KULLE DO WUTH LeiN

      В третий раз по мосту Ирэт прошла, уже почти не обращая на него внимания, потому что мысли занимали поиски потерянного ремешка. Когда возмущение от слов Неласара стихло, она вернулась в трактир и обыскала каждый угол, перевернула в своей комнате все, что вообще по силам сдвинуть, сама не представляя, как пропажа могла попасть под сундук, например. Но вдруг? И все безрезультатно. Поэтому, идя мимо Фаральды, Ирэт внимательно всматривалась в тени по пути. И чем дальше, тем меньше у нее оставалось понимания, как же она ухитрилась сотворить «Свет», если ремешок развязался где-то между колодцами. А, кажется, так и было, если вспомнить прекратившееся жжение в запястье. А потом, уже перейдя разрушенную часть, она вновь увидела створки, открывшиеся тогда перед ней и Фаральдой, но сейчас оказавшиеся закрытыми. Чем-то тяжелым и холодным скрутило живот. Ирэт оглянулась, ища глазами альтмерку, но та виднелась далеко за колонной. Что, если в тот раз ворота открылись именно для нее? Хотя смысла тогда во всем этом «знакомстве с Коллегией» было не слишком много… Но Ирэт все же сделала еще пару шагов вперед. Просто по наитию, поддавшись ветру в спину. И слабо мерцающее на створках мистическое око закрылось, а сами они медленно поползли в стороны. Девушка набрала в легкие воздуха и шагнула в ворота. Они не захлопнулись перед ее носом, вокруг не призвались атронахи всех видов, готовые атаковать обманщицу, никто не глазел на нее с подозрением или осуждением. Ирэт вздохнула. Надо перестать себя накручивать.       За стенами Коллегии, вопреки высоте, на которой со всех сторон обдували ветра, было спокойно. Круглый двор обрамляла колоннада из крепких столбов без каких-либо изысков. Среди них под кольцеобразной крышей ходили люди: кто-то подметал каменный пол, кто-то бесстрашно сидел в проеме наружной стены, а за ней был только обрыв в Море Призраков. По бокам от Ирэт высились две массивные башни, но третья, самая высокая и украшенная синими витражами, была ровно напротив ворот. А между всеми ними — большой магический колодец, такой же, как на мосту, устроившийся под ногами статуи некого мага. Сурового вида мужчина в тяжелых каменных капюшоне и мантии стоял твердо, раскинув руки так, будто магией держал целую гору. Ирэт представилось, что это вполне мог бы быть сам Шалидор. Молодой норд — ну или хотя бы не настолько старый, как на изображениях в книгах — поднимал из морской пучины скалу, на которой он потом построит свою школу магии наперекор давнему другу с его Гильдией Магов. Но это было неправдой. По крайней мере, на какую-то часть.       Пока Ирэт разглядывала статую, она чуть было не столкнулась с двумя эльфийками. Затормозив в последний момент, они обошли незнакомку по бокам, смерив ее прохладно-любопытными взглядами.       — Опять новенькие? Мирабелле явно пора просить повышения оплаты, если не должности, — повернувшись спиной, сказала альтмерка. Ее подружка тихо шикнула в ответ и нервно обернулась сначала на «новенькую», а потом куда-то ей за спину. Ирэт посмотрела туда же. За статуей мага стояли двое: низенькая, едва ли выше самой Ирэт волшебница с толстой кипой бумаг в руках негромко, но весьма грозно отчитывала высоченного альтмера в черной с золотом мантии. Талмор. Тут? Приехали…       — … что Империя склоняется перед каждой вашей прихотью. Но, боюсь, здесь вам не стоит рассчитывать на подобное отношение. Вы — гость Коллегии и находитесь здесь с разрешения архимага. Надеюсь, Вы цените эту возможность, — вежливо отчеканила женщина, хотя Ирэт вполне могла представить, что поднеси сейчас к ней солому, то все вспыхнет ярким пламенем.       — Да, конечно. Моя благодарность архимагу, — елейно процедил в ответ альтмер и собирался еще что-то сказать, но не успел.       — Очень хорошо. Тогда позвольте откланяться, — закончила за него волшебница и, как ни в чем не бывало, направилась прямиком в сторону Ирэт. Девушка торопливо сделала вид, что просто засмотрелась на витражи и никого не подслушивала. И женщина почти было прошла мимо, что-то выискивая на ходу в бумагах, но лишь «почти».       — Добро пожаловать в Коллегию, — поприветствовала она Ирэт, несколько озадаченно осматривая ее одежду и рюкзак. — Мы не знакомы? Я Мирабелла Эрвин. Чем могу помочь?       Мирабелла. Это ведь к ней послала Фаральда? На память Ирэт жаловаться не приходилось, но сейчас почему-то хотелось придумать что-то и спрятаться. Не из-за волшебницы, но из-за темнеющей в стороне фигуры талморца.       — Мм, да, я Ирэт… Я прошла экзамен и меня направили к Вам.       — Еще ученики… Удивительно, в последнее время столько новеньких приходит, — не теряя ни секунды, Мирабелла выудила из толщи бумаг папку с карандашом, что-то в ней полистала, кивнула. — Ирэт. А фамилия у тебя есть? А вообще будет лучше, если покажешь какие-нибудь документы.       — Меня… у меня их отобрали в пути, — почти не соврала Ирэт. — А так — «Виллем».       — Гм… Нехорошо. А откуда ты к нам? Может, мы сможем запросить о восстановлении.       Ирэт прикусила губу, прикидывая в голове варианты. Тут, как тогда с Хадваром, не прокатит. Да и нужно ли?       — Коэгрия. Это в Хай Роке…       Относительно крупный городок и одноименный регион. Этого должно быть достаточно для удовлетворения и любопытства, и каких-нибудь бюрократических требований.       — Далековато, но хотя бы Империя. А дату своего рождения помнишь?       — Четвертого Огня Очага… — Ирэт запнулась, хмурясь. День и месяц она помнила всегда, даже когда хотела бы забыть. А вот с годом так же легко не было. Да и что было написано в тех ее документах, пусть и ненастоящих, она не интересовалась.       — Сто восьмидесятый год? Значит, сейчас двадцать один… Звучит подходяще?        Женщина вскинула брови, хмыкнула, чиркнула на листе пару строчек, а потом улыбнулась.       — Итак, следуй за мной и не отставай. Я быстро покажу, что у нас есть и где находится, а потом оформим тебя по правилам и, в принципе, сможешь приступать к самостоятельным занятиям. Полноценные лекции начнутся только после Сказок и Свеч.       Ирэт кивнула, внимательно следя за ней. Не архимаг, но кто-то очень близкий по статусу и обязанностям занималась тем, что пристраивала новеньких? Непривычно. В Синоде Ирэт приходилось самой бегать по всем этажам с одними бумажкам в одно крыло, за другими в другое, за ключами в третье.       — Коллегия Винтерхолда существует в Скайриме на протяжении многих тысяч лет, — Мирабелла сделала витиеватый жест рукой в сторону главной башни, словно приглашая ту на танец, — но Зал Стихий всегда занимает особенное место у членов Коллегии. Это основное помещение для лекций, практических занятий и общих собраний. Он располагается на первом этаже. Под ним помещения бытовые; для учебы тебе вряд ли понадобятся, но сегодня мы туда заскочим. Арканеум находится над Залом, а еще выше — апартаменты архимага. Формально он заведует Коллегией, но он очень занятой человек. Так что ежедневными делами занимаюсь я.       — А Арканеум это?.. — не поняла Ирэт, вглядываясь в голубое стекло витражей.       — Наша библиотека. Должна сказать, что коллекция начала собираться еще Шалидором, поэтому требования Урага исполняй неукоснительно. Договорились?       Девушка со всей серьезностью, на которую была способна, кивнула снова.       — Отлично. Идем, — Мирабелла поманила ее кивком головы и сама направилась в сторону входных ворот, по пути продолжая речь. — К сожалению, нам приходится придерживаться строгих процедур допуска из-за некоторых проблем с местными нордами. Мы не ждем настоящего нападения, но быть готовым к нему никогда не помешает. Запасами продуктов и бытовых материалов Коллегия вполне обеспечена, так что нужды бегать в Винтерхолд обычно нет. Но если тебе что-то все же там понадобится, постарайся не нарываться на склоки с горожанами. Так будет лучше для всех.       Ирэт опять кивнула. С Дагуром она, кажется, ладила. Неласар… Ну, он и не норд. Вряд ли местных сильно волнует его досуг. А вот с торговкой надо решить проблему как можно скорее.       — В той башне у нас Зал Поддержки. Там ты сможешь найти большинство преподавателей вне занятий, — волшебница указала в сторону одной из меньших башен, а сама неторопливо направилась к другой.       — Кроме архимага, да?       — Верно. Ну, еще бывает проблематично найти Древиса, нашего Мастера Иллюзий. И Сергия — он совмещает преподавание Зачарования и оказание Винтерхолду посильной помощи по этому направлению. Так что если будут к нему вопросы, то задавай сразу, как поймаешь его. А теперь я покажу, где будешь жить ты. Мы разместим тебя вместе с остальными учениками в Зале Достижений, — Мирабелла с нежностью коснулась двери второй башни и улыбнулась, открывая ее. — Скоро ты с ними познакомишься. Однако даже в дружеской компании прошу тебя не повышать голос в помещениях, поскольку другие, возможно, в это время работают над исследованиями или… сложными экспериментами.       