Wendigo venit ad vitam.

***

Я не знаю, что на меня нашло, честно! Да это даже и не я был, пожалуйста, не обижайся. Я бы никогда тебя не обидел, правда-правда. Ты - самое ценное, что у меня есть. Это... Это всё наваждение, да, ДА! Это был НЕ я! Прости! А-ха-ха! Ах, да к чёрту всё. Боже, какой же я всё-таки урод! Не любящий любить урод! Какой же ты тупой, да, да! А-ха-ха!..

***

Спустя четыре дня.

— Да-а, задачка та ещё... — задумчиво протянул Тодд, вновь и вновь пробегаясь глазами по скану страниц книги и развалившись на стуле. Компании в составе Сала, Тодда и Эшли наконец посчастливилось найти свободный кабинет в недрах школьных стен: этим промозглым, влажным утром здание забилось учениками под завязку, и найти "укромный угол" оказалось очень сложным квестом. Ребятам было крайне важно устроить между собой это маленькое совещание, так как Моррисон последние дни лежал дома с простудой, а продвижение в деле о вендиго требовало срочного предпринятия мер. — Вот и мы голову ломали... — ответила с солидарностью Эшли. — И где нам брать всю эту фигню? Ребята в непонимании уставились друг на друга. Моррисон испытывал те же самые чувства, что и парень с девушкой в библиотеке при первом "знакомстве" с руководством по убийству вендиго: неуверенность и ощущение того, словно они зашли в тупик. — Блин, я ещё понимаю кинжал из серебра, верёвки эти... Хрень. Да даже ёмкость эту металлическую можно нарыть без проблем. Но амулет? — Салли развёл руками. — Такие вещи под ногами не валяются. — Именно. Это всё и усложняет. Тодд, немного помассировав пальцами виски и поразмышляв, продолжил свою мысль. — Даже если мы что-то и найдём, то вероятнее всего это окажется дешёвой палью. Нам явно нужен оригинальный. Стоит заходить с другой стороны. — С какой же? — Эшли с интересом повернулась к рыжему. — Нужно пройтись по музеям, либо найти в Нокфелле или в ближайших населённых пунктах каких-либо ясновидящих. У них подобного точно навалом, — Тодд скептически оглядел друзей. — Верю, звучит бредово. Но на мой взгляд, это единственный рабочий вариант. — А потом? Если найдём? — задался вопросом Фишер. — Пока неизвестно. Сначала нужно обязательно сосредоточиться на поиске этих недостающих частей пазла, а там увидим. — Да-а... — сказала Эш так устало, словно её заставили разгрузить вагон с углём. — Жесть. Я уже мечтаю поскорее убить этого сранного Вендиго, и... — Так, подождите. Стоп, — Фишер прервал девушку. — Ты сказал о музее. Предлагаешь вынести его, если амулет там? — Для начала надо его хотя бы найти. Чувство тяжести осело в груди всех троих. Мало того, что надо через пот и кровь искать оберег, так ещё и убийство монстра затребует огромных физических усилий. — Кстати... Что там с Эннис? И Аланом? Фишер совсем внезапно вспомнил о двух людях, тем или иным образом причастных к монстру: смерть настигла ирландку чуть ли не на их с металлистом глазах, тогда как кончина Купера была покрыта густой тайной завесой, и расследование данных инцидентов со всей ответственностью легло на плечи Моррисона. – Ничего нового, абсолютно, — отозвался Тодд. — Будь что важное, я бы сразу сообщил. А так... Полный тухляк. — Жаль... Сал тяжко вздохнул, но, по крайней мере, после этой беседы перед компанией встала чёткая цель: осмотр музеев и визит к магам, экстрасенсам и другим интересующимся псевдоучениями. — Так, я пошёл, мне ещё нужно успеть перекусить перед уроком робототехники, — Моррисон встал из-за стола. — Предлагаю вечером связаться всем в дискорде и обговорить происходящее. — Отлично, ещё мы собирались поделить обязанности во всей этой мути, — внезапно вспомнила Кэмпбелл и поспешила сообщить рыжему. — Мы с Салом решили, что так будет лучше. — Разумно. Поделим. Вскоре Тодд скрылся за приоткрытой дверью, и Сал с Эш остались в кабинете один на один. Отстранённость от гомона старшеклассников в коридоре успокаивала обоих, словно это тихое помещение - их личная лачуга, но на душе Кэмпбелл всё равно не переставали буйствовать печальные ветра. Не сдержав поток своей тоски, её глаза намокли, и по девичьим щекам потекли еле заметные слёзы, которые Фишер заметил, лишь когда Эш шмыгнула носом. — А? Ты чего плачешь? Салли моментально переключился в режим "жилетки", мягко приобняв рукой тоскливую девушку за плечи. Это никак не могло помочь разрешить её проблемы, которые парню были неизвестны, но это уже оказывало какую-никакую моральную поддержку. — Ой, извини... — Кэмпбелл костяшками утёрла влагу с лица. — Да ничего страшного. Просто... Тяжко это всё. Даёт сильно по психике, тревожность жёсткая. — Понимаю, — Фишер погладил шелковистые каштановые волосы Эш, и на её лице разлилась слабая, невзрачная улыбка. — Такое никогда не проходит без последствий. Девушка закивала головой, влажно хлюпая, но ничего не ответила на этот счёт - ей захотелось поскорее сменить тему. — Давай не будем об этом, хорошо? Лучше расскажи, как у тебя идут дела. Это куда лучше, чем обсуждать плохое. — Ну... — Фишер задумался. — Ничего интересного, честно говоря. Каждый новый день похож на вчерашний. — А вы с Ларри, ну, того..? — Чего - "того"? Этот, казалось бы, обычный вопрос поставил Сала в тупик. Под такой фразой может скрываться абсолютно всё. "Того" - это что значит? Поскандалили? Подёргали друг другу? Совершили парное самоубийство? Кхм... — Расстались? — девушка обвела протез парня обеспокоенным взглядом. — Чё? — Сал опешил. — О, э-э-э, нет. Ни в коем случае. С чего ты это взяла? — Я звонила ему вчера, чтобы он мне одолжил баночку белой гуаши. Ларри был весёлый, и всё такое, но когда я спросила, с ним ли ты, он сразу же помрачнел. А потом вообще с разговора слился, типа "занят". Слова девушки больно резанули по сердцу Сала, а в груди словно закололо остриём ножа - они не общались ровно с того момента, когда парень, хлопнув дверью, импульсивно сбежал из квартиры Джонсона. Каждую ночь Фишер, поглощённый бесконечными размышлениями, задавался лишь единственным трепещущим вопросом: "Зачем я так поступил? Обидел того, кто готов показать мне всю карту звёзд на ночном небе?". Чувство вины всецело пожирало, убивало, мучило,

