И это моя награда?!

      Раннее утро в столице Мелромарка. Молочный туман устилал улицы города, красиво сочетаясь с золотом осенних деревьев. Город только-только просыпался от ночной дрёмы. Стражники, как обычно, меняли караул, провожая товарищей, отстоявших ночной пост, жители города распахивали окна, дабы впустить свежий воздух в свои жилища, а самые первые торговцы, пользуясь случаем, занимали центральные места на рыночной площади, разворачивая свои палатки. За всем этим, с высоты птичьего полёта, наблюдали.       В королевских покоях было тихо, лишь звук ветра, колышущего шторы окон разносился здесь, однако он не сильно беспокоил хозяина этого места — короля Олткрея Мелромарка ХХХII. Он сидел на стуле со спинкой у распахнутого настежь окна, потирая кожу меж костяшками пальцев и потягивая за кончики ночного халата, который не удосужился до сих пор сменить на повседневный рабочий наряд.       Эту ночь король практически не спал. Так, лишь жалкими урывками без сновидений. То, что он не выспался, говорить и не стоит даже. Однако такие случаи для Олткрея были отнюдь не редкостью, а вот то, что он прогнал слуг, пришедших к нему с утра, дабы помочь королю навести утренний туалет и переодеться в рабочее — это редкость.       Не часто Олткрей позволял себе такие моменты тишины и откровенного безделья, всё-таки он был королём, пусть и консортом, из-за чего нёс ответственность перед теми, кем правил. Такие моменты были лишь в его далёком и почти забытом детстве… Когда-то ещё маленького сереброволосый мальчик Луж Лансерз Фобрей мог надолго уходить в свои мысли, обдумывая то, что лишь ему одному было известно. Родители и окружение часто хулили мальчика за леность и отречённость от мира, ведь обычные дети из числа дворян не должны были забывать о текущем ни на мгновение. Но откуда им было знать, что таким образом мальчик продумывал наиболее важные и серьёзные вопросы, чьё решение и сделало его в будущем героем посоха и королём Мелромарка.       Не по праву, но из заслуг… из собственных деяний он носил титул Короля-мудреца. Человека, способного предвидеть как шаги союзников, так и ходы врагов на целые годы вперёд. И всё же даже в пылу войн он не позволял себе таких долгих часов тишины и лени. Как в детстве маленький Луж продумывал свой будущий путь во власть, так теперь уже став Олткреем он продумывал путь, который позволил бы ему эту власть сохранить… Власть, что дарует силу оберегать тех, кто ему дорог… Чтобы больше никого не потерять…       Переминая пальцы и щупая мягкие рукава своего ночного халата светло-пурпурного цвета, он наслаждался мимолётным ощущением свободы. Лишь люди, занимавшие столь же высокое положение в обществе могли понять короля в этот момент — ежедневная рутина смены нарядов утомляла в высшей степени этого слова. Ни раз Олткрей благодарил судьбу за то, что родился мужчиной, ведь наблюдая за дворянками и их чудовищно-громоздкими платьями и тем, как долго приходилось им мучатся с сотнями пуговиц и бессменных корсетов, он не мог ни нарадоваться обыкновенной мужской мантии и камзолу под ней.       Но отнюдь не думы о нарядах и платьях беспокоили пытливый ум короля, отнюдь не они… Вот как месяц он постоянно испытывает лёгкий страх… нет, скорее мандраж, коий, казалось, давно позабыл. Весь этот месяц страхи, волнения и переживания копились внутри сердца Олткрея, итогом чему стала сегодняшняя бессонная ночь и утреннее безделье.       Он волновался за свою дорогую жену и драгоценную младшую дочь, которые находились далеко-далеко от него, в Фобрее… в той самой стране, что он ненавидел чуть ли не сильнее, чем Шилтвельт, хотя и был в ней когда-то третьим в очереди на престол. Целый месяц он не видел лиц Мирелии и Мелти. Как заботливому мужу и отцу ему было невыносимо терпеть столь долгую разлуку с членами семьи. Олткрей постоянно переживал из-за того, что вместе с собой Мирелия взяла слишком мало охраны, предпочтя той замаскированных под свиту Теней. Но хуже всего было отсутствие писем… Он знал, что неимоверно разозлил дорогую жену, поступив вопреки её приказу… А единственное письмо, полученное от неё, говорило лишь о том, что Олткрею необходимо поддержать проклятую героиню щита…       Что бы вы почувствовали, если бы дорогой вам человек в единственном за месяц письме говорил лишь о той, кого вы всем сердцем ненавидите? Смогли бы вы нормально спать по ночам после такого…?       Судьба старшей дочери не менее беспокоила его. Пусть Малти с самого начала заявила отцу о своём намерении странствовать вместе с героями, дабы снискать славу, достойную истинной наследницы королевского престола, но… Олткрей был слишком хорошим отцом, от чего слеп в моментах, когда ему стоило бы внимательнее приглядываться к собственным детям… Никогда он не верил в слухи об операциях по сращиванию у Малти, как и в слухи о дюжинах мужчин, которых она соблазнила. Даже замечаниям Мирелии об их старшей дочери он не верил, поскольку знал с каким пренебрежением Мирелия относилась к Малти.       А сегодня… сегодня во второй раз должна будет ударить волна бедствий. Что будет если она обрушиться на столицу? Что будет если она случится в Фобрее, где находятся Мирелия и Мелти? Что будет с Малти, которая собралась бороться с волнами на ровне с героями? Эти липучие мысли, пропитанные тревогой, не дали ему сегодня уснуть…       Потирая истончившуюся бледноватую кожу, под которой, при желании, можно было различить алые капилляры и синие вены он не мог не отметить — он постарел… Время было таким же страшным противником Олткрея, как и Шилтвельт с Фобреем, однако, если первых он мог обуздать, то последнее было ему неподвластно. Король боялся, что его собственная супруга из-за их большой разницы в возрасте рано или поздно променяет его на какого-нибудь перспективного дворянина.       Когда-то давно, будучи простым (замаскированным) солдатом он очаровал совсем ещё юную Мирелию, боровшуюся за независимость Мелромарка и собственный престол. Но это было так давно… Король страшился будущего, где он не доживёт до замужества дочерей, что он не увидит своих внуков. Ему было страшно оставлять своих дорогих Малти и Мелти одних…       Чуть приспустив рукав халата он краем глаза увидел очертания собственной геройской печати, но этот бросок глазами был столь мимолётным и столь… напуганным, что король тут же вернул рукав, предпочтя забыть о печати с посохом. Давно уж король позабыл о том, что он герой. Давно уж король позабыл о том, что когда-то его повсеместно называли Королём-мудрецом. Давным-давно третий принц на престол Фобрея не слушал собственного имени — Луж. Но позабыл ли он это на самом деле? Или просто хотел проигнорировать неудобные… травмирующие воспоминания и моменты минувшего прошлого… хотел ослепнуть и никогда более этого не видеть, как не видит он сейчас печати с посохом на собственной руке.       Увы, «ослепнуть» ему не давали. Весь последний месяц призраки прошлого преследуют короля, костлявыми пальцами раздирая гнойники паранойи и позабытых опасений в его голове. Она не давала ему «ослепнуть» — героиня щита…       Всем сердцем призирал Олткрей род зверолюдей, а их бога, так и вовсе, ненавидел. Когда-то очень давно, ещё в детстве, маленький Луж тешил надежды на то, что люди и зверолюди способны сосуществовать и то, что все конфликты между этими расами всего лишь ком из недоразумений и ненависти, тянущийся годами. И стоит этому кому противоречий разбиться, как народы примиряться и заживут спокойной добрососедской жизнью… Маленький Луж быстро позабыл об этом идеализме, стоило ему увидеть трупы близких, растерзанных воинами зверолюдов…       Рука юного Олткрея по первой вздрагивала, когда нужно было лишить жизни совсем юного солдата из зверолюдов, но быстро в нём прошёл данный страх. Олткрей в скорости осознал факт жестокости данной расы — расы, обладавшей благословлением их бога, наделившим весь их род более быстрым развитием их навыков и умений. Жалкие десять процентов бонусного опыта разделили два народа навсегда. Общество зверолюдей было жестоким и даже малые дети в нём, не став взрослыми телом уже несли ношу убийц, обгонявших своим уровнем взрослых солдат людей. Теперь само воплощение этого чудовищного бога, данной жестокой расы, разгуливало по его королевству.       Олткрей ненавидел Иватани Нао. Но за что? Даже он сам понимал абсурдность собственной ненависти. Он ненавидел её за отсутствие повода на ненависть с её стороны. Ему бы так хотелось, чтобы она хоть раз оступилась… хоть один раз дала бы даже самый ничтожный шанс усомниться в праведности собственных намерений! Но, как на зло, этого не происходило…       Напротив, эта особа будто бы была полной противоположностью героев щита ушедших эпох. Начиная с того, что впервые в известной истории, на роль щита была призвана женщина и заканчивая её отстранённостью от других, когда прошлые герои всегда сколачивали себе большие отряды. Герои щита прошлого слыли любвеобильными и приветливыми, создававшими себе целые гаремы, но не Нао… Она предпочла группе спутников обыкновенного заеролюда-раба, ещё совсем маленькую девочку, из разрушенной волной приграничной деревни… Однако Олткрея тревожил тот факт, что данная рабыня, вероятнее всего, попала к героине по приказу его супруги-королевы, а значит не была такой уж простой.       Эта героиня порушила все его планы, растоптала надежду на будущее, в котором не будет Шилтвельта с Фобреем… не будет угрозы для его семьи… Так он думал…       Более всего он ненавидел героиню щита за то, что она заставила его усомниться в своих убеждениях… взглянуть по-другому на собственные поступки… Олткрей ненавидел её за одну проскочившую в его голове мысль — «Быть может, в ней нет угрозы…?». Нао Иватани поклялась королевской династии в верности, отказалась от помощи государства зверолюдей, сотрудничает со стражей и Тенями и всегда осведомляет его самого о собственных же действиях и действиях тех, кто может представлять его семье угрозу.       Всего неделю назад она вскрыла факт предательства нынешнего архиепископа церкви трёх — Виска Балмот действительно готовил заговор. Хитрая героиня с первых дней в их мире раскусила церковников, подготовила почву и в кратчайшие сроки нашла доказательства готовившегося предательства.       Олткрею было трудно заставить себя поверить в правоту героини, он совершенно не хотел замечать её доводов… он не хотел «прозреть», предпочитая слепоту, в забвении, в котором он был прав, а значит априори находился выше героини щита. Однако… впервые за долгое время пелена сошла с его глаз, ведь такой переворот грозил всему Мелромарку… всей его семье…       Король уважал архиепископа за его стойкость и истинную — истовую веру, в которой не было места щиту и зверолюдям. Давным-давно Балмот был его верным союзником, но… по всей видимости, эти времена остались в полузабытом прошлом «ослепшего» Олткрея…       — Значит сегодня… — Пробубнил король, продолжая глядеть на утреннюю столицу.       Действительно, сегодня всё решится. Герои будут испытаны второй волной бедствий, а во время их отсутствия Тени устранят Балмота, если тот начнёт действовать, пользуясь случаем, а если же нет, то о предательстве архиепископа будет объявлено чуть позже и в более медленном темпе. Этот план ему предложила героиня щита в одном из своих писем… От чего король то и дело скрежетал зубами.       Её методы так походили на его собственные, что король-мудрец не мог ни озлобится от данного факта. Однако, будь его воля, и он отдал бы Теням приказ об устранении Балмота, а всех собак повесили бы на героиню щита, но… Пелена спадала с его глаз, и он понимал, какими долгосрочными проблемами обернулся бы такой шаг.       Ещё в первый день призыва героев он мог приказать Теням схватить и заключить героиню в казематах тайной дворцовой тюрьмы, где из неё сделали бы послушную трону марионетку. Её психику можно было бы сломать при помощи пыток, страха или наркотиков, всё-таки не впервые королевским особам Мелромарка приходилось «обретать» для себя верных союзников. Увы, запреты Мирелии ставили жирный крест на таких вот планах. Вторым вариантом был хитрый план его старшей дочери, которая хотела оклеветать героиню и шантажом склонить к сотрудничеству, хотя Олткрей до сих пор не понимал, как бы ей это удалось. Увы, и этот план провалился.       С самого своего первого дня в этом мире героиня щита словно бы знала, где она находилась и как ей следует себя вести. Будто существовала зримая лишь ей одной путеводная нить, коей она следовала. И всё же Олткрей понимал, что это лишь домыслы, рождённые его разумом… разумом, пропитанным слепой ненавистью и призрением к щиту.       Из ежедневных отчётов он знал каких трудов стоили эти шаги Нао Иватани и уж в жульничестве или нечетном преимуществе он не мог её обвинить. Что лишь сильнее заставляло Олткрея её ненавидеть… Ненавидеть за то, что она срывает пелену с его глаз…       — *Тук*.       В комнате раздался еле слышимый однократный стук. Никто бы и значения ему не придал. Подумаешь, в таком большом дворце должны раздаваться стуки и погроме, но не всё так просто.       — Проходи и начинай отчёт.       Нахмурившись в явном недовольстве, король поднялся с места и закрыв окна, уселся в кресло подле рабочего стола. С вымученным видом он смотрел на грандмастера Теней, который принёс очередной отчёт. Оперевшись подбородком на ладонь он приготовился слушать, хотя взгляд его зрачков устало смотрел в никуда.       — Герой меча и его спутники завершили задание подразделения гильдии авантюристов и вернулись в полном составе в столицу. Амаки Рен использовал навык телепортации своего оружия и перенёс весь отряд на центральную площадь у храма трёх. На данный момент они находятся в торговом районе в поисках подходящего снаряжения. Выписка об их уровне и предположительных статусах на вашем столе.       Король даже взглядом не удостоил эту самую выписку, поскольку привык к быстрому росту уровня героя меча и его группы. Олткрею Рен казался перспективным, но очень заносчивым ребёнком.       — Герой лука продолжает собирать информацию о восстании простолюдинов и начинает подготовку к походу.       — *Усталый вздох* — «Идиот…» — Не трудно догадаться какого мнения был король о герое лука.       — Ицуки Кавасуми в составе своей группы вернулся в столицу, воспользовавшись повозкой. Телепортация ещё не подвластна ему. Замечено негативное влияние его спутников, например…       — Дальше, — махнул рукой Олткрей, — переходи к главному.       — Принцесса Малти и герой копья со своим отрядом сейчас в предместье столицы. Они нанесли визит родителям одной из своих спутниц. Мотоясу Китамура крайне популярен среди дворянства Мелромарка.       — В отношениях между Малти и героем копья есть сколь либо значимые изменения?       — Нет, Ваше Величество. Герой копья предан ей, но по-прежнему слишком опекает свой отряд. Принцесса, в свою очередь, полностью владеет сердцем героя.       — Это обнадёживает. — Удовлетворённо кивнул заботливый отец, почёсывая бородку. — Ну а с этой там что?       — Героиня щита и её спутница до сих пор занимаются тренировками и сбором материалов в окрестностях деревни Рют. Героиня учит рабыню быту, грамоте и воинскому мастерству. В свою очередь рабыня овладела столовым этикетом и… — Ему не дали закончить.       — Не нравится мне это…       — Ваше Величество?       — Не нравится мне это, говорю… — Он постучал пальцем по виску. — Прошлые отчёты, когда она была одна, были ужасно длинными и сложными. В них содержалась информация о куче событий, а эти совсем скудные.       — Однако в отчётах за эту неделю много информации о мире и способе мышления героини щита. Ранее, ввиду её одиночества, мы не знали о чём думает Нао Иватани. Теперь же она высказывает свои мысли рабыне и…       — Бертрам, даже моя младшая дочь не любила в детстве читать пресловутые детские книги о милых маленьких девочках, занимающихся милыми вещами. Такой резкий перелом поведения демоницы настораживает.       — Возможно это из-за того, что она занята учёбой и тренировками своей любимицы-рабыни.       — Чтобы это чудовище наслаждалось милой повседневностью? Ни за что в это не поверю. Она словно хищник, притаившийся в засаде, дабы убить одним единственным выпадом. — Он лениво осел в кресле и взмахнув рукой, приказал продолжить: — Есть какие-то новости касающиеся местонахождения наследницы герцога Сеавет?       — Н-нет, Ваше Величество. — В безоэмоциональном голосе Тени проскочила нотка стыда. — О ней по-прежнему никаких вестей или зацепок.       — Кто-то её покрывает. — «Причём очень высоко… неужели Мирелия как-то узнала, что мы схватили эту девушку?». — Пробормотал король, вновь не договаривая всей фразы. — Ещё и церковь, более всех ратовавшая за пленение наследницы герцогства, пошла против нас… *Глубокий вздох*.       — Ваше Величество, Вам не здоровиться?       — Оставь меня. Мне нужно всё хорошенько обдумать.       — Сможете ли Вы присутствовать сегодня на первом совете героев?       Олткрей недовольно нахмурился. Пять дней тому назад героиня щита передала Теням письмо с предложением о проведении совета между героями. Планировалось обсудить текущие способности четвёрки и их спутников, а также возможную тактику в противостоянии грядущей волне бедствий.       — Сама упросила организовать данный совет, но до сих пор не удосужилась явиться в столицу. — Король грозно прищурился, прошипев: — Какая наглость.       — Ваше Величество, в виду силы, героиня щита, вероятнее всего, уже овладела навыком телепортации, поэтому, памятуя здравый расчёт, было бы логичнее использовать оставшееся время до наступления волны с наибольшей пользой.       — Ты вздумал оправдывать её?       — … — Он тут же заткнулся, заполучив убийственный взгляд сиреневых глаз. — И-извините, Ваше Величество.       — Что с церковью?       — Их агенты по-прежнему сосредоточены на границах с Шилтвельтом. Как мы и планировали, они пытаются отыскать, якобы похищенную, Альен Жедуфи, проверяя любых подозрительных личностей у границы.       — Хаа. — Чуть усмехнулся Олткрей. — Заодно контрабандисты встрепенуться, а те, что нет — выдадут в себе тайных приспешников Балмота. Прекрасно. Что с их силами, расквартированными в столице?       — Без изменений.       — Это странно. — И вновь король принял задумчивый вид, глядя куда-то в пустоту. — На этом всё?       — Да, Ваше Величество.       — Пошлите кого-нибудь за Малти.       — Вы не хотели бы отложить это до конца сове… — От взгляда господина Тень снова прикусил язык.       — Это не может ждать. Кажется, я знаю, как пошатнуть уверенность этой демоницы. Пора бы ей понять, насколько отличаются наши миры и люди, что в них живут.       

