Шестёрка Воронов

      Настойчивый блик яркого света больно бил по сомкнутым векам. Тесеус недовольно поморщился и приоткрыл глаза, щурясь от солнечного луча, пробравшегося сквозь белые занавески на окне. События прошлого — прошлого ли? — вечера отозвались тяжестью в затылке и спутанным сознанием. Он помнил лишь яркие вспышки невыносимой боли, хруст собственных костей и насмерть перепуганное лицо Росс, которая без устали колдовала над ним и гладила по голове. Почему-то ее мягкие, едва различимые сквозь лихорадочную агонию касания Тесеус помнил так четко, словно женские пальцы и сейчас путались в его волосах.       Часто заморгав, Скамандер попытался приподняться на локтях, но каждое движение отдавалось тупой болью в груди, плечах и руках, грозясь одним махом сломать все сращенные кости. Чьи-то ладони упрямо уперлись в его плечи и вынудили вернуться на мягкую подушку. Тесеус с трудом сфокусировал свой взгляд и только теперь смог увидеть осунувшееся от усталости лицо своей невесты. Судя по шевелящимся губам, Лита что-то говорила, но острая боль, пронзившая каждый поврежденный сустав, напрочь лишила его слуха. Женские пальцы коснулись влажного лба и нежно зарылись во всклоченные волосы — наверное, именно это ему и мерещилось в бреду, воспроизводя в сознании последний запомнившийся фрагмент.       — Тесеус, ты в порядке? Ты меня слышишь? — взволнованно произнесла Лита. Ее голос казался Тесеусу тихим, а слова невнятными, словно доносились сквозь проседающий вакуум.       — Да, я… — хрипло проговорил он, с трудом разомкнув сухие губы. — Сколько я провел в отключке?       — Недолго, — ответила Лита и, тут же призвав манящими чарами стакан, прошептала: «Агуаменти». — Всю ночь целители разбирались с насланным на тебя проклятием, а потом спешно восстанавливали твои кости. Сейчас чуть больше полудня.       Тесеус аккуратно приподнялся, не позволяя девушке оказывать ему помощь, и припал губами к стакану, жадно делая глотки прохладной воды.       — Наверное, израсходовали все запасы «Костероста», — усмехнулся он, укладываясь обратно. Ему не хотелось этого признавать, но сил на попытки двигаться не было совершенно.       — Мария сказала, что ты остался жив благодаря твоей напарнице. — Лита осторожно сжала его руку, едва дотрагиваясь до пальцев. — Я беру свои сомнения назад: из этой хрупкой девушки выйдет отличный аврор.       — Как она? Что произошло вчера?       — Говорят, Равенна угрожала старику расправой, невзирая на «Непреложный обет», которым он прикрывался, а потом обещала сравнять с землей весь Лютный переулок. — Заметив расползающуюся по губам мужчины ухмылку, Лита щелкнула языком и улыбнулась. — Да уж, женской солидарности во мне нет нисколько. Не смей ее доставать, Тесеус.       — О, вы успели стать подружками, пока я тут умирал? — насмешливо фыркнул Скамандер.       — Равенна спасла жизнь моему жениху, и я этого не забуду.       — Если бы не ее необдуманные решения, никого бы спасать не пришлось, — сердито сдвинув брови, ответил Тесеус.       Лита закатила глаза и едва удержалась от того, чтобы ударить парня в плечо.       — Ты такой засранец, Тесеус! Что я в тебе только нашла?       — Брось, Лита, я же само очарование! — Скамандер нахально улыбнулся и издал хриплый смешок, заметив, как Лестрейндж манерно щурится и поднимается с места.       — Схожу за кофе и заодно встречу твоих родителей: они должны вот-вот добраться до Мунго.       Лита наклонилась и оставила короткий поцелуй на его холодном лбу. Прикосновение ее теплых губ заставило Тесеуса блаженно прикрыть глаза и всего на одно мгновение почувствовать себя лучше. Когда девушка вышла из палаты, Тесеус шумно выдохнул и потянулся к своей палочке, что лежала на тумбе. Пальцы почти не слушались, едва смыкаясь вокруг рукояти, и заходились в мелкой дрожи. Раздраженно стиснув зубы, он взмахнул волшебной палочкой, и магический поток яростно задернул шторы плотнее, пряча его воспаленные глаза от яркого осеннего солнца.

***

      Равенна с раннего утра обивала пороги Аврората, пытаясь добиться хоть какой-то информации по вчерашнему задержанию, но без дозволения Киллиана Бруствера, который взял ведение допроса на себя, авроры пожимали плечами и отказывались делиться сведениями. Ей удалось поймать парня у лифта: она собиралась уйти, чтобы навестить Тесеуса, а он только появился на рабочем месте. Киллиан удивленно вскинул брови, словно не ожидал увидеть девушку на работе, но затем устало вздохнул, заметив ее разъяренный взгляд.       — И где тебя носит, Бруствер? Почему мне запрещен доступ к Трэверсу?       — И тебе доброе утро, Росс, — хмыкнул Киллиан, ловко стащив с туловища тяжелую куртку с заклепками и оставшись в белоснежной рубашке, красиво оттеняющей его смуглую кожу. — Я собирался лично передать тебе все данные, но вынужден был провести все утро на митинге в поддержку идей Гриндевальда.       — И сколько адептов он собрал? — вмиг стушевалась Равенна, сверкнув заинтересованным взглядом.       — Человек тридцать, — безразлично ответил он. — Пока мы их разгоняли, некоторые проявили агрессию и теперь чахнут в камере временного содержания.       — Прошерстишь их на финансирование и подпольную деятельность, направленную против министерства?       — Как всегда, — лениво отозвался Бруствер, широко зевнув. — Ставлю десять галлеонов, что они все окажутся обычными волшебниками, уставшими от нынешней политики.       — Такими легче всего управлять, — согласилась Равенна, мрачно кивнув. Если судить по заголовкам международных газет, которые девушка изучала раз в пару недель, Гриндевальд медленно, но верно обзаводился как влиятельными сторонниками, так и озлобленными на правительство рядовыми служащими и наемными работниками, которых, увы, было подавляющее большинство.       — Ты уже была у Скамандера?       — Как раз собиралась, — ответила девушка, поправив ремень сумки на плече. — Загляну к тебе позже?       — Нет проблем, Росс. — Киллиан с готовностью кивнул и напоследок окинул ее задумчивым взглядом. — Ты как? В норме?       — Дерьмо случается, — с улыбкой произнесла Равенна и скользнула в открытые створки лифта. — Во всяком случае, это не меня переломало, что уже добавляет жирный плюс моему состоянию.       — Вот теперь я узнаю нашу Росс. — Парень лукаво улыбнулся и дружески подмигнул ей перед тем, как двери лифта закрылись. Равенна лишь успела махнуть ему рукой.       Забежав по пути в кондитерскую, Росс задумчиво кусала губы, прикидывая в уме, что из представленного обилия сладостей лучше всего загладит ее вину и хоть немного снизит градус ворчливости у напарника. Когда взгляд зацепился за свежие шоколадные кексы, источающие дивный аромат, Равенна улыбнулась — лучшего оружия против Тесеуса Скамандера не существовало в природе.       Незаметно трансгрессировав в переулок возле старого кирпичного универмага «Чист и Лозоход лимитед», Росс приблизилась к заляпанной витрине и замерла аккурат возле уродливого манекена в зеленом нейлоновом фартуке. Чувствуя себя донельзя глупо, девушка осмотрелась по сторонам и только после этого обратилась к застывшему пластмассовому лицу.       — Эм-м… привет? — вопросительно произнесла она. — Цель визита — посещение пациента.       Ничего не произошло. Манекен продолжал смотреть на нее своими пустыми, безжизненными глазами, словно все волшебство, каким он был наделен, вмиг рассеялось — и нет никакой больницы Святого Мунго, только заброшенный универмаг, закрытый на вечный ремонт. Но спустя долгие минуты ожидания манекен едва различимо кивнул и поманил гостью пальцем с облупившейся краской. Еще раз обернувшись, Равенна спешно шагнула сквозь стекло и оказалась в светлом холле. На многочисленных скамейках сидели волшебники, ожидая своей очереди: здесь были и дети с хоботом слона вместо носа — пример неудачной трансфигурации; белые, как полотно, мужчины, сплевывающие бесчисленное количество склизких слизней в заготовленное ведро; женщины, покрытые ужасной сыпью и пятнами. Не задерживаясь возле них, Росс подошла к круглолицей блондинке, сидящей за столом с вывеской «Справки».       — Здравствуйте, подскажите, где именно лежит пациент под именем Тесеус Скамандер? — вежливо поинтересовалась Равенна. Привет-ведьма даже не взглянула на нее; лишь угрюмо взмахнула палочкой, перелистывая страницы справочника.       — Пятый этаж. Отделение «Недуги от заклятий», — гаркнула блондинка. — Палата «5F».       Не успев заскочить в лифт, так как волшебник с гнусной ухмылочкой не придержал ей двери, Равенна выругалась себе под нос и угрюмо зашагала по лестнице. Благодаря своей физической подготовке, переступив последнюю ступень, девушка не пылала желанием выплюнуть легкие; перевела дыхание и отправилась на поиски нужной палаты. По коридору сновали целители в лимонных халатах, на которых был гордо вышит герб волшебных целителей — скрещенные между собой палочка и кость.       Остановившись у нужной двери с табличкой «5F», Равенна осторожно протиснулась внутрь и покрутила головой в поисках своего напарника. Несколько коек пустовали, а на самой дальней у занавешенного окна дремал Тесеус. Его кожа была бледнее обычного, подбородок едва подернула жесткая щетина, но в целом, отметила Равенна, его кости хотя бы не торчали наружу.       — Я уж думал, ты не придешь, — с намеком на улыбку произнес Тесеус, лениво приоткрыв один глаз. Равенна насмешливо фыркнула и с характерным скрежетом подвинула стул к его кровати.       — Ты что же, ждал меня?       — Было бы крайне неприлично с твоей стороны не справиться о моем здоровье, — уклончиво ответил мужчина, бросив заинтересованный взгляд на картонную коробку в ее руках. — Что это?       