Навстречу ветру.

      Пока внизу проходили пересуды и попытки поднять толпу на мятеж, на вершине стены тщательно разрабатывался план действий. Заключался он в следующем: рассредоточенные вдоль внутренних стен, солдаты на УПМ подманивают к себе как можно большее количество титанов; в то время как Эрен Йегер в сопровождении группы охраны, пробирается к цели всей операции — валуну, которым он должен будет перекрыть пролом во внешних воротах, в облике титана, разумеется.       Комендант коротко объяснил план собравшимся внизу и представил публике Эрена — как успешный результат сверхсекретного проекта по превращению человека в титана. Пусть это и было ложью, главное сейчас, свести к минимуму волнения среди народа.       Своей пламенной, но не столь воодушевляющей, сколь приводящей в трепетный ужас, речью, Дот Пиксис разом пресек попытку множества солдат к дезертирству.       — Те, кто уйдут сейчас, не будут преследоваться, и будут прощены. Кто поддался страху перед титанами, больше не встанут против них! Те, кто познал страх перед титанами, могут уйти. Те, кто желает, чтобы их родители, дети, сестры, братья и возлюбленные познали тот же страх, также могут уйти! — продолжал нагнетать Пиксис, а покидающие площадь люди, в страхе за своих близких, поворачивали обратно. — Что было четыре года назад? Попытка отбить стену Мария. Хотя я уверен, что вы и сами помните, название было лишь для красоты.       Жоэн крепко сжал кулаки, задрав голову кверху, внимательно слушая коменданта.       — Правительству нужно было избавиться от избытка голодных безработных. Сейчас же все молчат об этом! Ведь благодаря тому, что их выслали за пределы стен, мы смогли за ними выжить. Все человечество и я, в том числе, несем этот грех! Люди стены Мария были малочисленны, поэтому восстания удалось избежать. Но сейчас так не получится! Если стена Роза падет, потеряем мы уже не пятую часть. За стеной Сина может прокормиться только половина человечества. Если человечество сгинет, то не в желудках титанов… Люди найдут смерть от рук самих же людей. Мы не должны умереть далеко за стенами, прошу вас, умрите здесь!       Защиту Эрена Дот Пиксис поручил своему Элитному отряду Гарнизона: Яну Дитриху — назначенному командиром отряда, Рике Брженска, Митаби Ярнаху.

***

      — Эрен, прости, я взвалил всю ответственность на тебя. — сочувственно произнес Арлерт.       — Я ведь уже сказал, ты умеешь выбирать лучший вариант действий. И я в это верю. — успокоил его Йегер.       — Эрен, я тоже…       — Не говори, что ты со мной! Ты — в составе отвлекающего отряда. — перебил Микасу Йегер.       — Но я не могу оставить тебя одного! Тогда ты снова…       — Микаса, прекрати! Я не твой младший брат и не сынок! Я тебе уже говорил! — закричал он на свою неродную сестру.       В который раз Эрен отвергал ее заботу. Лее и Армину стало неловко находиться рядом с ними. Но ситуацию быстро спас Ян Дитрих. В своей новой должности командира, он назначил Микасу в Элитный отряд, сопровождать Эрена. Арлерта и Лею отправил в отвлекающий отряд.       — Хорошо, что на этот раз мы с Жоэном будем вместе. — облегченно вздохнула девушка.       — Жоэн Сенклер будет в охране Йегера, вместе с Микасой. — поправил ее Ян.       Лее нечего было ответить, ее выражение лица говорило само за себя.

***

      — Что?! — возмутился парень. — Отправляете меня с Эреном? На кой мне черт?       — Отставить, кадет. Приказы командования не обсуждаются. — сделал ему замечание офицер Ярнах.       — Есть. — сдавленно ответил Жоэн, прижав правую руку к груди.       — Черт побери. Я опять буду переживать за нее всю операцию! Да что же это за издевательство? — подумал Сенклер, взбираясь на стену к остальным.