***

      — Угх… — Простонала малютка-Рафталия.       — Хе-хе, не переживай, скоро привыкнешь.       — К этому невозможно привыкнуть…       — Но придётся.       — Ууу…       Героиня щита и её рабыня-оруженосец перенеслись в столицу при помощи навыка телепортации её оружия, оказавшись в закоулках торгового квартала, где их никто бы не смог обнаружить. Правда, Нао сразу же заприметила своим духовным зрением агента Теней, обнаружившего героиню и тут же устремившегося в сторону дворца — передать информацию в орден и самому королю.       Прошедшую неделю Нао потратила на обучение и тренировки Рафталии, правда… она не воспринимала это таким образом. Для неё будто бы настало благостное и долгожданное воссоединение с любимой, о которой она грезила тысячелетиями, но… Впрочем, об этом позже. Сейчас она действительно наслаждалась спокойными деньками с Рафталией.       В свою очередь тануки уже сто раз успела пожалеть о своих же тёплых мыслях в сторону выкупившей её героини щита. Она словно угодила в рыцарское военное училище с нескончаемыми уроками и ужасно тяжёлыми тренировками. Эта неделя для неё тянулась будто целую вечность…       Умом маленькая тануки осознавала, что вряд ли легенды о героях прошлого рассказывали всю правду. Всё же эти же самые легенды описывали невероятные способности призванных: в магии или владении собственным оружием, которые, очевидно, не давались им просто так. Но… это было слабым оправданием для десятилетней девочки, которая каждое утро была вынуждена делать по тридцать отжиманий, пятьдесят приседаний, шестьдесят сгибов на пресс и добрую сотню взмахов деревянным мечом, на который каждый день добавлялись новые и новые утяжелители…       Наофуми любил и продолжает любить Рафталию и поэтому Нао совершенно не щадила кроху-тануки, давая ей максимальные её возрасту нагрузки. Помимо физического развития ангел всячески натаскивала и академические способности девочки, прививая той любовь и тягу к новым знаниям.       Сейчас Рафталия могла похвастаться целым сороковым уровнем, недюжинной силой атаки, скоростью и способностями в магии иллюзии. За одну жалкую неделю… Непостижимый рост.       Тысячелетиями воспитывая десятки тысяч девушек и юношей, Нао столь преуспела в вопросах обучения детей, что подсознательна могла понять, как и когда нужно предложить ребёнку новое задание, какое время потребуется на выполнение задачки или лишь от одного внешнего вида подопечного могла она составить целый комплекс тренировок на все группы мышц и сухожилий. Смотреть на живого ребёнка и видеть в нём болванку для будущего звёздного оружия… Нао ненавидела это… Ненавидела свою судьбу — судьбу проводника жертвенных душ, коие станут подношением мировой эссенции, сгорая в огне, на котором зиждется нынешнее мироздание.       — Здесь погода ещё не успела испортится. — Отметила Рафталия, следуя за хозяйкой по одной из главных улиц. — После трёх последних дождливых дней в Рюте — это приятно.       — Вижу язык развязался. Верный знак улучшения твоего состояния. — Хихикнула Нао.       — Мфммм… — Рафталия немного надула щёчки в ответ очередной поддёвке.       За эту неделю она так и не смогла понять или хотя бы привыкнуть к ходу мысли героини щита. Но та, будто бы, знала Рафталию всю жизнь… знала до самых мелких и незаметных черт характера с привычками. Это пугало…       Когда хозяйка оставляла её одну в таверне Рюта, для дополнительных занятий обеденным этикетом у хозяина данного заведения, она слышала от посетителей самые разные слухи о нынешней четвёрке героев. О героине щита… ходили лишь самые отвратительные, самые мерзкие и самые чёрные слухи. Тануки не понимала откуда и от кого они исходили. Проведя с наставницей столько времени, она могла с уверенностью сказать, что все эти слухи — наглая ложь. Ну почти все… слухи о жадности — правда.       — Лёгкое пошатывание — это отличный прогресс, по сравнению с твоим первым опытом телепортации. — Уже более снисходительно отметила Нао. — Как вспомню, какой фонтан рвоты вышел из тебя, когда мы впервые вернулись из предгорья в Рют.       — Не напоминай… Иначе меня опять начнёт… ммм… м-мутить… — Ответила Рафталия. Она привыкла обращаться к ненормальной хозяйке на «ты». — Вначале к дяде?       — Вначале к дяде. — Кивнула черноволосая. — Тц… принесла нелёгкая. Рафталия, уходим за вот тот угол.       Не понимая причину резкой перемены настроения героини, Рафталия юркнула вместе с той за угол одного из домов, притаившись и глядя из проулка на улицу.       Девочка ни бельмеса не понимала в принципе, по которому Нао избегала тех или иных людей, встречавшихся на их пути. В Рюте она почему-то целый день не решалась возвращаться в деревню, предпочтя той ночёвку в лесу, позже Рафталия расспросами выудила из владельца таверны, где они остановились, что в тот день сюда на постой останавливался очень богатый торговец ювелирными изделиями. Иногда она просто оставляла её со словами — «Я скоро вернусь» и будто бы растворялась в воздухе. А три дня тому назад героиня почему-то вообще отошла от Рюта к горам, из-за чего они с тануки проторчали двое суток в лесах, под проливным дождём. Тогда причиной стал герой меча, что-то искавший в деревеньке. «Вероятнее всего, саму Нао…» — отметила тогда про себя Рафталия.       И вот они опять прячутся. И вновь Рафталия не знает причину… Укрылись они за двумя деревянными ящиками, видавшими виды, и принялись ждать. Нао вжалась в стену и придавила рукой тануки, чуть ли, не уложив её животом на землю.       Минута. Ещё одна. И ещё… Это раздражало маленькую девочку-зверолюдку. Самым краем глаза она могла видеть кусочек улицы, вернее башмаки прохожих, мельтешивших в проёме проулка. Девочка уже хотела дёрнуться, но тут давление руки героини стало совсем неподъёмным. Немножко прокряхтев и поймав за это недовольный шик от хозяйки, она заметила группу авантюристов и… низ красивого серебряного лука в руках молодого парнишки.       «Герой лука.» — Тут же сообразила тануки. — «Мы сидим здесь уже… да четверо знают сколько и всё из-за того, что она заметила героя лука? Но как? Неужели у неё настолько острое зрение? Мы должны были быть далеко друг от друга?» — И конечно же на свои вопросы она не получила никакого ответа, как не получили эти мысленные вопросы словесного воплощения, поскольку Рафталия ясно понимала — «Нао ничего не ответит…».       Спустя ещё пару минут давление руки героини исчезло, а она сама отряхнулась и поднялась на ноги, а затем помогла подняться и самой Рафталии.       — Извини за это. — Нао принялась ладонью стряхивать пыль на нагруднике девочки. — Позже у нас появятся более надёжные и приятные средства маскировки.       — Было бы лучше, если бы мы вообще перестали маскироваться.       — Мечты-мечты, — хихикнула Нао (верный признак скорой подколки), — как же много мечт у детей.       — Буу… — Опять недовольно надула щёчки тануки.       — Идём, — героиня зашагала вперёд, — дела не ждут.       «Дела не ждут…» — повторила про себя Рафталия. Как же часто она слушала эту фразу. Складывалось такое ощущение, что Нао вечно куда-то торопиться и в дикой спешке хватается за всё, что только может помочь достижению одной ей ведомой цели.       Сколько раз рабыня пыталась выспросить у хозяйки цели их похода или хотя бы причины, по которым та не собрала отряд, как делали это герои прошлого и нынешняя троица святых героев, но ответа не было.       Сколько раз рабыня намеревалась подловить свою хозяйку за отдыхом или банальным сном, но у неё опять же ничего не выходило. Нао будто никогда не спит. Вернее, так думала о ней Рафталия, которая всегда засыпала раньше, чем героиня, вечно ковырявшаяся в своём щите, плитке для зачарования или с алхимическим походным наборчиком.       И сколько раз рабыня выспрашивала у хозяйки о её жизни до призыва, о прошлом, о семье и друзьях, но… опять же, ничего. Даже хуже, чем ничего — Нао всегда умудрялась развернуть диалог между ними в нужную ей сторону, результатом чего стало то, что Рафталия рассказала о себе, своей семье и Рулороне вообще всё что только могла.       Однако, не смотря на все эти странности, Рафталия почему-то, не понимая саму себя, доверяла Нао. Да, они знакомы всего неделю, да, хозяйка была странной, да, иногда она становилась мрачной и жуткой, да, она вечно грустная и всё же за всем этим Рафталия почему-то видела глубоко несчастного и доброго человека. Она словно чувствовала, исходившую от героини атмосферу тёплой заботы и меланхоличной материнской грусти, пусть и не понимала, что именно она ощущает в этом непонятном тепле.       Они двинулись дальше по улице города. Ещё в Рюте парочка отработала поведение в случае, когда им необходимо было прятаться или маскироваться. Зачем? Рафталия, естественно, не знала. Но она усвоила основы скрытности, что помогли ей и в охоте на монстров — как-никак тануки владела способностями в магии иллюзии, становясь, таким образом, неплохим клинком ночи.              

