Ушедшая | том 1

      Трава сменилась на песок, а перед глазами мелькали редкие деревья среди степи. Дыхание сбилось, а ноги отяжелели, но адреналин от такой игры двигал Криса вперед, заставляя убегать от Эрнеста и Дейва. Высокая трава била по ногам и по голым рукам, а вереск порою задевал лицо, больно хлестая по нему.       Вскоре на горизонте возникла высокая старая станция и прозвучал вой приближающегося поезда. Крис, собрав все свои силы, ускорился. Сделав последний рывок, он взобрался по полусгнившей лестнице на перрон, а за ним Эрнест с Дейвом. Ноги, не выдержав, подогнулись и парень упал на деревянный настил, громко дыша и смеясь.       — И я снова выиграл! — торжественно объявил Крис, победно вбрасывая руки к небу.       — Бросать песок в глаза слишком подло с твоей стороны, мистер! — крикнул Дейв, сгибаясь в три погибели, уперевшись руки в колени.       Эрнест возмущаться не стал, что удивительно для его взрывного характера. Полежав пару минут возле Криса в попытке восстановить дыхание, он все же поднялся и, пошатываясь, подошел к краю платформы, помахал поезду.       Послышался приветственный гул. Понаблюдав немного за тем, как плавно подъехал поезд, парни подошли к открывающимся дверям и запрыгнули в транспорт, наспех рассчитавшись за поездку с кондуктором, стоявшим возле входа в темно-синем костюме и с фуражкой на голове.       В отличие от внешнего вида поезда, который выглядел наскоро обклеены листами железа, внутри него довольно просторно и не дешево на первый взгляд. У каждой кабинки багровые шторы с золотыми звездами вместо дверей, внутри небольших помещений по два места у стен, а также откидной белый столик. Если такой дизайн у эконом-класса, то какой он у более дорогих мест?       Ноги болели после длительного бега, поэтому Крис с наслаждением плюхнулся на сиденье и вытянул их. Прямо у окна рядом уселся Эрнест, вглядываясь в то, как поезд медленно трогается с места, а Дейв устроился напротив них, деловито закрывая глаза, решив немного вздремнуть.       Крису, смотря на беззаботных друзей, порою становится совестно на душе за то, что скрывает нынешние события от них.       — Крис, Эрнест, — позвал их Дейв, отвлекая от терзающих суждений. Он обернулся к на удивление спокойному Эрнесту, который взглянул в ответ на старшего друга. Понимая, что его друзья во внимании, брюнет опрокинулся на спинку. — Я слышал, что неподалеку от Мэнто зачастили нападения гремучих волков. Новости говорят, что те успели напасть на несколько групп туристов. Такое бывает, когда они пробуют на вкус кровь ангела, но его следы с тех времен не прослеживались. Как вы думаете, мы справимся с ними, если случайно наткнемся?       В память внезапно врезались окровавленная одежда, лужа крови, а также болезненный стон Серафима. Довольно поспешная догадка о странном поведении волков имеет место быть. Но что тогда делал Серафим рядом с Мэнто и как он смог добраться до северной части леса с такими-то ранами?       Тут даже крылья не смогли бы помочь в полной мере.       — Ясень пень справимся! — самоуверенно фыркнул Эрнест. — А уж тем более у вас есть я. Гремучие волки, между прочим, огня до смерти боятся. Да они близко не подойдут, стоит им учуять меня.       — Ангел. Волки испробовали кровь ангела, — терпеливо повторил Дейв. — А одного из них видели год назад, в день Разлома. Забыл, что ли, что ни тела, ни ауры не осталось от него? Вдруг спустя столько времени этот ангел вернулся вновь?       — Ну вернулся и вернулся, нам то какая разница, — фыркнул Эрнест, кладя руки под затылок. — Ангел и так ослабел после Разлома и ему вряд ли будет до наших. И вообще, с чего ты решил, что эти твои ангелы вообще существуют? Мы их ни разу не видели, а слышали о них только от других людей и то через сопливую «историю» о той компашке. Как по мне это всего лишь реклама, чтобы привлечь больше туристов, да денег нагрести.       — То есть та новость о погибших в академии нисколько тебя не смутила? — съязвил в ответ Дейв. — Ангел порезал всех находящихся в здании, а что было бы, если бы не масштабная экспедиция по другим мирам? Тогда бы не только ученики, но и учителя с деканами стали бы его жертвой...       Крис вновь вспомнил Серафима. Нет, почему-то не хочется верить в то, что он мог убить тогда столько людей. Интуиция подсказывает, что Серафим не такой, чтобы так поступить. Разве наполовину являющийся человеком существо могло так жестоко расправиться с людьми? Да и такой разумный, как этот ангел.       «Мне не нужно питаться людьми, хотя я все еще остаюсь ангелом.»       Подобием ангела. Интересно, а как Серафим в принципе появился на свет? Но... что можно говорить о человекоподобном, когда о чистокровных мало что известно? Ничего. Даже о примерной численности ангелов и о их происхождении. Само их появление всполошило человечество, а единственная особь либо умерла, либо бесследно исчезла. Даже тогдашним свидетелям ничего неизвестно.       Неужели тот пропавший ангел и есть Серафим?       Время пролетело на удивление быстро. Дейв и Эрнест долго спорили насчет существования ангелов, пока Крис дремал рядом, посчитавший, что не видит в этом споре никакого смысла. Вскоре ребята утихомирили свой пыл, то ли найдя компромисс, то ли попросту устав от вечных перепалок. Теперь оба развалившись на креслах занимались своими делами.       До того момента, пока не послышался гул народа и гудок трубы.       — Народ, вставай, — Крис пнул обоих по ногам, вынуждая тех лениво подняться. — Мы находимся на восточной части Мэнто, так что вряд ли встретим волков Дейва.       — Еще одно слово о волках, и я поеду обратно...       Крис усмехнулся, схватил рюкзак и направился к выходу. За ним, перебирая ногами, шли сонные Дейв и Эрнест. Однако перед тем, как выйти из поезда, Крис хитро улыбнулся, прижимаясь спиной к стене.       — Дамы вперед!