И прошлое не обязано тебя как-то трогать. — Обязано. — не успокаивался Снегоухий, напоминая больше юного подростка, который жаждет доказать обратное. — Ты мне не безразличен, Тенесвет. И, чтобы построить с тобой… точнее… попытаться хоть что-то начать строить, я должен знать, откуда вытекают проблемы. Мы все несем из прошлого, — мужчина мягко перехватил пальцы Тенесвета, не давая коснуться шеи. — Чем больше я буду знать — тем проще мне будет найти к тебе подход. И, что самое главное, как можно меньше затрагивать триггеры прошлого. Тенесвет ничего не ответил, поджимая губы. Уголек начинал также: беззаботно, мягко и умело. И в итоге куда это привело? Лишь к разочарованию, боли и сломанной личности. Как бы по коже не бегали мурашки от касаний, сердце бы не билось чаще от поцелуев, а голос бы нервно не дрожал от смущения, Тенесвет не готов был бесповоротно прыгнуть повторно в этот омут влюбленности. Он слишком обжегся однажды и раны остались шрамами напоминаний. — Я понимаю: будет не просто, — начал Снегоухий, совсем легко целуя чужие подушечки пальцев. — Как и понимаю, что ты не бросишься с головой в отношения, будто прошлого и не было. Оно будет напоминать о себе, но я готов приложить все усилия, чтобы со временем даже отголоски не сеяли смуту в твоем маленьком и добром сердце. Я сделаю все, чтобы добиться тебя, Тенесвет. — Меня сейчас вырвет от этой романтики, — Светогривка демонстративно высунула язык, показывая внутрь два пальца. — Постыдилась бы, идиотка, — прошипела Когтистая, ударяя сестру по затылку. — А что я сразу? — Все хорошо, — Тенесвет неловко повел уголками губ, и повернулся к Снегоухому. — Ты мне нравишься, Снегоухий. Даже слишком. Но я понимаю, что внутри остались страхи прошлого, которые будут нам мешать. — Не страшно. Если это позволит быть с тобой, я готов пройти этот путь, — Снегоухий притягивает юношу к себе, заключая в объятия. — Я не был хорошим человеком в прошлом, но однозначно могу стать лучше в настоящем. Дверь в палату бесшумно открылась. Ежевика не спешил переходить порог, теряясь в сомнениях. Когтистая и Светогривка поднялись со своих стульев, заставляя Тенесвета заметно занервничать. Снегоухий нехотя отстранился. Ежевика все же вздохнул, переступая порог палаты, и подошел. — Как ты себя чувствуешь? — Паршиво, но терпимо, — отозвался Тенесвет. — Вам удалось продвинуться в нашем деле? — Не спеши с этим, — Ежевика невольно выставил ладонь в знак «стоп». — Для начала я бы хотел извиниться перед тобой. Я обещал защищать и ни в коем случае не дать убийце покуситься на твою жизнь. Если тебя не в силах защитить, что можно сказать об этих беззащитных гражданах? — Ты не виноват, Ежевика, — он заметно заерзал на кровати, не решая встать. — Это ведь был не наш убийца, а совершенно другой. Какой-то одержимый извращенец. — Это не имеет значения. — Нет, имеет. — Мы тоже не лучше, — покачала головой Когтистая. — Упустили из виду. — А если бы это оказался Коршун? — тихо прошипела Светогривка. — Он бы точно не отпустил тебя живым. Так что здесь вина на каждом, кто позволил себе расслабиться. Тенесвет неспешно поднялся с кровати, сжимая пальцами запястье руки. Шея ужасно зудела из-за длительного отсутствия бинтов, от чего он боролся с желанием расчесать кожу. — Никто из вас не виноват, — начал Тенесвет, поднимая взгляд своих янтарных глаз. — Вы все работаете, не покладая рук. Столько делаете, чтобы выйти на Коршуна. Нашего короля шахматной партии. Вы не обязаны опекать меня. Да и теперь… — он повернулся в сторону Снегоухого, уголки губ дрогнули в улыбке. — У меня есть Снегоухий. Поэтому вам стоит перестать корить себя и взяться за дело, которое нужно раскрыть, пока еще кто-либо не умер. — Тенесвет верно говорит, — кивнул Снегоухий, жестом приглашая сесть рядом. — Нам стоит обсудить свежие улики. Я все же настаиваю разговорить Мотылинку. — Мотылинка? — переспросил Ежевика, присаживаясь на стул. — Причем здесь моя сестра? — Она и Коршун довольно близки были в свое время, как и меня не отпускает информация от Тенесвета: Мотылинка сделала все, чтобы Коршуна упрятали в психиатрическую лечебницу. — Ты отдал несколько лет группировке Звездоцапа, но не знал таких тонкостей? — Когтистая сомнительно сощурила глаза. — Мы с Коршуном враждовали, — Снегоухий нервно потер переносицу. — И он пытался убить меня неоднократно во время тренировок. Этот шрам — его подарок в знак моего предательства. Все четверо переглянулись между собой, уже успев позабыть о шраме на лице мужчины, который проходил вниз по шее и скрывался за рубашкой. Они настолько визуально привыкли к нему, что перестали замечать. — Это… правда сделал мой брат? — совсем поникшим голосом спросил Ежевика. — Да, как бы прискорбно не звучало. Я хотел покончить собой, но он опередил. Вытащил из комнаты и хотел провести публично казнь, но мне удалось сбежать. Не помню, как оказался в больнице, но оттуда сразу же поддался в бегство, — Снегоухий на мгновение замолчал. — Ранение оказалось слишком глубоким, поэтому со мной остался этот шрам, каждый раз напоминающий о том, кем я был. — Мотылинка мне тоже казалась слишком мутной, — сменила тему Когтистая, отгоняя остатки тоски. — Она хоть и любима персоналом, но всегда довольно жёстко относилась ко многим. И о Коршуне особо не говорила. — Я не думаю, что она станет с нами делиться информацией, — Светогривка задумчиво почесала подбородок. — Кто