***

      

      До кузницы они добрались быстро и без происшествий, правда, девочке-тануки постоянно казалось, что за ними кто-то наблюдает. Она выискивала подозрительных личностей в толпе, пыталась присматриваться к закоулкам и подворотням домов, но это не дало результата… однако чувство чьего-то незримого взора давило на неё, вызывая тревогу. Но охотится на тени — занятие заведомо провальное. Ангел видела, как Рафталия крутит головой, понимая, что благодаря высокому уровню у тануки развилось чутье, позволяющее замечать скрытых под иллюзией агентов. Она хотела похвалить девочку, но не стала, предпочтя улыбнуться кое-кому другому:       — Здарова, дядь! — Громко и с усмешкой в голосе поздоровалась Нао, входя в выставочный зал. — Сидишь-скучаешь, как погляжу?       — И вам привет, недорослое дуо. — Не очень весело отозвался кузнец.       Немного поёжившись, Рафталия закрыла за собой и хозяйкой входную дверь и оказалась внутри совершенно пустого выставочного пространства кузницы. Хозяин заведения скучающе стоял за прилавком, оперевшись головой о ладонь. Судя по выражению его лица и состоянию полок, которые были увешаны дюжинами новых оружий и щитов, покупателей у него так и не прибавилось.       — Мы за заказами. — Нао вплотную подошла к хозяину кузни, но тот смотрел сквозь неё. — Что-то случилось?       — Да так… — Он, наконец, поднялся и отошёл к дальней части прилавка, принявшись доставать оттуда металлические предметы. — Знаешь уже?       — Что именно?       — Поговаривают король рассорился с церковью трёх из-за их тёмных делишек.       — И что же? Или из-за веры ты наложил на Его Величество аскезу?       — Не неси чепухи, — буркнул Эрхарт, — просто не хорошо это всё. В городе и раньше было полным-полно слухов о пропаже людей, а теперь ещё это. Церковь, что должна была защищать людей занималась их похищением. Но такая резкая реакция короля… привести это может к ужасному исходу.       — К чему ты клонишь?       — *Глубокий вздох*, ты слишком умна, чтобы строить из себя дурочку. Не раздражай меня почём зря, кроха — и так настроения нет. — Он подтащил тяжёлый мешок к прилавку. — Твоими силами и силами твоих товарищей-героев в окрестных полях и лесах больше не найти ни одного опасного монстра. Из-за этого город остался без авантюристов, которые в поисках наживы разбрелись по другим городам. Их отсутствие вначале было не так заметно, но сейчас… Боюсь, если случиться так, что силы короля и силы церкви схлестнуться в стенах города, жертвам среди мирных жителей не будет числа.       — Дядь… король не та глуп, как ты о нём думаешь. — С упрёком и лёгкой угрозой вставила героиня.       — … — он промолчал, — когда ударит волна…       — Четверо придут на помощь. — Уже с прямой угрозой ответила ему Нао. — Я поклялась династии Мелромарк в верности и не позволю даже тебе нести подобную околесицу.       Они недолго смотрели друг на друга. Эрхарт не понимал логики героини — он не верил, что такая как она способна принести клятву верности королю, который призирал её. Ему виделось, что она делала всё это, исходя из собственной выгоды. И всё же… он подозревал, что было что-то ещё. Нечто куда как большее простой выгоды.       — Дядь, я оставлю тебе ненадолго Рафталию? Мне нужно посетить одно местечко, где моему оруженосцу лучше не светиться.       — Крошка, я тебе нянька что ль?       Но было уже поздно. Нао чуть ли не выбежала на улицу, оставив в полном недоумении, как кузнеца, так и собственную рабыню. И девочка, и мужчина переглянулись и видя усталую тяжесть в отражениях глаз друг друга, вздохнули, как бы говоря: — «И как нам на это реагировать?».       Рафталии было не привыкать оставаться одной без своей хозяйки, всё-таки та частенько отлучалась по одной ей известным делам. Оставаясь наедине со своими мыслями девочка-тануки пыталась сгруппировать собственные мысли и опыт, полученный за счёт общения со святой героиней щита, дабы понять, как и что с ней будет дальше. Она боялась остаться одной, но… почему-то она чувствовала своим нутром, что Нао никогда не оставит её и это дарило девочке надежду.       — Ты не голодна? — Спросил усталый кузнец, разворачиваясь от прилавка в сторону жилой части кухни.       — Н-нет… — Девочка немного растерялась предложению.       Конечно, Рафталия не боялась кузница. Отнюдь. Она прекрасно успела понять, что этот дядя один из немногих людей, кому доверяет её вечно мнительная хозяйка. И если такой параноик как она доверяет этому человеку, то и она может.       — Просто кроха вчера под вечер, как обычно, наготовила сверх того, что я смог бы умять в одиночку.       — Нао… Вчера…? — Не понимающе уставилась на него девочка.       — Ты не знаешь? — Он как-то удивился её вопросу, а после закивал, будто убедившись в собственных домыслах. — Эта жертва паранойи, похоже, даже не рассказывала тебе, что каждый вечер она телепортировалась в столицу ко мне и к другим её клиентам и знакомым.       — Ч-что…? — Она совсем растерялась. — То есть, мы могли бы ночевать в городских стенах, а не в палатке в лесу?       — И что же ты слышала в оправдание от неё?       — Нао никогда не уточняла, просто… говорила, что отойдёт на час другой. — Рафталия загрустила. — Оставляла мне какое-нибудь задание или книгу, которую нужно было прочесть и заучить, а потом исчезала.       — Девчушка, не унывай. Вероятно, ты уже поняла… Кто именно тебя выкупил. С этой сумасбродной чудачкой не стоит ждать чего-то нормального.       — В какой-то степени…       И вновь между ними повисла тишина. Во взглядах друг друга они видели понимание и сочувствие. Нао объединяет… в каком-то смысле.       — Скорее всего, она хотела уберечь тебя от… ну ты и сама понимаешь какое внимание оказывается героине щита в Мелромарке.       — Да. — Без энтузиазма кивнула тануки.       — Всё-таки тех детишек, с которыми она возилась раньше, забрала стража и увела не весть куда.       — Каких ещё детишек? — Непонимающе задрала она брови.       — О, получается и про них она тебе не рассказывала. — Усмехнулся Эрхарт. — Её паранойя не знает границ. — Он перешёл к другому углу кузницы, где стоял довольно массивный ящик. — Эти дети — обыкновенные беспризорники, возрастом не слишком старше тебя, а некоторые так и вовсе младше. Два парня-зверолюда и две человеческие девочки.       — Но почему тогда она не взяла их в свой отряд?! — Рафталия подалась вперёд, глядя прямо в глаза кузнеца. — Почему именно я?!       Мужчина молча всматривался в розовые зрачки зверолюдки, но ответить чего-то конкретного не мог. Всё же и для него самого мысли Нао были загадкой. Когда девочка поняла, что ответа у него для неё нет, он вернулся к ящику, откуда с большим трудом вытащил латную перчатку, соединённую с рукавом и наплечником при помощи замысловатых систем маленьких поршней и рычажгов.       Судя по габаритам изделия оно было сделано под размеры героини щита, но Эрхарт, этот взрослый и сильный мужчина, с большим трудом мог держать элемент доспеха в руках. Стиснув зубы в усилии, он кое-как перенёс его к стойке, где чуть ли не с грохотом выронил на доску прилавка, которая прогнулась под массой изделия. Утерев пот со лба и лысой головы, он обратился к изумлённой Рафталии:       — Как видишь, без дела я здесь не сидел. За что большое «спасибо» твоей хозяйке, девчушка.       — Нао попросила это выковать? — Тануки подошла к изделию и с интересом принялась изучать сочленения доспеха и небольшие поршни, прятавшиеся под пластинами металла серебристого оттенка с тёмно-зелёным переливом. — Удивительно…       — Не то слово, — усмехнулся Эрхарт похвале своего мастерства, — никогда не ковал полумеханические доспехи. Бывали заказы на починки всяких напольных часов или передаточного механизма водяной мельницы, но, чтобы механика в латах — это впервые.       — Такой… странный цвет.       — Это я хотел у тебя спросить. — Внезапно бросил мужчина, от чего Рафталия с непониманием уставилась на него. — Твоя хозяйка чуть ли не каждый день приносила мне перья какого-то особенного монстра. Чёрные, как смоль, но на свету переливались этим цветом, — постучал он по металлической пластине, — судя по выражению твоего лица, девчушка, ты не знаешь где она их брала?       — Н-нет… дядя, я вообще только сегодня узнала, что Нао переносилась в вашу кузницу…       — Уж не знаю удивляться её скрытности или боятся её паранойи. — Протянул он, так же глядя на металл лат. — Те перья… они были словно живые. Ужасно инертные, то бишь, не поддающиеся обработке и смешиванию с другими материалами. И знаешь… я много раз ловил себя на мысли о том, что их уровень рос прямо во время ковки. Буквально за час одно и тоже перо, что кое-как сливалось с металлом, уже позже не желало даже ломаться под ударами молота.       — Я… Дядя, я в самом деле ничего об этом не знаю… — Растерянно промямлила Рафталия.       — Ай, да не бойся ты. — Усмехнулся кузнец, похлопав девочку по плечу. — Вся вина целиком и полностью лежит на твоей сумасбродной и ненормальной хозяйке. Тебе не за что стыдится. Хотя мне было бы интересно вытрясти из неё информацию о таком чудесном монстре, чьи части остаются живыми даже после отсечения от тела.       — Хах, а ты вспомни драконитов, дядь. Монстры-полукровки из драконьего рода умеют изготавливать оружие из собственных оторванных когтей и рогов. — В кузнице объявилась виновница «торжества». Как всегда, абсолютно бесшумно и как всегда с какой-то пространной лекцией и ехидной миной на лице. — Те пёрышки тоже обладают подобными свойствами.       — Нао! — Рафталия, будто не рабыня, но заботливая младшая сестрёнка, с укором во взгляде уставилась на хозяйку. — Почему ты не рассказывала мне о том, что переносилась в город к дяде?       — И чтобы изменилось, если бы я говорила не «Рафталия, я отойду ненадолго», а «Рафталия, я ненадолго телепортируешь к дяде»?       — Ну… эм… я бы меньше волновалась за тебя и…       — *Глубокий вздох*, прости. — Неожиданно Нао обняла девочку, погладив её волосы. — Я постараюсь быть честнее с тобой, но ты и сама должна понимать, что в нашем положении излишняя честность может быть опасна. Только представь, если бы кто-то захотел узнать мои секреты, выбив их из тебя?       — Я-я бы ни за что не рассказала и…       — Лучше, чтобы ты не знала этих самых секретов, чем знала бы, но под пытками тех, кто догадывается о том, что ты знаешь, пыталась молчать.       Эрхарт с молчаливым изумлением наблюдал за объятиями лолей. Ему впервые доводилось видеть героиню щита настолько искренней с кем бы то ни было. И отдельно ему было отрадно видеть замкнутую героиню, которая могла раскрыться кому-то, пусть даже и совсем маленькой зверолюдке-рабыне.       — Итак, — Нао выпустила Рафталию из объятий и натянув ехидную мину продолжила, — раз все мои кости вы перемыть тут успели, то давайте-ка перейдём к делу. — Она кинула взглядом на элемент доспеха. — Отличная работа, дядь. Всё в точности, как на чертежах, даже не придерёшься.       — В точности, да не в точности. — Хмыкнул кузнец. — Ты точно где-то просчиталась в своих расчётах. Получившееся перчатки с наплечниками весят как полный комплект зачарованного серебряного латного доспеха рыцарского ордена Мелромарка. Я не представляю кто будет способен их носить. Учитывая, как вес, так и габариты, всё-таки сделаны они на твой тщедушный размер.       — Хах, кто будет, кто будет. — Передразнила героиня, а после… — Я буду.       Она одной рукой подняла сразу всю перчатку с рукавом и наплечником, да так естественно, как если бы та была изготовлена даже не из металла, а из простой кожи или вообще плотной ткани. И кузнец, и рабыня, выпучили глаза, уставились на героиню, а та щёлкнула парой затворов, открыв таким образом сочленения изделия, чтобы погрузить в него свою тонкую ручку. Пара щелчков и несколько дополнительных секунд и Нао уже во всю сгибала и разгибала пальцы в латной перчатке, проверяя гибкость плеча и ладони.       — Незначительно пересекаются пластины со внутренней стороны ладони, но не критично. Всё-таки ты сам никогда не носил подобные латы. — Задумчиво проговорила черноволосая с нефритовым отливом девушка. — Чуть позже сама подкручу всё как надо.       — К-как?! — Единственное, что сорвалось с губ кузнеца.       — Призванные герои нечета даже звёздным, не говоря о простых авантюристах и воинах. — Начала Нао, не обращая внимания на удивлённых мужчину и девочку. С каким-то странным выражением лица, обозначавшим не то задумчивость, не то уход в дебри своего сознания, она переминала пальцы, регулируя механические части лат. — Герои получают куда как больше опыта по сравнению с другими жителями этого мира. Так было заведено самой мировой эссенцией, что распределяет всё и определяет всё и сколько кому отведено. Мы её защитники и поэтому нам она отводит больше, чем прочим.       — И даже так ты слишком сильна, крошка… — Устало протянул Эрхарт. Видя, как Нао в очередной раз ударилась в долгую и пространную лекцию.       — Не стану отрицать. Я не чета и остальным героям. — Пробормотала она это, как само собой разумеющееся, но в её словах не было и намёка на предвзятость или бахвальство, от чего они звучали ещё загадочнее. — Однако у всего есть цена или быть может «обратная сторона монеты».       — Н-но разве у высокого уровня есть хоть какие-то минусы? — Удивилась Рафталия, обходя героиню стороной, дабы лучше видеть необычную конструкцию доспеха.       — Обычному взору не предстанет всей картины в целом, всегда нужно смотреть с разных сторон, а иногда и вовсе необходимо погрузиться в вопрос с головой, дабы на собственной шкуре прочувствовать суть.       — … — И кузнец и тануки поморщились, слушая поток сознания героини щита, любившей пофилософствовать.       — Наши уровни ни что иное, как выжимка из эссенции существ, из самих их душ. Мы отбираем у них их же суть и существо, которое после перестраивается мировой эссенцией с её механизмами и встраивается в нас, становясь неотъемлемой частью уже нашей сути.       — Можно как-то… конкретнее? — Тануки совсем заскучала, слушая всё это.       Маленькая Рафталия за время, проведённое с Нао, догадалась о нескольких типичных привычках в поведении хозяйки. Например, когда Нао учила её чему-то, она была лаконична и до пугающего понятна — не раз тануки дивилась полученным знаниям о магии или приёмах фехтования, которые ей же прежней казались недостижимыми, но которым Нао научила её всего за тройку другую дней. Однако, когда Нао никого и ничему не учила, она обожала ударяться вот в такие вот лекции. С глубочайшими смыслами… сотнями неявных подтекстов… и неоднозначными выводами… Не стоит и говорить, как порой это раздражало окружающих.       — Из-за высокого уровня тяжелее влиять на тело: труднее набирать вес, хуже развиваются мышцы и слабее накапливается общая выносливость. Кроме того, на тебя почти перестают или полностью перестают действовать слабые исцеляющие зелья и заклинания, ведь твои сопротивления и иммунитет возрастают с новым уровнем.       — Понятно… — Удивлённо пробормотала Рафталия, усвоив новую для себя информацию. — Зато с высоким уровнем почти невозможно заболеть.       — Именно так, — кивнула Нао, — но если всё же умудришься, то это наверняка будет настолько ужасающая хворь, что при твоём контакте с более низкоуровневыми людьми, им точно крышка. Если не умрёшь сам, то станешь живым рассадником чумы.       — Ужасно… И как…?! — Не успела она закончить.       — И всё же такие случаи редкость, а цена в виде нечувствительности к слабым заклинаниям и зельям стоит этой силы. — Подытожила Нао, демонстративно снимая латы с руки. — Дядь, дай и вторую. Её тоже нужно немножко подкрутить.       — Сама её поднимай, я не человек-армия, чтобы таскать настолько тяжёлые вещи.       — Что там с бронёй для Рафталии?       — Она готова.       — Броня для меня?! — Удивилась зверолюдка, глядя то на хозяйку, то на кузнеца.       — Для тебя, для тебя. — Улыбнулась героиня.       Эрхарт достал из всё того же большого ящика набор брони для ребёнка. Нагрудник, наплечники, наколенники, наручи, а также кожаные вставки для соединения всего этого великолепия. И ведь действительно это броня была великолепна — изысканная тонкая сталь, сплавленная с серебром и неизвестным в этом мире титаном. Доспех был лёгок и при этом пластичен — идеальное сочетание для ловкой десятилетней мечницы-иллюзионистки. На броне была выгравирована незаметная на первый взгляд, но изысканная гравировка в виде лоз Лютемии, с её характерными нежными цветами, схожими с земными лилиями. Стойкая, гибкая, но при этом прекрасная — вот какие смыслы вкладывала Нао, создавая зачарованный барельеф.       — Э-это… — Малютка-тануки встала столбом и разинув рот с восторгом рассматривала свой новенький доспех.       — И ещё кое-что. — Ехидно усмехнулась её хозяйка, выуживая из печати на руке свёрток с одеждой.       — Э-это… действительно… Действительно ли я заслуживаю всего э-этого?       Изумление тануки можно было понять. Ввиду своего возраста и происхождения она никогда не могла позволить себе менять наряды, да и не сильно хотела. Её лучшая подруга Лифана всегда была куда как искушённее в вопросах моды и женственности, нежели Рафталия. Частенечно тануки получала нагоняи из-за нелюбви к… любви одеваться модно.       Рафталия была простой деревенской девочкой… так она думает. И всю одежду, что она носила ей шили или покупали её родители. Дни, когда её дорогая мама заканчивала, пошив нового платьица или дни, когда её любимому отцу удавалось урвать у заезжавших в Рулорону кутураев неплохие блузки… такие дня были сокровищами… священными воспоминаниями в памяти сироты…       — Рафталия! — Испугался Эрхарт, впервые назвав рабыню по имени.       — Тише, не плачь. Ты достойна всего этого и заслуживаешь ещё куда как большего.       Нао приблизилась к Рафталии и прижала её голову к груди, дабы рабыня немного успокоилась в тепле объятий и перестала плакать. Сегодня среди священных сокровищ Рафталии прибавилось ещё одно.       