Оказавшись внутри, первым делом Ирэт отметила уже знакомое голубоватое свечение: в центре Зала был еще один колодец, обрамленный каменным кольцеобразным столом. Мирабелла снова полистала бумаги, осмотрела арочные проемы, стоящие двумя полукругами, подошла к одному и сказала:       — Здесь ты будешь жить. Вот твои кровать и стол. Ключ от комода выдадим тебе позже. На втором этаже есть кухня. Под нами хозяйственное помещение и купальня с прачечной. Мальчики по лордасам, девочки по сандасам. А если нужно что-то срочно, то обращайся к Бритте, в Зале Достижений бытом заправляет она.       В этот раз Ирэт почти забыла кивнуть: едва она услышала «купальня» как сразу все зачесалось. Но до сандаса еще ждать и ждать, а занятия обещали начаться раньше. Придется сидеть на них замарашкой? Не лучший старт.       — Оставь вещи здесь, и пойдем подберем тебе форму. Носить не обязательно, но, быть может, она подойдет больше, чем то, что у тебя есть сейчас.       Ирэт и это почти пропустила, теперь не зная, сгореть ей от стыда за свой потрепанный вид или срочно придумывать объяснение, откуда у нее форма Коллегии, да еще и мужского покроя. Друг одолжил? Хотя Мирабелла-то и не спрашивала… Но к предложению девушка все же прислушалась: сложила рюкзак и лук в кресло в углу, с удивлением отмечая, что двери в этой башне были только на входе с улицы, а личное пространство комнат и общее разделяли пустые арки. Но петли в них частично все же имелись. Потом вместе с волшебницей они вновь вышли и направились к Залу Стихий. Прошли в высокие двустворчатые двери, завернули в сторону и спустились в подсобку. Там, быстро познакомив новенькую с той самой Бриттой и еще двумя женщинами, управляющими местным хозяйством, Мирабелла передала Ирэт комплект свеженькой одежды, и та, не удержавшись, уткнулась носом в ткань и глубоко втянула воздух под смех работниц. Чистый выглаженный лен, пахнущий мылом и летом. Хотелось переодеться прямо сейчас, но сначала отмыться бы, а то толку будет сильно меньше.       — Ты как будто с Атморы сбежала. Давно в пути? — мимоходом спросила волшебница, когда они принялись подниматься по винтовой лестнице все выше и выше.       — Пару месяцев в сумме. Сюда из Сиродила ехала. Училась некоторое время в Синоде, но… не сошлись во взглядах на обучение, — Ирэт потупилась, крепко прижимая к груди обновки да морально готовясь, что ее сейчас отчитают или хотя бы недовольно поворчат. Но Мирабелла усмехнулась и быстро одернула себя, словно не ожидала такой реакции. А когда заговорила, в голосе можно было услышать какое-то почти детское озорство:       — Могу понять. Но мы же, считай, вообще на другом конце света, что от Хай Рока, что от Имперского города. И ты все сама проехала?       — Ну, из дома мне подруга помогла уехать, — она старалась говорить спокойно, с налетом безразличия, хотя даже от звука собственного голоса, говорящего эти слова, что-то холодное и тяжелое начинало ворочаться под сердцем. — А сюда своим ходом, да.       — Весьма целеустремленно с твоей стороны. Толфдиру ты понравишься. Вначале ты будешь учиться у него, а потом он поможет определиться со специализацией на второй курс. Или можешь остаться под его крылом, если захочешь углубиться в Изменение. О, и не позволяй его внешнему виду обмануть себя. Он — признанный мастер школы Изменения. Один из лучших в Тамриэле. И всегда рад передать свое знание другим.       — Толфдир? Он Мастер Изменения?.. Следовало догадаться.       — Да. Тебе уже кто-то рассказал о нем?       — Я по его книжке «Свет» учила, видимо.       — Замечательно. В каком-то смысле уже сработались, — женщина толкнула тяжелую дверь и впустила ученицу в незнакомое помещение. — Арканеум, — сказала она тихо и двинулась вперед. Ирэт старалась не отставать, но не глазеть по сторонам просто не могла.       Как и все предыдущие залы, библиотека была цилиндрической в своей основе. Но если внизу они делились арками, колоннами и стенами на сектора, здесь всем заправляли книжные шкафы, выстроенные расширяющимися полукольцами. Между ними ютились круглые столики с креслами, а центр застилал ковер, на котором все еще можно было распознать Тамриэль и ближайшие острова. С легкой грустью Ирэт осмотрела пустые воды Эльтерического и Падомайского океана, а затем ее взгляд уплыл дальше, за границы вышитых волн…       — Виллем, иди сюда, — позвала ее негромко Мирабелла и поманила рукой. Ирэт растерянно моргнула, восстанавливая картинку реальности, и поспешила к ней на «север», где среди застекленных витрин пристроился длинный изогнутый буквой «П» стол. За ним, сложив руки локтями вперед, обнаружился седой орк в почти такой же как у волшебницы мантии.       — Ты находишься в Арканеуме, и здесь я главный. Этот зал — словно бы мой собственный маленький План Обливиона. Навреди ему — и мои разгневанные атронахи разорвут тебя на части, понятно? — вместо приветствия сказал тот, когда Ирэт встала рядом с Мирабеллой.       — Ураг… — вздохнула женщина, — мы говорили об этом.       — Ничего не знаю. Нынче уважения к книгам от молодежи не дождешься.       Мирабелла терпеливо улыбнулась и передала орку тот лист, на котором ранее писала что-то, разговаривая с Ирэт, а сама шепнула ей:       — Ураг гро-Шуб наш лучший смотритель Арканеума за… Гм, да за века, пожалуй. Если какая-то книга вообще существует, то он ее даже в Обливионе найдет. А кроме того, следит за порядком с бумагами, чтобы все было по правилам и спискам.       «В бездну список. Давай ее на плаху», — тут же прозвучал в голове девушки насмешливый голос, отчего она невольно дернулась, а сердце пропустило удар или два. Орк же что-то бурчал под нос, не отвлекаясь от переписывания строчек на чистые страницы книги.       — Кому свои вещи завещаешь? — спросил он вдруг ее будничным тоном.       — Что…       — Такие правила, — Мирабелла посерьезнела. — К тому же практические занятия бывают опасны. Нам нужно записать, кто может претендовать на твое имущество, если с тобой случится что-то летальное… Желательно близкие родственники. Родители, братья-сестры, любимые... гм, дети?..       Ирэт отрицательно качнула головой.       — Дяди-тети… Ну, друзья хотя бы? — продолжала женщина, но Ирэт лишь повторила жест. — Совсем?       «Серж Менуа из Коэгрии», — подумывала ответить та, но не стала. Сколько ему сейчас и где он? Если он жив и его не зацепила Периайтова чума, не поедет он за ее барахлом в Скайрим, даже если как-то узнает об этом. Был, правда, еще тот каджит из Синода, с которым они работали в паре над тем злополучным «исследованием» и будто бы подружились, но… Ирэт вздохнула, всем своим видом говоря, что «Да, совсем никого».       — Ну что ж… Будем надеяться, что до такого не дойдет, но…       — Все достанется Коллегии, — закончил за Мирабеллу Ураг и пододвинул к Ирэт книжку и чернильницу с пером, затем ткнул пальцем в пару пустых мест между строками. — Сюда и сюда черкни свой крестик.       Девушка взглянула на страницы, нахмурилась, пытаясь разобрать витиеватый почерк, и сообразила, что книга лежит вверх ногами. Перевернула и, пробежавшись глазами по тексту, старательно вывела свою подпись.       — Ба, правда читать умеешь? — сухо рассмеялся орк. — Неплохое начало, козявка, неплохое. Ну, теперь ты официально наша со всеми потрохами. Поздравляю. Вот, держи.       Ирэт в ответ замерла с полученным ключом в руке, не зная, радоваться ей, смущаться, гордиться или обижаться на такое посвящение.       — Это от замков в твоей комнате и от личного шкафчика для расходников в Зале Стихий, — пояснила Мирабелла, приняв замешательство за немой вопрос. Потом она легко коснулась плеча девушки, направив к выходу, и сама пошла следом.       — Ты начнешь в ранге «Новичок». Весной вы с Толфдиром придумаете, чем ты будешь заниматься на летней практике. По ее результатам или если еще ранее проявишь достаточно знаний и таланта, тебя повысят до «Ученика», — продолжила Мирабелла как ни в чем не бывало, когда удостоверилась, что новенькая идет за ней. — Для повышения до «Адепта» летом так же придется сдать экзамены как минимум по двум Школам. Третий год заканчивается самостоятельным исследованием, и после него ты имеешь право покинуть Коллегию с официальным статусом мага-выпускника Коллегии или остаться с нами и продолжить совершенствоваться. Может, даже дорастешь до ранга «Мастера» и сама начнешь что-то преподавать, если захочешь. А то и Архимагом стать, неплохая перспектива, а?       — Звучит как-то слишком хорошо. А что от меня ждут взамен? — вежливо поинтересовалась Ирэт. Высокие посты ее не прельщали, но не бывает все так просто и безвозмездно.       — Никто от тебя ничего не ждет, — вздохнула волшебница и толкнула двери во двор. — Коллегия служит для того, чтобы свободно изучать и практиковать магию. Мы лишь надеемся, что обо всех открытиях, что ты сделаешь, первыми узнают другие маги Коллегии. Тогда мы все окажемся в выигрыше.       — Все еще слишком хорошо, — Ирэт осторожно улыбнулась. — С такими условиями тут должно быть народу как в Новую Жизнь на площади.       — Ну, войны и Обвал не способствовали процветанию ни Коллегии, ни Винтерхолда… У нас много планов по восстановлению, но пока все упирается в конфликты с местными и затрудненное финансирование. Так что чем лучше ты будешь учиться, тем больше пользы ты принесешь и себе, и нам… Ну, вот и все, — она остановилась ровно там же, где они начали получасом ранее. — Устраивайся, обживайся, знакомься с другими. Расписание общих занятий скоро будет вывешено у вас в Зале Достижений, не опаздывай.       Ирэт поблагодарила волшебницу и быстро потопала в башню для учеников. Голова, казалось, сейчас лопнет от обилия информации и впечатлений, и ей требовалось хотя бы несколько минут покоя.       Свою каморку, первую справа, она опознала легко. Да и отсутствие дверей, озадачившее поначалу, позволяло сразу понять, где занято, а где нет. В Синоде ученики жили небольшими группами в комнатах, как пять таких, но там же умещалось скромное хозяйство в виде крохотной кухоньки и рукомойника. Так что здесь Ирэт было даже непривычно просторно. И вот это все теперь ее? Она проверила ключ на замках, сложила вещи в шкаф и упала спиной поперек постели.       Что дальше?       По-хорошему стоило бы закрепить полученные от госпожи Эрвин познания о местных порядках. Но, с другой стороны, зачем? Чего-то сверхъестественного для понимания в них не было. Даже соглашение на передачу ее имущества Коллегии в случае «летальных» обстоятельств беспокоило точно не больше, чем сама мысль о смерти: когда-то это произойдет, и в пожитках Ирэт нет ничего, что могло бы волновать ее душу после. Но лучше, конечно, насколько возможно оттянуть этот момент. А для этого следовало начать вписываться в мироустройство Коллегии. Ирэт поднялась и отправилась осматривать доступную территорию.       На Тамриэле магических школ разной степени популярности было как звезд на небе. Но их все, от мала до велика, весьма точно описал библиотекарь Арканеума — маленькие Планы Обливиона. Со своими правилами, чуждыми другим. Обитателями, возвращающимися туда снова и снова. Лордами-архимагами, считающими именно себя и только себя достойными поклонения. Иногда даже заслуженно. И с прочими такими же мирами, как и с внешним, пересекались эти Планы неохотно. Синод стал прямо-таки воплощением этого тезиса, добавив в зелье научного соперничества с Лигой Шепотов политические игры, не уступающие в маневрах Боэтии или Клавикусу Вайлу. Коллегия исключением из правил явно не была. Соединенная с обычным миром лишь мостом да неправдоподобно крохотной опорой под собой, она, казалось, скоро вовсе оборвет последние нити и отправится если не прямиком в Этериус, то, как минимум, в свободное плавание по магическим океанам. И Виллем, поднявшись по лестнице в башне и выйдя на ее крыше, весьма отчетливо ощущала эти волны, игриво накатывающие на старую кладку, да иногда на пробу ударявшие посильнее. За время, проведенное в дороге, она уже успела отвыкнуть от такого яркого чувства магии вокруг, но вдруг поняла, как остро нуждалась в нем. Стоя под ветрами, Ирэт казалось, словно она вернулась в давно забытый, но близкий и понятный мир. Цель, мысли о которой занимали все ее существование последний год, достигнута. И теперь без тянущих назад цепей, но с опорой под ногами можно двигаться дальше.       Ирэт взглянула на Винтерхолд, казавшийся отсюда совсем заброшенным. Неласар обещал за работу дать аванс, которого вполне хватило бы на оплату долга перед торговкой. Но идти к нему сейчас, почти сразу после того разговора, не хотелось. Да и как это будет выглядеть? «Я тебе нахамила, но хочу, чтобы ты мне заплатил за то, чего я пока не сделала»? Небось, передумает еще. Надо заняться делом и потом уже с хоть какой-то информацией на руках идти требовать денег. Да, это вариант, тем более что Мирабелла сама говорила про «самостоятельные занятия».       Очередным плюсом в сравнении с Синодом — хотя пора бы оставить его, наконец, в прошлой жизни — стало то, что в Коллегии было, кажется, невозможно заблудиться. Куда бы ты ни пошел, попал бы к одной из башен, а из них уже пойти куда угодно дальше. Так что путь в библиотеку Ирэт нашла без труда, хотя бесконечные винтовые лестницы, освещаемые лишь небольшими узкими окошками, и заставляли несколько теряться в пространстве.       В Арканеуме царила тишина, нарушаемая только свистом сквозняка в дверях да поскрипыванием кресла и пера от кого-то, корпящего над рукописью. Библиотекаря же за его столом не нашлось, так что девушка принялась неторопливо обходить шкафы, внимательно рассматривая каждую полочку, но и не думая прикоснуться. Словно в музее. Она начала с меньшего внутреннего кольца и очень быстро поймала какое-то зудящее беспокойство. Тут было множество исследований по айлейдской, альдмерской, альтмерской, аргонианской культурам, очерки об Атморе и Акавире, даже серия тоненьких книжечек, посвященных алитам и попыткам их одомашнить. Но ни слова об Аурбисе, Ауриэле, Акатоше, или Аркее, или об Адамантиновой башне, например. В недоумении чародейка пропустила все остальное на «А» и последующие буквы и сразу перешла к «Д». Диренни тут были, а вот «Башня Диренни» отсутствовала. Как и «Драконы». Ирэт вернулась к началу, уже почти обижаясь на такое несправедливое игнорирование столь важных для истории и магии вещей, но к своему удивлению, категорию «Башня Белого Золота» нашла сразу. Совсем растерявшись, она отступила назад, и взгляд ее вновь упал на ковер-карту. В центре — Нирн. Аурбис — вокруг? Она обернулась и, прочитав только пару названий, поняла. Аэдра, даэдра и все, что когда-либо отделилось от них, были «снаружи» и лишь благодаря некоторым шкафам, стоящим поперек, словно спицы в колесе, мир богов соединялся с миром смертных. Плотно заставленные полки «Алхимия. Общее» находились именно в этих поперечных, как и «Атромантия». А вот «Ауромантии» в них была отведена одна почти пустая полка. Но «Драконов» опять не нашлось ни в них, ни во внешнем кольце.       И тут откуда-то из-за шкафов вышел Ураг, пригляделся к новенькой, недовольно поджал губы, сделав клыки еще более заметными.       — Потерялась? — медленно произнес он, поглядывая на спрятанные за спиной руки девушки. Та торопливо подняла их в примирительном жесте.       — Просто смотрела. Я ищу… Тут есть книги про драконов?       — Детской секции не держим.       — Нет, я серьезно. Мне нужно про настоящих драконов, откуда они, какая у них магия и все такое.       Орк внимательно посмотрел на нее, пробормотал что-то и вздохнул, указав движением головы к одному из столиков.       — Принесу чего-нибудь. А ты садись и не шастай мне тут.       Ирэт кивнула и послушно опустилась в кресло, чинно сложив руки на столе, а библиотекарь принялся курсировать между шкафами. Пристально всматривался в названия то там, то сям, вынул несколько тонких томиков, добавил пару свитков и книжечек потолще, а по пути обратно надолго задержался взглядом у застекленного и закрытого на ключ шкафа. Но открывать его не стал и вернулся к Ирэт.       — Если будешь что-то записывать, ставь чернила подальше. Это копии, но по голове за кляксы все равно не поглажу.       — А почему нет отдельной секции по этой теме? — не сдержала любопытства девушка.       — А тебе часто попадались настоящие объекты для исследования? — пробурчал орк и положил книги на стол. Ирэт, как могла, вежливо поблагодарила, стараясь не коситься на те закрытые полки. Конечно, у него не было никаких оснований доверять редкие экземпляры тому, кто даже меньше суток в Коллегии. Но ей же не романчики для чтения на ночь нужны, ей нужны факты. Драконы ведь оказались вполне настоящими… А знали ли о них тут? В Вайтране слухи довольно быстро пошли, но Винтерхолд… Если те попутчики, с которыми она рассталась у Свистящей, были первыми, кто пришел в эти края с вестями о драконах, да такими искаженными, возможно, еще никто здесь не знает о событиях в Хелгене? А когда узнают — будет поздно. Тут даже прятаться негде, разве что в Зале Мертвых, уходящим куда-то в скалу… С другой стороны, почему это ее вообще волнует? Ее мнения не спросят, сами все решат, вот и нечего голову себе забивать.       «А новый шкаф, возможно, все же понадобится…» — мрачно подумала девушка и приступила к делу.       Вопреки утверждению про «детскую секцию» самой толстой книжкой оказался сборник художественных рассказов о короле Эдварде. Ирэт их читала когда-то давно и припоминала, что драконы там были, но какие-то ненастоящие. Но обосновать аргументированно она это не могла. Поэтому решила все же перечитать и выписать, что покажется отличительным и потенциально важным для тех, кому с этим чудищем придется воевать. И уже на первых словах о ездовом драконе, именовавшимся «Лордом Акатошем», неожиданно для себя фыркнула и сразу вспомнила, чем ей не нравилось. Но чтение продолжила. Перевернув последнюю страницу, она объединила свои записи пометкой «Сказка» и перешла к следующим книгам.       