Росс закусила щеку изнутри, чтобы сдержать смех, и водрузила ее на край постели — поверх смятого одеяла.       — Я принесла тебе премерзкие шоколадные кексы, которые ты так отвратительно любишь.       Как ни пытался — Тесеус не смог сдержать улыбку. Уголки его губ дважды дрогнули, а затем он засмеялся. Смех тупой болью разразился в груди, и мужчина тут же смолк и недовольно поморщился.       — Ты в норме? — обеспокоенно спросила девушка, сдвинув брови к переносице.       Скамандер небрежно махнул рукой, удобнее устраиваясь на мягкой подушке.       — В норме. — Он взял коробку с кексами и поднес ближе к лицу, стараясь это сделать так, чтобы напарница не заметила предательскую дрожь в пальцах. — Сама пекла?       — Да, знаешь, после вчерашнего поймала нестерпимый кулинарный порыв, — язвительно ответила Равенна и щелкнула языком, заметив вскинутую на лице парня бровь. — Разумеется, нет, Скамандер. Чтобы доподлинно убедиться в моих кулинарных способностях, тебе придется дождаться Рождества.       — Какая жалость.       Равенна замолчала и склонила голову вбок, изучающе рассматривая холеное лицо Тесеуса, на котором впервые угадывалось физическое изнеможение: темные круги под обесцвеченными усталостью глазами и жалкие попытки улыбаться, пряча за этим дрожь и отголоски былой боли.       — Как ты? Только честно.       Скамандер грустно улыбнулся.       — Соответствующе тому, что целители до самого рассвета собирали меня по частям, — произнес он. — Завтра планирую отсюда выписаться и продолжить тебя кошмарить.       — Ты меня закошмарил еще вчера: как вспомню эти торчащие кости! — Равенну передернуло. — Мне всю ночь снились кошмары с твоим участием.       — Весьма оскорбительно слышать, что женщинам с моим участием снятся только кошмары, — с усмешкой ответил Тесеус.       Росс прикусила губу в неудачной попытке сдержать рвущийся наружу ехидный смех.       Он окинул сидящую рядом девушку задумчивым взглядом и, когда пауза затянулась, со вздохом продолжил:       — Мне стоит отблагодарить тебя за то, что ты спасла мне жизнь.       — О, не переживай! — отмахнулась Равенна. — Я бы поступила так с любым, если это, конечно, не Лукас Маклагген.       — Это тот, что сейчас состоит в личной охране министра?       — Да, мерзавцам везёт, — с намеком на отвращение ответила девушка и отвела взгляд.       — И почему его жизнь в твоих глазах стоит меньше моей? — с интересом спросил Тесеус.       Она замялась и поджала губы, совершенно точно не желая говорить на эту тему и коря себя за длинный язык.       — Дай-ка подумать… — Росс постучала пальцем по подбородку, все еще избегая зрительного контакта с напарником. — Наверное, потому что не ты крал мои вещи, вынуждая меня дефилировать обнаженной через тренировочный зал на глазах у всей группы.       Тесеус помрачнел, сдвинув брови к переносице.       — Такие сейчас порядки, значит?       — Эта школа цинизма закалила меня. — Равенна пожала плечами, наконец встретившись взглядом с парнем. Он одобрительно хмыкнул, коротко улыбнувшись уголком рта — та самая реакция, которая стерла всю неловкость, что девушка испытывала. Тесеус не жалел ее, не утруждался подбором утешительных слов и — самое главное — не бросился в словесную защиту девичьей чести, как делали все парни, когда пытались ее впечатлить, но их мнимое геройство вызывало лишь ее раздражение.       — Думаю, погрузившись в работу, ты уже повстречала говнюков посерьезнее Маклаггена.       — Да. — Росс кивнула, хитро сузив глаза. — Например, тебя.       Тесеус раскатисто рассмеялся, стойко игнорируя давящую в грудной клетке боль.       — Ты невероятная заноза в заднице, Росс.       Девушка смешливо фыркнула и закатила глаза. Любая утонченная леди в высших кругах давно бы оскорбилась из-за таких высказываний, но Равенна Росс никогда не хотела быть изысканной барышней, даже в том прошлом, которое услужливо наступало ей на пятки.       Дверь бесшумно отворилась, и в палату вошла невысокая девушка в халате лимонного цвета. Она оторвала взгляд от медицинской карты и сконфуженно застыла на месте, увидев рядом с пациентом незнакомку.       — Ох, Тесеус, как я ни зайду, ты всегда окружен женским вниманием! — с улыбкой проговорила целительница.       Равенна смущенно заерзала на стуле, силясь отодвинуться от постели как можно дальше, будто бы один факт того, что они здесь были вдвоем, мог как-то скомпрометировать. Но кого?       — Если ты снова принесла мне «Костерост», то, заклинаю, достаточно с меня этой пытки!       — Вот еще! — фыркнула девушка. — Не стану я на тебя переводить наши запасы, раз ты уже настолько бодр, что хватает сил развлекать свою гостью.       — Это Мария, — с улыбкой пояснил Тесеус, указав на целительницу рукой. Та улыбнулась и подошла ближе, наспех просканировав его кости несколькими взмахами палочки. — Мария Романофф — лучший целитель в этой богадельне и мой друг.       — О, вы та самая целитель Романофф, которая составила заключение по влиянию «Энигмы» на организм волшебника? — встрепенулась Росс, тут же вскочив на ноги. Она уважительно протянула ей руку. — Равенна Росс, рада знакомству.       Мария смущенно улыбнулась, мягко пожав ладонь девушки. Равенна с интересом осматривала новую знакомую: густые каштановые волосы собраны в аккуратную прическу — лишь две пряди у лица небрежно выбились из заколки; крупные карие глаза лучились внутренним светом и особенно выделялись на светлой коже с характерным румянцем; прямой, чуть вздернутый нос покрывал едва заметный островок бледных веснушек; когда она улыбалась, на щеках появлялись аккуратные ямочки, делая и без того приятное лицо по-настоящему хорошеньким.       — Хватит так пялиться, ты ее смущаешь, Росс! — хохотнул Тесеус. Щеки Романофф еще сильнее заалели, пока Равенна сконфуженно кусала губы, надеясь не провалиться в отделение «Отравления растениями и зельями».       — Простите, — выдавила Равенна, тут же вырвав руку из пальцев девушки, и бросила на напарника уничтожающий взгляд, впрочем, с достоинством им проигнорированный.       — Тесеус рассказывал о вас, мисс Росс, — улыбнулась Мария, демонстрируя ровные белые зубы. — У вас хорошая целительская подготовка, ведь именно она спасла жизнь этому придурку.       — Прости? — возмущенно произнес он.       — Прощаю, — самодовольно ответила Романофф.       — Я просто не пропускала занятия в академии, — усмехнулась Равенна, невольно коснувшись аврорского значка, для удобства прикрепленного на ремне брюк. — Для того, чтобы все держать под контролем, нужно стать лучшим в своем деле.       Мария присвистнула, лишь на мгновение оторвав взгляд от медицинской карты Тесеуса. Перо в ее руке замерло, а затем вновь яростно заскользило вдоль строчек.       — Тяжело вам будет вместе работать. — Целительница улыбнулась, заметив непонимающий взгляд девушки. — Когда в команде оба помешаны на контроле, это может создать проблемы.       — Я вовсе не собиралась подрывать авторитет Скамандера, — насмешливо отмахнулась Росс.       — Силёнок не хватит, — ухмыльнулся он, с ленцой выдержав притворно сердитый девичий взгляд. — Я рад, что вам обеим удалось познакомиться заранее и сдружиться против меня.       — Заранее? — синхронно послышались женские голоса.       — Не знаю почему, но Фоули решил до последнего держать имена членов команды «воронов» под грифом секретности. Возможно, предполагал вносить коррективы. — Скамандер пожал плечами. — Однако вы обе есть в списке.       — О, как замечательно! — произнесла Мария, растянув губы в искренней улыбке. Равенна задумчиво загибала пальцы, мысленно подсчитывая тех, о ком ей уже известно: помимо нее и Тесеуса, в команде был Ланиус Яксли, Дэмиан Гамп и теперь Мария Романофф — всего пятеро.       — Кто последний «ворон»? — наконец спросила она, обратив на Тесеуса серьезный взгляд. Он ей ехидно улыбнулся — так, будто не собирался делиться сведениями.       — Эта женщина впечатлит тебя, Росс. Не хочу портить сюрприз.       — Случайный факт обо мне: я ненавижу сюрпризы, Скамандер, — ответила Равенна, иронично выгнув тонкую бровь.       — Учту на будущее, — нахально ответил он, с удовольствием считывая, как на ее лице сменяется целая вереница эмоций: от раздражения до сумасшедшего любопытства.       — Мне пора возвращаться в свое отделение. — Мария со вздохом взглянула на наручные часы с тонким кожаным ремешком. — Сегодня поразительно много отравлений.       — В холле и правда целая толпа страждущих, — невесело усмехнулась Росс.       Уходя, Мария в дверях столкнулась с тремя людьми, важную процессию которых замыкала Лита. Приветливо улыбнувшись своей знакомой, она так и осталась в коридоре, увлеченная в дружеский диалог с Романофф. Равенна неловко помялась на одном месте, порядком устав от череды знакомств за одно утро.       Невысокая светловолосая женщина, сверкнув карими, как растопленный горький шоколад, глазами, окинула Росс заинтересованным взглядом, а затем перевела все внимание на Тесеуса.       — Ох, сынок, я же говорила, что эта работа доведет тебя до беды!       Красивая и ухоженная, она небрежно бросила на стул белый плащ и присела на край его постели. Уже уличенная за неподобающим рассматриванием, Равенна коротко осмотрела миссис Скамандер, подметив, что мягкость черт лица и вьющиеся волосы достались Тесеусу именно от матери, а надменная стать и илистая зелень глаз от отца. Мужчина остановился подле жены, положив руку ей на плечо и цепким взглядом изучая внешнее состояние сына. Облаченный в серые твидовые брюки и такого же оттенка жилет, мистер Скамандер уверенно возвышался над женой и сыном. Несмотря на свой возраст, мужчина был по-прежнему хорош собой и ухожен: на волевом подбородке не было и намека на колючую щетину, а подернутые сединой волосы аккуратно зачесаны на правую сторону.       — Ничего страшного не случилось, — буркнул Тесеус, закатывая глаза.       Зеленые глаза Скамандера-старшего, усеянные вокруг ровными прожилками морщин, с любопытством коснулись лица Равенны.       — Полагаю, вы — та самая небезызвестная Равенна Росс? — вежливо поинтересовался он.       Девушка старалась не тушеваться под его внимательным взглядом и лишь коротко кивнула в ответ.       — Так и есть, сэр.       — Орвон Скамандер, — представился он, обогнув кровать сына, и остановился аккурат возле Росс. — А это моя жена — Флора.       — Рада знакомству с вами! — тут же отозвалась Равенна, поймав мягкую улыбку женщины.       — Лита успела вкратце рассказать, что благодаря твоим усилиям Тесеус все еще жив. — Флора чуть склонила голову в жесте признательности. — Я счастлива, что за этим оболтусом теперь присматривает такая отважная девушка, как ты, Равенна.       — Вообще-то… — попытался протестовать Тесеус, но был перебит строгим взглядом отца.       — Твои высокомерие и гордыня всему виной, Тесеус. Все, что случилось, последствия твоей небрежности.       — Он не был небрежен! — выпалила Равенна и тут же закусила щеку изнутри, заметив три пары глаз, прикованных к ней. Коря себя за несдержанность, она продолжила: — Скам… Тесеус подставился, потому что защищал меня. Если бы не он, это я бы лежала здесь. Или не лежала, потому что вряд ли смогла бы так стойко вынести боль.       Уголки губ парня дрогнули, но так и не преобразовались в полноценную улыбку. Заметив воинственный румянец на девичьих щеках, он ей ободряюще подмигнул.       — Эта ситуация говорит лишь о том, что вы вдвоем отличная команда, — улыбнулась Флора, бросив на мужа предостерегающий взгляд. Несмотря на всю его горделивую осанку и решительность в глазах, Равенна поняла, что в их семье главенствующее мнение сосредоточилось в хрупких женских руках.       — Вам, наверное, есть, что обсудить, — неловко проговорила Равенна, когда в палату вошла Лита. — Была рада встрече, мистер и миссис Скамандер. А ты, — она коротко взглянула на Тесеуса, — поправляйся.       Равенна приветственно кивнула Лите, заметив дружелюбную улыбку на ее губах, и направилась к выходу, но у самой двери ее настиг настойчивый голос Флоры:       — Ох, Равенна, я приглашаю тебя к нам на ужин. Тебе будет удобно завтра? Как раз утром Ньют вернется из Азии.       Девушка замерла у порога, вцепившись пальцами в ручку. Меньше всего ей хотелось соглашаться на это предложение, но было ли приемлемо отказывать? Она обернулась, натянув на губы вежливую улыбку.       — Я не уверена, что…       — Она придет, — ответил за нее Тесеус.       — Но у меня… у нас расследование! — запротестовала она, мечтая просочиться сквозь стену и закончить эту словесную перепалку.       — Расследование лишило тебя аппетита? — насмешливо поинтересовался Скамандер, иронично вскинув брови.       — Нет, — выдавила Равенна. — Спасибо за приглашение. Я приду.       Выходя из больницы, она чувствовала себя странно. По прибытии в Англию у нее образовалось стойкое правило — не сближаться с людьми больше, чем требовали обстоятельства. Опасаясь, что принадлежность к известному роду так или иначе выплывет наружу, такой расклад казался правильным и в конечном счете вошел в привычку. Впервые ее барьеры бесцеремонно разрушила взбалмошная и экспрессивная Мюриэль Пруэтт, и Равенна сдалась, убедив себя, что хотя бы один близкий человек рядом ей не помешает, но со Скамандером все было иначе. Она не собиралась, не хотела с ним сближаться. Дружить с напарником, ужинать с его семьей — это последнее, что ей было нужно, и она стойко игнорировала тот факт, что спасение друг другу жизней сблизило их куда больше, чем сотни совместных вечеров с Мюриэль.       Вернувшись в министерство, Равенна без промедления отправилась к Брустверу, надеясь застать его на месте. В этот раз удача оказалась на ее стороне: Киллиан пил кофе вместе с другими аврорами и, увидев девушку, тут же приветливо махнул ей рукой.       — Мы с парнями хотим вечером сходить в бар. Присоединишься?       Равенна отрицательно мотнула головой. Ее ждало винное свидание с рыжей бестией, которая точно не простит попытку ее заменить.       — У меня планы.       — Как всегда, — ухмыльнулся парень, сверкнув темными глазами. — Полагаю, ты не поболтать пришла?       — Когда это ты успел стать сторонником болтовни? — смешливо фыркнула Росс под одобрительный смех коллег.       — Вливаюсь в коллектив, — отозвался он, лениво потянувшись на стуле. — Тебе бы тоже не помешало.       — Что действительно мне не помешает сейчас, так это информация по допросу Трэверса, — напомнила Равенна, скрестив руки на груди.       