***

      — Это невероятно! — Восхищалась тануки, крутясь в новом доспехе и парадном комзольчике-поддоспешнике у ростового зеркала.       Девочка выглядела как потешная копия королевского рыцаря. Её броня красиво переливалась на свету, а алый поддоспешник, расшитый золотой нитью, придавал крохе изыску и лоска благородного рыцаря. Была бы она старше, то выглядела как приближённая к королевским особам или родственникам правителей. Не смотря на вычурность и даже громоздкость, доспехи были очень лёгкими и в них было совершенно не жарко. Настоящее чудо кузнечного дела и зачаровательской мысли.       — Спасибо тебе, Нао! Ой… — Она увидела нечто в её руках.       — И конечно же шлем! — Героиня помпезно вытащила из печати громоздкий шлем.       Данный элемент доспеха полностью скрывал лицо под цельнометаллическим забралом, смотровая щель которого, обрамлялась небольшой линией наплавленного металла. Настоящий рыцарский шлем из фентези! Правда… смотреться такой на десятилетней девочке будет аляповато.       — О, всё-таки успела закончить его к сроку. — Хмыкнул кузнец.       — Пришлось повозиться с зачарованиями, но оно того стоило. — Улыбнулась клыкастой улыбкой героиня. — Рафталия, возьми шлем в руки и влей в него свою ману, как мы учились делать это на наших плащах, заколках и кольцах.       — Хорошо…       Без особого энтузиазма тануки взяла предложенный шлем в ладони. В отличии от остального доспеха шлем ей совершенно не понравился. Ей хотелось выглядеть хорошо, а это металлическое ведро с шарнирами превратит её в насмешку над рыцарем. И всё же она послушалась хозяйку. Стоило мане девочки потечь по шлему, как тот озарился множеством сложных рун и орнаментов защитной магии, которую наложила на него Нао. Через пару секунд символы угасли, а тяжело дышащая Рафталия опёрлась на прилавок.       Нао тут же подхватила девочку под плечо и предложила той зелье восстановления маны:       — Ты большая умница. Вот, пей.       Пока две лоли играли в семью, Эрхарт взял шлем и пристально приступил к изучению работы героини щита.       — И в зачаровании также…       — Чего, дядь? — Задрала бровь Нао.       — И в зачаровании ты обскакала знакомых мне мастеров. *Глубокий вздох*. Продолжать удивляться твоим талантам или своему отсутствию удивления на их ненормальность…? Не знаю…       — Нао, мне… мне лучше. Можешь отпустить. — Рафталия отринула объятия хозяйки и с любопытством протянула руки к шлему. — На нём руна, похожая на ту, что в наших маскирующих заколках. Только гораздо сложнее.       — О как. — Хихикнула героиня. — Ты и в зачаровании начала разбираться?       — Девчушка, ты умеешь различать руны? — Вот тут Эрхарт удивился искренне.       — Совсем чуть-чуть, — затушевалась его вниманию тануки, — запомнила, как они выглядят в наших вещах.       — Нао. — Очень холодно произнёс её имя кузнец. — В своё время я безуспешно потратил несколько лет на освоение зачарования, чтобы стать кузнецом-зачарователем, но не преуспел ни на толику. А твоя рабыня всего за неделю научилась контролировать поток маны, научилась видеть линии чар. Что ты с ней сделала? И как надо было учить и тренировать… мучать несчастного ребёнка, чтобы он всего за неделю научился читать и писать, чтобы его тело окрепло, придав мышцам рельеф?! Да посмотри на неё! Она минимум на пол-ладони выросла за эту неделю! И какое совпадение, что доспех на неё ты заказала с учётом будущего роста!       — Ч-что… — Рафталия застыла на месте.       А вот ангел неотрывно смотрела в глаза Эрхарта. Молча и с безоэмоциональным выражением лица. Если бы она захотела, то применила бы свою силу хранителя мира и заставила бы мужчину впасть в печаль или просто напугала резкой переменой его настроения. Но она не хотела этого. Кузнец был таким же дорогим человеком — частью её потерянной когда-то семьи. Она была готова к подобным вопросам:       — Вы знаете легенды о зверолюдях прошлого?       — Э-это… мама с папой рассказывали, что когда-то очень-очень давно дети звероюдей могли вырастать во взрослых всего за одну ночь. — Промямлила не веря самой себе Рафталия. — Только не говорите, что я скоро вырасту во взрослую! Я-я…! Я не готова!       — Успокойся, ты не вырастишь настолько быстро. — Героиня похлопала девочку по волосам. — Всё дело в навыках моего щита и программе твоего обучения. Опыт, что ты получаешь убивая монстров, укрепляет твоё тело, как если бы за день, ты испытала месячную физическую нагрузку. Ну и питаешься ты, кхм, очень и очень хорошо. И за дорого…       — Получается…?! — В надежде тануки вперила взгляд своих розовых глазок в глаза героини.       — Ты останешься милой и красивой десятилетней девочкой. — Нежно улыбнулась ей Нао. — И даже больше. Ты уже куда как красивее, чем раньше.       — С-спасибо… — По невинным щёчкам побежал румянец.       — Знаешь, девчушка, будь я на твоём месте, — Эрхарт с усталым выражением лица начал тираду, — и оказывай мне такое внимание мужчина или дама в годах, то я бы точно нашёл повод волноваться. Меня ещё моя бабушка учила опасаться «любвеобильных» взрослых, уделяющих внимание детям.       — Дядь… заткнись. — Шикнула «любвеобильная» взрослая.       — Будто про тебя и без того слухов по городу ходит мало.       — Каких ещё слухов? — Обернулась к нему Рафталия. — Я знаю немного, но… ничего сверх того, о чём и сама догадывалась о Нао. Остальное же полная ложь.       — Разных… — Протянул кузнец, не отводя своего взгляда от героини щита. — Круг её знакомств и… — он остановился на полуслове, — впрочем, я всего лишь простой кузнец, который рад ковать оружие и доспехи, особенно за такую плату, так что не мне её судить.       — Первое дельное замечание от тебя за сегодняшний день. — Вновь буркнула Нао. — Вот твоя плата. И… новое перо для следующих частей доспеха.       Она выложила на стол длинное маховое перо, оттенком походившее на её собственные волосы — такое же непроглядно чёрное и с таким же нефритовым отливом. Но ни Рафталия, ни Эрхарт не стали спрашивать откуда оно — они понимали, что героиня не ответит.       — Ладно, — он убрал его под прилавок, — далее шлем?       — Именно. Это самая сложная часть брони, поэтому постарайся.       — Непременно.       — Что ж, раз на это наши дела здесь окончены, то мы, пожалуй… — Начала героиня.       — Постой. — Эрхарт выложил на стол сложенную пополам записку на пергаменте. — Это для тебя. Не знаю от кого. Я как-то умудрился заснуть за прилавком, а когда проснулся обнаружил это перед собой.       Нао тут же заподозрила недоброе… нечто, что выбивалось бы из её идеального плана и она не ошиблась. Стоило ей прочесть — «Мастер кузнец, передайте Нао Иватани мои наилучшие пожелания и пусть она знает, что её подруга всем сердцем болеет за неё. Подпись — О.». Всякие и без того блёклые краски исчезли с её лица.       «Ост Хорай… н-но это невозможно! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!» — Её мысли заметались, как рой раздражённых пчёл. — «Это Олткрей или ещё кто бы то ни было! Но не Ост! НЕ ОСТ!!! Нет! Это не может быть она!»       — Кроха, в чём дело? — Спросил кузнец, видя, как героиня уставилась сквозь восточную стену его кузницы.       Откуда ему было знать, что сейчас Скорбный Ангел своим зрением прозревает эссенцию заключённой под печатью Духа-Черепахи. Удостоверившись в том, что печать ещё не тронута, Нао встряхнула головой, спрятала письмо в печати и натянув ехидную улыбочку пошла к выходу из магазина, словно бы ничего и не случилось.       — Рафталия, идём. У нас ещё куча дел.       — Есть! — По-солдатски рапортовала тануки, подбежав к хозяйке.       — Удачи вам на волне! — Крикнул им вслед Эрхарт, а Нао лишь помахала рукой, не оборачиваясь, как вдруг…       — Так, стоять. — Внезапно одёрнулась Нао, развернувшись на месте, словно что-то вспомнив. Ничего не забывающий ангел опять отыгрывала роль. — Дядь, ты ещё не успел забить мою комнату всяким хламом?       — Хм? Нет конечно.       — Рафталия, следуй за мной. — Она опять обратилась к кузнецу. — Чур не подглядывать. Это наши девичьи секретики, хи-хи. — Особенно фальшиво произнесла героиня.       — Кроха, меня не интересует, что будет делать взрослая рабовладелица со своей десятилетней рабыней в маленькой комнатке, где из мебели лишь кровать и стул со столиком.       — Гхх! Хватит сводить всё к какой-то мерзости!       — Нао, о чём вы? — Рафталия не понимала, о чём говорили взрослые.       — Святая простота… — Глубоко вздохнул кузнец.       Прожигая его взглядом, Нао взяла Рафталию за руку и утянула в свою комнату в жилом помещении кузницы. Как и говорил Эрхарт в ней не было ничего тронуто, словно бы хозяин дома ожидал возвращения героини (своего повара, к еде которой он пристрастился). Заперев за собой дверь, героиня уселась на кровать, а Рафталию попросила взять шлем в руки и сесть на стуле напротив кровати лицом к себе.       — Дяде лучше этого не видеть. — Прошептала Нао. — Помнишь, что такое склонности к магии?       — Да, — кивнула тануки, словно школьница на уроке перед доской, — это свойство магии в наших телах, отражающее способность мага использовать заклинания определённых школ.       — Именно так, — улыбнулась наставница, хваля ученицу, — но… зачарование — это весьма тонкое искусство, позволяющее в некоторой степени обходить ограничения, но…       — Наверное, нужно нанести магический круг, но не напитывать его своей маной?       — О как… — Приятно удивилась героиня. — А ты и в самом деле соображаешь в чарах. Дядя был прав.       — Я догадалась, когда ты попросила наполнить маной мою маскировочную заколку. — Постучав пальцем по шлему она пробубнила: — Значит и он зачарован на маскировку.       — И ещё на какую. Надень его на голову. И представь прозрачную водную гладь и как эта гладь покрывает твоё тело.       — ЭТО…?! — Тануки исполнила приказ и исчезла. — Полная невидимость!       — Хе-хе, и бесшумность.       — Это невероятно!       — Потише. — Хихикнула Нао. — Теперь представь вид своих рук.       — Значит вот так оно развеивается. — Она появилась обратно. — Ой? А почему не получается снова?       — Потому что ему необходима время на перезарядку. Пару минут.       — Теперь зачищать пещеры станет ещё проще!       — Не спеши с выводами. — Как-то не очень весело проговорила хозяйка. — Пока мы находимся в столице не смей снимать шлем с головы, не смей говорить и шуметь, и не смей развеивать невидимость. Только по моему приказу. Но до тех пор ни звука.       — Н-но…?       — Только по моему приказу. — Мягким тоном повторила она. — Прости… Но это необходимо. Чуть позже… ты поймёшь.       — Х-хорошо…       — Ладно! — Нао хлопнула в ладоши и поднялась на ноги. — Нам пора. До волны осталось всего шесть часов, а дел ещё очень и очень много. Так что вперёд! В центральный храм! Поднимать твой класс!       — Есть! — Приободрилась Рафталия и виляя хвостикам последовала за героиней щита, не зная, что её ждёт, но испытывая жажду это узнать.       