мы такие, чтобы Мотылинка решила нам по доброте душевной что-либо выложить? — Я могу с ней пообщаться, — вступил в диалог Тенесвет. — Раньше я никогда не предавал значению многие вещи и ситуации, но в нынешний момент это все возымело столько смысла. Мотылинка — бывший сотрудник психиатрической лечебницы вдруг неожиданно становится простым работником регистратуры. С чего бы? Что такого должно было произойти, чтобы человек настолько опустился по лестнице? И насколько добровольно? — Может Коршун сделал что-то травмирующее? — предложил Снегоухий. — Поэтому она и исчезла из его жизни, полностью меняя деятельность. — И Листвичка явно знает в разы больше, — кивнула Светогривка. — Они обе что-то скрывают. И именно в них наша первая, стоящая зацепка. Тенесвет слушал их в пол-уха, погружаясь в собственные мысли. Он никогда и не думал смотреть на дело Коршуна под таким углом, но наводка Снегоухого заставила пересмотреть полностью все взгляды. Они так долго пытались установить личность убийцы, а после принимали попытки найти хоть малейшую зацепку, что совсем оказались в тупике. «Это так смешно, — мрачно подумал Тенесвет. — Коршун с легкостью мог поставить шах и мат, но такой исход слишком прост для такого безумного гения вроде него… О-о боже!» — Срочно: ручку и листок! — воскликнул вдруг Тенесвет, оглядываясь в поиске названных предметов. — Быстрее, быстрее! Снегоухий и Когтистая мгновенно кинулись к столу, чуть не подравшись. Светогривка стыдливо прикрыла глаза ладонью, покачав головой. Снегоухий нехотя отпустил ручку и блокнот, позволяя Когтистой победной походкой вручить их Тенесвету, который быстро набросал набросок шахматной доски и вписал уже имеющиеся роли: ладья — Частокол, короли — он и Коршун. — Мы слишком узко мыслили все это время, боясь выйти за границу и ошибиться. Проще говоря: оставались в созданной зоне комфорта, когда наш убийца располагал всему ресурсами. Таким образом, — Тенесвет обвел свое имя в круг, прорисовывая прямую линию от себя к Коршуну, — я оказался открыт и доступен. Коршун любит поиграть, раз до сих пор не завершил партию, — следом он обвел Частокола. — Так как партия полностью в его руках, он вывел Частокола, желая дать нам второй шанс на отыгрыш. — Не совсем понимаю ход твоих мыслей, — Когтистая озадаченно почесала затылок. — Мы были зациклены на убийце, даже ни разу не предположив, кто еще втянут сюда, — он покрутил ручкой между пальцев. — В игре — 32 участника. Ровно столько же, сколько и фигур. Таким образом, даже если брать самые грубые расчеты… — и спешно начал чиркать ручкой на листке. Снегоухий подвинулся чуть ближе, пытаясь вычитать имена, которые Тенесвет писал под нарисованной шахматной доской. Светогривка, Когтистая и Ежевика подвинулись также, желая уловить, что им пытаются сказать. — Все это время фигуры были на поле, но мы открыто игнорировали, — Тенесвет развернул листок к остальным. — С самого первого убийства. Все началось с Ежевики, затем в ход вышла Когтистая и Светогривка, потом мне встретился Снегоухий, а затем на лайнере мы повстречали Частокола, Остролапа и Кленовницу. — Таким образом… мы все участники игры, которые разыграли партию в пользу убийцы, — заключил Ежевика. — Именно. — Тенесвет махнул ручкой в его сторону. — Подпалина, Дымовейная и Можжевельник были тоже частью игры. Они охраняли короля — меня. Убрав их, убийца полностью открыл меня, а так как вы трое, — юноша указал на Ежевику и сестер, — бездействовали, я стал полностью открытой и беззащитной целью для Коршуна. Чтобы немного нас сдвинуть с мертвой точки, он вывел Частокола. — Но, чтобы вывести ладью, нужно потратить несколько ходов в холостую, как и на то, чтобы увести обратно, — Ежевика почесал собственную щетину. — Это не похоже на Коршуна. — Это говорит о том, что у него не полный комплект фигур, — задумчиво произнесла Когтистая. — Но даже с таким набором он смог нас обыграть. — Обыграть по причине хитрости, — фыркнул Снегоухий. — Это больше похоже на Коршуна, — Ежевика сменил позу, осмотрев каждого присутствующего. — Если с самого начала были не все фигуры, он компенсировал их отсутствие собственной хитростью. Оставил Частокола без пешки, тем самым ходы не сыграли в холостую. И поэтому Частокол за два хода сделал шах Тенесвету. — Таким образом осталось понять: какую роль занимает каждый из нас, — вздохнул Снегоухий. — И насколько близко мы находимся к Тенесвету, чтобы умело разыграть партию в нашу пользу. Раз у противника есть преимущество, нам следует быть осторожными. — В этой партии явно есть место для Листвички и Мотылинки, — Тенесвет вписал имена. — Мотылинка, как та, кто скрывает секрет, а Листвичка — кто делает все, чтобы он не вышел в свет. — Пешка может стать любой фигурой в конце поля. Но она также служит и защитой для остальных, — Ежевика забрал схематичную шахматную доску из рук Тенесвета. — Таким образом… Листвичка и Мотылинка, как не самые значимые фигуры, по логике должны находиться с краю в роли пешек, о которых часто забывают. Но кто тогда мы? И как узнать это до того, как станет слишком поздно? — И какую роль во всем этом играет Снегоухий? — Когтистая отвела взгляд от листка. — Может ты ведешь двойную игру? — Я что? — поперхнулся воздухом Снегоухий, нервно дернув уголком губ. — Я завязал в тот самый момент, когда сбежал с ранением от Коршуна при живом Звездоцапе. — Кто может подтвердить твои слова? — продолжила