Киллиан со вздохом поднялся и, бросив парням: «Скоро вернусь», махнул ей рукой в сторону коридора. В его кабинете стояло пять столов, каждый из которых был доверху завален кипами папок и вываливающимися из них бумагами. Все столы, кроме одного, пустовали: мужчина в годах поднял глаза, всматриваясь в девичье лицо, и молча выдавил сардоническую ухмылку. Равенна стыдливо прикусила губу, понимая, как выглядит среди коллег: выскочка-выпускница, тут же скользнувшая под крыло перспективного молодого аврора, быстро получила в распоряжение серьезное дело и кабинет, который только благодаря влиянию напарника удавалось делить лишь с ним одним. Она никогда не принимала приглашения в бары, не пила кофе с другими аврорами — только и делала, что таскалась вслед за героем войны Скамандером, который пользовался у парней авторитетом. Многие честно его уважали, другие попросту завидовали, уже не первое десятилетие прозябая в душном кабинете и корпя над «висяками».       А теперь она еще и примкнула к «Шестерке воронов» — таинственной для непосвященных группе, которая за счет своей исключительной секретности, носила едва ли не элитарный статус. Сама же Равенна много обдумывала, почему ее выбрали; ее — «зеленую» выпускницу, которая должна была стать ровней опытному аврору, талантливому зельевару-целителю, могущественному ликвидатору-артефактологу и метаморфомагу. Дэмиан, хоть еще и числился курсантом, обладал исключительным навыком, который в верхах Аврората не смогли проигнорировать, но чем была примечательна она? Анимагия, безусловно, выделяла ее среди многих, но Равенна знала не понаслышке, что среди авроров бытует стремление к освоению этой дисциплины, а значит более сведущие в работе волшебники вполне могли занять ее место, даже не утруждаясь.       Что-то не сходилось.       — В общем, старик и правда скован узами Непреложного обета, — нарушил поток ее размышлений Киллиан и протянул папку.       Равенна задумчиво пролистала файл и с трудом подавила желание крепко выругаться.       — Разве мы не можем использовать легилименцию?       — Официально он не преступник, поэтому мы не можем выдвинуть обвинения, а, следовательно, из-за этого нам нужно письменное разрешение на вторжение в его разум.       — И он, конечно, его не даст. — Росс раздраженно скрипнула зубами. — Но ведь мы можем притянуть его как соучастника и запросить ордер на легилименцию у Визенгамота?       — Можем, но на это потребуется время, — согласился Бруствер. — И Визенгамот может отказать, учитывая, что подобное вторжение может активизировать механизм обета. Не уверен, что верхушка пойдет на такой риск для своей репутации. Ты только представь заголовки газет!       — Я уже поняла, что Эвермонду репутация дороже всего, — вздохнула Равенна.       — Из-за возрастающего по всему миру влияния Гриндевальда правительственные шаги должны быть очень осторожными. — Киллиан сочувственно похлопал ее по плечу. — Цель не всегда оправдывает средства. Но ты можешь попробовать.       Равенна кивнула. Может. И попробует.       Остаток дня она составляла необходимый запрос. Ее стол был завален смятыми пергаментами, которые, по ее мнению, обладали недостаточными аргументами и фактами, которые могли бы удовлетворить судей для выдачи разрешения. Закончив уже задолго после конца смены, Равенна положила свое заявление на стол в канцелярии и со спокойной душой отправилась в Гринвич — респектабельный пригород Лондона, в котором обосновалась Мюриэль Пруэтт, получив дом в наследство от своей тетушки.       Узкие улочки в это время уже заметно опустели, когда ночь, наступающая на пятки теплому осеннему дню, опустилась на город. Равенна без труда отыскала среди фешенебельных коттеджей небольшой двухэтажный особняк, выполненный в викторианском стиле. Дом выделялся на фоне своих скучных соседей ассиметричной крышей, бордовым фасадом, богато украшенными фронтонами и наклонными эркерными окнами. Ступив на крыльцо, девушка успела занести руку на дверным колокольчиком, как дверь резко распахнулась. Мюриэль, укутанная в красный шелковый халат, струящийся по ее стройному телу до самых пят, вскинула на подругу требовательный взгляд.       — Дорогая моя, я не выхожу замуж, потому что не хочу ждать мужчину каждый вечер с остывшим ужином и томящейся бутылкой вина, но в итоге все равно жду, только тебя.       — Прости, Мюри, сложности на работе, — вздохнула Равенна. — Как я могу загладить свою вину?       Мюриэль растянула красные губы в лукавой улыбке и отошла, пропуская подругу в дом.       — Я что-нибудь придумаю, Вен.       Равенна прошла в гостиную и блаженно расположилась в излюбленном мягком кресле. Мюриэль грациозно махнула рукой, с зажатой в ней палочкой, и по всему периметру помещения уютно зажглись десятки свечей, источающие ненавязчивый аромат успокаивающей сознание мяты и лаванды. Девушка ловко разогрела магией тарелки с едой, и Равенна едва не захлебнулась слюной от вида запеченной форели в соусе из креветок и белого вина. Горячий пар настойчиво пробирался в ноздри, заставляя пустующий со вчерашнего утра желудок издавать характерные стоны.       — Откроешь вино, ma chérie? — проворковала Мюриэль, уже позабыв про свой напускной гнев.       Равенна с готовностью приняла из ее рук бутылку французского вина и без труда расправилась с пробкой, решив не пользоваться магией. Пруэтт радостно хлопнула в ладони, когда та с щелчком покинула стеклянное горлышко.       Разлив вино по широким бокалам, Росс улыбнулась и предложила тост:       — За мою дорогую подругу — самую шикарную женщину в мире!       — Льстивая ведьма, — расхохоталась Мюриэль, но ее ореховые глаза радостно сверкнули.       Сделав несколько небольших глотков, Равенна без стеснения набросилась на еду и едва не застонала от того, насколько это было вкусно. Нежное рыбное филе, приправленное терпким, изысканным соусом, таяло на языке и сводило нёбо. На запах, мягко ступая лапками, явился черный кот. Его лоснящаяся здоровым блеском шерсть переливалась в свете подрагивающих свечей, а большие желтые глаза внимательно следили за рыбой в тарелке гостьи.       — Не проглоти язык, — хихикнула Пруэтт, элегантно подцепив зубами маленький кусок рыбы. — Ты мне еще должна поведать все подробности случившегося с тобой и Скамандером.       — О, не напоминай, — отмахнулась Равенна, сделав внушительный глоток из бокала. — Мы устроили засаду, и ничего не предвещало беды, но чертов курьер, которого уже почти удалось схватить за хвост, улизнул, напоследок бросив в меня это чудовищное проклятье, бесконтрольно ломающее кости!       Мюриэль эмоционально ахнула и схватилась за сердце как раз в тот момент, когда Салем, плотоядно облизнувшись, прыгнул на стол и со скоростью снитча стащил с тарелки небольшой кусок форели.       — Салем! — вскрикнула Мюриэль и досадливо цыкнула, наблюдая, как ее кот грациозно ускользает под комод. — Маленький паршивец.       Равенна улыбнулась, разглядывая маленького воришку, старательно пережевывающего свою законную добычу. На мгновение ей показалось, что кот, облизнувшись, таинственно ей подмигнул.       — Если бы не Скамандер, то не ужинать мне сегодня с тобой.       — Он закрыл тебя собой? — взвизгнула девушка. Она подпрыгнула на месте, а вместе с ней и рыжие крупные кудри, спокойно лежавшие на плечах. — Ах, это так романтично! Он поступил как истинный герой!       — Скамандер выставил передо мной «Протего», но щит не устоял перед темной магией, — поспешила добавить Равенна. — И это было вовсе не романтично, просто мы напарники, и прикрывать спины друг друга — наша непосредственная задача!       — Я люблю романтизировать достойных мужчин, и что ты мне сделаешь? — заносчиво проговорила Мюриэль, поудобнее усевшись на диване и поджав под себя босые ступни.       — А что же Блэка не романтизируешь? — ухмыльнулась Росс.       Девушка оскорбленно фыркнула и плеснула себе в бокал еще рубинового напитка.       — Я же сказала — только достойных, а Блэк — это член на ножках.       Равенна прыснула, едва не подавившись вином. С трудом проглотив его, она раскатисто засмеялась, вызвав на губах подруги снисходительную улыбку. Салем, почувствовав, что прощен за свою маленькую шалость, забрался на колени к хозяйке и издал требовательное мяуканье.       — Дай ему шанс, Мюри.       — Ни в коем случае! — строго ответила та и с удовольствием зарылась пальцами в черную шерстку мурчащего кота. — Лучше скажи, как Тесеус? Надеюсь, тебе хватило любезности навестить своего героя?       — Он не мой, — сквозь зубы процедила Росс. — Но да, разумеется, я была у него днем и даже принесла шоколадные кексы.       — Те самые, с которыми он сравнил твои глаза?       — Чего ты добиваешься? — с ухмылкой спросила Равенна, расслабленно коснувшись затылком спинки кресла. — Он же почти женат, Мюриэль. Неужели ты думаешь, что я стала бы создавать порочный треугольник?       — Мне просто нравится тебя дразнить! — расхохоталась Пруэтт, запрокинув голову. — Ты так смешно злишься, клянусь Мерлином!       — Расскажу тебе еще одну новость, но только если пообещаешь закончить со сводническими шуточками! — Росс строго пригрозила подруге пальцем, и та демонстративно закрыла рот на невидимый ключ. Девушка вздохнула, все еще поглядывая на нее с недоверием. — Я познакомилась с родителями Скамандера, и его мать пригласила меня завтра на ужин.       — Что-о? — выпалила Мюриэль. — Флора Скамандер пригласила тебя на ужин? А что Тесеус?       — Ну, я пыталась вежливо отказать, но он не позволил, — замявшись, ответила Равенна. — Так что завтра мне придется знакомиться еще и с его братом.       — Ньют в Лондоне? Он очень интересный малый и, в отличие от Тесеуса, непозволительно холост.       