Небожитель ли?

      Свадебный паланкин весь был обит ярко-красными шелками, цветные нити выписывали на нём прекрасные цветы при полной луне и танцующих дракона и феникса — пожелания счастья и процветания молодожёнам. Нань Фэн, Фу Яо и Се Лянь шли слева и справа от паланкина, охраняя боковые дверцы. Ся Мэйхуа сидела в паланкине, выпрямив спину и мерно покачиваясь в такт шагов носильщиков. Каждый из восьми мужчин, несущих паланкин, являлся военным чином, чьи боевые навыки выделяли их из толпы. Чтобы отыскать столь умелых в боевом искусстве носильщиков для проводов фальшивой невесты, Нань Фэн и Фу Яо отправились прямо в резиденцию того самого чиновника. Когда они предстали перед ним лично и рассказали о том, что отправляются ночью обыскивать гору Юйцзюнь, чиновник без лишних разговоров предоставил им целый отряд рослых и крупных бойцов. И всё же заполучив в своё распоряжение выдающихся воинов, владеющих боевыми искусствами, младшие небожители вовсе не рассчитывали на их реальную помощь, главное — чтобы тем хватило сил защитить самих себя и унести ноги при столкновении со свирепым демоном. Однако в действительности эти восемь бойцов, напротив, были не слишком хорошего мнения о юношах. Они считались лучшими из лучших при дворе того чиновника. Куда бы они ни отправились, разве это не они должны были руководить отрядом отважных мужей? А тут объявились какие-то юные красавчики, которые посмели ими повелевать, да ещё назначили носильщиками паланкина, вот уж действительно — приятного мало. Однако воинам приходилось выполнять приказ своего господина, насилу сдерживая презрение в душе, которое так и рвалось наружу. Спокойствие давалось носильщикам нелегко, и потому время от времени они нарочно спотыкались, а руки их дрожали, то и дело встряхивая паланкин. Если бы в паланкине сидела обычная девушка, ей наверняка стало бы дурно до потемнения в глазах. Бойцы растрясли паланкин до такой степени, что изнутри всё-таки послышался тихий вздох Ся Мэйхуа, поэтому в глубине души никто из них не смог сдержать самодовольства. Снаружи послышался прохладный голос Фу Яо : — Юная госпожа, что это с вами? Небось, рыдаете от счастья, что кто-то берёт вас замуж в столь прекрасном возрасте? В самом деле, многие невесты рыдали навзрыд, сидя в свадебном паланкине. Ся Мэйхуа же, если и заплакала бы, то только от смеха. А когда она заговорил, голос звучал спокойно, как обычно, без единого намёка на недовольство непрестанной тряской : — Нет. Просто я внезапно осознала, что нашей процессии не хватает кое-чего весьма и весьма важного. Нань Фэн поинтересовался : — И что же это? Мы, вроде бы, приготовили всё необходимое.       Ся Мэйхуа с смешком произнесла : — Двух служанок для сопровождения невесты. Се Лянь от такого заявления подруги пропустил смешок в сжатую руку. Двое юношей снаружи, не сговариваясь, бросили взгляды друг на друга, представляя только им одним известную картину, от которой оба в ужасе содрогнулись. Фу Яо ответил : — Представим , что ты из семьи бедняков, у которых нет денег на служанок, поэтому как-нибудь обойдёшься. Ся Мэйхуа вздохнув : — Ладно. Бойцы в роли носильщиков, услышав, как они обмениваются колкостями, также не смогли сдержать улыбки. После этого недовольство в их взгляде заметно исчезло, зато прибавилось дружеской близости, и паланкин наконец перестал раскачиваться. Ся Мэйхуа наконец смога откинуться назад, оправить одежду и спокойно закрыть глаза, погрузившись в раздумия. Она даже не подозревала, что пройдёт совсем немного времени, и возле еë ушей внезапно послышится переливистый детский смех.       