но также Фишер ощущал чувство того, что он поступил отчасти... Верно? Что плохого в том, чтобы отстаивать своё мнение?

— А-а... Да не, всё в порядке. Так... Лёгкая ссора. А у кого их не бывает? — Фишер приободряюще похлопал девушку по спине, давая понять, что всё - гуд, всё также продолжая держать её в дружеских объятиях. — Супер. Я рада, что вы не посрались с концами, — Кэмпбелл натянула улыбку, фальшивость которой Сал не уловил. — Вы скоро помиритесь, я уверена. — Конечно.

Эшли, конечно же, была счастлива за них, - парни гармонично смотрелись друг с другом, словно инь и янь, чёрное и белое, и никому не хотелось потерять такую классную и завидную парочку, - но не за себя.

Ребята замолкли, когда разговор подошёл к логическому для него концу - тема исчерпала себя. Кэмпбелл, освободившись от успокаивающих, каких-то по-своему родных рук Фишера, достала из кармана джинс телефон и при помощи фронтальной камеры принялась приводить свой расплывшийся мейк в порядок: девушка собиралась стереть с щёк подтёки туши и небрежно размазанные тени на веках. Сал пару минут молча наблюдал за прихорашиваниями девушки, но, когда его взгляд ухватил те элегантные движения, которые утончённо раздавали её пальчики, Фишер ощутил внезапный порыв поцеловать её, нежно и деликатно, а худощавая рука сама потянулась к ремням фиксации на протезе.

Чёрт, какого хуя... Фишер, что ты творишь?! Не вздумай. В подвале тебя ждёт Джонсон, готовый принять в любой момент, а ты хочешь всё это запороть минутной слабостью? Ссора, в которой виноват только ты - ещё не повод творить хуйню.