***

      Элитный отряд бежал по вершине стены к огромному валуну. Эрен с Микасой все так же пререкались по пути. Сопровождающие на это лишь подкатывали глаза.       — Как я вообще здесь оказался? За какие заслуги меня определили в его охрану? Или это такое наказание? — думалось Жоэну всю дорогу.       Пока остальные удерживали титанов у окраины города, Эрену удалось успешно соскочить со стены и обратиться в свой иной облик. Теперь вся надежда была лишь на него и его силу титана.       — Давай, Эрен! Не подведи! — крикнул Жоэн.       — У тебя все получится! — поддержала родственника Микаса.       Выпрямившись во весь свой титаний рост, Эрен как-то недобро посмотрел сверкающими звериными глазами в сторону друзей.       — Вот черт! Микаса, берегись! — Сенклер кинулся к девушке, оттолкнув ее от незамедлительной атаки Эрена.       На месте крыши, где только что стояли оба кадета, теперь зияла дыра, в которую они и провалились.       — Угх. — послышалось глухо откуда-то снизу.       — Кха-кха… Жоэн?! — Аккерман задыхаясь поднятой пылью, начала отбрасывать в сторону куски черепицы.       Разобрав завал достаточно, девушка заметила тело парня, покрытое, осыпавшейся с крыши, известкой.       — О, нет… Жоэн? — осторожно спросила Микаса, прощупав пульс на его шее.       — Мм? — тускло простонал Жоэн.       — Живой… давай, я помогу. — девушка потянула его за руку, приложив немало усилий.       — Агххх. — Сенклер тут же широко распахнул глаза. — Нога!       Аккерман, не теряя времени, принялась перебирать строительный мусор и обнаружила серьезную рану — ниже его бедра торчал кусок арматуры.       Микаса пугающе долго молчала.       — Ну, что там? — Жоэн приподнялся на локтях, превозмогая адскую боль, только для того, чтобы взглянуть. — Чееерт.       — Лежи, не вставай. — неуверенно приказала девушка. — Я… сейчас что-нибудь придумаю.       — Вытащи ее. — предложил парень, сам побледнев от своей же просьбы.       — Нельзя. Ты истечешь кровью!       — Если не вытащишь, то гарантировано умру под завалом. Так хотя бы есть шанс, что я выберусь. Гхх. — Жоэн расстегнул ремень штанов и ловко вытянул его из петличек, а после зажал в зубах. — Тафай!       Микаса сочувственно скривилась, осознавая, что сейчас причинит ему мучительную боль.       — Держись! — нерешительно потянулась она к ране. — На счет три.       И резко выдернула железный штырь.       — Уууууууу. — протянул Сенклер, словно побитый пес и выплюнул изо рта кожаный пояс. — Ты же сказала «на счет три»?       — Предвосхищение боли — хуже, чем сама боль. — она улыбнулась, насколько можно было искренне в подобной ситуации и взяла его покусанный ремень. — Нужно пережать, а то умрешь от потери крови.       Сенклер облегченно откинулся. Самое худшее он пережил.       — Ты молодец… спасибо тебе.       — Ты поступила бы так же. — парень слегка потупил взгляд и прислушался к шуму наверху. — Значит ли поведение Эрена то, что наш план провалился?       Она не ответила. Было слишком больно признавать правоту Жоэна.       — Нужно подняться как можно выше. — Микаса взвалила его длинную тяжелую руку к себе на плечо, и вместе они вылетели из обрушенного дома.       — Что с ним такое? — бросив взгляд на беснующегося Йегера, спросил Сенклер.       — Эрен?! — Микаса беспокойно крикнула титану, крушившему здания вокруг.       — Мне кажется, он тебя не слышит. — невесело заключил Ян, подлетев к кадетам. — Сенклер, порядок?       Рика и Митаби также обратили внимание на ранение Жоэна.       — Порядок, сэр. Лишь царапина. — храбрился парень, отстраняясь от помощи Микасы.       Рика достала сигнальную ракетницу и нерешительно смотрела на заряд с красной пометкой.       — Дайте нам немного времени. — обратился Жоэн к капитану, глядя при этом на Аккерман. — Микаса, поговори с ним, вразуми его.       — С ума сошел? Человек-оружие совсем спятил! Мы лишь потратим на него время, которого у нас нет! — закричала офицер Брженска.       Микасе ее тон явно не понравился, и вопреки ее словам девушка вскочила на голову Эрена-титана, повиснув на пряди волос.       — Эрен! Это я — Микаса! Твоя родня! Послушай меня, тебе нужно поднять тот камень и заделать им пролом, ты помнишь?       Сначала всем показалось, что у ее попытки был намек на успех, но после Эрен яростно запыхтел и, замахнувшись, ударил себя по лицу, в место, где только что стояла Аккерман. Девушка чудом успела соскочить на крышу к остальным, тогда как Эрен завалился спиной к валуну.       Недовольно поглядев на все это действо, Рика, с уже большей решимостью запустила красный столб дыма в воздух. Сигнал о том, что операция либо провалена, либо столкнулась с серьезным препятствием.       — Черт возьми, Эрен…