наседать девушка. — Преступники бывшими не бывают. — Когтистая, прекрати! — недовольно шикнул Тенесвет. — Как ты можешь подозревать Снегоухого, который столько нам помогает? Да и какой смысл ему работать на Коршуна? Докладывать о делах Ежевики, с которым Снегоухий пересекается только в такие моменты? — Как же быстро ты переобулся, братец, — Когтистая демонстративно поднялась. — Он тебя рукой поманил, ты и растаял, забывая о собственных подозрениях. — Я не хочу, чтобы вы ругались из-за меня, — вмешался Снегоухий. — У тебя есть причины подозревать, но пока не будет доказательств — держи свои сомнения при себе. Разве не так должен работать детектив? Ежевика, я разве не прав? — Прав, конечно, прав, — закивал Ежевика. — Опытный сотрудник сначала находит доказательства, только потом надевает наручники. Без доказательств ничего не имеет веса и расценивается, как гнусная ложь или предвзятое отношение. Сотрудники ФБР, полиции, частные детективы, судебные приставы и все им подобные должны всегда иметь холодную голову, иначе могут сложить полномочия. Когтистая недовольно повела уголками губ, схватив сестру под локоть, и направилась к выходу. Ежевика вернул Тенесвету листок, попрощавшись. — Я все же хотел бы переговорить с Мотылинкой, — Тенесвет положил схему на кровать. — Ты только пришел в себя после всего произошедшего, — Снегоухий обеспокоенно поднялся следом. — Может стоит оставить это твоим сестрам? — Я теперь часть этого расследования, и не могу отсиживаться в надежде, что в следующий раз пронесет. Достаточно было переступить порог палаты, Тенесвет столкнулся с Угольком, который ругался с Когтистой и Светогривкой. Снегоухий, который не мог бросить его, моментально последовал следом, но, заметив взглядом Уголька, настроение мгновенно изменилось. Он заиграл желваками на лице, но пока ничего не сказал. Как только взгляд Уголька зацепился за Тенесвета, в коридоре наступила мгновенная тишина. — Что вы тут устроили? — опешил от неожиданности Тенесвет. — Я лишь хотел узнать твое самочувствие, — Уголек открыто проигнорировал девушек, подходя ближе. — О Тенесвете есть, кому позаботиться, — Снегоухий взял на себя смелость выйти вперед, прикрывая собой юношу. — С каких пор ты так враждебно наст… А-а, погоди, — мужчина склонил голову на бок, взглядом анализирую сложившуюся ситуацию: поведение Тенесвета и Снегоухого и их эмоции, которые выдавались незначительными жестами. — Мне кажется я уже сотни раз извинился, Тенесвет, за то, каким мудаком был в отношениях с тобой. И мы вроде остались друзьями. — Хоть тысячи раз извинись, это не перекроет твоего ублюдского поведения в отношении Тенесвета, — Снегоухий сжал пальцы в кулак, мелко задрожав от сдерживаемой злобы. — Как ты вообще посмел вытворять все те вещи? Ты хоть знаешь какой вред нанес ему? Какой отпечаток оставил на душе? — Снегоухий, я в порядке, — Тенесвет чувствовал себя неловко и одновременно смущенно. Это заметно отражалось легким румянцем на щеках. — Не смей прикрывать его, — сердито шикнул Снегоухий. — После всего, что я сегодня узнал… Я никогда бы не подумал, что можно в одночасье испытать такое омерзение к человеку, которого почти не знаю. И будь моя воля — я бы направил тебя в морг. Уголек медленно выдохнул, схватив пальцами воротник мужчины, и притянул к себе. Его губы совсем легко коснулись чужого уха, опаляя тихим, будто неслышным, шепотом: — Не советую, Снегоухий. Поплатишься ведь жизнью. И довольно небрежно оттолкнул от себя. Весь запал Снегоухого мгновенно потух, но, если бы можно было убить взглядом, он бы уже это сделал. Тенесвет нервно наблюдал за бывшим и нынешним парнем, даже не понимая, что делать дальше. Между Угольком и Снегоухим словно находилась невидимая молния, готовая вот-вот больно и смертельно ударить. «Как же неловко… Надо же было так нелепо столкнуть их. Еще и оба мои парни, только один из них уже давно бывший.» — Ставлю на то, что Снегоухий одержит победу, — тихо проговорила Светогривка, толкнув сестру плечом. — Они мне оба не по душе, — отозвалась Когтистая. — Хотя Уголек вроде как изменился с того периода, но мною прощен никогда не будет. — Эй, как вы смеете ставить на них ставки? — растерялся от неожиданности Тенесвет. — Ты не сможешь вечно быть рядом, чтобы меня не подпускать, — Уголек сложил руки на груди. — Напомню: я может и сотворил страшные действия, но ты постоянно лгал. Даже после событий на лайнере, он предпочел остаться со мной, но не с тобой. Подобные факты больно прошлись по Снегоухому. Словно удар со спины, который никак не ожидал. Тенесвет ощутил легкую дрожь в подушечках пальцев. — Ты не можешь решать за Тенесвета: с кем и когда ему общаться, проводить время. Чрезмерный контроль может привести к раздражению, а после — не опрометчивым поступкам, — продолжил мужчина, неспешно наступая. — Его родители слишком уж опекают, поэтому когда-то он и сбежал от них. С тех пор ничего не изменилось. Ты лишь случайный прохожий, которому выпал шанс стать его любовником, но это не делает тебя героем, Снегоухий. — Но и не делает злодеем, — Снегоухий заметно отступил. — В отличии от тебя. — И в чем же я злодей? Ты в прошлом — преступник, я — отвратительный партнер, который манипулировал и периодично поднимал руку. Чувствуешь в какую сторону чаша весов склоняется? Явно не в твою пользу. — Только теперь я помогаю ФБР найти серийного убийцу, который играет из-за кулис в