***

      — Из всего твоего отряда только Маруд?       — Да… только он и то, потому что, когда мы встретились у него уже был двадцать девятый уровень…       По храмовой площади, которая почему-то была сегодня пуста, шли две группы людей — отряд героя меча и отряд героя лука, со своими лидерами во главе. Ицуки и Рен отдалились от спутников и неспешно прогуливались вдоль фонтана, дабы поболтать без лишних ушей.       В манере речи и выражении лица молодого парнишки, которому волей судьбы суждено было попасть в этот мир, как герою священного лука, чувствовались робость и подавляемый стыд. Он, практически, не смотрел в глаза своего собеседника, предпочитая рассматривать окрестные пейзажи.       — Прокачка группы оказалась куда как более трудной задачкой, чем я рассчитывал… — Со вздохом признался Ицуки. — Хороших зон для фарма опыта не так уж и много на стартовых локациях. Конечно, со снаряжением и оружием нам помог король, но… не ходить же вечность в одних и тех же доспехах.       — Всё равно. — Хмыкнул Рен.       На лице черноволосого смазливого мальчонки, который при другом наряде спокойно смог бы маскироваться под девочку, читалось надменное пренебрежение. Слушая нытьё Ицуки, он то и дело отмечал про себя, что и в его группе не всё было так гладко, как ему хотелось бы.       — Главное — эффективность. В моей группе уже двое достигли сорокового уровня и это если не считать меня. Думаю, на сегодняшней волне весь мой отряд перейдёт Рубикон сорокового уровня. Хотя итак мы будем слишком слабы.       — Да… — Согласился герой лука. — Интересно, как дела у Мотоясу и Нао?       — Скоро узнаем. Всё-таки именно она созвала этот совет. Видимо, хочет разработать групповую тактику для волны или выведать наши статы, а может и то и другое.       — Про-игрока сразу видно.       — Может она и про, но играет нечестно.       — Вряд ли, — мотнул головой Ицуки, — по сравнению с нашим стартом, её был полным отстоем.       — Только не забывай, что она сама усложнила себе жизнь.       — Согласен, но и без этого в Мелромарке к герою щита ужасное отношение, поэтому старт Нао куда сложнее.       — И даже если и так, — прыснул Рен сквозь зубы, — она занимается не пойми чем. Будто торговку отыгрывает в РПГ. Вот, посмотри. — Рен вынул из-за пояса совсем небольшой бутылёк исцеляющего зелья.       — Зелье исцеления высокого уровня. И что?       — Характеристики его посмотри. — Чуть ли не впихнул герой, меча этот самый пузырёк Ицуки в ладони. — Разве это нормально?       — … — Лучник остановился и в лёгком шоке изучал описание зелья в своём меню печати над ладонью.       — Тут статы овербафнутые. Это даже не высокое зелье, это уже какой-то эпик, который за особые квесты выдавать должны.       — Т-то… кхм! — Привёл он себя в порядок, прочистив горло. — Тогда причём здесь Нао?       — Видишь символ снизу? Это торговая марка героини щита. — Указал он на крошечную печатку щита и крыльев за ним.       — Торговая марка? Серьёзно? — Задрал бровь лучник. — Она тут успела заделаться в бизнесмены?       — И я о том же. — Рен забрал зелье назад и продолжил: — Пока мы качаемся и прокачиваем группу, эта дура занимается торговлей, алхимией и зачарованием.       — Не героиня щита, а героиня вторичных навыков и профессий какая-то.       — Не знаю сколько времени она убила на прокачку зельеварения, но могу предположить, что очень и очень много. Такие зелья просто так не варятся: нужны отличные ингредиенты, оборудование и море свободного времени, а она их партиями продаёт с аукционов и в гильдиях авантюристов.       — Может копит на наёмников для отряда или на маунта?       — Чёрт её знает. — Хмыкнул герой меча. — Недавно я услышал о том, что она сейчас в Рюте и якобы у неё появился спутник. Три дня там проторчал, чтобы поговорить с ней, а…       — Ты хотел с ней о чём-то поговорить? — Ицуки удивился, ведь он сразу понял, что Рен является последним в их отряде, когда заходит речь о навыках общения.       — О зелье. — Кивнул он. — Мне его продали в одном отделении гильдии и там же я и узнал, что такие зелья продаёт и распространяет Нао, пользуясь услугами центральной гильдии торговцев в столице. Меня спрашивали не умеют ли все герои варить такие средства, но я ничего не мог им ответить.       — Вряд ли она рассказала бы тебе секрет.       — Я это прекрасно понимал. — Нахмурился Рен на очевидное. — Мне больше были интересны её методы и навыки. Помнишь, как я ты и Мотоясу обменялись нашими способами усиления оружия?       — Но Нао ни разу не делилась с нами своими способностями. — Как бы закончил за него Ицки. Он приложил пальцы к подбородку и опустил взгляд, задумавшись. — Если так подумать, то на ранних уровнях танки практически неуязвимы, поэтому вместо боевых навыков она начала качать вторичные навыки поддержки отряда. Возможно она готовится стать нам полезной, хотя бы в качестве саппорта.       — Я пришёл к тому же выводу. — Покивал в ответ Рен, удовлетворённый выводом Ицуки. — Нужно наладить с ней контакт и тогда…       — Ооо, чтобы ты и захотел с кем-то поладить. — Улыбнулся герой лука.       — Мы могли бы покупать её зелья и амулеты, что повысило бы эффективность всех групп. У неё появятся постоянные клиенты, а мы получим надёжного поставщика хилок. Может и в расценках сойдёмся, хотя она очень жадная. Даже это зелье обошлось мне в одну золотую.       — Как дорого!       — Это на крайний случай. Практически воскрешение. У нас есть куда как более дешёвые хилки.       — О, парни, а вот и вы!       Беседу нарушил появившийся из неоткуда Мотоясу со своим гаремом (спутниц). На его лице сияла ослепительная улыбка, а вот на лицах его подружек чувствовались усталость и конфузное недовольство. Видимо девушки привыкли к «главе» своего отряда.       — Вы тоже на повышение класса своих спутников ведёте?       — Привет, да. — Рен тут же затих.       — Ага, правда мы заболтались. Мотоясу-сан, ну а в вашем отряде есть те, кто достиг сорокового уровня?       — Конечно!       — … — От этого слова Ицуки погрустнел ещё сильнее.       — И этот кто-то — это я!       — Эмм… Мотоясу-сан, героям не нужно проходить повышение класса… — Растерянно пробормотал Ицуки, глядя при этом за спину Мотоясу, откуда его пилила взглядом принцесса Малти.       — Боже… — Рен устало провёл ладонью по лицу.       — А! Д-дыа! Я знал, конечно, же! О, я знал! П-просто, — герой копья стыдливо заметался взглядом, — просто хотел с вами повидаться! — Однако на лицах его товарищей читалась усталость от сего фарса. Мотоясу выпрямился, опустил руки и немного наклонив голову, честно признался: — простите, я реально не знал об этом.       — Мотоясу-сан, вам не стоит извиняться. — Ицуки аж вздрогнул, и замельтешил руками в воздухе, призывая копейщика успокоиться.       — *Глубокий вздох*. Мотоясу, это не твоя вина. — На этих словах Рен указал ему взглядом за спину, где стояли недовольные спутницы копья.       — Уважаемый герой копья, — вышла вперёд Майн, — прошу заметить, но мы пытались втолковать это герою копья, однако он не услышал нас. Настолько хотел повидаться с остальными героями. Поэтому не вижу ничего плохого в таком его рвении.       — *Кив-кив* — Закивали прихлебательницы у неё за спиной.       — Д-думаю, нам не стоит зацикливаться на этом настолько сильно. — Вступился лук, встав между Реном, Мотоясу и Майн, как бы разводя их руками. — Давайте поможем нашим спутниками стать сильнее и с честью примем сегодняшний бой. Жители Мелромарка надеются на нас и мы, как их герои, не можем их подвести.       — Именно! — Улыбнулся во все зубы блондин и опустив руку на плечо героя лука, развернул того ко входу в собор. — Впееерёд!       Герои и толпа их спутников покивав и побубнив, последовали за ними. Мало кто из групп героев мог осмелиться сказать тем хоть слово. В группе Рена некоторые были разочарованы отстранённостью своего главы, но они ценили того за упорство и жажду стать сильнее, тем более, что он не бросал их, а напротив составлял тактики для прокачки и ведения боёв, пусть и никогда сам и н учувствовал в этом. У героя копья ситуация сложилась не лучшим образом, если вообще можно было назвать Мотоясу главой своей группы. Нет, главой его отряда была Малти или Майн, а все остальные были под её каблуком.       Герой лука и его группа могли выделиться на фоне товарищей, однако и в ней не всё было так гладко. Ицуки был хорошим лидером, хоть его иногда и заносило в сторону пресловутой «справедливости», но спутники могли высказаться по этому поводу и лук их даже слушал, в особенности Маруда. Проблема крылась в неудачном старте — вынужденные покинуть преддверье столицы, из-за отсутствия монстров и заданий, большую часть времени они потратили на поиски и переезд, из-за чего сильно проигрывали в характеристиках. Это снедало Ицуки, а вместе с ним и его отряд.       Но мы отвлеклись. Весь скоп будущих спасителей мира оказались в совершенно пустой прихожей собора. В прошлый раз здесь суетились множество служителей и служительниц культа трёх, а теперь никого. Разительный контраст, который не мог не броситься в глаза.       — Где все…? — Ошеломлённо и глазами на выкате прошептала Майн.       — Это нам у тебя спрашивать надо. — Вставил Рен, недовольно глядя по сторонам. — Кто помнит куда нам идти?       — О, герои! — Им на встречу вышел стражник. — Мы ожидали вас, следуйте за мной, я покажу нужное место.       — Стражник, ответь: где служители церкви? Почему здесь никого нет? — Майн притормозила его.       Несчастный стражник обернулся не сразу. С одной стороны, он прекрасно знал, кто именно требовал от него ответов, ведь слух о том, что вместе с героем копья путешествует и вторая принцесса в очереди на престол был у всех на устах. Однако с другой, а что он мог ответить? Вчера вечером в один из постов с казармами стражи пришло королевское распоряжение с приказом занять пустой центральный собор и ожидать там героев, которые обязательно приведут своих спутников для повышения класса. Но стражники ничего не знали о задержаниях служителей культа, не знали об обыске этого места Тенями и уж точно не могли знать о начале войны между королём и церковью трёх. Войной, что пока что не перетекла в активную фазу, хотя все её участники уже понимали куда всё идёт.       — Г-госпожа, мне было велено сопроводить вас в залу с часами. За пояснениями обратитесь пожалуйста к более высоким господам. Я не могу ответить на ваш вопрос. — Кое-как отнекнулся он.       — Кх… — Однако от злобного вспрыска сквозь зубы от Малти это его не спасло. — Бесполезный идиот… я позабочусь, чтобы более высокие господа обратили на твоё незнание пристальное внимание.       — Майн, будь проще. — Немного разочарованно, но крайне наиграно, произнёс Мотоясу. — Парень просто выполняет свою работу.       — Хм. — Она как ребёнок надула щёки и отвела взгляд.       Шедшие за ними герои и их отряды не стали комментировать поведение принцессы. Группа героя копья знала, чем чревато неповиновение Майн (получить каблуком в живот или угрозой твоей семье — это наименьшее из возможных наказаний). Другие группы уже успели понять, какой гнойной язвой может быть принцесса, если ей что-то в вас не понравится.       Зайдя в главный зал, они обнаружили там ещё пару стражников и волшебницу в остроконечной шляпе, которая служила в королевской армии. Служители закона охраняли золотые часы Эпохи Дракона, а волшебница вела непринуждённую беседу с неожиданной гостьей…       — Наочка! — Лоликонщик-герой копья аж просиял. — Какая встреча!       — …ингредиентов… — Нао закончила разговор и без великой охоты обернулась к товарищам-героям. — Как вы долго. Что ж, я здесь закончила. Увидимся в комнате совещаний во дворце, не опаздывайте. — Она спокойно устремилась к выходу, но уйти ей не дали.       — Героиня щита, мы рады вас видеть! — Красноволосая змея взяла крошечную ручку героини в свои цепкие лапы, не намереваясь отпускать ту так быстро. — А что это вы здесь делаете? Героям не нужно повышать свой класс, и я сомневаюсь, что такая эрудированная особа, как вы об этом бы не узнала.       Черноволосая молча посмотрела в зелёные глаза принцессы. Её разъедала такая неописуемая скорбная ненависть, что хотелось пожрать душу шлюхи прямо здесь и сейчас, дабы дрянь испытала ужас забвения, но Наофуми сдерживал ангельский позыв. Нао никак не могла сейчас раскрыть наличие у неё спутницы в лице Рафталии, иначе мастер-план пойдёт прахом.       Со стороны, у самых дверей, за ними наблюдала кроха-тануки. Скрываясь в невидимости своего волшебного шлема, она прошла повышение класса, правда… когда она собиралась выбрать на какие именно навыки ей стоит сделать упор, в поле её зрения вспыхнула тёмно-зелёная вспышка, как паразит влившаяся в линии древа навыков и выбравшая нужные вместо Рафталии. Тануки растерялась, что очевидно, но спокойный кивок хозяйки дал ей понять нормальность происходящего. Если в компании героини щита была хоть капля нормальности…       Маленькую шпионку в вычурном доспехе совершенно никто не замечал. Никто кроме Нао, конечно же. Но она сама всё равно беспокоилась, опасаясь обнаружения. Всё-таки пока они приближались к храмовой площади чувство чужого взгляда всё усиливалось и усиливалось. И она поняла, кто всё это время следил за ними — странные люди в непроницаемых чёрных костюмах, которые скрывались на крышах домов, в переулках и среди крон деревьев.       Наконец она заметила орды Теней, следивших за её хозяйкой и ней самой. И конечно же она заметила, как каждый раз взгляд Нао безошибочно выцепляет каждую из Теней. И даже в соборе, пока Нао забалтывала зубы стражникам девочка тихонечко провела ритуал повышения класса, а после отступила с дороги героев, наблюдая Теней на колоннах и втором ярусе зала. Чуть позже хозяйка расскажет ей кто это такие и поведает об организации, подвластной лишь королевской династии — Тени.       — Мне хотелось сверить время до наступления следующей волны с тем, что отсчитывается в меню моего щита. — Наконец ответила черноволосая. — После же мы заговорились о свойствах часов, о золотом песке и о том, каким образом можно использовать данный ингредиент, а после речь зашла о вопросе алхимических свойств других частей часов: металле, драгоценных камнях, стекле.       — Всё именно так. Я могу подтвердить правдивость слов героини щита. — Заверила волшебница.       — Ваш ум в самом деле пытлив. — Улыбнулась Майн, только вот в её взгляде совершенно не чувствовалось никакой улыбки. — Тогда не хотите ли поприсутствовать на повышении класса спутников героя меча и героя лука?       — Майн, прошу, не решай за нас. — Буркнул Рен. Он подошёл к этой парочке, и принцесса отпустила лоли. — Пока ты не убежала, я хотел спросить, — он вынул из-за пазухи пузырёк зелья, что ранее показывал Ицуки, — это ведь ты его сварила?       — М? Да, это моя работа, — кивнула черноволосая, указав пальцем на крошечную печатку в виде щита на фоне крыльев, — довольно старое зелье, ещё из самых первых партий. Дальше они стали куда мощнее, но и это может неплохо послужить.       — Как тебе удалось создать что-то подобное? — В беседу влился и Ицуки.       — Не «тебе», а «вам», — тут же поправила она его, — не забывай, что я старше.       — О, Наочка умеет варить зелья? — И конечно же Мотоясу не остался в стороне от такой беседы. — А нас научишь?       — Не только зелья. — Перебил Рен. — Зачарованные амулеты, элементы доспехов, магическую ткань, микстуры, эликсиры, очищающие настойки и полноценные лекарства.       — Много же ты успел разнюхать в Рюте. — Улыбнулась Нао, правда и в её глазах не было улыбки. —       — Так ты была там.       — Героиня щита, мы многое слышали о вас и… — Не успела закончить Малти.       — [Как же ты хочешь быть рядом со мной] — Пробормотала Нао, но…       — На каком это языке? — Поморщилась принцесса, впервые не поняв героя.       — О должно быть это язык мира героев! — Восхитилась волшебница у часов, а парни-стражники с не меньшим интересом наблюдали за перебранкой героев.       — Как ты это сделала? — Спросил Ицуки.       — Не «ты», а «вы». — Опять поправила черноволосая, от чего парень скривился. — Ладно, не теряйте времени за зря и повысьте спутникам класс. Увидимся во дворце. У нас ещё много дел.       — Кстати, героиня щита, ходит слух, что вы обзавелись спутником, вернее спутницей. — Ядовито улыбнулась Майн.       — Как видишь здесь нет никого кроме меня. — Отнекнулась Нао. — До встречи. — И была такова. Вместе с Рафталией они покинули собор.       — Тц… так и не ответила, как она создала это зелье. — Вздохнул недовольный Рен.       — Наочка, как всегда занята. — Томно вздохнул Мотоясу, выбесив тем самым красноволосую язву.       — Мотоясу-сама! Будьте осторожнее в подборе своих слов! Вообще-то мы, ваши спутницы, также старательны!       — *Кив-кив* — Закивали прихлебательницы.       — *Вздох*, хватит. — Призвал Ицуки. — Давайте поскорее покончим с этим и отправимся на аудиенцию к Его Величеству.       Малти взглянула на второй ярус зала, откуда ей кивнула Тень. Она хмыкнула и завела отстранённую беседу со спутниками Рена, выпытывая у них информацию о герое меча и том, что тот делал в Рюте. Принцесса осталась недовольна, ведь по информации Теней героиня щита должна была быть не одна, а со спутницей… её план не работал. И хуже того то, что отец зачем-то звал её, прямо перед самым началом совета героев.       Тем временем Нао и Рафталия поскорее покидали окрестности храмовой площади, где царила столь тяжёлая и гнетущая атмосфера скрытой вражды и войны, что вот-вот разгорится, пожирающим души пламенем.       Несчастная кроха-тануки до того переволновалась, что захотела заплакать, впав в тёплые объятия наставницы, которые успокаивали её душу и сердце каждый вечер недели, проведённой ими вместе. Она хотела выплакаться ей о страхе, испытываемом из-за сотен странных людей в масках, которые наблюдали за ними отовсюду. И всё же она держала себя в руках, не смея проронить единого слова.       — …?! — Девочка дёрнулась, от касания, но продолжала соблюдать немоту.       Тануки было невдомёк как именно хозяйка так точно различала её в невидимости, но… она была отнюдь не прочь тому, что Нао аккуратно взяла её руку двумя пальцами левой руки, так чтобы со стороны было не заметно, как героиня кого-то держит.       — Сейчас я отведу тебя к дяде. — Проговорила Нао почти не открывая рта. — Можешь говорить, их рядом нет.       — Н-Нао, к-кто это такие? — Прошептала перепуганная кроха.       — Тени. Тайная королевская стража, шпионы и убийцы, подчиняющиеся только Их Величествам королеве и королю. Они нам не враги.       — Н-но, они так смотрят…       — Увы… такова участь героини щита и такова участь ей зверолюда-раба в Мелромарке… Не дрожи и не плачь. Мы должны вынести это и доказать праведность собственных намерений. Крепись, такова наша судьба.       — … — Рафталия промолчала, лишь крепче сжав пальцы героини в ладошке.       — Как тебе остальные трое?       — Они… — Девочка немного удивилась резкому, намеренному переводу темы. — Они не как ты.       — Хах, ну ещё бы. Всё-таки они парни.       — Я не то имела ввиду. — Надула щёчки тануки, однако она улыбнулась, как шутке, так и явной демонстрации намерения Нао её подбодрить. — В том смысле, что они какие-то…       — Неопытные, несобранные и разнузданные. Заигравшиеся дети.       — Д-да… — А вот тут она вздрогнула столь точному угадыванию собственных мыслей. — Почему ты не такая как они? Они выглядели так будто для них их же долг героя какое-то развлечение.       — Потому что я понимаю своё положение и ту ношу, что на меня возложили другие. Я понимаю, как много погибнет в случае моих ошибок.       — Вы словно прибыли из разных миров…       — Ха-ха, так оно и есть. Так оно и есть…       