~ — распахнул руки в сторону выхода он, с удовольствием наблюдая за тем, как заспанные глаза его друзей становятся злыми и раздраженными.       Удар в бок – и он оказался на деревянной платформе. Стоня от пульсирующей по всему телу боли, Крис перевернулся на спину, с возмущением поглядывая на гордого Эрнеста с выставленной ногой. Рядом с ним злорадно хихикал Дейв, вынуждая Криса вспыхнуть от досады.       — Не ушиблась, принцесса? — напущено заботливо протянул Эрнест, хохоча от отпрыгнувшего Криса. Ученик Огня взъерошил чужие блондинистые волосы, уголком рта улыбаясь. — Давай, вставай, нам еще искать, где сферу продать.       Поднявшись на ноги, Крис отряхнул со штанов пыль и на всякий случай прощупал сумку на боку вместе со сферой. Госпожа Филисс – его декан – перед уездом забрала у него сам онирд для лекарств, а в качестве награды отдала сферу, посылая того делать с ней, что захочет. Ну, Крис захотел продать за хорошую сумму, а Дейв и Эрнест поддержали идею.       Догоняя далеко ушедших друзей, Крис спустился с платформы и по протоптанной тропинке догнал их, идя с ними уже бок о бок. Здесь так и пахло свежестью и скошенной травой. Мэнто не настолько прогрессивный в плане магии и технологий, но даже тут можно найти ценные артефакты и травы, которые бывают только на другом континенте. Здешние домики очень просты по дизайну: деревянные и с потертыми окнами, а крыши выложены соломой. Жители в основном одеты в простую одежду, лишь некоторые отличались особенными украшениями, что подчеркивали их статус купцов.       Тут чувствовалась своя атмосфера, особенно на рынке, где изготовлено все своими руками. Стук лошадиных копытцев об пыльную землю, скрежет неисправных тележек, крики торговцев и аромат свежей выпечки откуда-то из местной таверны.       Но небо начало медленно заполняться облаками, что несколько предостерегало Криса быть готовым искать укрытие.       — Знаете... — внезапно заговорил Эрнест, с восторгом поглядывая в сторону прилавка с самыми разными диковинками и едой. Он обернулся к озадаченным друзьям. — Как насчет того, чтобы разделиться?       — М-да уж, не удивлюсь, если в конце поездки мы не только не сможем продать сферу, но и останемся на мели, — выдохнул Дейв, но от Криса не укрылось заинтересованность в глазах мага за стеклами очков. — Ладно. Только встречаемся здесь в полдень. Не хочется попасть под дождь...       — Что ж, значит, буду искать место, где можно продать несчастную сферу, — качнул плечами Крис, отворачиваясь в сторону какого-то переулка. Нужды покупать что-либо на рынке нет, так как, к счастью, ему не пришлось восстанавливать все свои вещи, которые он чуть не подарил Серафиму.       — Не упади где-нибудь в воду! — кричит в след Эрнест, на что Крис соизволил промолчать.       Песок сменился резными камнями, и вскоре Крис вышел к центру Мэнто, где расположен каменный фонтан. Медленно подойдя к нему, он взглянул на сверкающую под солнцем воду. Там плавают рыбки – темные мальки, виляя хвостиками, расплывались в разные стороны, стоило только тени упасть на воду.       Он оглянулся. Несмотря на то, что Мэнто является магически-развитой деревней, дома тут давно не ремонтировали. Даже удивительно, как при таком раскладе Мэнто осталась хорошим местом для продаж.       Взгляд зацепился за прилавок, где стоял рослый мужчина лет сорока. В хорошей одежде, явно купец, с седой бородой и с темными глазами. Все это время он пытался продать драгоценность за неплохую сумму даме из другого города, и та вскоре сдается и оплачивает ожерелье мешочком денег. Мужчина довольно осмотрел монету, которую только что достал из полученного мешочка, а после спрятал, боясь, что кто-то стащит его деньги при свете дня.       Крис усмехнулся. Он встал, размял затекшие конечности и направился к лавке, попутно доставая закутанную в ткань сферу.       — Добрый день, — слащавым голосом проговорил мужчина подошедшему Крису. — Чем я угоден гостям Мэнто? Может, мне предложить вам украшение в качестве подарка для вашей второй половинки? Есть мысли или вам дать время?       — Нет, у меня для вас более выгодное предложение, — Крис убрал серую потертую ткань с сферы, открывая её на свет. Он молча наслаждался шоком торговца, стоило тому увидеть редкий предмет в руках подростка. Облизнув покусанные губы в предвкушении, Крис продолжил: — 100 000 ценги и он ваш.       — Подожди, пацан... — судорожно вздохнул мужичок, опять облокачиваясь об дряхлую лавку, пытаясь разглядеть блестящий камушек по лучше. — Это же сфера онирда! Где ты его достал? — купец выпрямился, уставившись огромными глазами на блондина. — Ты что, ученик академии?..       — Возможно, — уклончиво ответил Крис, наклонив голову к плечу. — Мы так просто не раскрываем свои секреты. Так что? Вы согласны на мое условие или мне стоит поискать более подходящего партнера для обмена?       — Стой! Но почему так много?! — старик судорожно оглянул лавку, будто пытаясь за что-то ухватиться. — Онирд же не так дорого стоит! Я... я это точно знаю! Уж поверь, мои знакомые – травники! Они подтвердят мои слова!       — Ты смеешь ставить мою цену под сомнения?.. — медленно протянул Крис, оскалившись. А затем он выпрямился и закрыл сферу тканью под жадным взглядом старого плута, демонстративно отвернувшись. — Ну и ладно. Думаю, я успею еще кого-нибудь найти.       — Подожди!..       Но не успел купец продолжить, как развеселившийся Крис ушел.       Крис продолжал бродить по улицам рынка, то и дело поглядывая на прилавки в поиске интересных вещей. Тратить на что-либо деньги он не планировал – у него все есть. Но кто его знает? Уже в академии поймет, что у него что-то не хватает, а потом будет возмущаться о несправедливости. Поэтому Эрнест был в некоторой степени прав – лучше не терять этот шанс.       Краем глаза Крис уловил движение. Он обернулся и увидел, как какой-то молодой мужчина, судя по одежде шахтер, схватил за плечи старушку. Выглядел тот, мягко говоря, не особо доброжелательно – раздражение и злость так и льётся. А старушка выглядела уж слишком спокойной.       — Верни мои деньги, тупая карга! — заорал незнакомец в лицо невозмутимой старой женщины, трясся её за плечи. Та, как безвольная кукла легко обмякла в чужих руках, не пытаясь сопротивляться. — Именно из-за тебя мои товарищи погибли! Это ты виновата! Ты виновата, что сказала это идиотское пророчество!!       — А что изменилось бы, если бы я тебя не предупредила? — старческий женский голос пробрал до дрожи в костях, такой бесстрастный и тихий. Крис позавидовал бы этой женщине за такую выдержку. — Да даже если бы ты не пришел ко мне тогда, то это все равно бы произошло. Не моя вина, что ты не смог избежать этого.       — Ах ты с!..       Молодой человек замахнулся, грозя дать сильную пощечину, если бы не подскочивший Крис. Мигом отодвинув старуху за спину, взглянул в глаза обидчику.       — Неужели совсем совести нет бить женщин? — процедил сквозь зубы Крис, держа между неприятелем более-менее безопасное расстояние. — Или настолько отупел, что забыл это?       — Слыш, — грозно рявкнул парень, хватая за воротник толстовки. Крис схватился за руки, с силой впиваясь ногтями в грубую кожу. — Ты вообще кто такой?! Турист?! Тогда не лезь не в свое дело! Это касается только нас, нам не нужны тут наглецы!       Чувствуя, что атмосфера между ними накалилась до предела, а конфликт может перерасти в перепалку и далее в драку, Крис развел руки, растопырив пальцы.       Щелчок.       Послышался громкий гул под землей, а вместе с ним характерный звук расходившейся трещины под ними. Незнакомец, до этого державший Криса, от ужаса охнул, откидывая его от себя. Стоило парню упасть, как трещины замерли. Через них вылезли небольшие росточки, протягивая зеленые листья к солнцу.       — Ученик Земли... — судорожно дыша от страха, проговорил молодой человек, а после быстро и испуганно пролепетал извинения, ретировался с места инцидента.       Люди, что успели собраться понаблюдать за столкновением драчунов, зашептались, то и дело начали с подозрением коситься на Крис. Поднимаясь на ноги, тот уже собрался обернуться к старухе, как его грубо схватили за предплечье и увели от толпы куда-то в переулок за большим домом.       Старейшина чуть погодя, как только они оказались в тихом месте, остановилась и поставила озадаченного юношу перед собой, отряхивая его одежду от пыли.       — Вы как? — наконец, смог спросить Крис у незнакомки, невольно вглядываясь в её внешний вид. — Он не успел вам ничего сделать?       Седые волосы завязаны тугим пучком на затылке, ни одна волосинка не выпадала из общей массы. Лицо, несмотря на яркие морщины, выглядело очень добрым, а благодарная улыбка излучала тепло. Одежда старухи оказалась необычной на фоне местных жителей – серо-зеленое платье с вышитыми змеями, на талии завязан пояс с пустыми пробирками на боку, а на плечах дырявая по краям накидка с грязным мехом, закрепленная ожерельем из клыков и когтей. Будто с гор пришла.       — Ничего-ничего... ты молодец, дорогой. Такие смелые, как ты, очень редки в нынешнее время. Молодец... — улыбается старуха, поправляя воротник толстовки. — Чем мне тебя отблагодарить?       Крис смущенно кашлянул, не зная, куда себя деть. Он защитил её не ради какой-либо выгоды, а просто испугался за женщину, которую вот-вот могли ударить. А тут еще и предложение.... Парень, запинаясь, пытался промолвить слово, да вот не получалось. Но незнакомка терпеливо ждала его ответа. Явно серьезна в своих намерениях.       Это тебе не старый купец-обманщик, которому нагрубить не жалко.       — На самом деле... — Крис вспыхнул от спокойного взгляда старухи. Нервно сжав ткань воротника, он медленно выдохнул, выравнивая дыхание. — Мне ничего не нужно. Честно, я просто мимо проходил и искал кого-нибудь, кто мог бы купить у меня одну вещь, да вот случайно на вас наткнулся.       — Может, мне стоит помочь тебе продать эту твою вещь? — предложила в ответ незнакомка. — У меня есть особенные связи. Я могу отблагодарить тебя тем, что отдам некоторые контакты тебе. Ты только покажи, что хочешь продать, а там уже посмотрю.       Заманчивое предложение.       Тихонько кивнув, Крис достал из кармана сферу и снял ткань с стеклянной защиты. Старуха слегка приоткрыла рот – кажется, та была удивлена не меньше того купца. Но быстро взяв себя в руки, женщина мягко улыбнулась.       — Знаешь, тебе стоит оставить её себе, — проговорила старейшина, беря за руки и сгибая чужие пальцы, закрывая сферу. Она все той же улыбкой взглянула на Криса приоткрытыми темными глазами. — Уж поверь, именно эта сфера может помочь тебе в будущем.       — В будущем? — зачарованный словами женщины, повторил слова Крис, с недоумением уставившись на закрытый ладонями камушек. И как может простая сфера стать чем-то большим, чем дорогое украшение? — Но как? Разве сфера онирд может где-нибудь еще пригодиться, кроме как аксессуар?       Старуха медленно кивнула.       — Порою даже такие вещи могут стать нечто дорогим не только для тебя, но и для кого-то еще. Я это вижу, поэтому советую тебе оставить сферу у себя. А потом отдай его тому, кто, по-твоему мнению, больше имеет право на такое сокровище.       Крис медленно убрал сферу обратно в карман.       — Если вдруг что, ты всегда можешь заглянуть ко мне в мое скромное жилище, — вдруг предложила старуха. — Я буду только рада встретить тебя в гостях. Я уже вижу, какой ты хороший человек... — и после этих слов женщина поклонилась и ушла в глубь переулка, оставляя задумчивого парня одного.       Весь оставшийся путь обратно на место встречи Крис крутил в руке сферу, раздумывая над словами старейшины. Странная она. Вроде хочется назвать её сумасшедшей, но весь её настрой так и кричит о необычности данной личности. Кажется, что она знает больше Криса. Из-за своего возраста? Возможно. Все-таки этот человек прожил больше и знает, о чем толкует.       