эту партию, — прошипел Снегоухий, стараясь подавить собственный приступ страха. — Также, как и я, не смотря на события прошлого. Как и отношусь теперь к Тенесвету более трепетно, — каждое слово Уголька значительно перевешивало чашу весов, заставляя Снегоухого нервничать пуще обычного. — Что еще скажешь? — Я… я… я думаю… — неуверенно промямлил Снегоухий, чувствуя себя полностью раздавленным. — Может Снегоухий и проигрывает тебе в красноречии, — вмешался Тенесвет, заступаясь за мужчину, — но он имеет смелость не разбить тебе лицо прямо здесь и сейчас. От услышанного Когтистая и Светогривка переглянулись с единым немым вопросом: «это был наш брат?». Улыбка сошла с лица Уголька, который совершенно не ожидал такого поворота событий, а Снегоухий ощутил себя крайне неловко, что не смог достойно постоять за себя. — Не важен возраст, — продолжил Тенесвет. — То, что я младше, не означает, что должен постоянно прятаться за спиной партнера, который старше. Когда-то я также отстаивал и тебя, Уголек. Но ты упустил собственное счастье, когда воспользовался моей беспомощностью, — и махнул рукой. Уголек среагировал мгновенно: схватил его за запястье, разворачивая к себе лицевой стороной. На коже виднелись старые шрамы и почти зажившие новые порезы. Напряжение нарастало с каждой силой. Тенесвет заметно задрожал, зажмуриваясь. Отсутствие бинтов напомнило лишний раз, от чего столько лет он пытался убежать, спрятаться, никогда больше не вспоминать. Все события отношений юности вихрем пронеслись в памяти, сдавливая грудную клетку. «Ничего не достоин.» «Никем не любим.» «Никому не нужный.» «Ничтожество.» Дыхание участилось, сдавливая все в груди. Взгляд потерял фокусировку, а тело задрожало. Ноги показались и вовсе «ватными». В висках начало неприятно покалывать, а сердце с новой скоростью забилось между ребрами. Тенесвет ощутил сильный испуг, который давил с новой силой. — Отойди от него! — Снегоухий грубо оттолкнул Уголька. — Ты вызвал новый приступ. Когтистая и Светогривка заметно напряглись. Тенесвет приложил ладонь к сердцу, тяжело дыша. Снегоухий встал напротив, пытаясь заставить сфокусироваться полностью на себе. — Давай. Дыши. «Ты мне не нужен.» «Никто и никогда не захочет такого, как ты.» Тенесвет нервно закрыл уши руками, сильно зажмурившись. Он лишь желал, чтобы это все прекратилось. Снегоухий беспомощно прижал юношу к себе, мягко поглаживая по затылку. Сердце Тенесвета постепенно возвращалось в привычный ритм, дрожь отступала, а дыхание становилось более ровным. Голоса прошлого улетучились также, как и появились. Обычно в такие моменты Тенесвет начинал вредить себе, но сегодня ситуация обернулась совершенно иным путем. — Панические атаки могут перерасти в серьезное расстройство, — проговорил Уголек. — Я же говорил тебе. — Ой, исчезни уже, — ответил Снегоухий. — Без тебя ему будет лучше. — Не тебе решать, — парировал мужчина. — Хотя изначально я пришел сюда не только проведать состояние Тенесвета, но и передать это. Тенесвет отстранился, замечая белый конверт в руках Уголька. Снегоухий презрительно сощурил глаза. — Что так смотришь? — ехидно усмехнулся Уголек. — Иногда мне приходят письма для Тенесвета, ведь он не желает распространяться об адресе. Тенесвет вырвал письмо, отходя от всех на дистанцию, и вскрыл. Развернув листок, сложенный пополам, он пробежался взглядом по короткому тексту: «Капли крови окропили снег. И мотылек не лучше тли. Он горит, скрывая правду». Тенесвет напряженно потер веки глаз, пытаясь уловить посыл данного сообщения. Слова были похожи словно на шифр, который следовало разгадать, но что-то внутри подсказывало никому не рассказывать об этом. Тенесвет повертел письмо, обнаруживая на липкой части конверта предложение, которое было наполовину перекрыто бумагой из-за попытки вскрыть его. Но прочитать так и не удалось. «Снег и мотылек. Снег, снег… — размышлял Тенесвет, сжимая в пальцах бумагу.» — Тенесвет, кто тебе написал? — нарушил мыслительный процесс Снегоухий. — Никто. — достаточно резко отозвался он. — Я найду Мотылинку. — Подожди, мы же вместе хотели! — крикнула Когтистая, но Тенесвет уже поспешил скрыться. Неприятные подозрения кольнули между ребер. На стойке регистратуры вместо Мотылинки сидела ранее незнакомая Тенесвету девушка. На вопросы она отвечала не охотно и больше делала вид, что погружена в работу. «Горящий мотылек… — промелькнула мысль в голове. — Неужели она следующая?» Тенесвет уже даже и позабыл, что несколько дней потерял в кошмарных снах и совсем недавно сидел в слезах, слабости и усталости. Адреналин и страх придавали силы словно сверх нормы, заставляя двигаться на встречу неизведанного. Краем глаза он заметил, как к нему направляются Когтистая, Светогривка, Снегоухий и Уголек, поэтому поспешил покинуть порог больницы. Именно сейчас внутреннее чутье подсказывало, что это дело должен раскрыть в одиночку, не посвящая никого. Взгляды прохожих были прикованы только к Тенесвету, тихий шепот обсуждения словно сыпался отовсюду. Лишь на половине пути до юноши дошло, что он покинул стены больницы в больничной пижаме, и выглядел теперь максимально странно. Хоть это и заметно смутило, но Тенесвет быстро откинул от себя ненужные мысли, сорвавшись на бег. Расстояние до дома казалось томительно долгим и невозможным. Дверь оказалась заперта, что сняло груз тяжести с души. Тенесвет заскочил домой, громко крикнув: — Снежок! Снежок, я дома! Но котенок впервые не отозвался. Страх липкими пальцами стал охватывать горло Тенесвета, перекрывая кислород. — Снежок, хватит прятаться. Котенок все также не отзывался. Юноша тяжело задышал, сбрасывая плед на пол. Зрачки глаз мгновенно сузились, а сердце, казалось, и вовсе остановилось. «Капли крови окропили снег.» — Снег… нет… нет, нет, нет, — отрицательно замотал головой Тенесвет, отступая назад, пока и вовсе не споткнулся. Доступ к этой квартире имел только он. И следов взлома совершенно не было. Как тогда убийца попал сюда? И почему соседи не заметили постороннего? Тенесвет приложил ладони к голове, сжимая пальцами волосы. Губы приоткрылись в нервном дыхании. «Снежок…» На кровати лежало истерзанное тело маленького котенка, чья пушистая шерстка была покрыта засохшей кровью. Его голубые глаза были закрыты вечным сном, мягкие лапки навсегда остались с вытянутыми когтями. Брюхо малыша было вскрыто ловким ударом острого лезвия, заставляя внутренности вывалиться наружу. Столь смертельная царапина тянулась через шею, морду и глаз. Теперь у Тенесвета не было не единых сомнений, что здесь побывал сам Коршун. Только он мог наносить столь смертельные удары. Малыш Снежок повторил участь человека, в честь которого был невольно назван — Снегоухого. Только в отличии от мужчины, у котенка не было шансов на жизнь. Тенесвет не смог сдержать слез. Горло неприятно запершило, взвывая к рвотным позывам. Он прикрыл рот пальцами, стараясь удержаться. Если учесть, что нормально питался он относительно давно, желудку банально нечего было выталкивать наружу. Но ощущения были не из приятных. Тенесвет горько взвыл, давясь собственными слезами в тихой истерике. «Если бы я только не спас его в тот вечер, Снежок остался бы в живых…» Тело содрогнулось в кашле, от чего Тенесвету и вовсе стало нехорошо. Он нашел в себе силы подняться, вновь посмотрев на хладное тело котенка. Заместо скорби пришла злость и желание отомстить. Не только за Снежка, но и за всех убитых. Тенесвет сбросил с себя больничную пижаму, переодеваясь в более удобную одежду. Он смахнул вновь подступившие слезы, а взгляд стал более решительным. Под телом Снежка лежал второй листок, сложенный пополам, и окропленный кровью котенка. Тенесвет лишь с закрытыми глазами смог достать новое письмо. Но там не было ничего, кроме адреса. Причем знакомого адреса. — Прости, что не смог защитить, — шепотом произнес Тенесвет, накрывая котенка небольшим кусочком белой ткани, и покинул квартиру. «Мотылек не лучше тли. Он горит, скрывая правду, — мысленно повторил Тенесвет вторую часть письма. — Мотылинка, скрывающая правду о Коршуне. Но тля считается вредителем… Неужели Коршун готов убить собственную сестру? Какой же он страшный человек.» Выбранное место шло значительно вразрез всему, что Тенесвет знал об убийцах и хотя бы примерно их поведению. Коршун выбрал не заброшенные места, куда обычно любят приводить злодеи своих жертв в каком-либо романе. Это было вполне себе подпольное казино, которое работало только в ночное время суток и до рассвета. Но в дневное время здесь никого нельзя было сыскать. «Дилетант.» Иногда Тенесвету казалось, что Коршуну не достает полноценных знаний, как Звездоцапу. Юноша был наслышан о громком деле серийного убийцы, который создал целую «подпольную» группировку, и о теневом участнике, личность которого так и не удалось установить. Дело Звездоцапа достаточно быстро закрыли из-за его смерти, и особо не расследовали. Тенесвета такая халатность сильно оскорбляла. Вместо того, чтобы досконально изучить все возможные улики, мотивы и картину поведения, правоохранительные органы словно замяли спешно это громкое дело, поставив отметку: «закрыто». Звездоцап был не просто «неуловимым» убийцей с кристально чистым алиби каждый возможный раз при задержании. Он обладал обширными знаниями во всех возможных областях, самостоятельно залатал проплешины там, где мог заметно просесть или споткнуться. Каждый в ФБР знал причастность Звездоцапа ко всем преступлениям, но никто так и не смог полноценно это доказать. Лишь до одного случая, где Звездоцап откровенно вывел Огнезвезда на провокацию. Это был безумно смелый, но нелепый ход. — По крайней мере так говорили в новостях, — покачал головой Тенесвет, пробираясь в закрытое казино. — Звездоцап ничего не делал просто так. Неужели Коршун пытается копировать его? Внутри помещения стоял легкий аромат алкоголя. Все столы были подготовлены колодой карт, а стулья выставлены, как под линейку. Тенесвет подошел ближе, замечая разложенный стрит-флеш, поверх которого лежал пистолет. «Должен ли я поддаться на провокацию?» Он нервно свел брови к переносице, взяв в руки пистолет, и первым делом проверил магазин. Пусто. — Стоило догадаться, — он поднимает взгляд, замечая по другую сторону стола незнакомого ранее человека в маске кролика. Настолько удачной маске, что даже цвет глаз был покрыт мраком, и казалось, что под ней никого нет. Неприятная дрожь пронзила все тело, заставляя невольно вздрогнуть. Тенесвет крепче сжал в пальцах бесполезный пистолет, не веря тому, что видит. Если по другую сторону покерного стола сидит действительно Коршун, то судьба не иначе, как потешается над ним перед смертью. — С чего бы тебе приходить сюда самолично? — Тенесвет старался сохранять спокойствие. Коршун ловким движением пальцев бросил на стол две карты — разномастные