Томик потоньше оказался посвященным «непостижимым драконьим лягушкам». Автор со всей старательностью описывал каждый известный вид, вплоть до количества рожек, обрамляющих их головы «подобно божественной короне». Чтиво было, конечно, познавательным, но Ирэт не могла отделаться от мысли, что старый орк над ней просто посмеялся, выдав такой набор литературы. Но пару заметок про лягушачье «драконье дыхание» она все же сделала.       В свитках текст оказался схож по своей сути на исследование лягушек, но скромнее и больше походил на сухие отчеты: про некоторые виды бесов, настолько безобидных и пугливых, что в любой непонятной ситуации они предпочитали трансформироваться в нечто более могущественное на вид, и, в частности, драконов. Крохотных, не больше собаки размером, но, по словам автора «Достаточно убедительных». Главный вопрос, которым он задавался, был: «Где они видели образец?». А у Ирэт в свою очередь такой же возник к автору. Но свитки не были подписаны, не было упоминаний ни дат, ни земель, ни каких либо еще опознавательных знаков.       — Сворачивайся, — прогудел над ухом голос. — Оставляй все тут, потом закончишь.       Ирэт подняла взгляд. Драконо-бесы пропали, на их месте появились буквы, листы, стол, оплавившиеся свечи и библиотекарь рядом.       — Что?..       — Закрываю зал, говорю.       — Уже?       Орк вздохнул, но продолжил чуть менее ворчливо.       — Уже. Ты сама как знаешь, а у меня рабочий день окончен. Книги выносить не дам, но можешь их тут оставить, никто не тронет.       Девушка, кивнув, собрала пачку своих записей, встала и пошатнулась: ноги затекли. Орк подхватил ее под локоть и за него же повернул в сторону дверей.       — А завтра когда…       — Ну, не с рассветом. Ближе к полудню приходи.       Вдвоем они вышли и спустились в Зал Стихий, где Ураг ее оставил и неторопливо пошаркал на выход. Ирэт застыла в раздумьях. Сквозь высокие, до потолка окна почти не пробивалось света. Только из некоторых, самых западных, на каменный пол падали подкрашенные цветами витражей лучи. И когда день успел пролететь?.. Можно было бы пойти к Неласару прямо сейчас. Он, несмотря на жалобы в сторону Ирэт, и сам сидел до глубокой ночи к неудовольствию Дагура. Но вот торговка наверняка уже закрыла лавку и отдыхает. Беспокоить ее, рискуя разозлить, не хотелось. Так что эти дела Ирэт решила отложить на завтра, чтобы сделать сразу оба, и направилась к башне учеников.       Народу тут стало побольше. Знакомые мельком эльфийки расслабленно болтали, удобно устроившись в креслах. Рядом с ними аргонианин копался в забитых всем подряд полках. Долговязый парень что-то приглушенно втолковывал босмеру, но тот, кажется, лишь изображал интерес. Таким же вежливо-заинтересованным взглядом он прошелся по новенькой, появившейся в зале, и продолжил смотреть в пустоту. Ирэт же, прижимая к груди листочки, быстро юркнула в свою комнату, на этот раз жалея об отсутствии дверей. Сбросив сапоги, забралась на кровать и принялась проверять записи. И чем больше начинало урчать в животе, тем усерднее она вчитывалась в буквы, делая вид, что ее тут вообще нет и знаниями можно насытиться. Будь добытая информация посерьезнее, план сработал бы… Но наконец-то в общем зале стало заметно тише.       Небольшая кухонька, упомянутая Мирабеллой Эрвин, действительно нашлась на втором этаже башни. Очаг, миски, кувшины, приборы, мешки и ящики с продуктами — все было здесь. Но еще на полпути Ирэт снова уловила тот беспокоящий аромат. На самой же кухне пахло лишь яблоками да немного дымом. Очаг топился по-белому, но, кажется, пора бы его прочистить.       Отгоняя ползущую откуда-то тоску, Ирэт занялась яичницей. Просто, быстро, питательно. Но пока ждала, не удержалась и таки стащила из открытой корзинки горсть изюма. И тут-то за плечом раздался мягкий хитрый голос:       — О, не видел тебя раньше. Ты здесь недавно, да?       Ирэт вполне правдоподобно поперхнулась и, обернувшись, уставилась на каджита в такой же как у нее робе и в натянутом по самые брови капюшоне, из-под которого на нее смотрели яркие кошачьи глаза. Очень знакомые глаза. Их обладатель тем временем продолжил:       — И как, тебе уже удалось достичь успехов в экспертных заклинаниях Разрушения?       — Пока нет, — узнав кота, процедила в ответ Ирэт и добавила, напустив самоуверенности, — но я достигну.       — Ах, это хорошо. Но Дж'зарго выучит их первым. Здорово наконец-то оказаться среди магов, которые могут угнаться за Дж'зарго, — он по-дружески ткнул локтем девушку. Но Ирэт его настроя не оценила.       — Что ты здесь делаешь?       Каджит махнул рукой и уселся на лавочку у стола.       — Маги в Сиродиле только и думают о политике. Синод и Лига Шепотов слишком заняты защитой своих секретов, чтобы заниматься еще и обучением.       — О, ты так думаешь? — съязвила Ирэт. — О величии имперских школ мне, видимо, какой-то другой Дж'зарго уши прожужжал. И где же мы теперь?       — Мм, ну, Дж'зарго не слишком рвался в Скайрим, но Винтерхолд не вмешивается в политику и занимается именно обучением. Здесь Дж'зарго станет великим. А уж вместе…       — Ну нет. Если ты забыл, меня выперли, потому что тебя покрывала с твоими «ценными штучками».       — А Дж'зарго прикрывал спину Ирэт, когда ей хотелось одолжить камней душ для ее экспериментов.       — Это было для учебы, а не… — только успела сказать она, как почувствовала запах чего-то горелого. Спохватилась и сдернула сковороду с огня. Осуждающе взглянула на старого друга, но тот вины за собой явно не видел.       — Дж'зарго начинает думать, что ты ему совсем не рада.       Она вздохнула еще раз и, сев рядом, принялась отковыривать ужин. Ну, так-то кот прав. В Синоде они оба были не самыми прилежными учениками, если дело касалось местных порядков и иерархии. Но когда провинностей накопилось на целое отчисление, они договорились, что удар на себя возьмет Ирэт. Ей и так с каждым днем все меньше нравилось в Синоде, и она все больше отставала от остальных, хотя старалась за двоих. Поступление в Коллегию она рассматривала еще будучи в Хай Роке, но лезть напрямик через Друадахские горы, особенно в эти годы, было бы верхом безумия. Так что Синод был, как ни странно, более простым вариантом. А вот Дж'зарго весьма активно поддерживал старшекурсников и преподавателей, смотрящих на Коллегию Винтерхолда как на пиявку, достойную лишь каблука. И вот он заговорил ее словами. В другой день это могло бы порадовать, но сейчас раздражало.       — Ладно, — примирительно буркнула Ирэт, жуя подгоревшую яичницу. — Что было, то прошло. Ничего общего с жизнью до поступления сюда иметь не хочу. Так что давай с чистого листа.       — Вот как? Ну, тем лучше. А то у Дж'зарго было какое-то толстое письмо, что просили тебе передать, но он потерял.       Ирэт не сразу сообразила, что именно он сказал, и пару секунд думала, что ослышалась.       — Письмо… Мне? От кого? О чем?       — Этот не знает. Было только имя «Ирэт», а передал тот, с веснушками… Как его… Сказал, что кто-то тебя искал и просил передать.       — Кто меня будет искать в Синоде? — фыркнула девушка.       — Может, оно от той подружки, о которой ты стесняешься рассказывать?       — Ну да, с Дальних Берегов каждый сандас почту доставляют.       — О, так она редгардка? — Дж'зарго расплылся в довольной улыбке. Пока что это было почти единственное, что он знал об этой «подружке», кроме того, что именно ей Ирэт обязана своим прибытием в Сиродил. И что Ирэт была сама не своя, когда до нее дошли слухи о пропаже одного корабля, регулярно заходящего в порт. — Каджиту следовало догадаться. Только потомки йокуданцев настолько умелы и безумны, чтобы ходить сейчас по Абесинскому морю.       — Но этого оказалось не достаточно, — Ирэт сурово взглянула на него, всем своим видом показывая, что ставит точку в этой теме. И так сболтнула лишнего, отвыкла от общения с этой хитрой усатой мордой. Но от кого же письмо на самом деле? Кто-то из Синода? Тогда зачем передавать аж через двух посредников, к чему такая конспирация? А если не из Синода, то откуда им знать, где ее искать? Нет, это все наверняка просто ошибка. Написали криво, сказали невнятно. Вот и получилось «Ирэт» вместо какой-нибудь «Ирен» или «Кирет». Или как угодно еще. Все проще, чем она пытается придумать.       — Давно ты тут? — перевела она тему.       — Пару месяцев? Дж'зарго не считал. Летом здесь уныло, так что он попросил отправить его на практику, как и старших учеников. И весьма успешно попрактиковался. Поскорее бы уже начались занятия, Дж'зарго всех удивит. А как ты поживала в это время?       Помолчав немного в раздумьях, Ирэт рассказала. Кратко, без подробностей и некоторых поворотов истории: как перебивалась в Сиродиле то тут, то там, как попалась у границы «разбойникам», потом «каким-то чудом» добралась до Хелгена… Про Хелген сказала только «Ну ты и сам, наверное, слышал, что там случилось», на что кот отреагировал вполне буднично: про дракона он еще либо не знал, либо так же как те погорельцы видел в этом лишь символ Империи. Так что посвящать его в эти новости она не стала. Еще чего доброго придумает пойти воевать с ним, славу великого мага себе добывать. Не стала она рассказывать и про знакомства, в том числе с Неласаром. Да и было бы о чем так-то, но обещанное золото нужно ей.       