Вернулся он на место встречи первым, что не удивительно. Теперь ему остается лишь ждать и заняться чем-нибудь, чтобы заполнить время ожидания.       Просматривая всякие старые новости в ленте по браслету, Крис не сразу заметил, как на улице стемнело. Он поднял голову к небу: серые с прожилками светлого тучи закрыли голубой небосвод, грозя обрушиться на зазевавшихся прохожих могучей стихией. И в качестве подтверждения на лоб капнуло.       — Крис! — услышал он крик Дейва, заставляя его оглянуться.       Заметив вдали фигуру мага, Крис бросился к нему, уже замечая, как на одежду начали падать первые капли воды, оставляя на одежде мокрые пятна.       — Где Эрнест? — спросил у Дейва Крис.       — Здесь я! — подбежал к ним Эрнест, резко притормаживая, от чего над землей поднялось облако пыли, что потом быстро опало. — Идемте скорее в деревню, там найдем, где переждать дождь!       Лавки мигом закрывались, а жители начали заносить ценные вещи в дома, чтобы спасти их от беспощадного ливня. Как назло навеса, где можно было спрятаться от дождя, нет, а дождь усиливался. Крис забежал в глубь деревушки, оглядываясь.       Наконец, взгляд зацепился за небольшой домик-землянку, отличающийся от других треугольной формой. Погода уже набирала обороты, поэтому, надеясь на свою удачу и на дружелюбность хозяина заодно, он подбежал к двери домика и аккуратно постучал.       — Стой! Я не думаю, что... —воскликнул Дейв, но быстро остановился, увидев, кто открыл им дверь.       Это была та старая женщина. Крис остолбенел, поражаясь такому совпадению. Вот так сразу наткнуться на дом той старухи? Звучит как какая-то сказка. Но вот она здесь, абсолютно не удивленная приходу незваных гостей, с той же приятной улыбкой на лице. Наклоняется в приветствии, завидев Криса, и отходит от прохода.       — Проходите, я ждала вас, — кивнула старейшина.       Дейв и Эрнест непонимающе взглянули друг на друга, как тем временем Крис зашел, вытерев обувь об входной серый коврик. Его друзья, поколебавшись, прошли следом.       Дом изнутри оказался маленьким и тесным для троих парней-подростков и маленькой старой женщины, но уютным. На стенах узкого коридора вывешены разные сухие травы, от которых веяло особым одурманивающим ароматом.       По правую руку еще небольшое помещение, в котором чего только не было: напротив двери где-то треснутое окно, а под ним небольшой убранный столик с корзиной вереска и с дремавшим серо-белым котом на табуретке. Слева от окна ограждение из прямоугольного стола, а чуть дальше забитые полки: и бивни слоновых костей, и шкатулки с сундуками, и высушенные травы, и цветные камни с кристаллами, а также старинные книги на непонятном языке. Воздух терпкий, дышать немного тяжело.       Крис обернулся к подошедшей старухе. Все её богатство наталкивали на определенные мысли – не ведьма ли перед ними? Ведьмы довольно специфичны, порою их недолюбливали за их скверный характер. Может именно из-за этого тот мужчина так набросился на старуху? Но женщина выглядит совершенно безобидной...       — С чего это ей впускать незнакомых людей себе в дом? — услышал шепот Эрнеста. — Мало ли, может быть мы воры или чего еще похуже.       — Вы, туристы, не можете быть ворами, — внезапно заговорила старуха, заставляя Эрнеста подскочить от неожиданности. Тот опасливо зашел за спину напрягшегося Дейва. — Мне же надо было как-то отблагодарить вашего друга за то, что отогнал неблагодарного клиента.       Дейв и Эрнест разом взглянули на Крис.       — Не смотрите на меня так, — повел плечами Крис, неуверенно подойдя к проснувшемся коту, который уже буравил незнакомцев своими зелеными глазами. На его шее розовая лента, завязанная в объёмный бант, посередине которого висел сверкающий колокольчик. Он протянул руку, давая коту принюхаться и привыкнуть к новому запаху. — Это случайно получилось...       Откуда ему было знать, что незнакомка так спокойно примет их в дом?!       — Присаживайтесь, — кивнула в сторону стола старуха.       Компания друзей присели на против женщины. И каждый нервничал, чувствуя себя немного смущенным от внезапного приглашения незнакомки. Но выбора у них как такового не было – за окном бушевал ливень. Если бы они не отправились за старейшиной, то все трое промокли до нитки, а чего хуже, заболели бы.       — Как вас зовут? — решился начать разговор Крис, понимая, что больше не продержится в такой атмосфере дольше ни секунды.       Пока они молчали, старуха тем временем разливала что-то из старого чайника в чашки. Услышав вопрос, она подняла голову.       — Называйте Абхой, — проговорила названная Абха, протягивая что-то вроде чая гостьям. В нос ударил незнакомый, но сладковатый запах. Друзья разом переглянулись, не решаясь принимать напиток. — Пейте-пейте. Небось успели замерзнуть, пока бегали по городу.       — Спасибо... — необычно громко проговорил Дейв, беря фарфоровую чашку и отхлебывая содержимое. Эрнест хмурился, с осуждением наблюдая за тем, как его друг пытается перетерпеть жжение во рту.       — Я Кристофер. Просто Крис, — вспомнив, что не представился, сказал Абхе Крис. — А это мои друзья: Дейв, — он кивнул в сторону брюнета, который с большой выдержкой выпил жидкость и уже с раздражением наблюдает за тем, каким элегантным движением Эрнест держит в руках чашку, то и дело зыркая на мага. — А это Эрнест.       — Вы же те ученики из академии на севере, верно? — поинтересовалась Абха, со смешинками наблюдая за молчаливыми гляделками между Эрнестом и Дейвом. — Я почувствовала вашу ауру еще тогда, когда вы сошли со станции, поэтому предположила, кем вы являетесь.       — Ага. Не думал, что это так легко отслеживается, — усмехнулся Крис, незаметно от женщины толкнув локтем Эрнеста. Тот нахмурился, но дурачится перестал.       — Я же провидица, мне это свойственно, — хихикнула Абха, на что получила удивленные взгляды своих гостей. Крис с осознанием моргнул. Не ведьма, а провидица. Он кинул взгляд на карман, где лежит сфера. Это кое-что проясняет. — Но несмотря на это, не всегда мои предсказания могут быть точны на сто процентов. Приходится порою самой догадываться.       — Провидица? — переспросил Дейв, задумавшись. Получив утвердительный кивок, тот склонил голову к чашке. — Довольно редкий дар. Вы... эм... случайно не та провидица, кто предсказала о грядущей угрозе в виде ангела?       Наступило гнетущее молчание.       По лицу Абхи сложно что-либо понять, но улыбка исчезла. Дейв, ошарашенный резкой переменой настроения, нервно сделал глоток, игнорируя нахохлившегося от возмущения Эрнеста. Крис же наконец поднял чашку, отхлебнув немного. На языке заиграли горькие нотки горца.       — Почему ты так решил? — спросила спустя минуту молчания Абха, с интересом поглядывая на мага.       Дейв сжал губы в тонкую линию, раздумывая над дальнейшими словами, прежде чем сказать:       — Единственная провидица на севере материка жила только в Мэнто. Именно она дала то самое пророчество моему декану о грядущем Разломе, — Дейв взглянул на кота, который, потеряв к себе внимание Криса, прошелся у его ног, обтирая их щекой. — Провидица сказала так: «Небо окрасится в алый цвет, а землю пробьет яркий луч, поглощая все вокруг. Кара врага спустится на землю и принесет несчастье смертным, но кто знает, может, найдётся бессмертный герой, обладающий всеми элементами магии и познавший истину этого мира?».       — А ты много знаешь, — оценила Абха знания парня. Она поднялась со стула и прошлась к окну, вглядываясь в запотевшие стекла. — Верно, это была я. И, если говорить честно, я удивлена тем, что обычный маг настолько хорошо осведомлен этим инцидентом. Или вас в академии этому учат?       — Нет, — резко ответил Крис. Дейв согласно наклонил голову, лишь Эрнест с интересом слушал беседующих, не смея вставить собственное слово. Интересно, как он потом заговорит, узнав, что перед ним человек, предсказавший будущее? — Говорят, но только через легенду. Хотя о какой легенде может идти речь, если «герои» все еще живы... Между учениками ходят слухи, но ощущение такое, словно учителя и свидетели что-то скрывают.       — И как же у вас рассказывают?       — Собрались три человека разных стихий – огонь, ветер и земля, а после с помощью Освободителя спасли мир от уничтожения. Это если кратко. Никто точно не знает, что тогда произошло, но это единственное, что я мог понять из разных слухов, — выдохнул Дейв, кладя чашку на стол. — Но здесь слишком много несостыковок. Судя по информации из разных источников, Освободитель давно не использовали и для его активации нужно четыре человека, а не трое. Если судить по вашему пророчеству, четыре элемента – это все четыре стихий. Тогда, где вода?       — Я как-то услышал еще одну легенду от одного странника, — продолжил Крис, вспоминая фрагменты той встречи в экспедиции. — То, что всего людей было четыре. Еще одна девушка, но она являлась магом. Но что с ней в итоге – неизвестно. Я пытался найти какую-нибудь информацию о ней, но ничего не нашел.       Абха повернулась к гостьям, окинув их внимательным взглядом.       — Что ж, господин Крис, история того странника более правдива. Однако... этот ангел был более, чем простым существом. Он – сын Бога Смерти.       А затем Абха замолчала, несмотря на надежду продолжения в глазах своих гостей. Теперь на её лице сияла лукавая улыбка, намекающая на скрытые намерения старейшины.       Сын Бога Смерти? Именно по крови? Разве это вообще возможно? Крис не приверженец здешней религии, ему привычно игнорировать это, но даже если сама Абха – провидица – называет того ангела сыном самого Бога, то это точно что-то значит.       Боги бессмертные, как и их дети. Их невозможно убить простым смертным, что уж говорить о древнем оружии, о котором вспомнили только спустя несколько тысячелетий. Теория о том, что ангел все еще жив и продолжает скитаться по миру, вселяет неуверенность в том, что Крис вообще не столкнется с этим в будущем.       Или он уже с этим столкнулся?       Стук капель за окном. Возле камина, где трескались обожжённые угольки и пускали летающий пепел в воздух, сидел кот, вылизывая свою мордочку и изредка треща колокольчиком. Чашки давно опустели.       — Вам солгали. Мир спасла та, кто считается пропавшей все эти месяцы.       Все, что когда-то говорили учителя, свидетели, деканы – брехня. Не было никакой компании друзей, которые объединились спасти мир, нет. Это лишь обман, чтобы увести от скандалов с другими властями этого мира и извне. Показать, что все хорошо и что никто не жертвовал собой на благо человечества.       Ведь академия уже оплошала с тем, что не смогла защитить учеников, за которых она несла ответственность. А ведь уже известно то, что некоторые ребята являлись сыновьями и дочерями управляющих семей. Это грех для такой всемогущей власти допустить это.       А также допустить намеренного пожертвования жизни подростка, у которого все было впереди.       — Как я и думал, — наконец проговорил Дейв, обращаясь уже к своим друзьям. — Нас все эти месяцы обманывали.       — Говорил же, что все это придумывали только ради того, чтобы бабла заработать и показать себя в лучшем свете, — недовольно ответил Эрнест, облокотившись об спинку стула.       На это Крис качнул головой.       — Прошу, обещайте, что вы ничего об этом не расскажете, — попросила Абха у них. — Как я понимаю, власти академии скрывают настоящую правду от людей. Не имею понятия, что ими движет: репутация или обыкновенная вина, но просто так врать они бы не стали. Делайте вид, что ничего не знаете.       Все трое разом охотно кивнули. Они понимали, что навлекут на себя беду, проболтавшись об этом в академии, поэтому им больше ничего не оставалось.       