короли. — Ты столько прятался и решил явиться? Не может быть все так просто, — парировал Тенесвет, стараясь найти хоть маленький намек на истину. — Хах, подожди… — он все же позволил себе отвлечься, схватив две карты королей. — Короли на шахматном поле сталкиваются только при условии, что остальные фигуры нелепо были разыграны в течении всей партии. Тенесвет сердито сжал пальцами карты, бросая их обратно на стол. Уголок одной из них слегка приподнялся, открывая скрытую под ней истинную карту — Джокер. Подобное раскрытие вызвало чувство паники у Тенесвета. Ответ был очевиден — перед ним не Коршун. На поле сошлись не два короля, а только один. — Изначально играл нечестно. Жулик! — он делает шаг назад, понимая, каким был дураком. На фоне эмоций отправился самолично в ловушку. И был слишком самонадеян, что на встречу явиться тот, кого все ищут. Коршун может обманщик, но не дурак. — Хитрец, но не жулик, — раздался голос из-под маски. Тенесвету он показался подозрительно знакомым. — Частокол. — сквозь зубы процедил он. — Стоило догадаться, что Коршун самолично не явиться. Он же все-таки сын Звездоцапа, негоже уступать. Частокол неспешно снял маску, поправляя волосы. — Пять лет назад ты относился ко мне с таким трепетом, а теперь твой голос отражает сплошь ненависти. — Я действительно проникся твоей самоотверженностью, но даже смерть Звездоцапа не сделала тебя свободным. Все такой же убийца, — Тенесвет раздраженно покачал головой. — Зачем вы убили Снежка? И где Мотылинка? В ответ мужчина поднялся со стула, артистично поклонившись: — Мотылек хуже тли. Его манит огонь, который способен сжечь дотла. — Ты не в книге, хватит паясничать. — Мотылек никогда не пытался лететь на огонь, потому что он и есть тля. Загадочные речи Частокола вызвали шквал негатива. Тенесвет готов был ответить, как в воздухе раздался выстрел. Настолько громкий и неожиданный, что заставил заметно вздрогнуть. Чьи-то сильные пальцы схватили Тенесвета в области предплечья, переворачивая стол для покера, и утянули за собой на пол. — Ты что здесь делаешь?! — опешил Ежевика, осторожно выглядывая. — А ты что здесь делаешь? — удивился в ответ Тенесвет. — У нас здесь операция по захвату, — пояснил мужчина. — Мы вышли на след, но ты как здесь оказался? — Я получил письмо. Ежевика нервно потер веки, тяжело выдыхая: — Тенесвет, ты в своем уме? Какое к черту письмо?! — Не повышай на меня голос, — возмутился Тенесвет. — Ты должен быть в больнице под присмотром врачей, а не шляться по казино, — парировал мужчина. — Ты подвергаешь себя огромной опасности. Словно в подтверждение раздались звуки стрельбы. Тенесвет подметил, что Ежевика не спешит вступать в перестрелку, не решаясь и вовсе сдвинуться с места. Подобное поведение было не свойственно сотруднику ФБР, что заставило юношу нахмуриться. «Здесь что-то не так.» Неожиданно Тенесвет схватил Ежевику за грудки, заставляя того заметно опешить. — Ты все-таки не так чист, как хотелось бы, Ежевика. Сливаешь информацию Коршуну. Почему ты предал нас? — Я бы никогда не посмел, — Ежевика в ответ попытался отнять от себя беспокойного Тенесвета. — Посмел. — фыркнул в ответ юноша. — Каждый раз, когда вопрос вставал о действительной смерти Коршуна, ты всегда отзывался о нем так, будто он все еще жив. Как и тот момент, что убийца всегда на ход впереди, — Тенесвет отпустил одежду мужчины. — Он обходил нас все это время по причине, что ты сливал всю информацию, играя на два фронта. Вел двойную игру. — Ты все не так понял, — попытался оправдаться Ежевика, но юноша неожиданно выдернул из кобуры второй пистолет. — Тенесвет, вернись! Но Тенесвет уже побежал в гущу событий. Им двигала смерть Снежка, обида на Ежевику, презрение к Частоколу и ненависть к Коршуну, из-за которого столько людей пострадало. Все, чего он желал, поскорее все завершить. Из-за Коршуна у Тенесвета не сложились отношения с Угольком. Из-за Коршуна Ежевика предал свою родину. Из-за Коршуна умерла Дымовейная, Подпалина, Можжевельник. Из-за Коршуна жизнь многих превратилась в ночной кошмар. Из-за Коршуна… жестоко погиб Снежок. Пульс стучал на шее. Сильная пульсация отдавалась и в висках. Сердце колотилось с небывалой скоростью из-за сильного волнения, которое заглушало страх и инстинкт самосохранения. Тенесвет выглядел так, словно и не был никем украден несколько дней назад. Он крепче сжал пальцами пистолет, выглядывая из-за угла. Звук перестрелки затих не более минуты назад, и теперь каждый шорох, вдох или шаг мог быть услышан кем угодно. Даже группой захвата, которая не знает о посторонних в здании. «Ты был прав, Уголек, — пронеслось в голове Тенесвета. — Ты не всегда будешь рядом, чтобы защитить меня.» Единственное, что Уголек сделал действительно стоящее по отношению к Тенесвету — обучил базовым навыкам владения пистолетом. И хоть Тенесвет повторно желал обучиться стрельбе через Ежевику — это было больше причиной освежить забытые навыки, вспомнить правильность стойки, держания оружия и вбить повторно в голову всегда проверять магазин. Тенесвет прекрасно понимал, что подобным поступком сильно себя подставлял, но злость двигала юным телом. Заставляла творить опрометчивые поступки, не думая о последствиях. Тенесвет неспешно переступал с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам в коридоре. Было подозрительно тихо. Частокол не покажет себя, предпочитая отсиживаться где-нибудь в уголочке, куда