Немного обсудив дела минувших дней, Дж'зарго заметил, что время совсем позднее, а с утра у него столько дел, столько дел… Так что Ирэт в меру сил без воды почистила посуду, скормив крошки огню, да направилась к себе. Дж'зарго шел рядом, шепотом рассказывая о неофициальных местных порядках, опущенных Мирабеллой. Так, например, при необходимости что-то «добыть» или наоборот, избавиться да чтобы без вопросов, следовало обращаться к Энтиру, тому самому босмеру со скучающим видом. Но важно не ляпнуть лишнего, и уж точно не говорить, что про это ей кто-то наболтал. Ирэт хотела возмутиться, что опять он сел на своего конька. Ну взяла она разок камни для задания, которые ей и так, как ученику Синода, полагались. Ну да, немного более мощные, чем позволял ранг, подумаешь. Это другое. Она все равно получила бы к ним доступ после сдачи экзамена. А он с важным видом хвастался знакомым «подельникам» об успехах, что наверняка и дошло до учителей. Но потом вспомнила про изумруд и свои попытки продать его в Вайтране. Быть может, что услуги Энтира все-таки пригодятся. Ирэт неопределенно кивнула, и на том они разошлись по комнатам.       Еще до полудня следующего дня Ирэт уже дежурила возле дверей Арканеума. И была там даже не одна, что несколько приободрило ее. Не только она тут ставит знания выше над всем остальным, это обнадеживало. По крайней мере такие выводы она сделала, когда расслышала обрывки разговора аргонианина, постоянно вжимающего голову в плечи, с долговязой нордкой с ну очень серьезным лицом, словно та не ученица, а императорский судья. Болтали они тем не менее вполне по-дружески, про экзамены, исследования, про скайримскую фауну. Аргонианин явно горел своим занятием, так что Ирэт даже захотела к ним присоединиться, спросить о тех же драконьих лягушках, хотя бы. И успела уже сделать к ним шаг да представиться. Но тут Ураг гро-Шуб, пыхтя в густые усы, поднялся по лестнице и, не взглянув на учеников, начал отпирать Арканеум. Ирэт неловко улыбнулась несостоявшимся знакомым, вошла следом за орком и тут же застыла прямо в дверях: в самом центре стоял здоровенный грозовой атронах, а между шкафов изящно курсировала пара огненных. Один из них повернулся к Ирэт, и девушка струхнула. «Вот сейчас-то за обман и прилетит огнем в лицо», — решила она, побледнев. Но атронах, спустя пару мгновений, продолжил путь, как ни в чем не бывало. Тонкий шлейф пламени вился за ним по полу, но ничего не поджигал.       — А это?.. — подала голос Ирэт, сама не зная к кому обращаясь.       — Ночная охрана. Никак не привыкну к ним, — пояснил аргонианин, войдя следом.       — Нововведение?       — Вроде того. Был тут случай…       — Вы трепаться или по делу пришли? — перебил его Ураг, и тот, неловко кивнув, пошел к одному из столиков. Ирэт проводила его глазами да последовала примеру, стараясь держаться от атронахов на безопасном расстоянии. Впрочем, те вскоре развоплотились, и стало даже как-то обидно, что она не успела их рассмотреть. Все занялись своими делами: Ураг занимался, судя по всему, переписью содержимого одного из шкафов; аргонианин считал что-то на листочке, то и дело растерянно поглядывая то в одну, то в другую книгу. Имперку с места Ирэт не было видно и слышно вовсе. Иногда заходил кто-то еще, шептался с Урагом да что-то искал на полках, но потом тишина вновь заполняла зал.       К обеду Ирэт закончила с оставшимися свитками, в которых не нашла ничего даже потенциально интересного, и вернула их Урагу со словами, что позже ей понадобится больше. Тот лишь многозначительно хмыкнул да осмотрел состояние возвращенных экземпляров. Получив еще одно — в этот раз одобрительное — «Гхмм», девушка направилась на выход. На секунду остановилась, взглянув на аргонианина, но тот так увлеченно чертил на листке, что отрывать его было бы как минимум неуважительно. Ирэт бы на его месте точно разговаривать не захотела. Так что, спустя некоторое время раздумий, она направилась к выходу из Коллегии.       В городе царила уже привычная атмосфера уныния и подозрительности. Стражник, стоявший рядом с подъемом на мост в тот момент, когда Ирэт спускалась с него, проводил ее мрачным взглядом до самого трактира. «Можно подумать, впервые видимся», — поежилась чародейка, спиной чувствуя внимание. Дагур же поприветствовал ее как будто она все еще его гостья, справился о всяком да не желает ли она чего перекусить. Завтрак был давно, но Ирэт пришла по делам и была твердо намерена сначала разобраться с ними. Она постучалась к Неласару.       — Открыто, — глухо отозвался голос, и девушка неторопливо вошла. — Мм, только не говори, что тебя уже отчислили?       Вот опять он начинает. Что ему мешало просто спросить, зачем она пришла? Или вовсе промолчать? Как он раздражает…       — Я по делу, — едва не скрипнув зубами, сказала Ирэт и протянула свои записи. — Вот, что успела найти за вчера и сегодня. Пока это все, что мне нашел библиотекарь. Самостоятельно искать по полкам не дает. А отдельной секции под литературу о драконах в Арканеуме нет…       — Видимо, скоро придется завести… — эльф задумчиво взял листочки и пробежался взглядом по диагонали. — Нда, едва ли отсюда можно выжать что-то полезное, но, полагаю, ты еще не закончила?       — Угу, я просто хотела…       — Аванс, понимаю, — Неласар вернул листы, достал кошель и отсчитал стопку монет, методично складывая их друг на друга башенкой. — Как договаривались. А найдешь что-то существенное про драконов - получишь бонусы.       Ирэт взяла деньги и собралась было уже уходить, но остановилась и обернулась:       — А то, что видела я, может помочь?       — Зависит от того, что ты видела, — к ее удивлению, в этот раз голос альтмера не звучал насмешливо, саркастично или язвительно. Вместо того он был прохладный, но явно заинтересованный. Ирэт даже подумала на миг, что ей послышалось.       — Тот дракон в Хелгене… Он владеет разной магией и использовал ее… Я бы сказала «разумно». То раскидывал всех каким-то воздушным ударом, то метеориты с неба призывал, то просто огнем дышал.       Тут она замолчала. Стоило ли добавить то, что он, кажется, что-то говорил тогда, когда приземлился смертельно близко к ней? Вряд ли речь слышал кто-то еще, это может быть полезно, особенно если бы она смогла вспомнить, что конкретно он говорил… А если ей почудилось? На нее одномоментно столько всего свалилось, что иногда было совершенно не понятно, как она добралась до Ривервуда. Да еще относительно здоровой и в своем уме. А в своем ли?.. Она резко мотнула головой: «Ну вот еще таких переживаний не хватало».       — В общем, мне показалось, что он не просто зверь с магическими способностями, как лягушки те, — она кивнула в сторону листков. — Это все явно более сложная магия, требующая не только воли, но и интеллекта заклинателя.       — Справедливое замечание, — согласился эльф и сделал пару пометок прямо на принесенных Ирэт листах. — Насколько помню хроники Третьей Империи, Тайберу Септиму действительно прислуживал некий дракон, и вполне справлялся с военными задачами самостоятельно, без непосредственного руководства драконорожденного. Его интеллектуальные способности в таком контексте выглядят даже серьезнее скампов или атронахов…       Ирэт вдруг со смешком фыркнула, сама себе удивившись.       — Есть что возразить? — знакомая надменная ухмылочка снова появилась на лице мага.       — Скампа или фамильяра каждый дурак призвать может, да и атронахи не проблема, если ты хоть что-то в магии понимаешь, — попыталась она объясниться, но явно свернула куда-то не туда. И тогда она решила сменить тему, вспомнив Ульфрика с его странными речами.       — А есть заклинания призыва дракона?       — Настоящего? Нет. Однако мне известно, что как минимум в Хладной Гавани обитают драконоподобные титаны. И было бы логично предположить, что их, как и прочих даэдра, можно призвать, если обладать необходимыми знаниями и магической силой. Но призыватель для такой могучей твари и сам должен быть выдающийся, а то и не один... Гм, вот тебе, кстати, дополнительная область, в которой стоит поискать: происхождение титанов. Слышал я когда-то обрывки легенды об этом. Может оказаться полезной, если найдешь.       Ирэт задумчиво кивнула, а потом неожиданно вскинулась:       — Погоди. А откуда ты… Ты атромант? Или даэдролог?       — Ох, прошу… Мы же с тобой разумные маги, да? Я смертельно устал от этих ярлыков, — он скривил лицо, и ей вдруг стали видны морщины на лбу да вокруг глаз. Да и капюшон, который Неласар не снимал даже в помещении, сейчас был сильно сдвинут назад, обнажая побитые неровной сединой пряди. — Магия есть магия. Невозможно познать мир, игнорируя какие-то его части. Это сложный и запутанный механизм, но в нем нет лишних или недостающих. Ломается одна деталь — ее заменяет другая. Меняются условия, а с ними и процессы.       