***

      — Что у них там произошло? — спрашивал Конни, глядя то на ребят, то на тревожащий красный дым.       — Эрен… угх. — Армин бросил баллоны, которые собирался доставить своему отвлекающему отряду, и поспешил к краю стены.       — Армин, стой, я с тобой!       — Нет, Лея! Оставайся тут! Мы не знаем, что у них случилось, я только…       — Там мой брат! Я тоже должна быть с ним. — перебила его Сенклер.       — Полетев туда, я нарушу прямой приказ капитана! Ты не должна делать то же самое! Жоэн разозлится! — пытался образумить ее Армин.       — Да плевать мне на то, что он скажет! Тем более что здесь итак куча людей, там мы с тобой будем гораздо полезнее! — девушка развела руками.       — Ох. Лея, не нужно тебе со мной…       — Не переживай. — Лея легонько взяла пальцы Армина в свои. — Мы будем вместе, и то, что случилось накануне, не повторится.       Армин долго на что-то решался, спустя несколько секунд он крикнул:       — Райнер! Присмотри за Леей!       После сказанного он сорвался с места, а за спиной девушки тут же образовался рослый парень.       — Армин! Предатель! — кричала она, но его уже след простыл.       — Что произошло? — спросил подошедший Браун, глядя на подрагивающие плечи Леи.       — Армин решил, что я слишком мешаюсь под ногами…       О чем-то подумав, Райнер опроверг ее слова:       — А мне думается, что он слишком тобой дорожит.       — Тц. Пусть так, но… но. Я прямо нутром чувствую, что могла бы помочь там! — жестикулировала Лея.       — Там Жоэн, ты беспокоишься, и поэтому можешь навлечь на себя беду. — разбрасывался фактами друг, не упомянув о том, что и сам он будет переживать о ней.       Девушка вдруг взяла его за руки, придя в воодушевление.       — Райнер! Прошу, ты сильный, помоги мне! — чересчур возбужденно взмолилась она. — Вместе мы без проблем доберемся до Эрена.       Лея точно знала, как повлиять на друга.       — Лея… — на щеках здоровяка проступил румянец.       — Пожалуйста, Райнер… я тут с ума сойду от волнения!       Парень огляделся по сторонам, в поисках ненужных свидетелей их побега. Неподалеку, с ящиком баллонов для УПМ, проходила Энни. Не страшно. Она со снисхождением смотрела, как эта парочка слетела со стены.