никто и никогда не подумает заглянуть, но раз Ежевика здесь с целой группой захвата, значит они не только по душу Частокола. Раздались очередные выстрелы из зала казино. Тенесвет сорвался на бег, выходя в эпицентр событий. Он не сразу понял: кто против кого, и кто кого пытается подстрелить. Пуля со свистом пролетела совсем рядом с ухом, заставляя спрятаться за колонну. Сердце с новой силой забилось в груди. Но даже это не заставило Тенесвета одуматься, хоть смерть с легким шелестом прошлась совсем рядом, касаясь костлявой рукой парнишку. В воздухе витал аромат крови, выпущенных пуль, страха и… Смерти. Тенесвет не понаслышке знает это чувство. Чувство жуткой, холодной Смерти. Подушечки пальцев мгновенно охладели, взвывая к легкой дрожи. Он чувствовал ее. В этом казино гуляла Смерть. Тенесвет приложил ладонь к уху, ощущая легкий порез, который кровоточил, и крепче сжал пистолет, снимая предохранитель. — Не дай ему уйти! — раздался мужской оклик. — Ежевика, осторожно! В этот самый момент Тенесвет выглянул, делая оглушительный выстрел. Не зная куда. Не зная в кого. Но он сделал. Группа захвата среагировала мгновенно, умудряясь ухватить Частокол за запястье, который принял попытку вырваться. Ежевика вяло отступил назад, позволяя своим парням повторно схватить человека, который был не так давно отпущен. Пистолет выпал из рук Тенесвета, который тяжело дышал. Он посмотрел на Ежевику, который приложил ладонь к животу. Сквозь пальцы просочилась кровь. Холод с новой силой обдал кончики ушей и пальцев, перехватывая дыхание. «Нет!» Тенесвет сорвался с места, подбегая к Ежевике, который уперся в стол, медленно опускаясь на пол. — Держись, Ежевика, медики уже в пути! — проговорил Огнезвезд, ткнув Частокола носом в стол. Тенесвет присел рядом с мужчиной, убирая руку от пулевого ранения. — Прости, я не подумал, — голос сильно дрожал и проседал. — Я был так ослеплен собственной злостью и обидой, что… что… — Ты не виноват, — прохрипел в ответ Ежевика. — Я же говорил, что негоже врачу учиться держать оружие. Твои руки не созданы убивать. — Я помогу тебе, Ежевика, — Тенесвет быстро-быстро заморгал, желая скрыть подступающие слезы. — Я такой идиот… Я хотел отомстить Коршуну за смерть котенка. — Котенка? — переспросил мужчина, тяжело вздохнув. — Снежок умер? — Также, как мог и Снегоухий. С таким же ранением от глаза до брюха. — Не плачь, Тенесвет, — Ежевика коснулся окровавленной ладонью щеки юноши. — Может ты и промахнулся, но это ввело Частокола в замешательство, позволяя нам поймать, а не упустить. Ты — молодец. — И в чем же я молодец? Подстрелил сотрудника ФБР, ослушался, украл оружие, — в слезах всхлипнул Тенесвет, зажимая кровотечение. — Мне стоило остаться в больнице, но я так хотел узнать правду. В письме говорилось про Мотылинку. Я думал ей грозит опасность, хотел помочь. — Тенесвет, я никогда не предавал, — Ежевика прикрыл глаза. — Но у нас с Мотылинкой действительно есть тайна, — и жестом поманил Тенесвета наклониться как можно ниже. Совсем тихий, еле слышимый шепот коснулся уха юноши: — Я не смог смириться. И это по сей день не дает мне нормально работать. Я знаю, что болен. Я сижу на антидепрессантах, благодаря Мотылинке. Когда ты узнаешь всю правду, твоя жизнь сломается. Подумай хорошенько: нужно ли тебе залазить так глубоко, будучи маленьким, хрупким врачом. Сделав выбор однажды, ты не сможешь ничего исправить. — Листвичка, мы здесь. Ежевике нужна помощь! — крикнул Огнезвезд, замечая у порога бригаду скорой помощи. Тенесвет даже не сопротивлялся, когда его оттащили от Ежевики. Он даже не обратил внимание на недовольный взгляд Листвички, которая жестом приказала увести в машину скорой помощи. Юноша был потрясен тем, что услышал. Весь паззл, который уверенно собирался, был одним движением руки сброшен со стола, рассыпаясь вдребезги. Слова Ежевики заставили задуматься, озадачиться и даже испугаться. Шахматное поле, которое все это время выстраивалось, в миг снова стало недоступным для визуализации. Теперь Тенесвет видел себя среди черных, безликих фигур. Они пытались говорить, но слов было не слышно. По другую сторону ситуация была не лучше, но теперь он мог отчетливо увидеть лицо Коршуна, который прикладывал палец к губам в знак молчания. Тенесвет вновь вспомнил, что по его сторону среди пешек стояли Мотылинка и Листвичка, но сомнения так сильно закрались в сердце, что теперь этих двух девушек он видел по разные стороны. Мотылинка перед Коршуном, Листвичка — в самом конце с его стороны, перед неизведанной ладьей. «Не он один играет без полного комплекта фигур. С моей стороны тоже потери, о которых я не знал.» Мотылинка выглядела монохромной фигурой с завязанным платком ртом. Все это время она стояла перед королем, создавая иллюзию, что находится по одну сторону с Тенесветом. Слова Ежевики так сильно ударили по всему восприятию, что теперь было сложно доверять кому-либо на этом поле. Мотылинка оказалась заложницей собственного секрета. Равносильно также, как и Частокол. Тенесвет нервно вдохнул, оборачиваясь назад. Он сделал серьезный ход, заставляя себя выйти из укрытия. Но как бы не старался вглядеться в лица остальных — ничего не видел. Безликие. Черные. Пустые фигуры. «Какую же роль играет Снегоухий?» Тенесвет повторно осмотрел поле, стараясь откинуть свои чувства и эмоции. Как бы он не желал верить, но одного желания недостаточно для