Ирэт засопела, поджав губы. Очень тянуло ляпнуть что-нибудь вроде «Что, некромантия тоже «нормальная» магия?», но, кажется, она заранее знала ответ Неласара. И не хотела его слышать.       — И еще, — перебила она его. — Помнишь тех двух, которые в Свистящей остановились? Они говорили, что на их шахту напал дракон и обустроил себе логово где-то там.       — Все еще думаешь, что он не единственный?       Ирэт кивнула, чувствуя ползущие по хребту мурашки.       — Было бы неплохо какие-то доказательства найти… Ты, случайно, не захочешь съездить туда сама и посмотреть, знаком ли он тебе?       — За сумасшедшую-то меня не держи, — насупилась она. — Мы на заседание в библиотеке договаривались. А на самоубийственные вылазки кого-нибудь другого ищи…       — Придется, — сказал он так, словно прямо в этот момент обдумывал план по найму. — Хотя достоверно узнать, тот ли это дракон, что напал на город, таким образом не выйдет… Но ты права, твоя задача разобраться с книгами. Впрочем, сегодня можешь отдохнуть, праздник все-таки. А я пока разберусь с этим. Зайди завтра, обсудим.       На этом они разговор закончили, и девушка вышла наружу.       За невинным названием «День Сказок и Свеч» или «Сказки при свечах» таился весьма противоречивый праздник. В Сиродиле из жутковатого дня уважения колдовских школ, в том числе некромантии, он превратился в фестиваль фокусов и ряженых актеров, которые играли сказочные сюжеты в костюмах всякой нечисти. И Синод с Лигой Шепотов не были бы наследниками Гильдии магов, если бы не заваливали в этот день всех желающих всевозможными услугами и товарами. Где-то завлекали скидками, где-то яркими эффектами, и в итоге кто действительно радовался этому балагану, так это казначеи гильдий.       Дома все проходило несколько иначе. Хай Рок всегда был более или менее раздроблен, даже когда его увлекал порыв единения. Так что спорный праздник отмечал каждый по-своему. Один травил страшные байки перед толпой юнцов. Другой запирался у себя и до рассвета ни с кем посторонним даже через дверь не разговаривал. Третий шел подальше от всех, где зарывал в землю какую-нибудь тушку да сажал сверху ядовитый колокольчик или паслен, чтобы голодная нежить, что будет гулять ночью, соблазнилась ею, а не живыми. Четвертый уходил совсем далеко, в щербатые горы, в злые леса, к святилищам, окруженным вечным сумраком и воронами. Но об этом Ирэт знала только из рассказов, ибо в Коэгрии третье Огня Очага отмечали некой смесью колдовских и имперских традиций. Одной из них были гадалки и провидицы всевозможных пошивов, приезжавшие с цирком на праздник в город, а на обратном пути заглядывавшие и в крупные поместья у его стен, вроде того, где она родилась.       Ирэт дернула плечами и выпала из задумчивости. Она так и встала на крыльце трактира, как вышла, зажав в кулаке полученные септимы. С другой стороны дороги за ней следил стражник, возможно, все тот же.       «Праздник, ну да. Оно и видно, какая тут гулянка на всю улицу», — вздохнула она и торопливо потопала к Бирне.       С торговкой, к счастью, проблем не возникло. Лишь убирая оплату, она предостерегающе сказала девушке:       — Хорошо, что мы все решили, но больше так не делай. Договорились?       — Да я бы не подумала, — раскраснелась со стыда Ирэт. — Меня просто… в общем-то, ограбили по пути. И возвращаться мне некуда. Либо поступить, либо… Не знаю, что тогда было бы.       — Ну, не перегибай уж так. Я и сама из дому сбегала в чем боги создали, когда с матушкой ссорилась, но…       — Я серьезно, — буркнула Ирэт, уже жалея о секундной слабости, и собралась было уходить, когда ее взгляд снова зацепился за ту странную вещицу, похожую на лапу. Как Бирна сказала, «драконий коготь»? Выполненный из непонятного шершавого камня он смотрелся среди прочего товара совсем неуместно. И даже не потому, что был, кажется, единственной вещью в магазине, не имевшей очевидного бытового назначения. Было в нем что-то, заставляющее поверить, что это действительно нечто древнее…       — А что не так с этой штукой? — кивнула в его сторону чародейка.       — Да все, — отмахнулась Бирна, — начиная россказнями и заканчивая тем, что я это купила.       — Какими?       — Мм, что-то там про Ингола. Якобы надо вернуть эту лапу в его курган, и тогда найдешь сокровищ больше, как если бы эта штука была сама из чистого золота… Даже если бы это было правдой, я бы ни за что не полезла в такую жуть. Не говоря уже о том, что это же могила Ингола. Не стоит подобные места тревожить, худо накликаешь.       — Герой какой-то?       Женщина не то рассмеялась, не то закашлялась:       — Ну да, «какой-то». Ты там в Коллегии у себя-то книжки почитай, про Исграмора да сыновей его, про Саартал.       Ирэт пристыженно угукнула, кинула последний взгляд на «коготь» да пошла обратно. Хотелось снова засесть в библиотеке и срочно восполнить недостающий пласт знаний.       Про нордскую культуру и историю она знала лишь в общих чертах: грозные воины и шумные выпивохи, верные, скорые на расправу с предателями и не слишком жалующие всякие «магические хитрости». Исключения вроде Шалидора случались, но оставались «исключениями». Этих тезисов Ирэт обычно было достаточно, чтобы не нарываться на неприятности. По крайней мере, так работало дома и в Сиродиле. Очевидно, пришла пора вникать глубже. К тому же Ирэт снова вспомнилась своя же мысль, что тут в Скайриме на драконах помешаны еще больше, чем в Сиродиле. Хотя казалось бы, у кого на гербе один из них?..       Неторопливо Ирэт вернулась в башню Достижений. На стене рядом с дверью нашелся лист с расписанием. Первые уроки обещали начаться уже следующим днем с лекций по Изменению, как и рассказывала госпожа Эрвин. Пока что все шло по плану, что не могло не радовать, так что Ирэт решила, что имеет право немного отдохнуть перед началом занятий. Взяла из общего шкафа первую попавшуюся книгу и с ней увалилась на постель. Тонкий томик оказался перепечаткой чьей-то рукописи, посвященной происхождению и анализу названия «Море Призраков». Под монотонные перечисления фактов, теорий и выводов да на сытый желудок, Ирэт не заметила, как погрузилась в темноту. Прямо как была, в одежде, свернувшись калачиком с книжкой в обнимку.

      ***

      — Осторожнее! Это очень старая штука, — Русе обхватил Ирэт обеими руками за пояс и стащил на пол. Не самое простое дело: в ней было фута три, но за книжные полки она цеплялась как за жизнь.       — Но мне интересно! — Ирэт вновь потянулась за толстой книгой, закрытой за стеклянной дверцей.       — Это ты не поймешь. Мала еще.       — Сам мал! Ты старше всего лишь… — Ирэт принялась сосредоточенно загибать пальцы, пытаясь сосчитать, на сколько конкретно неправ друг, но, не найдя пальцев для одиннадцатого и двенадцатого месяцев, сдалась и выставила вперед обе пятерни. — Вот на столько.       — И еще дважды столько же, балда. Тебя еще в проекте не было, а я уже папе помогал.       — Меня никто не про… прак-ти-ро-вал.       Русе в ответ лишь хрюкнул со смеху и увел девочку в сторонку от заманчивого шкафчика.       — А ты знаешь, что там? — чуть смирившись, спросила она.       — Ага. Это моей мамы. Ну, вернее ее пра-пра… деда. Он ученым был, и род у него был известный и большой. И его исследования очень ценные.       — Так продайте. Будет у вас куча денег, не надо будет работать.       — Такие вещи не продают, балда!       — Сам балда! — в сердцах выпалила Ирэт и с силой толкнула мальчишку. Русе от неожиданности споткнулся и повалился боком на край витрины. Испуганно осмотрел ее, а потом сердито зыркнул на Ирэт. Та победно показала язык, да не тут-то было.       — Ах ты коза, — вспыхнул Русе и кинулся на нее. Ирэт взвизгнула и дала деру к дверям, прочь с чердака. Но уже за порогом мальчик ее догнал, схватил, и они кубарем покатились вниз. С грохотом, руганью, воплями и рычанием пересчитали все ступеньки своими боками, пока не шлепнулись в самом низу. И так бы еще продолжили, если бы их не оторвало друг от друга неизвестной силой. Пару секунд они висели поднятые за шкирку как котята, ничего не понимая, а потом услышали голос Сержа:       — Ну и кто это начал?       — Она! — тут же фыркнул Русе и, выскользнув из рубашки, осмотрел себя. — Она меня укусила, пап!       Ирэт, все так же висевшая в хватке мужчины, клацнула зубами воздух.       — Охотно верю, — прищурился бретон и перехватил ее обеими руками для надежности, — чего опять не поделили?       — Она к дедовым книгам лезла. Которые про жрицу драконью. Ну я и не пустил ее. Но она ж не девочка, она ж дикий зверь из дикого леса.       На это Ирэт вновь задергалась, пытаясь освободиться и достать до Русе, но Серж держал ее крепко.       — Вот видишь! Может, ее все же покусал кто-то из твоих пациентов, а?       — Я думаю, все проще, — вздохнул мужчина, взял Ирэт подмышку, словно какой-то мешок, и пошел прочь. Русе подобрал рубашку и потопал следом, со скепсисом косясь на спину отца да болтающиеся ноги подружки. В таком составе они вышли на улицу, прошли пару зданий и свернули к заднему двору главного поместья. Там, вдали от глаз гостей, стоял маленький домик прислуги. Ирэт поняла, куда ее несут, и забрыкалась с новой силой.       — Милена, ты тут? — позвал мужчина, когда они приблизились к домику.       — Не-ет, не хочу, пусти, — жалобно шипела Ирэт, барабаня воздух ногами. — Я больше не буду.       — Раньше думать надо было, — нравоучительным тоном пояснил ей Русе.       В это время из-за угла вышла женщина. Бретонка лет за тридцать в старом переднике и с завязанными в высокий пучок выцветшими волосами.       — Серж? — прохладно поприветствовала она их, потом перевела взгляд на его ношу, но пока молчала.       — Милена, — в том же духе, но с легкой усмешкой ответил бретон и поставил на землю Ирэт. Та тут же сложилась вдвое и ползком попыталась куда-то не то сбежать, не то утечь, но не вышло. Серж повторил попытку успешнее и продолжил: — Полагаю, это твое.       — Что опять? — вздохнула женщина, потирая лоб.       — Ничего по-настоящему серьезного, но все же. Я не против, если они спокойно проводят время в моей библиотеке. Образование и магические науки вещь полезная.       Мать сложила руки на груди, тихо что-то фыркнув в сторону, но прерывать не стала.       — Но девочка уже достаточно взрослая, чтобы ее энергии хватило на маленький Прорыв Дракона. А этому в моем доме находиться не желательно. Так что прошу по-человечески, придумай, куда направить хотя бы излишек.       — Я занята с утра и до ночи.       — Я понимаю. И все же это твой ребенок, как тебе, может, не хотелось бы обратного.       — Думай, что говоришь, — процедила женщина. — Я твоей жене обязана, но не тебе.       — Тогда предлагаю сойтись на том, что стоит уделять чуть больше внимания тому, над спасением чего она так старалась, — тихо, мягко, но непререкаемо ответил Серж и подтолкнул Ирэт к матери. — В конце концов, пусть леди Эстра поможет. Это, в определенном смысле, и ее ответственность тоже…       — Закрой. Свой. Поганый. Рот! — зашипела женщина, поднявшись на цыпочки.       — На том и договоримся, — кивнул он, взял сына за плечо и повел домой. Милена же так и стояла, провожая их взглядом да крепко держа Ирэт за шкирку. Но когда те скрылись за поворотом, вдруг с горестным вздохом упала на колени.       — Мам? — ничего не понимая, Ирэт подергала ее за рукав.       — За что ты так со мной? — надрывистым голосом спросила она. — Что я тебе сделала? Почему из всех детей ты решила подружиться с его сыном?..       Ирэт сконфуженно отступила, опустив глаза к своим поношенным грязным сандалиям.       — Ох, Мара, прости меня, — тяжело она поднялась на ноги, взяла Ирэт за руку и повела в дом. — Хочешь дружить с ним — ладно. Но в дом его больше не суйся, поняла?       — Но там книжки, — дрожащим голосом возмутилась девочка.       — Книжки! Боги мои… В тех книжках ты добра не найдешь.       — Почему?       — Потому что… Потому что маленькая еще.       — Я умею читать! Я почти взрослая!       — Ну раз так, то будешь помогать мне со стиркой и уборкой в доме леди Эстры.       — Я не хочу быть служанкой! — Ирэт вырвала руку, спрятав обе в подмышки, и топнула ногой. — Я буду магом!       — Когда мир перевернется.

      ***

      Ирэт вздрогнула во сне, проснулась, и книга с глухим шлепком соскользнула на пол. Из колодца в зале тускло светило голубым: до утра было еще далеко. Но сон сняло как рукой. Вся помятая и заспанная, Ирэт подняла книгу и, сев на постели, осмотрелась. Все тихо: только сопение других учеников и разносилось среди комнат. Ночь с третьего на четвертое. Ну конечно. Ни разу на своей памяти ей не удавалось поспать в эти ночи. С чего она решила, что в этот раз будет иначе? Хотя стоило признать, что прямо-таки «кошмарного» особо ничего и не было, просто мутные воспоминания… И что вот теперь делать? Заснуть снова нескоро выйдет. Книжек не почитаешь: темно, а свет побеспокоит кого-нибудь из комнат напротив. Почему, все-таки, нет дверей? Сидеть и тупо пялиться в стены тоже неинтересно. А еще желудок заурчал, да так, что мог бы, наверное, всех соседей перебудить. Ирэт торопливо обхватила себя за живот и тихонько встала с кровати. На цыпочках поднялась на второй этаж к кухне. На ощупь нашла кусок чего-то съестного, похожего на треугольник сыра, да бутылку и с ними ушла еще выше, на крышу башни. Дверь предательски скрипнула, но осталась позади, и девушка, сунув сыр в зубы, двинулась вдоль бортика. К счастью, никого тут в такое время не было.       Массер и Секунда полумесяцами висели высоко, а созвездия укрывались рваным одеялом облаков. Света от них было немного, но вполне хватало, чтобы найти спокойное и уединенное местечко. Им стал своеобразный балкон прямо над воротами. Под крышей, но со стенами, состоящими из огромных круглых окон без заполнения, он был, пожалуй, даже уютным по местным меркам. Лавочки, горшочки с карликовыми деревцами, два маленьких колодца с горящими магическими фонариками, куча ящиков с какими-то вещами. Рядом с ними, оперевшись спиной, и пристроилась Ирэт, откупорила бутылку, придирчиво понюхала.       — Ну, с Днем Рождения меня, — вытянула ее в сторону города, словно чокаясь с ним, сделала глоток побольше и поморщилась, торопливо закусив сыром. «Н-да, двадцать с чем-то лет, а вкуснее не стало», — Ирэт вздохнула, отставила эль да забралась с ногами на лавку, обняв себя за колени.       Дурацкий день, дурацкий праздник. И вот надо же было ей родиться именно в ночь с третьего на четвертое. Ночь духов, нежити и темнейших из магических искусств. Не помогали полюбить этот день и те гадалки, к которым Ирэт ежегодно приводили под предлогом подарка. «Ты же хочешь знать, что тебе уготовано судьбой?». Никогда не хотела. И не желала мириться с тем, что вся ее только начинающаяся жизнь уже может быть где-то записана. Но и дармовых пророчиц, и тех, что посерьезней, всех как одну несло в едином направлении: вижу большую тень, порождение извращенной магии, повелителя падших душ, много опасностей, смертей и прочее подобное. Хоть бы нового чего придумали. И ведь не стеснялись говорить такое пятилетней девочке. Хотя под наибольшим впечатлением каждый раз оставалась мама. И чем дальше, тем меньше Ирэт позволялось интересоваться магией: вдруг глупышка и впрямь спутается с некромантом каким? Судьба хуже смерти.       Когда же в Ирэт набралось достаточно сил, чтобы вырваться из родительской руки, походы прекратились. И девушка с удовольствием выкинула всю эту чушь из головы. И не пересекалась с предсказателями годами. До Скайрима. Даже тот «чуятель» вайтранский, хоть и начал оригинально, свел все опять к тому же. Правда, предрекал он ее собственную смерть... Тысячу, ха. Ну, в одном они были правы: мертвецов в ее жизни уже к двадцати годам накопилось достаточно. Хотя все еще на одного меньше, чем хотелось бы…       Интересно, как там «дома» сейчас? Приехал ли в Коэгрию цирк с акробатами и актерами? А расцветают ли этой ночью над крышами радужные фейерверки? А стоит ли дом Русе и Сержа, а по совместительству «Дом исцеления Даво и Менуа»? Хотя название-то еще при Ирэт поменяли, его Серж с собой в Эвермор увез. Даво и Менуа… Русе в некотором смысле был дважды знатного рода. Древнего уж точно, уходящего корнями аж во Вторую Эру. Он рассказывал, что с этими Даво у них какая-то давняя история и деревья их семей периодически пересекались ветвями. Вот и Русе оказался потомком такого пересечения, но мать его Ирэт не помнила. Зато помнила ту книгу, что хранилась у них дома на особой витрине, след другого, менее близкого соприкосновения ветвей. Оригинал некого очень серьезного ученого труда со множеством рукописных заметок, примечаний и размышлений от самого автора. Русэ с гордостью рассказывал, что его пару раз переиздавали где-то в начале Третьей Эры, но потом какие-то «напыщенные дураки» посчитали слишком непрофессиональным и бросающим тень на все прочие исследования более именитых ученых. Но Ирэт до их мнений дела не было: недоступный плод манил каждый раз, когда она пересекала порог их дома, и она сама не понимала, почему. Но вместо него Русе, надеясь отвадить, сунул ей однажды сборник сказок. «Тут про то же, но понятными для тебя словами», пояснил он. И тогда как название запретной книги, длинное и многострочное, Ирэт вспомнить не могла, то вот сборник тот помнила: «Сказки из Драконьих Зубов». И хотя это лишь название гор, Ирэт тогда представлялось, что их рассказывал мудрый дедушка-дракон. И что-то про драконов там действительно было…       Ирэт встряхнулась. Умудрилась таки задремать в мыслях да замерзнуть вдобавок. Но уже давно рассвело, а в голове теперь зудело настойчивое желание перечитать те книги. Так что, быстренько размяв затекшие конечности, она направилась в башню. Бритта как раз заканчивала раздавать миски с горячей кашей. Ирэт проглотила все за минуту, со всей искренностью поблагодарила девушку да, прихватив из комнаты листы с записями для Неласара, побежала в Арканеум.       