***

      До начала запланированного совета героев оставалось совсем немного времени. Пользуясь моментом Олктрей вызвал в уже приготовленный, но всё ещё пустой зал совещаний свою первую дочь.       Утренний момент лени и праздных размышлений остался где-то в иллюзорных воспоминаниях, и король в своём обыкновенном повседневном наряде с крайне тягостным выражением лица читал кипу бумаг, принесённую ему слугами и Тенями. Мозаика сложившейся ситуации складывалась в ужасную картину проспанного заговора… Последний кусочек головоломки, последний, но столь важный для него самого, представляла Малти и… то какое место она занимает в игрищах архиепископа, контрабандистов, бандитов, работорговцев и иностранных шпионов.       Замечания героини щита подтачивали его разум — «Я попросила героя копья передать вашей дочери, принцессе Малти Асс Мелромарк, послание: «Благодарю за то, что нам, героям, были выделены столь чудесные зоны для набора опыта и спасибо вашим агентам за сопровождение». Если вторая принцесса передала это сообщение, то всё в порядке, но если вы слышите об это впервые, то принцесса может быть в сговоре с церковью и утаивать от вас некоторые моменты.»… пелена спадала с глаз.       — Папа!       В пустеющий зал вошла принцесса и как всегда радушно поприветствовала своего отца. В отличии от своей младшей сестры Малти редко фамильярничала, когда оставалась с родителями наедине. Как и всегда она выбрала самое близкое к нему место и усевшись на стул, тёплым взглядом взглянула в глаза отца, закрывая собой всё пространство его взора.       — Малти, послушай… — Начал Олктрей.       — Видел бы ты, как мы с героем копья помогали жителям Мелромарка! — Но принцесса не собиралась сходить с намеченной тропы. — Зачистили целый лес свирепых монстров!       — М-Малти, это, вне всяких сомнений, замечательно и всё же выслушай меня внимательно. Хорошо? — Взгляд его фиолетовых глаз был как никогда серьёзен.       — Кстати, папа, пока я по своему обыкновению не забыла. Почему наш центральный городской собор пуст?       И первым что она спросила у него было это. Сердце короля замерло от мысли — «Она была права», но он собрал силы в кулак и уверовал в глупое совпадение. Глупец…       — Обычно его преосвященство радушно встречает всех героев.       — М-Малти, дорогая… послушай.       — Давай сыграем в шахматы! — Вдруг (нет) пришла гениальная идея в голову Малти. — Сейчас прикажу служанкам принести нам доску и фигуры…!       — Малти, послушай! — Уже не выдержал отец. Для него была необычна столь резкая реакция в общении со своей семьёй, но ситуация обязывала. — Малти, ты как-то связана с Балмотом?!       — Нет! С чего ты это вообще взял?!       — Тогда почему ты не передала послание героини щита?       — Причём здесь это?! И вообще я просто-напросто забыла! Ты же знаешь какая дырявая у меня память! Но почему ты доверяешь ей, а не своей дорогой дочери?!       — Тогда почему не рассказывала в своих отчётах о приглашении архиепископом сразу всех четверых героев? Зачем сегодня ты повела героя копья в собор, хотя в вашей группе ещё не было никого, кому потребовалось бы повышение класса?       -… — Повисло очень тяжёлое молчание.       Неожиданно для самой себя Малти устыдилась слов отца. Настолько радикальная перемена чувств и настроений перепугала девушку, привыкшую манипулировать другими, топчась чуть ли не на трупах. В ней словно проснулся позабытый стыд из ушедшего детства. Совсем как тогда… когда она впервые посмотрела в глаза героини щита. Опомнившись, она промямлила:       — П-папа, я докажу, всему Мелромарку собственную полезность, когда с-сегодня заставлю мерзкую демоницу щита встать на колени перед тобой и…       — Я запрещаю тебе.       В полной растерянности она ошеломлённо застыла не шевелясь. В растерянности то ли от отказа отца, а то ли из-за жгучего стыда и… чудовищной грусти…       — План по стравливанию героя копья и героини щита на почве ребёнка-раба на данный момент нам совершенно не выгоден. Мы осуществим его позже, сейчас нам нужно ещё сильнее укрепить её доверие к нам.       — Н-но, отец… если мы не сломаем её волю сейчас, она окрепнет и станет слишком сильной и…       — Малти, дочь моя, послушай… — он нежно взял её руку. Печать с посохом невольно обнажилась. — Я никогда не поверю в то, что ты пошла против нашей семьи и связалась с Балмотом, но услышь меня… этот человек… он использовал тебя, знала ты об этом или нет…       — … — От стыда её невольно затрясло, а Олткрей, в свою очередь, лишь покрепче, но не давя, сжал её ладонь.       — Балмот скапливал силы для переворота. Церковь сотрудничала с работорговцами и бандитами, похищая людей и зверолюдов, ради накопления маны. Их целью стала также и героиня щита — также, как и мы, они хотели воспользоваться её слабостью, чтобы превратить в полезный инструмент. Балмот практически перестал делиться информацией, его шпионы обнаглели настолько, что стали проникать в окрестности дворца и даже конфликтовать с Тенями, но хуже всего то, что они копили силы для нанесения полноценного удара.       — …э-этого… не может…       — Поэтому мы не можем рисковать, ослабляя сейчас сразу двух героев. И герой копья, и героиня щита не должны конфликтовать, они будут полезны нам. Даже проклятая героиня щита может быть полезна в случае прямой конфронтации с силами церкви. Я готов сотрудничать даже с демоницей, — он поднял взгляд, чтобы заглянуть в глаза дочери, — я сделаю всё, чтобы защитить свою дорогую семью.       — Папа… — Произнесла единственное слово Малти.       Она отринула свою ладонь и встала из-за стола, покинув зал. Лишь за его пределами она стиснула зубы в ярости, проклиная себя за не пойми откуда взявшуюся мягкосердечность, когда ей нужно было заговорить зубы своему глупенькому папаше. Быстрым топочущим шагом несясь по коридору она столкнулась с группой из четвёрки героев:       — Майн, что-то случилось? Ты не собираешься участвовать в совете? — Обеспокоенно спросил у неё Мотоясу.       Принцесса вперила в него раздражённый взгляд. За эту неделю она отлично изучила этого человека и подчинила своей воле, склонив к соитию, хотя в воспоминаниях парня свежи ещё были образы собственной смерти от рук любимой, коей он изменил. И всё же Мотоясу часто раздражал Малти своей непрошибаемой тупостью, вечным оптимизмом и искренним желанием помочь. Она хотела подобрать что-то особенно едкое в его адрес, но пристальный взгляд нефритовых глаз оторвал её от данной мысли.       — Его Величество мудр, принцесса Малти. — Проговорила мягким тоном Нао. — Прислушайтесь к его мудрости.       Вновь Малти не могла понять саму себя. Вновь она застыла, снедаемая стыдом и печалью. Будто околдованная… Проглотив всякое недовольство она поспешила прочь от героини и от отца. Прочь от этого стыда. Прочь от грусти, вернувшейся за ней из её далёкого и проклятого детства.       