Равенна закатила глаза и заглушила свое возмущение глотком вина.       — Что ты наденешь? — с интересом спросила Мюриэль. — Буквально три дня назад я была на ярмарке и чуть не подралась с одной дамой за винтажную парадную мантию, но она в результате оказалась мне маловата, а вот тебе будет в самый раз!       Взметнувшись с места, она ринулась на второй этаж, даже не потрудившись надеть тапочки, а спустя пару минут уже спустилась вниз, облачившись в нечто лишь отдаленно похожее на длинное тёмно-бордовое бархатное платье с кружевной тесьмой на воротнике и такими же белоснежными манжетами.       — Ну как тебе? — счастливо улыбнулась Мюриэль и покрутилась вокруг своей оси.       — Что это? — усмехнувшись, выпалила Равенна, окинув подругу удивленным взглядом. — Ты с какой старухи это сняла?       Пруэтт обиженно надула губы, но на всякий случай посмотрела на свое отражение в зеркале.       — Там даже, кажется, плесень на тесьме, — не переставала веселиться Равенна.       — Какая еще плесень, дуреха? Просто так свет падает, — насупилась девушка.       — Если у тебя будет нелюбимый правнук, то можешь сохранить это и преподнести ему в качестве подарка. Пойдет на бал, как истинный ценитель старины.       — Какая ты паршивка, Равенна Росс! — буркнула Мюриэль. — Раз не нравится, отдам своей кузине Тэсси.       — Это та Тэсси, которая носит мантию с воротником из изъеденной молью лисы? — Равенна глумливо хмыкнула. — Думаю, она будет в восторге.       Мюриэль ловко сняла с себя покупку, надетую поверх халата, и уселась на диван, все еще дуясь на подругу, но спустя несколько минут молчаливых гляделок она вздохнула.       — Ну и в чем ты собираешься идти? У тебя есть хоть одно платье?       — Я не собираюсь наряжаться, — запротестовала Росс. — Уверена, в моем шкафу найдутся парадная рубашка и брюки.       — Неужели ты не хочешь произвести впечатление?       — На кого? На Ньюта? Думаю, я его заинтересую, только если явлюсь на ужин верхом на зуву.       — И исключительно обнаженной!       — Что ж, зато не нужно заморачиваться с выбором наряда, — засмеялась Равенна. — Осталось всего лишь — пустяки! — отыскать до завтра зуву.       Переливчатый женский смех озарил небольшую гостиную, в которой за вечер догорели почти все свечи: капли растаявшего воска так и застыли у самого основания канделябров. Равенна взглянула на часы, стрелка которых уже давно перевалила за полночь, и, допив остатки вина в бокале, засобиралась домой.       — Может, останешься на ночь? — нерешительно предложила Мюриэль. — Уже так поздно.       — Ты же знаешь, что я предпочитаю засыпать в своей постели.       — Не понимаю, зачем ты тратишь деньги на аренду квартиры, если в моем доме пустуют столько комнат!       Равенна мягко коснулась обнаженного запястья подруги и улыбнулась.       — Ты же знаешь, как люди это расценят, — осторожно прошептала она.       — Пусть думают, что хотят, а если попытаются навредить тебе, я на каждого найду столько компрометирующей информации, что век не отмоются! — с вызовом заключила Пруэтт.       Росс подарила подруге нежную улыбку и на прощание оставила на ее щеке невесомый поцелуй. Мюриэль грустно улыбнулась и вмиг растеряла всю воинственность.       — Доброй ночи, Мюри.       Равенна пересекла ее лужайку с некогда роскошным розарием и идеально ровно подстриженной травой и, перед тем как трансгрессировать, обернулась. Мюриэль стояла у окна, чуть отодвинув занавеску, и куталась в тоненький халат. Заметив взгляд подруги, та улыбнулась и махнула ей рукой. Не прошло и пары мгновений, как Равенна пересекла половину Лондона и очутилась в Ноттинг Хилле с одним лишь стойким желанием хорошенько выспаться. Пережитые недавно события сдавливали виски мешаниной из усталости и головной боли, которая грозилась перерасти в мигрень.       Плотно укутавшись в кокон из пухового одеяла, Равенна глядела в потолок воспаленными глазами, не чувствуя ни намека на подступающий сон. В голове роились мысли, поднимаясь из самых глубин подсознания: курьером, несомненно, была девушка, этот болезненный вскрик не мог ей попросту послышаться, но эта информация не служила ключом к разгадке — лишь новым фрагментом в мозаике расследования. Теперь Равенна была уверена, проклятый зельевар станет еще осторожнее, внимательнее и, возможно, вовсе заляжет временно на дно, обрубая и без того скудные нити, ведущие авроров к нему. Каждый день в пучине неизвестности — промедление правосудия, которое может стоить кому-то жизни. Уже едва не стоило Тесеусу и ей самой.       С тяжелым вздохом сожаления Равенна перевернулась на бок, обхватив руками плотный край одеяла. Зельевар был по-прежнему на шаг впереди них — неуловимый, безжалостный и готовый рьяно оберегать свое чудовищное детище.       Теперь пошел обратный отсчет, и ставки неминуемо возросли.