Хэхэ-хехе, хихи-хаха. Смех этот мелкой рябью распространялся среди диких гор, неуловимый и странный. При этом паланкин не остановился ни на миг, по-прежнему уверенно продвигаясь вперёд. Ни Нань Фэн, ни Фу Яо, ни Се Лянь не проронили ни звука, словно и не заметили ничего странного. Ся Мэйхуа резко распахнула глаза и едва слышно позвала: — Ваше Высочество, Нань Фэн, Фу Яо. Нань Фэн шёл слева от паланкина, он спросил: — Что случилось? — Вы это слышите? В это время процессия «проводов невесты» уже начала углубляться в земли, относящиеся к горе Юйцзюнь. Вокруг царила такая тишина, что в ней даже тихое поскрипывание деревянного паланкина, шелест сухих веток и опавших листьев под ногами и дыхание носильщиков гулко резало слух. Детский смех всё звучал, то вдалеке, словно откуда-то из самой глубины горного леса, то вблизи, словно источник его забрался прямо на паланкин. Нань Фэн немедленно сосредоточился. — Я не слышу никаких лишних звуков. Се Лянь пытался вслушаться но всë было без успешно : – Страно, но я не слышу не каких звуков. Фу Яо также холодно ответил : — Я тоже. Это значит, что остальные носильщики тем более не могли ничего услышать. Ся Мэйхуа выдвинула своë предположение : — Это может означать лишь, что оно намеренно позволяет мне одной себя услышать.       Восемь бойцов первоначально весьма уверенно рассчитывали на свои боевые умения, к тому же считали, что раз нет никакой закономерности в нападениях злого духа новобрачного на процессии проводов невест, то и сегодня ночью они уйдут отсюда с пустыми руками, а значит, бояться нечего. Вот только по какой-то причине, внезапно вспомнив о мистическом исчезновении вместе с предыдущей невестой сорока провожатых военных чинов, некоторые бойцы покрылись холодным потом. Ся Мэйхуа ощутила, как замедлился их шаг, наказала : — Продолжайте нести полости, будто ничего не происходит.       Нань Фэн взмахнул рукой, делая знак продолжить путь. Ся Мэйхуа же сказала : — Оно поёт. — Что именно? - спросил Фу Яо              Вслушиваясь в слова песни, Ся Мэйхуа повторяла фразу за фразой, делая паузы перед каждой строчкой: — Алый паланкин бежит, в нём невестушка сидит…       Посреди ночной тишины еë неторопливый голос слышался крайне отчётливо, и очевидно, что Ся Мэйхуа всего лишь произносила слова вслух, но при этом восьмерым бойцам казалось, что они как будто слышат тоненький детский голосок, который напевает эту жутковатую песенку. Каждого из них пробрало дрожью. Ся Мэйхуа всë продолжала:       — Под покровом слёзы льёт, и улыбка не мелькнёт… Злой дух… злой дух новобрачного? Или что? Помолчав, она произнесла:       — Оно не переставая смеётся, слов не различить.       Нань Фэн хмуро проговорил : — И в чём смысл?       Ся Мэйхуа и Ся Лянь одновремено : — В словах!? – Песенка подсказывает сидящей в паланкине невесте, что нельзя улыбаться, а нужно горько плакать. — Я спрашиваю, для чего эта тварь вдруг прибежала делать тебе подсказки? Фу Яо, который всегда выдвигал противоположные версии, и в этот раз не отличился :       — Совсем не обязательно, что это подсказка, возможно, что нужно действовать как раз наоборот, и лишь улыбаясь, ты обеспечишь себе безопасность, ну а цель песни — обманом заставить невесту плакать. Возможно, что предыдущие девушки на этом и попались.        Се Лянь опровергал его версию : — Фу Яо, представь, что обыкновенная девушка услышит этот голос. Любая на месте Ся Мэйхуа до смерти перепугается, куда уж ей улыбаться.       