***

      Совет начался. За большим овальным столом собрались четверо героев, король, первый советник и командующий рыцарским орденом Мелромарка, а также та, кого никто (кроме Нао и Олткрея) не мог увидеть — грандмастер ордена Теней.       Герои, облачившись в лучшие из умещающихся доспехов, оставили спутников ожидать собственного возвращения и если троица просто попросила их посидеть в приёмных покоях дворца, то Нао упрятала Рафталию в свою комнату в кузнице Эрхарта, поскольку только там она могла не настолько сильно волноваться за неё, ведь комната была укреплена защитными чарами.       Присутствующие вели себя сдержано и, насколько это было возможно, расслабленными, однако это не мешало им изучать друг друга, всё-таки в полной амуниции они виделись впервые. Лучше всех смотрелись Рен и Мотоясу — первый за счёт опыта и количества выпиленных заданий сумел набрать материалов и получил доступ к лучшим из гильдейских кузнецов, ну а со вторым итак всё понятно — под каблуком у принцессы любые твои (или не твои) деньги будут потрачены на подобающий внешний вид, достойный героя (принцессы, у которой он под каблуком). Рен восседал гордо, сверкая серебряными средними доспехами с синей тканью, а Мотоясу горделиво выпячивал грудь в изысканном латном доспехе с платиновыми элементами и красной тканью.       Героиня щита смотрелась средне. Всё-таки большая часть её лат была ещё даже не на этапе проекта и всё же её наручи, перчатки и наплечники выделялись и было видно с каким мастерством и трудом кузнец, создавший их, подошёл к задаче, ну а нагрудник, поножи из зачарованной стали ничем особенно и не могли похвастаться. Добротная стальная броня — вот выбор истинного низкоуровневого (нет) танка. Белый меховой абажур, зелёный плащ с капюшоном, чёрные кожаные вставки.       И только герой лука ужимался, осознавая собственное положение отстающего. Может быть он и смог открыть несколько интересных форм священного лука, но вот с обмундированием у парня были проблемы. Кожаная куртка, салатовый плащ, поножи и наручи из сыромятной слоёной шкуры какого-то монстра. Он походил скорее на егеря, нежели героя.       Хорошенько рассмотрев это безобразие и присвоив героям статусы разных фигур, Олткрей прикинул в голове партию в шахматы, увы, он не знал каким будет его противник, как и то, какую тактику тот изберёт, однако он мог направить свои фигуры, используя ранее сыгравшие тактики и комбинации ходов. Наконец, когда все были готовы, он взял слово:       — Славные герои, как король, призвавший вас в наш мир, я решил удовлетворить просьбу вашего товарища и провести первый в текущей истории совет между всеми святыми героями.       — Ваше Величество, Вы можете быть куда как прямее с нами, — улыбнулся герой копья, стараясь разрядить обстановку и убрать этот ненужный пафос, заменяя его спокойным разговором, — можете обойтись без всех этих «славные герои» и прочее. Всё-таки для этого мы ведь здесь и собрались. Верно же? — Улыбаясь он обвёл присутствующих взглядом.       — Верно, — строго кивнул Рен, удерживая сложенные руки у пояса. — И собрались мы по её просьбе. — Его голубые глаза холодно направились в сторону героини щита.       — Всё верно. — Кивнула она и удержав паузу, дабы все обратили на неё внимание продолжила: — Поскольку нам предстоит столкнуться с ничем иным, как нашествием множества разъярённых монстров, мне показалось важным обговорить некоторые моменты. Всё же работать предстоит сообща и не хотелось бы, находясь в команде, мешать друг другу. По-хорошему нам следует действовать в интересах друг друга.       — Да, действительно. — Герой меча прямо-таки источал недовольство. Он перехватил инициативу в разговоре. — И начать стоит с наших характеристик и открытых навыков. Всё-таки мы втроём успели обменяться информацией, но это мы. — Он вперил недовольный взгляд в лоли.       — Нао, в самом деле… — Начал Ицуки.       — Нао-сама. — Тут же поправила она, совершенно не стесняясь присутствия короля.       — Нао-сама, лишь ваши характеристики остаются тайной.       — Его Величество осведомлён о моих характеристиках. — Она закинула крючок.       — Мне, но не твоим товарищам. — Вступился Олткрей (рыбка попалась).       — На данный момент у меня шестьдесят второй уровень.       — … — Ицуки промолчал.       — Тогда назовите и свои? — Уколола Нао.       — Сороковой. — Взмахнул рукой Мотоясу.       — Пятьдесят четвёртый. — Пробурчал Рен. Его опять обставила эта лоли.       — Т-тридцать второй… — Промямлил Ицуки, сжимая кулаки со стыда.       — Это обнадёживает, — покивал Олткрей, — я и не надеялся, что вы так быстро достигните или перейдёте предел сорокового уровня. Однако, похоже, что исчезновение низкоуровневых монстров в пределах столицы пошло на пользу героям. Герой лука?       — Д-да…? — Он робко приподнял голову.       — Вам нечего стесняться, пусть вы и уступаете остальным героям, но ваш рост в сравнении с людьми моего мира просто необычаен.       — С-спасибо… — Похвалы короля хватило, чтобы Ицуки немного воспрял духом. — Возможно у меня и самый низкий уровень среди героев, зато я могу поддержать их множеством открытых навыков лука. Мне и моему отряду не сильно повезло с местами для про… — Он хотел сказать «прокачки», но потом вовремя сообразил, что для короля этот термин их миров будет не понятен. — Мест для получения опыта, зато мы сумели поохотится в разных областях и на разных монстров, ингредиенты из которых сильно продвинули открытие древа навыков моего лука.       — Это правда, — поддакнул Рен, — Ицуки показывал мне меню своего лука, и он отлично преуспел в открытии навыков. — Похвала была необычна и… — Но в отличии от Ицуки я сумел найти для себя и своего отряда отличную зону с высокоуровневыми монстрами. Ингредиенты из них открыли навыки и новые формы меча, куда как мощнее, чем можно было бы найти в лавках столицы. — И он не сумел удержаться от хвастовства.       — М? — Мотоясу понял, что все повернулись в его сторону. — У меня ситуация похожа на то, что описывал Рен, только в отличии от него мы с Май… с отрядом сильно отошли от столицы и нашли высокоуровневую зону.       — И в чём тогда различия? — Нахмурился Олткрей.       — А, ну разница в том, что я не только скармливал ингредиенты и материалы из монстров своему копью, но и делал заказы у кузнецов, чтобы те создавали из них другие виды копий. Всё-таки копьё, поедая предмет, преобразуется в дефолтную копию копья, которую можно было выковать из него. Важно качество и цена, понимаете? Чем качественнее и реже предмет, тем он лучше.       — Хмм? — Задумался король. — Стоит записать ваши наблюдения. Героиня? — И вновь ему пришлось давить на Нао.       — Методы усиления, которые вы описали далеко не единственные из доступных. — Она подняла руку и начала рисовать в воздухе воображаемые линии, как учитель во время урока. — Копирование существующего оружия, предоставление ингредиентов и открытие сокрытого в оружии, создание оружия и его копирование. Но это далеко не всё.       — Получается, ты знаешь про эти методы, но пользуешься не только ими? — Рен с интересом слушал «лекцию», всё-таки он понимал шанс стать сильнее благодаря новым знаниям.       — Разумеется. — Кивнула Нао, а после продолжила свой монолог. — Кроме того вы можете уничтожать прошлые и менее эффективные из открытых оружий в меню, а материалы и опыт переносить и улучшать нужные в данный момент.       — Что?! — Герой меча суть не подпрыгнул с места. — Но…! — Его перебили.       — Существует также метод усиления оружия за счёт его долгой эксплуатации. Вы как бы становитесь мастером определённой формы своего оружия, за счёт чего она растёт вместе с вами. Кроме того, можно не зацикливаться на открытии нового, а поработать с навыками. Так навыки мультипликации или копирования, если по-простому, позволят размножить определённый тип оружия в определённых же условиях, что весьма и весьма полезно. Или можно использовать методы временного усиления за счёт вливания в оружие своих: маны, духа, Ци и эссенции.       — Ци?! — Уставились на неё трое.       — Эссенции? — Олткрей же знал о существовании мифической Ци, ему интереснее была эссенция.       — Хм… похоже вы даже ещё не открыли её. — Покивала сама себе Нао. — Сейчас вряд ли я смогу вам объяснить, что это. Это… довольно трудная в освоении материя… или энергия… или… Нечто, сродни, но самодостаточное.       — Героиня, что вы имеете ввиду под «эссенцией»? Некоторые из учёных Фобрея, называют так ману.       — Не совсем, Ваше Величество, видите ли по природе своей вся мана — это… — Она уже собралась зачитать длинную лекцию, но откровенно заскучавший Мотоясу перебил её.       — Наочка, будь добра, парой слов. — Ему было приятно видеть увлечённое личико лольки, однако то, о чём она говорила слабо воспринималось с его стороны. Слишком витиевато, долго и сложно.       — Эссенция — это изначальная форма маны. — Будто отрапортовала недовольная героиня. — Ничем не окрашенная и лишённая склонностей к школам магии. Чистейшая мана, исходящая из мира… исходящая от Мировой Эссенции.       «Это нужно записать» — Про себя проговорил Олткрей. Как магу ему были интересны исследования в теоретических основах волшебства, пусть даже для этого придётся немного прислушаться даже к такой как героиня щита.       — Это всё звучит весьма перспективно, но похоже, что отличия в наших оружи… — Уже хотел разбить её лозунги Рен.       — Весь этот мир работает в единой системе Мировой Эссенции и между одними и теме же стратами оружия или навыков нет серьёзных отличий. — Перебила Нао. — Вот, она достала медяк. Самый мелкий из местного наминала. — Возьмите монетку и… — Она призвала щит и скормила монету его самоцвету.       Герои опешили, ведь это не был фокус, всё-таки монета не исчезла или была спрятана в инвентарь, а была полноценно поглощена щитом. Троица также подоставала монетки и предложила своим оружиям. Через пару мгновений парни убедились в правоте слов лоли, обнаружив новую шкалу в меню… шкалу потраченных денег.       — Даже тут донатить надо… — С мягкой усмешкой пробормотал Мотоясу.       — Что, простите? — Не понял король сленга.       — Как видите, это вопрос вашей веры. — Перебила Нао. — Вы увидели, как моя монета была поглощена щитом, и вы убедились в том, что я не лгу. Но с Ци или эссенцией не будет так просто.       — Я и дух-то открыл день назад… — Прошептал грустно Ицуки.       — Ци можно почувствовать, а вот эссенцию… Полагаю, через пару месяцев я могу придумать способ, как вам её продемонстрировать.       — Это слишком долго и не относится к текущей задаче. — Перебил Олткрей. — Полагаю, герои, вы удовлетворены обменом информацией? Хорошо. Тогда перейдём к другому вопросу. Как вы видите рядом со мной капитан рыцарского ордена Мелромарка.       — *Кив* — Кивнул по-солдатски командующий со шрамом через глаз.       — Он и его подчинённые окажут вам посильную поддержку и…       — Отказываюсь. — Перебил Рен. — Толпа солдат и рыцарей будут только мешаться под ногами. Нас итак слишком много.       — Не перебивай, когда говорит Король. — Мягким тоном проговорила Нао, приковав всеобщее внимание к себе. Атмосфера к зале потяжелела. — Командир, сколько рыцарей и солдат будут предоставлены нам на помощь?       — Хм? Полагаю, тридцать рыцарей уровнем от двадцать пятого и до тридцать пятого и шестьдесят солдат от пятнадцатого и до двадцать пятого.       — Тогда нам стоит разделить рыцарей и солдат в равных долях и принять их временно в отряды.       — Угу, и зачем это тебе? Если ты такая любительница паровозы водить из спутников, то пожалуйста, но меня не…       — Рен, на кону жизни людей. — Её тон стал совсем мягким, но глаза сковывали льдом. — Если волна ударит по столице? Или крупному городу? Ты сумеешь в одиночку и людей спасти и победить босса, дабы волна закончилась?       — Для этого у меня есть свой отряд.       — Твой отряд сможет спасти сотню или несколько сотен простых жителей?       — Если надо, то сумеет. — Буркнул Рен и отвернулся.       — Рен, она права. — Ицуки вмешался в беседу, встав на сторону Нао. — Рыцари и солдаты могут не слабо помочь, если понадобиться защищать и охранять большое число людей.       — Рен, Наочка права. — Мотоясу тоже встал на её сторону. — В чём проблема? Ты спокойно можешь пойти на босса, пока твои спутники зачищают мобов. Всё равно, мы этих рыцарей и солдат кикнем из постоянных сопартийцев. Воспринимай это как особые условия ивента.       — Кикнем, сопартийцев… — Бормотал король новые для себя слова.       — Он полностью прав. — Кивнула героиня.       — Хо-хо, полностью, говоришь? — Мотоясу улыбнулся от уха до уха. — Значит ты согласна с тем, что я называю тебя «Наочка».       — Нет. — Кратко ответила она, словно от мухи отмахнувшись. — Дело в том, что я изначально хотела обговорить с вами разделение на два по два.       — ДПС/ДПС и Поддержка/Поддержка? — Задрал бровь Рен. — Я и Мотоясу идём на босса, а вы с Ицуки занимаетесь поддержкой или выполнением условий ивента?       — Именно. От меня не много толку в нанесении урона, но в плане защиты я первая. Что не удивительно. — Вздохнула она, глядя на щит. — Ицуки же вполне может быть арьергардом.       — Я не против. — Кивнул лучник. Ему льстила мысль быть полезным, помогая людям.       — Ваше Величество, Вы могли бы поделиться с нами вашим опытом? — Героиня меча закинула очередной крючок.       — Хооо… — Вздохнул он, задумавшись и почесав бородку. — Предложенное разделение действительно эффективно. По информации из книг о старых волнах бедствий, мы знаем о том, что монстры в каждой из групп волн примерно одного типа. Первая волна представляла собой в основном нежить и монстров-животных, и насекомых, полагаю вторая будет с ней схожа, только лишь уровнем монстры будут выше. Ваше разделение позволит господам герою копья и герою меча заняться монстром-центром волны, а герою лука и героини щита защитить жителей от второстепенных монстров. Кроме того, герой лука особенно пригодиться, так как против летающих монстров ваше оружие как нельзя будет кстати.       — Я надеюсь на это. — Закивал изумлённый Ицуки.       — Но не забывайте о помощи нашей страны. Вместе с героями копья и меча можно выставить двадцать рыцарей, дабы они помогли с главным монстром. А солдат-магов и рыцарей-паладинов направить к герою лука и героини щита, дабы они в случае чего, помогли гражданским.       — Благодарю, Ваше Величество. — Легко поклонилась ему Нао, дабы старик был удовлетворён собственной важностью и полезностью. — Тогда пусть по десять рыцарей присоединяться к отрядам Рена и Мотоясу, а остальных мы с Ицуки поделим на две равные половины?       — Я согласен. — Кивнул Ицуки.       — Никаких проблем. — Махнул ладонью Мотоясу.       — Ладно… — Всё-таки согласился Рен. — Но они точно телепортируются вместе с нами.       — Именно так, герой меча. — Ответил ему Олткрей. — В древних легендах сказано, что спутники героев всегда оказывались рядом с ними во время начала новой волны.       Ненадолго повисла тишина, поскольку присутствующие сказали то, что хотели сказать. Вернее… партия, разыгранная героиней щита подходила к своему идеальному завершению. Оставалось поставить мат:       — Ваше Величество?       — Да, героиня щита?       — Пусть мы обговорили тактики на вероятные ситуации, однако… при непредвиденных обстоятельствах, боюсь опасения героя меча могут быть не беспочвенными…       — Ты имеешь ввиду помеху от наших рыцарей и солдат?       — Наша армия не посмеет мешать святым героям! — Чуть ли не рявкнул командующий рыцарями.       — Хмм…? — Олткрей уловил сокрытый смысл её вопроса — «Если что-то случиться, то рыцари не будут слушаться меня». — Тогда, как король я приказываю нашим воинам выполнять приказы героев, но не действовать бездумно, если герои не совсем верно воспринимают ситуацию на поле боя. Всё же боевой опыт наших сил куда как выше оного у Вас, о герои. Не примите за оскорбление.       — Благодарю. — Поклонилась ему Нао.       — Хо-хо! Мы даже командовать сможем, отлично! — Улыбнулся Мотоясу.       — … — Ицуки просиял, но не сказал ни слова. Хотя ему льстила возможность продемонстрировать свой ум и способности лидера.       — Пф, значит я смогу приказать им, в случае чего, убраться из-под ног. — Фыркнул Рен, хотя был также доволен.       — Что ж, герои, у нас остаётся не так много времени. До начала второй волны остался один час. Прошу потратьте его на подготовку и отдых. — Король встал из-за стола. — На этом, я объявляю первый совет героев оконченным!       