И тут Крис уловил, что больше не слышно падения капель за окно. Он взглянул сквозь мутные стекла на улицу. Мелкие блестящие крупинки воды мешали четко что-либо увидеть, но снаружи постепенно начали появляться жители деревни. Лучи солнца пробились сквозь темные облака.       — Дождь кончился... — тихо сказал Крис.       — Засиделись мы, однако, — вздохнул Дейв, бросая многозначительный взгляд на Эрнеста, который мигом отвернулся, мол, его тут нет. Он явно не собирался признавать свою вину за то, что вытащил их на поездку, не проверив прогноз погоды.       — Думаю, вам пора идти обратно, — улыбнулась как ни в чем не бывало Абха. — Дорога обратная долгая, а поезда уже не ходят. Может, мне отправить весточку вашим деканам, чтобы забрали вас?       — Нет-нет-нет!! — хором вскрикнули друзья, вскакивая с места и пятясь к выходу под недоуменный взгляд старейшины.       — Мы справимся! Мы часто в детстве шатались по лесам во время школьных походов! — твердо уверил смеющеюся старуху Эрнест. Та покачала головой, сдаваясь под напором молодых людей. — Так что мы спокойно дойдем до академии. В случае опасности мы убежим.       — Верю вам, ребятки. Ну-с, раз так, доброго вам пути. Надеюсь, мы встретимся вновь.       — Спасибо и вам от всех нас! — махнул рукой Эрнест, догоняя Криса и Дейва, которые точно также попрощались с Абхой.       Идя по тропе в сторону Плачущего Зеркала – небольшого озерка на окраине материка, а оттуда – в Лес Гигантов, вскоре группа покинула деревню. Парни прошли мимо двух одиноких ив и быстрым шагом направились к дряхлому мосту, стоящему над рекой.       Никто не смел нарушать тишину. Каждый задумался о чем-то своем. Но тема этих мыслей одна.       — Ребят, — обратился к друзьям Крис. Те, не отрывая взгляд от дороги, синхронно замычали. — Что вы думаете об этом? Стоит ли верить ей?       — Она провидица, — вздохнул Дейв, поправляя очки на носу. — Она увидела или истолковала это. Но, если уж говорить обо мне, то я предпочитаю доверять именно ей, чем ученикам из академии. Пока те описывают те события смутно и непонятно, Абха открыла все без всяких вопросов. Но я подозреваю, она знает намного больше.       — А то и понятно, — кратко и просто фыркнул Эрнест, пиная камушек.       Крис посмотрел вдаль, туда, где стоит пограничный лес. И где-то там живет Серафим. Из-за всей этой беготни парень немного отвлекся от размышлений насчет этого существа, а после этого разговора с Абхой вовсе взглянул на Серафима с другой стороны. Предполагаемые догадки уже возникли в его голове, но он не спешил их утверждать стопроцентно. По множествам причинам.       Интересно, а сам Серафим знает об Разломе? И каково его мнение об этом?

──────── ────────

      — Вечереет, — сообщает очевидное Дейв друзьям, взглянув на то, как солнце медленно отпускалось к горизонту, а небо окрасилось в алый цвет. — Пора бы найти место для ночлега.       Весь оставшийся день они потратили на дорогу и уже к вечеру они были в лесу, чуть ближе к его центру. Временный лагерь они решили устроить в овраге у небольшой речки. Эрнест сделал наскоро собранный костер из хвороста, то и дело закидывая кору с мхом для поддержания огня, пока Дейв делал палатки из подручных материалов.       Крис же тем временем сидел рядом, раздумывая над тем, чем бы себя занять. Вспомнив, что у них собой нет ничего, чтобы перекусить, он решил скоротать время и исследовать территорию вокруг.       — Я поищу что-нибудь съестное в лесу, — встал Крис, отряхивая со штанов прицепившиеся травинки. Дейв кивнул. — Не уверен, что еда у Эрнеста все еще осталась из-за его большого желудка, так что надеяться на него я не собираюсь.       — Эй!       Засмеявшись, Крис захватил свой рюкзак и прошелся дальше в глубь чащи леса. Пробираясь сквозь кусты, он на всякий случай покопался в них, надеясь найти хотя бы обыкновенную ежевику, но, как назло, там ничего не оказалось. Гуляя неподалеку от лагеря, он нашел пару грибов и немного веточек, припоминая, что запасы хвороста стали заканчиваться.       Где-то хрустнула ветвь. Крис дернулся, когда услышал шорох листьев неподалеку и замер, припоминая предостережение Дейва о взбешенных гремучих волках. Странно, как они смогли так далеко забраться, но кроме них здесь живут и другие не менее опасные животные.       Тогда это точно не волки. Может, тоже такой же лесник, как и он?       Аккуратно пробираясь ближе к источнику звуков, Крис с замиранием сердца выглянул из-за ствола дерева и увидел огромный валун впереди. На цыпочках подскочив, Крис залез на камень. Пробираясь ближе к краю, он заметил знакомую светлую макушку.       Уж кого-кого, но его то Крис не ожидал увидеть.       — Серафим? — удивленно воскликнул Крис.       Ангел дернулся, резко оборачиваясь и падая на спину, пятясь от человека и придерживаясь руками за правый бок. Та же одежда, та же маска, только волосы в полном беспорядке, и... кровь. Кровавые листья на месте, где сидел Серафим, четко выделялись на голой земле.       Крис не испугался вида крови или все такая же непривычная внешность его нового знакомого. Его скорее смутило то, что, не успев полностью восстановиться, Серафим снова с кем-то сцепился.       Это заставило Криса непонимающе нахмуриться.       — Это ты... — облегченно выдохнул ангел, больше не пытаясь убежать от Криса. — Вот так совпадение... что ты здесь делаешь?       — У меня такой же вопрос к тебе, — ловко спрыгнул с валуна Крис и, приземлившись рядом, подошел к ангелу ближе. Он указал пальцем на бок, а затем на окровавленную землю. — Почему ты ранен? Где ты успел?       — Ха-ха... ну... — нервно усмехнулся Серафим. Он отвернулся, предпочитая не видеть лица Криса. Стыдно ему, это видно по покрасневшим ушам. — Гремучие волки агрессивными стали... пошел поискать еду в лес, ягоды и грибы там, да вот не уследил и на меня напала стая волков. Я не успел среагировать...       Крис издал насмешливый хрип. Он сдержанно покашлял и прижал ладонь к своему лицу. Это многое объясняет.       