***

      — Титаны подступают! Слева восьмиметровый, справа одиннадцатиметровый, сзади девятиметровый!       — Их не должно здесь быть. Слишком мало людей, чтобы привлечь титанов, или… они идут сюда из-за Эрена? — произнесла вслух Микаса.       Капитан Дитрих взглянул на сидящего без сознания горе-титана.       — Рика, Митаби, берите отряды и разберитесь с теми двумя. — Ян указал на прущих из проломленных ворот титанов. — Я возьму на себя этого.       — Что? Этот план был изначально провальным! Я не собираюсь погибать и подвергать своих людей опасности из-за этого мальчишки! — крикнула на него Рика.       — Эрен — наша надежда! Пусть он и не оправдал ожиданий в этот раз, он — все, что у нас есть! Хочешь ты того или нет! Меня назначили капитаном, вы оба согласились, так подчиняйтесь! Отдайте жизни, если потребуется, но не дайте им сожрать Йегера! — приказал Ян подчиненным.       — Благодарю, капитан. — кивнула Микаса. — Мы что-нибудь придумаем, заставим Эрена прийти в себя!       — Не подведите, кадет Аккерман. — Дитрих кивнул в ответ и махнул рукой сослуживцам, давая сигнал к атаке.       Они улетели, оставив Микасу и Жоэна одних на крыше.       — Не сиди тут со мной. В случае чего, я смогу за себя постоять. — проговорил бледный как мел парень. — Сделай то, что собиралась, защити любимого.       Щеки Микасы разом вспыхнули. Но приближающийся к ним восьмиметровый не позволил ей смущаться и дальше. Аккерман ринулась в бой.       В это время еще пять титанов вошли в Трост. Отряд Рики оказался зажат с нескольких сторон. Им была необходима помощь отвлекающих кадетов.       Жан, Энни, Бертольд, Марко и Конни в компании двух солдат Гарнизона и их офицера были неподалеку. Их только что выслали в город, чтобы помогали приманивать отбившихся титанов и нетипичных обратно к внутренним стенам. Их задачей было избегать ненужных жертв, только отвлекать. Но легче сказать…       Помогая Спрингеру, Жан обратил внимание восьмиметрового на себя, но в нужный момент его УПМ не сработал.       — Черт! Это же надо было, так... влипнуть!       Кирштейн оказался сразу между двумя врагами. Отыскав взглядом подходящее убежище, он шмыгнул в заброшенный дом, из окна оценивая обстановку.       — И никто не знает, что я здесь… вот же! — в окне на улице что-то блеснуло под лучом солнца на краткий миг, но парень успел заметить. — УПМ! Но, получится ли?       Экипировка на погибшем, по всей видимости, солдате могла спасти ему жизнь. Действовать надо было быстро.

***

      Райнер вместе с Леей облетали город. С высоты высматривая товарищей или любые признаки жизни, но кроме уродин-титанов во всей округе никого не было. Девушке от этого стало еще тревожней.       — Осторожно! — Браун заметил угрозу первым и, схватив подругу на лету, с грохотом ввалился в одно из окон бывшего жилого дома.       Спасшись, он поднялся на ноги, помогая и Лее подняться, но тут же из оконного проема к ним потянулась длинная нечеловеческая рука.       — Тц! — по виску Райнера текла струйка крови, но он не терял сознание до последнего, ведь сейчас от него зависела жизнь еще и его возлюбленной. — Получай, урод!       Райнер замахнулся мечом и отсек титану кисть, но этим его было не убить. Пусть даже и на время он скрылся из виду.       — Нужно выбираться наружу. — констатировал раненный Браун.       Не услышав ответа, парень тревожно обернулся и увидел готовую заплакать Лею. Глаза ее налились кровью, а ноздри широко раздувались. Она сорвется в истерике в любой момент.       — Лея? Что с тобой?! Ты ранена?!       — Это ты ранен, Райнер! О, Райнер, прости! Я такая эгоистка! Потащила тебя сюда! Я ведь знала, что согласишься! Знала, что поможешь мне, несмотря ни на что! Воспользовалась тобой! А теперь, из-за меня, мы оба умрем! — Лея шмыгала носом и чуть не рвала на голове волосы, в попытке наказать себя.       Не обращая внимания на сказанное Леей, Райнер подошел к ней, опустился на колени и ласково произнес:       — И я снова пошел бы на это, Лея Сенклер. — большим пальцем он смахнул слезу со щеки девушки и всмотрелся в припухшие разноцветные глаза, хотел приблизиться, но вовремя одернулся. — Иногда ты просто невыносима, ты знаешь об этом?       Его шутливый тон и улыбка на лице обескуражили Лею. Она только что честно призналась, что воспользовалась его чувствами к ней, а Райнер продолжал смотреть на нее как на самое драгоценное существо в мире.       — Р-райнер, я… не заслуживаю тебя. — пролепетала она.       — Чтобы завоевать принцессу, мужчине полагается совершить доблестный поступок? — Браун протянул Лее свою ладонь, помогая встать. — Что ж, я еще не утратил надежды, и еще больше не утратил тягу к жизни. Поэтому, я обещаю тебе, что вытащу нас обоих отсюда!       Что-то глубоко внутри Леи щелкнуло, будто давно заржавелые шестеренки пришли в движение. Стало тепло, но не от услышанных слов, а от осознания того, что этот мужчина, готовый сражаться за нее, всегда был рядом.       — Райнер, не нужно совершать ничего доблестного, я ведь итак знаю, на что ты способен. Просто оставайся в живых. — Лея уткнулась в широкую грудь парня, слушая чуть учащенное сердцебиение. — Я не переживу, если с тобой что-то случится.       Подумав, что это благоприятный момент и другого, вероятно, может не выдаться, Райнер неуверенно приблизился к лицу девушки. Застыв в считанных миллиметрах, он почувствовал, как Лея сама сократила оставшуюся дистанцию.       — Не думай, что воспользовалась мной. — Браун обезоруживающе ухмыльнулся, разомкнув их короткий поцелуй. — Это все мой трехлетний план по завоеванию тебя начал приносить свои плоды.       На секунду оторопев, Лея громко захихикала, поняв его самоиронию. Девушка оценила благородную попытку Райнера снять с нее чувство вины, переведя все в шутку. Их руки соприкоснулись.       — Нужно уходить. — с неким сожалением заключил он, огладив ее пальцы.       — Угу. — подтвердила Лея, не двигаясь с места.       Они оба так и стояли, пока не услышали неподалеку громкий крик о помощи.       Трое титанов зажали группу Яна в проулке от их здания. Собравшись с духом, Райнер и Лея вылетели на подмогу. Прикинув свои возможности, Райнер кивнул девушке в сторону восьмиметрового, взяв на себя титана крупнее. Хорошенько разбежавшись по крыше, Лея налетела на свою цель, сразив ее, а заодно и соседнего титана.       Сегодня она впервые поцеловалась, впервые убила титана и доверила свою жизнь кому-то, помимо брата. Но этот день еще не окончен.