реальности. Тенесвет зажмурился, закрывая глаза ладонями, а после медленно открыл. Снегоухий находился по другую сторону. «Двойная игра для тех, кто проиграл дважды… — он отвернулся, вглядываясь в черные, безликие фигуры. — Неужели… я правда считаю его предателем?» Словно отвечая на вопрос, одна из фигур приобрела форму Снегоухого, который невинно улыбался. Теперь внутри Тенесвета в противовес разуму стучало сердце, которое сегодня трепетно взвывало к дрожи во время объятий. Тенесвет закрыл лицо ладонями, садясь на клетку, где находился. Теперь он окончательно запутался, не понимая кем считает Снегоухого: честным возлюбленным или лжецом-предателем. — Тенесвет, ты слушаешь меня? — Листвичка потрясла его за плечо, приводя в чувства и возвращая окончательно в реальность из дум. — Еще раз посмеешь сбежать — привяжу к кровати, выдав выговор, и потом будешь утки выносить за пациентами. — Да, я понял. Извини, — Тенесвет виновато понурил голову, обнаруживая, что находится вновь в больнице. За время, которое он был погружен в мысли, его лицо отмыли от следов крови. Как только Листвичка отошла, сразу же подбежали Когтистая, Светогривка, Снегоухий и Уголек. — Ты нас сильно напугал, Тенесвет! — затараторила Светогривка. — Схватил письмо и убежал без слов. — Что такого было там написано, что сподвигло на побег? — Снегоухий озадаченно вскинул бровь. Но Тенесвет смолчал. Он осмотрел каждого присутствующего. «Они играют роль в этой партии. Играют роль фигур с моей стороны. У Коршуна весомое преимущество за счет того, что он знает: кто есть кто, — Тенесвет мрачно повернул голову в сторону регистратуры. — Если я не пойму, кто какую играет роль, то эта партия с самого начала была безвыигрышной, и я просто связанный король без короны, у которого нет права ни выбора, ни хода.» Он проследовал к стойке регистратуры, где удивительно сидела Мотылинка. — Стоило мне уйти на обучение, как ты решил проснуться и даже сбежать, — Мотылинка сложила руки на груди. — Мне нужно поговорить с тобой. — Не в рабочее время, — покачала головой женщина. — Как и после работы у меня дела. Все-таки тебе крупно повезло, что подстрелили лишь Ежевику. Я бы хотела побыть с ним. — Потом побудешь, — угрожающе шикнул Тенесвет, слегка ударяя кулаком по стойке. — Тенесвет, да что с тобой? — опешила Когтистая. — Это я подстрелил Ежевику из-за собственной глупости, — его голос совсем поник. — Но он рассказал мне то, что заметно сломало все мое восприятие о том, что я знаю. Ты причастна к тому, что Коршун избежал правосудия. Причастна к тому, что сокрыла правду о его смерти. И, если ты не станешь говорить, боюсь, что сегодня твой последний рабочий день. — Тише, тише, чего ты так кипятишься, — в глазах Мотылинки проскользнул заметный страх. — Я же не думала, что ты тоже в курсе дела о серийном убийце. Обычно ты старался обходить все вести стороной. — Стал невольным участником. Тенесвет ощутил, как Снегоухий мягко приобнял его со спины, стараясь успокоить. — Ты пока единственная, кто является нашей весомой и важной зацепкой, — продолжил Тенесвет. — И мы будем очень благодарны, если ты прольешь свет на всю эту историю. — Я обещала Ежевике, что больше никогда не стану вспоминать об этом, — Мотылинка заметно поутихла. — Но, если это поможет тебе стать ближе к правде и прольет свет на ситуацию, я расскажу тебе. — Вот так просто? — невольно сорвалось с уст Светогривки. — Эта история очень тяжелая, — голос, казалось, и вовсе стал тяжелее. Словно горло чем-то сильно сжали. — Поэтому мы с Ежевикой агрессивно избегаем все, что может вывести на нее. Но я слышала, что вы подозреваете Коршуна из-за этой недосказанности. Хочу лишь спросить тебя об одном. — О чем же? — с опаской уточняет Тенесвет. — Точно ли ты готов переступить порог? Еще не поздно сделать шаг назад и оставить это дело ФБР и Когтистой, — Мотылинка подняла взгляд, осмотрев каждого. — После правды твоя жизнь измениться. И особенно отношение к тем, кто тебе дорог. — Слишком много людей погибло из-за него. И мой котенок… — он нервно вздохнул. — Снежок не заслужил такой участи. — Снежок погиб? — хором спросили все присутствующие. — Видимо, мое похищение было спланировано, иначе как еще он добрался до моей квартиры без единого взлома? Только выкрав ключи. Снежок был убит также, как когда-то удалось выжить Снегоухому, — Тенесвет понурил голову, отгоняя от себя образ мертвого котенка. — Слишком долго мы топчемся на месте. Как бы истина не влияла на дальнейшую жизнь, мы обязаны остановить убийцу. — Я тебя услышала, — кивнула Мотылинка. — После рабочей смены я для начала схожу к Ежевике, а после загляну к тебе. Ночь будет долгой, поэтому будь готов ко всему. Но уверяю — правда поставит тебя в тупик. Тенесвет ничего не ответил на это. И Ежевика, и Мотылинка обходили важную часть стороной, не желая говорить вслух. Словно пытались плавно подвести к этой детали через историю, чтобы сложилось правильное мнение, а не поверхностное. С одной стороны Тенесвет понимал ход их мыслей, а с другой… Эти загадки сильно утомляли. «Я так не любил это в романах, когда герои не говорят о важном сразу. Может моя жизнь — это чья-то книга? — усмехнулся он собственным мыслям.» Подушечки пальцев закололо от предвкушения вечерней истории. Теперь Тенесвет, наконец, узнает, чем же завершилось дело о Коршуне, с которым ему довелось когда-то говорить, и почему он так озлоблен на этот мир.