Ся Мэйхуа добавила : – Ко всему , вне зависимости от того, как я поступлю — засмеюсь или разрыдаюсь, каким будет наихудший исход? — Тебя похитят. — Но разве разве для нас худший исход не будет лучшим?       Фу Яо выпустил носом воздух, но всё же не стал продолжать возражения. Ся Мэйхуа добавила : — И есть всë-таки есть одна деталь, обьеденяющая всех пропавших невест, я должна вам о ней расказать.        — И какая? - спросил Нань Фэн. — Все пропавшие невесты шли с улыбкой под венец ,а я всё это время улыбалась.       Стоило принцессе произнести эти слова, паланкин резко рухнул вниз! Восьмерых бойцов снаружи внезапно охватило беспокойство, и паланкин застыл на месте. Где-то недалеко раздался крик Нань Фэна. — Без паники! - крикнул он. Ся Мэйхуа, приподнимая голову, спрашивает : — Что происходит? — Ничего особенного. Всего лишь повстречали стаю зверей, - бесстрастно ответил Фу Яо. Сразу после его ответа Ся Мэйхуа услышала пронзительный вой, прорезавший ночной воздух. Путь преградила волчья стая! Се Ляню это показалось не совсем нормальным, с какой стороны ни взгляни. Он спросил : — Позвольте узнать, в окрестностях горы Юйцзюнь часто можно встретить стаи волков? Один из бойцов снаружи ответил : — Никогда о таком не слышал! Откуда они взялись на горе Юйцзюнь?! Се Лянь проговорил : — Значит, мы пришли туда куда нужно было. Ся Мэйхуа не громко спросила: – Мы на месте? Всего лишь стая волков в диких горах не могла ничего сделать Нань Фэну, Фу Яо и Се Ляню,также как и бойцам, которые круглый год оттачивали свои навыки боевых искусств. Они поддались панике лишь на миг, запутанные той странной демонической песенкой. В ночном горном лесу засияло множество пар тускло-зелёных волчьих глаз, один за другим голодные звери медленно выходили из зарослей, окружая паланкин. И всё же зверь, которого можно увидеть, а затем убить, намного лучше, чем тварь, которую нельзя ни услышать, ни поймать, поэтому охранники паланкина принялись потирать ладони и разминать кулаки, готовые голыми руками расправиться с опасностью. Однако самое интересное только начиналось. Следом за шагами, шорохом и шелестом послышался ещё один странный звук, издаваемый не то зверем, не то человеком. Один из бойцов потрясённо прокричал: — Что… Что это?! Что это за тварь?! Нань Фэн следом грубо выругался. По рекции Ся Мэйхуа поняла , что произошло что-то из ряда вон, и уже хотела было выбратся из палантина , спрашивая: — Что там такое? Но Нань Фэн крикнул: — И не вздумай выходить! Ся Мэйхуа только успела поднять руку, как паланкин резко содрогнулся, будто что-то повисло на его дверце. Еë голова располагалась достаточно высоко, чтобы через опущеный взгляд и просвет от края свадебного покрывала увидеть чёрную голову твари. Она уже забиралась в паланкин! Однако тварь успела лишь просунуть внутрь голову, когда её кто-то резко выдернул наружу. Спереди паланкина раздалась ругань Нань Фэна: — Чёрт тебя дери, это бину! Что Се Лянь, что Ся Мэйхуа поняли, что теперь у них большие проблемы. Согласно рейтингу дворца Линвэнь, бину не удостаивались даже ранга «скверных». Говорят, когда-то давно бину являлись людьми. Но теперь, даже если их посчитать таковыми, искажение формы всё же очевидно: на голове тварей угадывалось лицо, но черты его были смазанными; у них были ноги и руки, но не хватало сил, чтобы ходить прямо; твари имели зубастые пасти, но укус бину не способен нанести смертельную рану. И всё же, если кому-то предоставить выбор, повстречать бину или же более опасного «скверного» или даже «зверского», никто не захочет встретиться с мерзкими уродцами. Всё потому, что бину всегда появлялись вместе с иной нечистью. И пока жертва сражалась с врагом, они внезапно выплывали из ниоткуда и тягучей массой плотно облепляли жертву с помощью переплетающихся конечностей, вязких словно жидкость тел и бесконечно прибывающей подмоги в лице таких же бину. Несмотря на низкую боевую мощь, совершенно невозможно было вырваться из их лап, а также весьма трудно быстро перебить всех бину, поскольку твари эти чрезвычайно живучие. К тому же они постоянно сбивались в группы и нападали вместе. Постепенно жертва теряла силы, валилась с ног, допускала оплошность, вот тогда-то ожидающий удобного момента противник и наносил удар. Ну а когда более сильная нечисть убивала жертву, бину подбирали недоеденные напарником конечности и останки и с аппетитом их пожирали, обгладывая до дыр в костях. Нестерпимо отвратительные твари. Естественно, небожителю Верхних Небес стоило только явить свою истинную сущность и выхватить оружие, как они в страхе отступали, но для младших служащих Средних Небес с бину всё-таки было не так просто справиться. Фу Яо с нескрываемым отвращением выплюнул слово за словом: — Я. Ненавижу. Этих. Тварей! Дворец Линвэнь не предупредил вас о них? Се Лянь и Ся Мэйхуа в ответвет: — Нет.–Мм... Нет. Фу Яо взбесился: — Тогда какой от него прок! Хуа Ши спросила: — Сколько всего тварей ? Се Лянь уже обнажил своë запястие замотаное лентой Жое ответил: — Сотня, возможно больше! Не выходи! Уже оброщаесь к , Жое, шопотом произнëс: –Связать. Жое уже начала действовать будто обрела свою жизнь. Если говорить о бину, то чем их больше, тем они сильнее, с десяток тварей уже довольно трудно одолеть. Больше сотни? Достаточно, чтобы живьем растащить их на мелкие кусочки. Но бину предпочитали селиться в людных местах, весьма неожиданно встретить такую огромную стаю в окрестностях горы Юйцзюнь. Ся Мэйхуа не видила иного выхода для защиты палантина кроме как, приподнять руку обнажив часть запястья, замотанного нечтом похожим на бинты . Еле различимый шопот от приговорила она: — Ступай. Услышав отданную команду, как белое вервие само по себе мягко соскользнуло с еë руки словно обрело жизнь. Ся Мэйхуа ровно уселась в паланкине Се Лянь же продолжал защищать полыньи с остальными и мягко произнесли: — Задушить. Из темноты ночи вынырнула белая тень. В намотон на руку состояни казалось, что в длину ни лента,ни вервие, не больше нескольких чи. Но стоило призрачной молнии пролететь меж сражающихся насмерть противников, сложилось впечатление, что нет им конца и края. Хруст ломающихся костей прозвучал несколько раз, при этом совершенно без перерыва; мгновение — и несколько десятков волков и бину упали со свёрнутыми шеями! Облепившие Нань Фэна шестеро бину свалились замертво. Ещё одним ударом ладони он отбросил в сторону волка, но лицо его при этом не расслабилось ни на секунду. Словно не веря своим глазам, он бросился к Се Ляню который был какраз окола входа в паланкин с восклицанием: — Что это ещё такое?! Вы разве не говорили что, не имея духовной силы, не имеете возможности воспользоватся оружием?! Ся Мэйхуа лишь подумала: –«Даже имея духовные силы можно не иметь возможность ими воспользовался .... " Се Лянь вздохнув ответил за обоих ответил лишь: — Везде бывают исключения из правил… Нань Фэн в гневе ударил ладонью по дверце паланкина около Се Ляня. — Объясните немедленно, что это за штука?! Это ведь… От удара паланкин едва не развалился на части, бедной Ся Мэйхуа пришлось схватиться за дверцы. Се Лянь застыл на мгновение,но вдруг пришло ,осознание к обоим , что та интонация и реакци, с которой Нань Фэн произнёс эти слова, принудила нахлынуть тем моментам, когда тот выходил из себя. Нань Фэн собирался закончить фразу, как вдруг издалека раздались надрывные крики бойцов. Фу Яо холодно произнёс: — Вначале отобьёмся от этой волны, потом скажешь всё, что хотел! Нань Фэну ничего не оставалось, как отправиться на подмогу остальным.        