***

      Посидев немного в одиночестве и поглазев на почти оторванную, уродливо свисающую челюсть Эрена-титана, Жоэн решился на отважный поступок. Он еле держался на ногах, но все же сумел перелететь на плечо громадного друга.       — Э-эрен. Ты слышишь? — неуверенно проговорил Сенклер, постучав по спине титана, будто в дверь. — Как же тупо... черт возьми, Эрен, нам нужна твоя помощь!       — Жоэн? — Арлерт приземлился рядом, на огромную тушу Эрена. — Мы видели красный сигнал. Что тут стряслось? Что с Эреном?       Сенклер, в общих чертах, обрисовал товарищу произошедшее. Тот усердно задумался.       — Нужно только не задеть ничего… жизненно важного. — Армин достал клинок и прицелился. — Держись крепче.       — Держаться? За что? — сообразив не сразу, Жоэн последовал примеру Арлерта и укрепился в спине Эрена гарпунами УПМ.       Армин вонзил меч в двадцати сантиметрах от позвоночника титана, где, по его прикидке, внутри находилась бы рука Эрена.       Монстр истошно зарычал, и парни едва смогли удержаться на нем.       — Иногда ты меня пугаешь, Армин. — произнес Сенклер, глядя на вогнанный по рукоятку меч в тело Эрена.       Арлерт нервно усмехнулся.       — Эрен! Проснись! Ты нужен нам! — никакой реакции не последовало, и Армин продолжил чуть более тихо. — Вспомни, Эрен, там, за стенами, есть реки огня, ледяная земля, соленое бескрайнее море. Внешний мир. Нам еще предстоит увидеть все это, но только, если сегодняшняя операция увенчается успехом! Эрен, ответь мне.       Титан пошевелился, зашелся паром. Воздух вокруг сгустился настолько, что дышать стало сложно. Эрен медленно поднялся.       — Ооо! — с трудом удержавшись, протянул Жоэн. — Армин, ты молодец.       — Спасибо. — кивнул товарищ.       Теперь вся надежда действительно была лишь на разумность Эрена-титана.