Он взглянул в сторону лагеря. Ему определенно не стоит долго задерживаться, зная, что как минимум Эрнест может пойти за ним с очередной мыслью, что его друг мог провалиться в болото. Но бросать Серафима нельзя, так как он и так еле живой с его то травмами.       Крис устало простонал, привлекая смущенный невидимый взгляд ангела, после чего скинул с плеча рюкзак и достал свои последние запасы из аптечки, кидая бинты прямо в руки Серафима. Тот резво поймал их, бросая ему немой вопрос.       — Я тут не один, — от этих слов Серафим помотал головой, ища чужаков среди деревьев. — Поэтому мне нельзя здесь долго находиться. Как только друзья заснут, я приду к тебе, а пока что сиди и останавливай кровотечение.       Серафим медленно кивнул, одной рукой прижимая тряпку к ране.       — Там, кстати, я яблоки насобирал, — Серафим кинул в сторону ближайшего куста. — Немного рассыпались, пока отбивался, но в целом хорошие. Возьми немного, чтобы отвести от себя подозрения.       Крис удивился такой щедрости, но кивнул, подойдя по указанному направлению. И действительно: корзина, полная желто-красных яблок, абсолютно чистые и не червивые. Взглянув на копавшегося Серафима, Крис закинул в рюкзак парочку и отправился в сторону лагеря.       Выйдя к месту ночлега, где уже стояла импровизированная палатка из веток и крупных листьев, Крис бросил рюкзак перед Дейвом. Парень дернулся от испуга, но после оценивающим взглядом посмотрел на яблоки и на пару грибов.       Точно ведь доволен «уловом», по лицу видно.       — Где Эрнест? — спросил Крис.       — Уже отправился спать, — Дейв кивнул в сторону палатки, откуда уже торчали ноги. Затем лег на спину, прослеживая темные тучки, лениво плывущие по ночному небосводу. — Надо было его поставить на дежурство, но он уже к тому времени заснул.       — Давай я тогда посижу. Все равно я не особо устал, — между делом предложил Крис, топчась на одном месте. — Так-то сферу я не смог продать, хотя бы компенсирую ваши нервы своим несостоявшимся сном.       — Почему ты не продал сферу? — недовольно нахмурился Дейв.       — Абха попросила этого не делать.       Послышался разочарованный вздох, на что Крис горько усмехнулся уголком рта. Черт его знает, почему он послушался её, ведь благодаря этой сфере он мог бы получить кучу денег и не волноваться насчет того, что ему сколько-то не хватает на какую-ту вещицу, но что поделать.       Все-таки Абха была очень убедительной.       — Ладно. Раз уж хочешь, то сиди тут, а я спать, — с этими словами Дейв поднялся и ушел в палатку, завалившись рядом с храпящим Эрнестом.       Постояв немного, а заодно проследив за тем, чтобы Дейв точно заснул, Крис медленно направился обратно в лес, стараясь не разбудить друзей резкими звуками. Он мысленно понадеялся на то, что всякая живность не нападет на них в его отсутствие, иначе для них это плохо закончится.       Когда Крис вернулся, Серафим находился на том же месте. Единственное, что появилось за время отсутствия, так это кривая облезлая палка, торчащая из-под маски, сквозь которой он слегка порыкивал. Тряпка успела пропитаться кровью, но ангел не торопился её менять – или сил не было, или боль настолько невыносима, что просто не мог двинуть конечностями.       Опустившись на колени, Крис прикоснулся к дрожащим рукам, невольно поражаясь грубой кожей существа. Почувствовав чужое прикосновение, палка выпала из-под маски, а сам ангел наклонился, пряча лицо. Зацепившись взглядом за палку, Крис опешил – вся истерзанная, с огромными следами от клыков.       Заставив себя снова посмотреть на рану, Крис с силой разомкнул руки. Рваное увечье от клыков волка выглядела очень болезненной и покрасневшей. Не удивительно, что ангел чувствует такую боль.       — Снимай одежду, — приказал Крис.       Серафим дрожащими руками схватил за края кофты и через силу снял её, открывая наглухо забинтованное тело. Крис уже хотел спросить, чего это ангел так замотал себя как какую-нибудь мумию, но вовремя отдернул себя.       Не сейчас.       Схватив бутылку с водой, он намочил чистую тряпку, что достал из своей сумки и стал как можно аккуратнее стирать грязь с краёв. Серафим задергался, с шипением попытался отпихнуть от себя Криса, но тот не позволил это сделать – придавил колени собственным весом, другой рукой схватил еще одну ткань и наложил её на рану. Серафим рыкнул на парня, от чего тому показалось, что вот-вот и тот вцепится в плечо, но тот смиренно держался, хотя в закоулках разума уже закрадывался страх.       — Да не дергайся ты, зараза такая! — воскликнул Крис, несильно ударив Серафима по макушке. Ангел взвизгнул, но ничего против не сказал, а наоборот сжался и затих. — Сам же себе хуже делаешь! Сиди ровно и не вырывайся, а то завяжу неправильно и вот так помрешь!       Крис тяжело выдохнул, собирая последние силы, взял самый крупный клубок бинтов, который у него был, и начал завязывать рану поверх старых, надеясь не ошибиться в схеме. Наконец, завязав последний узел, он выдохнул, оценивая свою работу.       Серафим больше не дергался, обмякнув под его тяжестью и самоотверженно приняв участь раненого. Он лишь изредка стонал от боли, а под конец вообще стало непонятно, живой ли он.       Крис неуверенно поднес руку к держащейся на одних верхних ремнях маске, что так манила его все это время. Но не успел он даже дотронуться до неё, как его руки перехватили чужие. Серафим слегка поднял голову.       — Я сам, — Серафим убрал чужие руки от своего лица и аккуратно, боясь столкнуться с новой вспышкой дискомфорта, зарылся в свои длинные волосы на затылке.       Послышался щелчок нижних застегнутых ремней. Крис почувствовал разочарование, но постарался скрыть это под падающей тенью стоящего позади ангела валуна.       Крис слез с ворочающегося Серафима, после чего сел рядом, краем глаза наблюдая за тем, как он поправляет забившиеся пряди из-под ремней.       