Осознание Салли больно втащила кулаком в солнечное сплетение, а самоуничижительные мысли стали заполонять мышление. Рука, до этого тянувшаяся к ремням, моментально камнем упала на стол и более не поднималась, а тело парня дало испарину. — Ну что, пойдём на урок? Он начнётся с минуты на минуту, Сал, — Эшли встала из-за стола, расправив чуть помявшуюся одежду. — Ты иди, я... Я в туалет схожу. На пару минут. — М-м... Выглядишь очень не очень. Как ты себя чувствуешь? Судя по всему, Кэмпбелл благодаря своей интуиции почувствовала что-то неладное и этим ударила прямо в цель. Она подошла поближе, но Сал с грохотом выскочил из-за стола и быстро направился в уборную. — Сорян, я потом всё объясню! Скоро подойду, — и скрылся за стенами кабинета, оставив недоумённую девушку в одиночестве... ...В мужском туалете парень оказался уже через пару мгновений: залетев в пустеющую, крайнюю кабинку у стены, Сал опустил крышку унитаза и сел на неё; звонок прозвенел совсем недавно, но ученики уже успели смыться и разойтись по своим местам, что было Салли на руку. В помещении пахло тошнотворной смесью запахов мочи, табака и хлорки, то и дело вызывающей желание выблевать всё то, что ты съел на завтрак. Желание поцеловать девушку потрясло Салли до глубочайших недр своей сущности; никогда раннее ему и в голову не приходило сближаться с кем-либо за спиной Ларри. Измены различного рода Фишер никогда не уважал, а лживые люди всегда вызывали ненависть у голубоволосого.

Стыд. Стыд. Стыд. Стыд. Да как я мог? А может... Мне просто не хватает чего-то в Ларри, он весь такой... Ну... Такой. А Эш, она... Нежная? Блять! Да какая разница, кто какой. Надо обязательно прийти к нему и помириться. Я не могу без него. Нет для меня никаких "других". Я уже сделал свой выбор.

В горле тягостно жгло горечью, а отвращение к самому себе заполнило всё его "Я".

Как ты вообще дошёл до этого, идиот? Не стыдно вспоминать свою старую влюблённость?

— Стыдно. Очень. Но я не буду, — шептал Фишер своим же мыслям, изо всех сил стараясь не разбушеваться в чувствах. Сал с усилиями стянул через голову протез, положив его на свои колени. Парень стал тереть своё шрамированное лицо, как бы пытаясь привести себя чувства, вразумить, что всё это - очередной дрянной сон, наваждение, которое совсем скоро развеется. Но нет.

Щёлк.

Мозги перемкнуло, словно в голову пустили пулю. Старая реальность испарилась - родилась новая. Тёмная, дымная, мрачная. Неприглядная.

***

В это же время...

— Так, все на местах? Учительница математики, пришедшая в новом учебном году на замену миссис Пакертон после её внезапной кончины, внимательно просканировала учеников своим строгим взглядом. Ей можно было дать от силы лет сорок, но очки, строгий деловой костюм тёмно-синего цвета и шишечка из русых волос достаточно сильно её старили. Среди бесконечных рядов парт и лиц она не увидела самого приметного ученика из всех. — А где Сал? Опять прогуливает? Я его видела сегодня в столовой. — Миссис Блейк, он скоро подойдёт, — отозвалась Эшли. — Салли отошёл, у него... Живот болит. — Хорошо. Начнём. Класс притих, и ребята начали записывать в тетрадях заранее выведенную на доске тему урока и текущую дату. Учительница уже собиралась вобрать в лёгкие воздух, дабы начать объяснять материал, но один из учеников бесцеремонно поднял руку. — Да, Фелпс? — Можно выйти? Трэвис нетерпеливо ёрзал на стуле, желая как можно скорее убраться из класса для известных только ему целей, и Кэмпбелл неприязненно покосилась на его спину. — Нет, — Миссис Блейк отвернулась и стала что-то выводить на доске. — Что? Да почему? — Сал придёт, и можешь выходить, куда вздумается. Не надо во время урока толпами разгуливать. Вы бегаете курить, а я отвечать за вас всех должна. — Я не за этим. Мне очень надо! — недовольное лицо блондина явно давало понять, что такой исход его не устраивает. — Сиди, я сказала! — прикрикнула женщина. — Итак, у кого-нибудь есть догадки, как решить это уравнение? — Блять, ну какой сракой придумывали все эти правила... Трэвис, тихо пробубнив эти слова себе под нос, в раздосадованных чувствах взял ручку и подготовился слушать все эти нудные лекции.