Ся Мэйхуа всëтаки задала интересующий еë вопрос: — Ваше Высочество, как велик шанс того, что Бину сдесь появились из-за процессии? — Честно вероятность очень велика — ответил Се Лянь на заданный вопрос — Они нападали в основном на паланкин. Ся Мэйхуа ни минутой больше не медля, проговорила: — В таком случае Ваше Высочество, Нань Фэн, Фу Яо, уходите. Нань Фэн обернулся. — Что? — Пока вы защищаете паланкин, твари не перестанут прибывать. Справиться с ними не выйдет, забирайте людей и уходите. Я останусь и встречусь с этим злым духом новобрачного. Нань Фэн было снова начал браниться:       — В одиночку тебе… Но Фу Яо холодно перебил его: — Она сможет защитить себя той штукой, какое-то время продержится. Чем тратить время на болтовню, лучше сначала уведём людей в безопасное место, а потом вернёмся на помощь. Я пошёл. Фу Яо поступил так, как и сказал, легко и непринуждённо: направился прочь, не теряя времени. Нань Фэн стиснул зубы, понимая, что тот напрасно говорить не станет, затем обратился к остальным бойцам: — За мной! Се Лянь : — Будь осторожна. Ин... Ся Мэйхуа: –Мг. Сказав это Се Лянь ушëл в след за остольными. Как и ожидалось, стоило им отойти от паланкина, волки и твари перестали прибывать, хотя по-прежнему неотступно окружали паланкин. Каждый из них защищал по четверо бойцов. Пока они пробивали себе путь к отступлению, Фу Яо с ненавистью в голосе проворчал: — Просто полнейшее непотребство, если бы я не…       Но речь его на этом прервалась, оба младших небожителя обменялись странными взглядами. Фу Яо проглотил окончание фразы, отвернулся, Се Ляня столь резкое высказывание насторожили ещë больше чем поведение Нянь Фэна, но пока он решил умолчать об этом, больше никто из них не произнёс ни слова, продолжили спешное отступление. Вся земля вокруг паланкина оказалась завалена трупами.       Вервие Уюнь задушило всех оставшихся волков и бину, вернулось и само по себе послушно намоталось на запястье Ся Мэйхуа. Вновь спокойно усевшись в паланкине, со всех сторон окружённая бескрайней тьмой и шелестом деревьев.       В какой-то момент все звуки вокруг смолкли.       Ветер, шелест деревьев в лесу, шипение и рёв нечисти — всё это в одно мгновение погрузилось в мёртвую тишину, словно в страхе перед чем-то. А потом Ся Мэйхуа услышала как кто-то пару раз усмехнулся.       Смех мог принадлежать как молодому мужчине, так и юноше. Ся Мэйхуа молча выпрямилась. Вервие Уюнь спокойно обнимал еë запястье, готовое в любой момент атаковать. Стоит незваному гостю проявить хоть каплю намерения убить еë — и вервие немедленно нанесёт опреждающий удар. Однако к своему удивлению принцесса так и не дождалась ни нападения, ни каких-либо недобрых намерений. А дождалась совсем иного.       Занавеска паланкина слегка приподнялась, и сквозь просвет под ярко-красным свадебным покрывалом Хуа Ши увидел, что незнакомец протягивает ей руку. Длинные пальцы, отчётливые суставы. А на среднем пальце повязана красная нить, ярким узлом судьбы выделяясь на бледной руке.