Над темной поляной поднялись светлячки, перекликаясь своими брюшками, а где-то вдалеке ухнула сова. Крис чувствовал себя ужасно усталым, а мышцы болели после попыток удержать ангела на месте и хоть как-то завязать его рану.       Такой хлипкий на вид, а оказался достаточно сильным для своего телосложения.       — Серафим, — позвал Крис ангела. Тот повернул голову в его сторону, показывая своим видом, что он слушает его. — Ты знаешь о Разломе, который произошел в прошлом году? Перед этим еще говорили о убийстве тысячи учеников академии и нападение ангела.       Серафим ответил не сразу. Он лишь поднял голову, раздумывая над вопросом и между тем потирая сухие кончики прядей.       — Знаю, — его голос оказался усталым, немного хрипловатым. Звучал он слишком неуверенно, будто боялся что-то сказать лишнего. — Но мало что мне известно. Знаю то, что этот луч возник внезапно и точно также пропал. Были слухи о том, что тогда две девочки и мальчик защитили мир от ангела...       — Это вранье, — резко отдернул Серафима Крис, серьезно взглянув в пустые глазницы маски. — Они все лицемерные актеры, отыгрывающие роль «героев». Не верь этим слухам. Это лишь попытки академии спрятать настоящую правду.       Послышался тихий и непонятно от чего веселый смех из-под маски. Серафим кивнул, решив не оспаривать слова Криса.       Однако, спустя минуту, его собеседник спросил:       — Ты так легко этому поверил... почему ты решил, что это вранье?       — Слишком много несостыковок, — объяснил Крис, жестикулируя руками. — Во-первых, Освободитель является древнейшим оружием и для активации нужно много времени. А в-третьих, в пророчестве говорилось о четырех элементах – предположим, о стихиях – а в группе не хватало элемента воды. Но даже несмотря на это люди слепо верят этим глупым слухам.       — А ты не думаешь, что прямо сейчас в тебе играет зависть?       Возможно, зависть тоже играет свою роль. Каждый бы захотел спасти мир и получить славу на ближайшие века, но даже здесь подмешано что-то такое, что Крис не может точно описать. Это что-то вроде интереса, но оно не такое, какое обычно бывает.       Ему почему-то кажется, что это – одно из его предназначений. Ощущение, будто именно Крис должен что-то открыть, что скрыто за тенью не рассказанных тайн.       — Это нормально. Человек по своей природе любопытный, что для него порою бывает пагубно. Когда он узнает что-то, что не соответствует его версии истории, то в нем автоматически просыпается тяга к непознанному, — Серафим горько усмехнулся, вспомнив что-то. — А когда распознает в чем-то чистую ложь, то вовсе теряет голову...       — Твои слова прозвучали обидно, — насмешливо фыркнул Крис. — Но ты прав, я думаю. Вряд ли я остановлюсь на этом. Мне слишком интересно узнать, какую роль играет та девушка, про которую говорила Абха...       — Абха? — уши Серафима забавно дернулись. — Ты знаешь её?       — Только сегодня познакомились, — кивнул Крис, вглядываясь, как светлячки веселым танцем закружились под небом. — Как-то спас её от конфликта с каким-то её заказчиком, а когда начался дождь, она пригласила нас в дом.       — Вот оно что... — проговорил Серафим, опуская голову.       — А ты? Кажется, вы тоже знакомы.       — А я... да так... по счастливой случайности встретились.       Крис решил не спрашивать, как именно. Посчитал это чем-то личным. Серафим с такой неохотой сказал об этом, что даже страшно стало, не сделает ли он ему что-нибудь плохое, если Крис продолжит копаться в его прошлом.       Юноша понимает, что Серафим не просто так начал рассказывать о природном любопытстве людей, уж слишком точно и правдиво описал всех тех, кто когда-либо жертвовал собой ради горькой правды. Он что-то хотел донести до парня, но что именно, Крис не понимал.       Он подумает об этом позже. Сейчас голова совсем не варит.       — Серафим? Наверно странно тебя об этом просить после твоих слов, но... — такая опасная и рискованная затея ввязывать в это дело того, кого считают врагом абсолютно всего человечества. Но такая пьянящая, что невольно тянешь руки к приторно-сладкому плоду. — Можешь помочь мне узнать все детали?       — Мне интересно узнать, чем это все закончится, — с готовностью отозвался Серафим. Он слишком легко предугадывает слова Криса, будто всегда так делал. Это... пугает. — Но намного интереснее самому в этом участвовать. Так что не вижу в этом ничего плохого.       — Тогда... — Крис поднялся, встал перед существом, протягивая ему руку. Серафим посмотрел сначала на руку, а затем на человека, не понимая, чего тот хочет. — Станем друзьями?       Послышался смешок. Горький и грустный. Не понимая значение этого жеста, Крис недоуменно посмотрел на Серафима, на что тот лишь покачал головой, уверяя, что ничего такого. А затем чужая ладонь упала на запястье, обхватывая его пальцы черными когтями.       Крис потянул ангела на себя. От него не укрылось тихое болезненное шипение, на что он извиняющее провел большим пальцем по ладони.       — Ты до глупости смелый, — проговорил Серафим. В его тоне послышался еле различимый рык, а само существо наклонилось к лицу, заставляя Криса вздрогнуть от неприятной близости. — Но до жути добрый, что плакать хочется. Скажи мне, Крис, ты уверен, что действительно хочешь стать друзьями?       Крису в какой-то момент показалось, что он сделал огромную ошибку, предложив Серафиму стать его другом. Будто прямо сейчас он стоит перед самим Богом, выпрашивая от него благословение на вечную славу.       — Да, — твердо сказал Крис и поднял подбородок, со всей серьезностью смотря в пустые глазницы маски, ища в них хоть какие-то намеки на жизнь. — Я бы просто так не стал бы общаться с тем, кто желает мне зла.       — Не пожалей об этом.       Крис не знал, на что он только что согласился. Но понимал одно точно – с Серафимом будет весело. Настолько, что будет бросать в дрожь от предвкушения предстоящих дней.       Вернулся Крис в лагерь со смешанными чувствами.