***

      Торговая площадь столицы Мелромарк. До удара второй волны бедствий оставались считаные минуты. Жители столицы с интересом смотрели на своих спасителей, готовившихся к предстоящей битве. Подле них были и их спутники, а также десятки рыцарей и солдат, направленных королём Олткреем на помощь героям.       Подле героя меча крутилось четверо спутников, совещавшихся с ним в вопросах тактики (того, как им не крутиться у его величайшества под ногами), гарем Мотоясу скорее готовился к показу мод, чем к битве — девчонки приводили волосы и подолы (юбки) снаряжения в благовидное состояние, кроме Майн — принцесса с явным недовольством и злобой смотрела на героиню и в особенности на её миниатюрную спутницу в доспехах. Троица спутников Ицуки, и он сам расположились у фонтана и дружно совещались. А Нао…       Нао сюсюкалась со своей миниатюрной спутницей, привлекая всеобщее и… не очень одобрительное внимание. Далеко не все понимали, что эта кроха в латах всего лишь десятилетняя девочка-зверолюд, но на то и был расчёт Скорбного Ангела. И менее всех понимала это троица сопартийцев-героев — это то, что было более всего нужно для самой Нао.       — …финт, удар плашмя, финт, удар по диагонали. — Бормотала хозяйка своей рабыне, поправляя её доспех.       — Я помню, Нао. — Мычала Рафталия, явно недовольная чрезмерной опекой.       Наконец, героиня щита поднялась на ноги и выпрямившись посмотрела на город, мерно обходя взглядом дома и жителей, площади и лавки, деревья и мощёные дороги. Она смотрела на кипящую человеческую жизнь. На мироуклад и миропорядок, что сегодня будет испытан на прочность страшнейшим из испытаний.       «Неужели я боюсь?» — Сам собой всплыл в её голове этот вопрос. Опустив взгляд на кроху Рафталию в лучшем из возможных на данный момент доспехов, она пыталась осознать чувства, трепыхавшиеся в ней в данный момент. О какой-то серьёзной угрозе не может быть и речи — она нагло соврала о своём уровне, который давным-давно перевалил за трёхсотый. Если быть точным, то триста шестьдесят второй — как обычно она не договаривала полной цифры, как и в случае со своим реальным возрастом.       Воспоминания Наофуми хранили в себе образы слабой нежити с редкими вкраплениями среднеуровневых скелетов-командующих, а также гигантских ос и прочей низкоуровневой живности, что вообще не представляла никакой угрозы для неё и её соратников. Даже босс — химера и тот был «закуской» для них и всё же…       Что-то мерзкое клокотало в груди Наофуми, когда он смотрел на Рафталию, осознавая, что вот-вот ударит волна… Время подобно золотому песку, что течёт и пересыпается из одной чаши часов в другую, скрывая от глаз многие истинны и отмеряя пределы человеческой жизни. Время идёт только вперёд и вперёд, оно неумолимо, беспристрастно и никогда ему не достичь сингулярности. Именно это пугало Нао… ход времени не остановим… Пусть ты и обернула его вспять, но проклятый миропорядок вновь забирает своё…       Последняя золотая песчинка в текущей кальпе волны упала на дно второй чаши золотых часов Эпохи Дракона. Раздался ужасающий гул и небо окрасилось в грязно-бардовые, словно нефтяные, разводы и завихрения. Началось…       — Нао…       — Хм?       — Нао, что бы сегодня не случилось, как бы не было тяжело, но я не сдамся! — Рафталия серьёзно смотрела в глаза героини. — Я твой меч и как мне подобает буду сражаться во имя героини щита!       Пальцы Наофуми задрожали… его сердце сжалось и тут же забилось чаще… Когда-то давно… давным-давно, тысячелетия назад, он не придал этим словам Рафталии должного значения… не увидел и не почувствовал всего смысла сказанного ею… Был глух к её клятве пожертвовать жизнью во имя него… Лишь потом… тысячи лет спустя… в другом обличии, с другой точки зрения, с новой временной линии, он почувствовал искренность и истину в словах девочки…       — Нао, пожалуйста и ты… береги себя! Давай вернёмся из этой битвы вместе!       — Д-да…       — Нао?!       — Да, давай вернёмся вместе. — Ей пришлось отвернуться, чтобы Рафталия не заметила её намокших глаз.       Мгновение и вся четвёрка со своими спутниками и отрядами Мелромарка телепортировалась на холм с видом на какое-то небольшое поселение.       — Это же деревня Рют! — Закричала Рафталия, указывая на него пальцем. — Нао, что с тобой?!       Не только толпы монстров взволновали внимание Рафталии… Нао будто бы застыла на месте, держась растопыренными пальцами правой руки за сердце. Её внутренности горели. После удара волны она испытала такое же чувство, как при переносе во времени, но… гораздо и гораздо хуже. Инородная эссенция параллельного мира, чьи границы прорывали границы этого мира, вливалась нестабильным хаотичным потоком сея разрушения ничуть не меньшие, нежели монстры, закинутые в этот же разлом.       Осознание проблемы пришло к ангелу крайне быстро и, как и в случае с маной прошлого, она стиснула зубы и напрягла всё своё тело, манипулируя потоками магии внутри себя, проталкивая их по мана-потокам, давая организму приспособиться. Это было куда тяжелее, чем в прошлый раз.       Когда два мира сталкиваются их якоря — их герои-заступники должны уравновешивать баланс. Само святое оружие берёт на себя долг распределения магии и сдерживания её вредоносного влияния. Проблема в том, что в прошлый раз данную функцию выполнял святой щит Наофуми, а в этот раз он и был этим самым щитом…       Во рту, под веками, в ушах и в носу начало жечь… она ничего не слушала, ничего кроме отвратительного гула, схожего с гулом высоковольтных линий электрических проводов нашего мира. Эссенция наслаивалась до такой степени, что пережималась и выгорала, превращаясь в отработанную массу… чёрный смоляной мазут с золотым масляным переливом… она превращалась в эссенцию проклятия, которой истекал Скорбный Ангел, когда её тельце не справлялось с магическими нагрузками.       «Только не сейчас…» — Прокряхтела она про себя.       — Н-Нао?       — С-сейчас…       Великим усилием воли она протолкнула инородную магию сквозь собственное сердце, от чего голова тут же пошла кругом, а тело стало ватным. Земля вот-вот уйдёт у неё из-под ног, и она потеряет сознание. Ах если бы всё было именно так…       В своём слепом следовании цели Нао выбрала отравиться чужеродной магией и эссенцией проклятия, но продолжить отогрыш роли. Всё-таки никто не увидит, как на коже под её доспехами растекается паутина из мрачных линий, знаменующих наступление мощнейшего проклятия.       — Ничего такого, не бери в голову. — Усмехнулась Нао с натянутой улыбкой, делая жест стряхивания пота со лба (хотя у ангелов нет пота). — Немного удивилась этому зрелищу.       — Л-ладно…       — ГРАААААРРРХХХ!!! — В противоположной от деревни стороне послышался рёв чудовища.       — Аха, неужели всё будет настолько просто? — Нагло улыбнулся Рен. — Босс там.       — Стоять! — Взревела Нао, обращая всеобщее внимание на себя. — В Рюте порядка полутысячи мирных жителей, большинство из которых обычные крестьяне и шахтёры! Они не смогут защитить себя!       — Нао-сама права! — Поддержал её Ицуки, глядя как группа летающих монстров-ос кружится над поселением. — Мы должны разделиться!       — Чем быстрее мы победим босса, тем быстрее закончится волна! — Возразил Мотоясу, вставая тем самым на сторону Рена. — Объединим силы и зарашим босса!       — Э.т.о. н.е. и.г.р.а.       Замогильный голос героини утихомирил вообще всех. Не было на поле брани ничего страшнее, чем чудовищно глубокие нефритовые глаза героини щита.       — На кону жизни живых людей, — продолжила она уже простым, хоть и злобным, голосом, — Ицуки, только мы с тобой будем эффективны в спасении людей. Рен и Мотоясу, у вас самая высокая сила атаки из нас четверых, займитесь боссом. Когда мы закончим с выводом людей из деревни, то…       — Куда ты собралась их здесь выводить?! — Чуть ли не рявкнул Маруд, в своём характерном доспехе. Из всех спутников Ицуки только он был не согласен с героиней щита. — Не видишь?! Деревня в кольце! Чем раньше герои разбираться с боссом, тем…!       — М.о.л.ч.а.т.ь. — Лишь одно, произнесённое ею, слово мигом заткнуло великана в доспехе, который ранее всегда смотрел на неё сверху вниз. — Здесь рядом есть заброшенная шахта, за которую никто из вас не хотел браться. Мы с Рафталией зачистили её не так давно, людей можно спрятать там.       — Да как ты смеешь тут командовать! Ты! Жалкое отро… Гхаааа…!!! — Один из высокопоставленных паладинов рыцарского ордена захотел заткнуть наглую героиню, но…       — Эрст шилд. На колени.       Над его хребтом появился магический щит, тут же пригвоздивший его к земле, как упавшее лезвие гильотины под весом гравитационной магии Нао. Её излюбленный приём был куда как слабее, чем в лучшие годы, однако его хватило, чтобы сделать другому больно.       — Его Величество король Олткрей Мелромарк XXXII собственным приказом поручил ваш орден в наше командование. Неподчинение приказу героя — это неподчинение приказу Его Величества. Тень! — Нао будто рявкнула в пустоту.       — … — Из ниоткуда появился мужчина в чёрном костюме убийцы.       — Сообщите Его Величеству о неподчинении этого рыцаря.       — *Кив* — Тень кивнул и снова растворился в воздухе.       — Это ещё что такое?! — Удивились трое героев.       — У нас нет на это времени. — Злобно прорычала Нао. — Ицуки, бери свой отряд и за мной. Рыцари, нам нужно шесть человек и, хотя бы, трое боевых магов, солдаты, а вы…!       Она начала раздавать приказы и формировать отряды для последующего разделения. За все эти тысячелетия наставлять (командовать) вошло в характер Нао и не мудрено — воспитание кошмарного количества героев, управление поселениями и целыми странами. Вечная, точащая её изнутри скорбь, имела и огромный плюс — она не позволяла страху или волнению полностью брать над собой верх даже посреди сердца боя, что делало из Скорбного Ангела отличного командира.       — Рафталия, мы идём первыми! Бей скелетов в головы, а я буду прикрывать тебя! Бей, а потом прячься за меня! Вперёд!       — Есть!       Группа разделилась на два больших отряда: Рен и Мотоясу со всеми своими спутниками и половиной от сил Мелромарка выдвинулись на босса, а Нао и Ицуки со своей половиной сил ринулись скорее в Рют.       Герою лука показалось странным наличие у наглой и одинокой лоли-хикки спутницы, да ещё и такой коротышки. Ещё и крайне нежный голос девочки заставлял обеспокоится Ицуки за её безопасность, но всякие сомнения развеялись, стоило ему увидеть, как сражается данная парочка. Пусть они и были из разных миров, но явно являлись родственными душами. Ицуки видел это и ему становилось спокойнее на душе за нелюдимую вечно грустную спутницу.       В бою Нао и Рафталия словно исполняли замысловатый танец и с каждым их пируэтом в воздухе расцветали кровавые цветы. Тануки наотмашь рассекала скелетам и зомби головы, тут же заскакивая под щит героини, а так использовала «Реакцию ненависти», стягивая на себя всю ярость орд монстров и так раз и раза.       Отряд героя лука тоже не стоял без дела. Их лидер своими стрелами сбивал летающих монстров, а спутники добивали их. Рыцари и солдаты Мелромарка занимались эвакуацией гражданских, а маги сжигали градом огненных шаров освободившиеся от людей зоны и улицы Рюта. Время от времени Нао использовала магические щита, барьеры и щитовую темницу для спасения простых людей, Ицуки прикрывал залпами магических стрел, отходящих к холму с шахтой. Герои в этот день были теми самыми спасителями из легенд. Продолжение следует... (По всей видимости, по ссылке на другом сайте)