Зря торопилась, Урага вновь еще не было. Но зато, сидя под дверью, Ирэт успела привести мысли в порядок. Искать информацию о настоящих драконах в сказках дело, конечно, не самое умное. «Король Эдвард» тому доказательство. Но если верить Русе, то сказки в том сборнике имели какую-то связь с тем запрещенным исследованием. И вот оно уже могло оказаться полезным, если найдется. Саму книгу Серж, как семейную реликвию, наверняка увез с собой, тут даже думать нечего. И никому бы он ее не продал. При жизни уж точно. Но все же… Могут ли найтись копии?       — Опять ты? — ворчливо поприветствовал ее Ураг, когда увидел девушку, сидящую прямо на полу у прохода. — Переезжать сюда не собралась еще?       — Пока нет.       — «Пока»? — усмехнулся орк, открывая двери. — Ну что ж… Чего надо-то с утра пораньше?       — «Сказки из Драконьих Зубов», — неловко улыбнулась Ирэт, зайдя в Арканеум. — И, гм… Не помню точно название… Но есть ли какие-то исследования неких Даво и Менуа? Или хотя бы кого-то из них… Должно быть что-то по теме сказок тех. Про мифы и предания всякие, наверное?       — Ты меня спрашиваешь? — мужчина тяжело вздохнул, кивнул Ирэт на столик. — «Сказки» есть, принесу. А авторов этих твоих… Надо подумать. Так сразу не вспомню.       Ирэт с видом самой прилежной ученицы устроилась где указано. Разложила аккуратно листы: заполненные в одну сторону, чистые — в другую, подготовила перо с чернильницей. Ураг вернулся быстро, передав девушке небольшую книжечку в узорчатом переплете. Достаточно новую на первый взгляд. Было даже немного странно видеть ее, когда рядом, в шкафах, за стеклом и слоями зачарований хранились тома, которым не один век. Под обложкой же собрались разнообразные сказки и байки, укоренившиеся в народах по обе стороны от гор Драконьи Зубы и Драконий Хвост. Были здесь и редгардские притчи, и ричменские да орочьи поверья, и бретонские легенды. И все то, что между ними. К последним и можно было отнести «Пять даров и Дракон». Ирэт сразу узнала это название в оглавлении и торопливо перелистнула к нему.       «Давным-давно, еще до того, как впервые зажглись Драконьи Огни, жили-были люди. Жили они в небольшой деревне, в укромном месте среди гор и рек. Не было у них богатств или чудес, за которыми могли бы явиться враги. Но вот однажды прилетел Дракон. Сел на самую высокую скалу над деревней, закрыл своими крыльями свет Магнуса и сказал людям: «Принесите самое ценное, что у вас есть, иначе я вас всех съем».       Испугались люди. Не было среди них воинов и магов слова. Собрали все невеликие богатства, что у них были: серебряную да медную утварь, кольца, посохи. Ничего не пожалели, все принесли Дракону. Сложили под скалой, в землю кланяясь, да попрятались. Дракон посмотрел на дары и дыхнул пламенем прямо на них. Расплавились они, смешались с землей и камнями. «Жалкие смертные, что ценят грязь из-под ног выше жизни. Вторую попытку даю вам».       Ужаснулись люди драконьей злобе. Но подумали и решили, что хочет Дракон самую большую и жирную корову, что у них была. Удивительное это было животное: с кровью мамонтов, а молока давала одна на всю их деревню. Жалко было скотину, да себя жальче. Привели ее к Дракону с поклонами да попрятались. Взглянул он на корову да и спалил на месте заживо, только угольки от костей и остались. И сказал: «Жалкие смертные, что прячут свои трусливые душонки за душами других. Последнюю попытку вам даю».       Совсем отчаялись люди. Не осталось у них ничего ценного, кроме своих жизней, да и те Дракон заберет, если не найдут, чем ему угодить. Подумали, посовещались и решили привести ему девиц нецелованных да юношей, что даже палки не держали. Красавцы все как на подбор: щеки румяные, руки белые. Привели да попрятались, слезы утирая. Взглянул Дракон на детей и говорит: «Жалкие смертные, трижды обмануть меня пытались, укрывая самое ценное. Так гореть вам всем». Вдохнул Дракон, разжигая пламя в себе, и тут вдруг, откуда ни возьмись, выбежала молоденькая девушка. Чумазая, сухая, репья в косах. Выбегает, встает перед своими младшими, заслонив собой от Дракона. «Ты никого больше не тронешь здесь, чудище, иначе умрешь от моей руки!» — в слезах и ярости прокричала она ему. Удивился Дракон, спустился со скалы и встал перед девушкой. Посмотрел на нее пристально, обдал жаром огненного дыхания, но та стояла, не отступив, не отвернувшись.       И сказал тогда Дракон: «Тебе есть что предложить мне?».       «Я предлагаю себя, — ответила она. — Возьми мои отвагу и преданность, ум и силу, любовь и слезы».       Рассмеялся Дракон: «Ты считаешь себя самым ценным, что вы можете мне дать? Очень хорошо, дитя. Ты будешь моей Нареченной. Твоя душа будет моей, а моя — твоей с этого дня и пока не повернется Мироздание. Я буду охранять твоих людей, а они будут чтить тебя как жрицу. Я нарекаю тебя Зен, "Криком, что услышат даже Боги". И это мой дар тебе».       Ирэт перевернула еще страницу и в недоумении уставилась на новое название «Как Леки сразила Йокуданца». Причем тут какие-то йокуданцы? Где завершение про дракона и девочку? Что она ответила? И что стало с ними всеми после? И где, в конце-то концов, мораль? Сказки же для этого пишутся: чтобы донести до молодежи какой-то урок или напутствие.       Мысленно гневаясь, Ирэт вновь открыла оглавление. Может, просто разбили на две части и вторую запихнули куда-то на другие страницы? «Король дураков и шляпа», «Первое семечко», «Черный Пик», «Корабль с Дальних Берегов» — всего полно, но нет окончания нужной истории. И, как назло, вспомнить, чем заканчивалась та в книге из детства, у Ирэт не получалось. Довольно редкое состояние, досадное. Но, может, тогда его и правда не было? А если так, то что полезного в этих страницах? Не бывает сказок, не основанных на чем-то. Должно быть какое-то зерно настоящей истории. Например, говорящий дракон? Но это могло быть художественным ходом и, следовательно, никак не доказывало, что Ирэт тоже что-то слышала. К тому же назвать речь того здоровяка тамриэликом было крайне затруднительно. Тогда, может быть, стоит задуматься над строчкой про воинов и магов слова? Воины — дело понятное, а «маги слова» это кто? Вещуньи или сказители? Барды? Дракона что, можно успокоить песенкой?.. Нет, ей, конечно, и самой в детстве помогало при освоении заклинания кричать «Огонь», но едва ли кто-то из опытных магов так делает. Да и пока скажешь какое-нибудь «Плащ грозовых разрядов» тебе уже прилетит по голове. Тогда в чем дело? Может ли тут быть связь с тем, что героиня из сказки и сама была маленькой девочкой и колдовала со словами? А насколько маленькой? Заслонила «своих младших» нецелованных и все остальное. Значит ли это, что в теории уже подбирались годами к сватовству? Не такая уж и мелочь получается; Ирэт еще спокойно под стол залезала, когда инстинктивно колдовать начала…       Она раздраженно мотнула головой и отодвинулась от стола. Совсем в другую степь ушла, и все не то. Без знания первоисточника это едва ли чем-то лучше «Короля Эдварда». Зря только время потеряла, наверняка уже пора на первое занятие. Но все же, складывая вещи, в последний момент чиркнула карандашом себе на листе: «Зен. Крик, что услышат даже Боги». Странное было имя. Точно не бретонское. Чем-то напоминало редгардское или орочье. Но мамонтовая корова у них откуда взялась? Хотя на нордское походило еще меньше. Рассказывали, правда, на лекциях в Синоде, что в Валенвуде давно водился родственный мамонтам вид: менее мохнатый и жирный, да и в целом покомпактнее. Но где Валенвуд, а где — Драконий Хвост.       «А кто еще тогда? Ричмены?.. Гм, а может. Уж кому еще с драконом переговоры вести, как не этим…», — она пожевала кончик карандаша в задумчивости, но все же собралась и понесла книгу библиотекарю на сдачу. Но, вернув ее, сразу не ушла.       — Чего еще? — буркнул Ураг в ответ на ее напряженное молчание.       — Ничего, но… Это единственный экземпляр здесь, в Арканеуме?       — Хм, есть пара копий, на всякий случай. А чего они тебе?       — А какое-нибудь другое издание есть? Других лет, других… А то нужная мне история как будто не до конца написана.       Мужчина поднял бровь и, раскрыв книгу, жестом предложил Ирэт показать, в чем дело. А, пробежавшись взглядом по тексту, насмешливо хмыкнул.       — Все здесь в порядке.       — Но… Но разве не должен быть какой-то итог, подводящий историю к ее морали?       — Ага, - усмехнулся он, а Ирэт показалось, что с издевкой. - Ну, значит, в этой мораль отсутствует как таковая. Оно и видно: как о ней говорить, когда с драконом связываешься.       — Ну да, — поддакнула девушка, но отчего-то вдруг засомневалась. Ричмены, конечно, то еще зверье, никаких даэдра не гнушающееся, но дракона они скорее, пусть зубами, но загрызли бы, а не кланялись с дарами.       Ураг тем временем ушел убирать книгу на место, и Ирэт решила пока отложить это все. Ричмены, драконы, старые басни… Если за столько лет никуда не делись, то смогут подождать до вечера. А сейчас у Ирэт были дела поважнее.