***

Чёрт... Что за херня. Почему это всё происходит именно со мной? В первую очередь - я где? Надо бы глаза открыть, наверное. Не уверен. Но всё же... Вау. Темнота. Почему я даже не удивлён?.. А, ладно... Здесь очень душно. Глубокий вдох. Тяжёлый кашель. ...Какое- то дерьмо летает в воздухе - похоже на пепел. Отлично, глотку долбит нормально. Продолжаю не удивляться - молодец, Фишер. Надо бы действовать. Куда-то идти... А куда? Ну, окей. Пойду. Так, подождите. Всё-таки. Почему мне так похуй? Угу... Апатия во всей своей красе. Ну, хорошо. Я пошёл... Пошёл. И... Куда-то пришёл. Ого. Тодд бы позавидовал моим аналитическим навыкам. Так, это что... Становится светлее? Реально. Будто яркость фотки понизили до десяти процентов. Вот теперь я вижу вокруг себя... Лес? Только очень тёмный. И воняет гарью. Неужели пожар... Я втопил на своих двоих как можно быстрее, и только сейчас я пожалел о решении курить сигареты с пятнадцати лет. Плохая привычка. Надо определённо что-то менять. Так я и бежал, пока моя дыхалка не начала сбоить; окружающее меня пространство становилось всё светлее - теперь я могу с уверенностью заявить, что я в горящем лесу. И, сука... Мне пиздецки это не нравится. Жуткая херня. Я прошёл ещё немного и вышел на... Эту полянку. Да ну, нет... Нет. Только не это. Выглядела она в точности, как и в тот сранный день... Вот теперь мне реально страшно! Хоть бы кто помог! Что... Нечто двигается в мою сторону из леса. Я чувствую... Я почти вижу его. Вот он. Боже. Вендиго. Вендиго. Нет. Он высунул морду из-за дымящейся листвы, и, похоже, не применяет никакую силу. Чёрт, надеюсь он не передумает. Я ещё хочу дожить до момента, когда смогу добить эту мразь. Его рога... В огне? Что? А его звериные глаза... Горят вместе с ними. Стоп, он, что, меня не видит? Этот мудак мог уже давно меня растерзать. Но он даже не удостоил меня взглядом - думаю, это явно к лучшему. Ага, он повернулся... Уходит. Пусть проваливает. Его шерсть продолжает тлеть. И как он спасётся? БЛЯТЬ. Нет, нет, нет!..

***

Вечером, около одиннадцати часов, Фишер зашёл в общий с ребятами сервер на дискорде. В звонке одиноко сидели Тодд и Нил, ожидающие, когда остальная часть компании наконец соизволит присоединиться к обсуждению. Одно касание к дисплею по характерной кнопке в виде телефонной трубки - и дело пошло. Сал: Привет, где все? Нил: Доброго вечерочка. Тодд: Эш сейчас будет, она чуть задерживается. Насчёт Ларри - понятия не имею. Тебе лучше знать. Сал: Ладно, подождём...

Присоединился новый участник.

Нил: О, а вот и она. Эшли: Всем привет! Я ничего не пропустила? Тодд: Неа. Мы только включились. Народ, позвоните Ларри кто-нибудь. Сал: Минуту.

Несмотря на "трудности" в их отношениях, Фишер всё же решил взять эту ответственность на себя. Такой звонок невзначай мог стать хорошим поводом для долгожданного примирения, и, не без замирания сердца, парень предвкушающе набрал номер шатена. Один, два, три... Звонок игнорировался, а гудки так и продолжали тягостно раздаваться из динамиков телефона. Никто не отвечал - и это очень не понравилось Салли.

Сал: Не берёт. Нил: Давайте уже начнём, просто всё самое важное ему передадим позже. Эшли: Ну хз. А вдруг обидится? Сал: Не думаю. Он, наоборот, только рад будет, что мы ему освободили время. Тодд: Ладно, короче, слушайте. В нашем деле по поводу вендиго я всего выделил три направления. Эшли: Так мало? Нас же больше. Тодд: Блин, не перебивай. Эшли: Ла-адно, злюка. Тодд: Итак. Первое - сбор всяческой информации касаемо монстра, второе - анализ улик и прочей инфы, добытой человеком, который как раз занимается её поиском. Я, пожалуй, беру это на себя. Сал: Понятное дело, ты же у нас сверхразум. Самопровозглашённый. Эш и Нил: (тихие смешки) Тодд: Типа того. И, последнее, третье - поиск необходимых предметов. Пока что нам требуются только атрибуты для убийства, но я уверен, что по мере продвижения в расследовании нам понадобится ещё много интересных вещиц. Эш: Я так понимаю, что это всё, да? Тогда я буду искать информацию. Люблю подобное. Тодд: Хорошо. Сал: Ну, думаю, тогда мы с Ларри займёмся поиском всякой херни. Это самое сложное, но мы сами вас всех в это втянули. Тодд: Уверен? Это точно будет непросто. (расслабленный зевок) Сал: Ага. Тодд: Ну-у, раз так... Нил: Тогда буду помогать Эш. Тодд, тебе явно мои мозги не потребуются, ты и сам со всем прекрасно справишься. Тодд: В этом точно есть смысл. Эшли (обиженно): А мне потребуются, по-вашему? Что за противные намёки? Нил (страдальчески): Это не то, что я хотел сказать..! Эшли: ...Ой, ладно. Я поняла. Тодд: Раз разобрались, то продолжаю мысль. Каждое из этих направлений подразумевает под собой свою зону ответственности, и, если мы хотим добиться максимальной результативности, не нужно залезать в чужую. Типа, если Эш и Нил ищут инфу, то я не пристаю к ним с этой темой и не учу жизни. Согласны? Сал: Вполне. Нил: Да. Это всё? Я спать хочу. Тодд: Подождите. Касаемо обязанностей - да, но у меня сегодня появилась одна интересная деталь. Помните клочок волос, который вы нашли, когда "псевдо я" пропал? Эшли: Конечно! Я вам говорю, что это Трэвис, а вы не верите. Тодд: А он и не причём. Сал: Чего? Почему ты так уверен? Тодд: Сегодня, после того, как вы мне показали тот самый скан из книги, я весь день думал насчёт способностей вендиго, и до меня дошло понимание происхождения волос. Нил: Ну-ка, рассказывай. Тодд: В книге было сказано, что монстр умеет перевоплощаться в облик любого нужного ему человека. Во время трансформации из чужого облика в его собственный каким-то образом замешана температура, очевидно, она повышается: по факту, эти волосы - рыжие, а не блондинистые, просто они моментально выжглись в процессе перевоплощения. Я и не понимал, почему качество волос такое убитое, но сегодня всё встало на свои места. Фелпс никак не замешан в этом деле. Эшли: Чертовщина какая-то. Он, что, реально горит во время этого дела? Тодд: Достоверно - фиг знает, недостоверно - думаю, да. Сал: Звучит крайне обнадёживающе. Вы, кстати говоря, заставили меня кое-что вспомнить. Нил: Например, что? Сал: У меня сегодня какие-то галюнчики были, или видения, хер пойми. Накрыло так, будто я хожу по горящему лесу и попадаю на ту полянку, а там этот рогатый стоит в огне. Всё это ощущалось так реально, что сразу и не поймёшь. Эшли: Это сегодня? Когда ты отходил? Сал: Да. Тодд: А дальше? Сал: А потом я сам сгорел. Охуительный хэппи энд. Тодд: М-да. Звучит интересно. У меня есть пара догадок, но я пока не хочу их озвучивать во избежание дезинформации. Эшли: Блин, расскажи. Ну что, тебе жалко, что ли? Тодд: Я не хочу повести нас всех по ложному следу. Если это окажется правдой, то я обязательно сообщу. Эшли: Ла-адно... Сал: Всё? Давайте расходиться. Отрубает уже.

Ребята обменялись банальными фразами с пожеланиями добрых снов и отключились. Беседа вышла крайне продуктивной, что давало большую надежду на скорый успех.

***

Отложив поднагретый телефон, Фишер молча уставился в стену: спать ему совсем не хотелось, но этот выдуманный предлог хорошо помог избежать пустой болтовни. Не то, чтобы парень не любил разговаривать без дела, но сейчас ему очень хотелось поскорее угомонить рой беспокойных мыслей в голове. Всё смешалось в кучу: и понимание того, что поиск артефактов для убийства точно не окажется быстрым и лёгким, и перманентная угроза жизни. Да в принципе этот недолгий разговор оказал угнетающее воздействие на Сала: с этого момента дело обрело куда большую серьёзность, и ребята - Эш, Тодд и Нил - явно будут стараться продвинуться в расследовании, а значит и ему с металлистом больше нельзя бездумно просиживать штаны без дела. Нужно мобилизовать все свои силы сейчас, чтобы потом без проблем наслаждаться этой безумной, не обладающей рамок, жизнью. — Кстати, Ларри... — бормотал Фишер, вспоминая о своих недавних планах. Сейчас, как бы Салли ни хотелось завалиться в постель и заслушивать часами музыку в наушниках, стоило направляться в качестве нежданного позднего гостя в подвал - чем раньше наступит примирение между двумя своенравными парнями, тем меньший урон нанесёт их отношениям эта спонтанная ссора, превратившаяся в некую игру "в молчанку".