Разве не забавно, как устроена жизнь?

Глава 14.

Шан Цинхуа вытер шею, пальцы скользнули вниз и зацепили воротник, потянув за него. Несмотря на дискомфорт, он дружелюбно следовал за своей пыхтящей Шимэй. Он знал, что не должен был соглашаться на эту миссию, какое бы странное направление она ни приняла, но сейчас он на цыпочках ходит по очень хрупкому равновесию. Замысловатая, хрупкая и ломкая линия, которая может оборваться в любой момент. Но отказаться он тоже не мог, особенно учитывая, что Юэ Цинъюань неоднократно напоминал ему о случаях, когда он не участвовал в подобных мероприятиях. За десять лет службы в качестве пикового лорда ему редко поручали ответственные задания. Это было необычно и, по общему признанию, способствовало тому, что другие члены ордена стали воспринимать его как человека, не стремящегося к активным действиям. Даже если он и покидал пределы своего пика, то только для участия в официальных встречах и конференциях. Однако это уже стало его послужным списком, который теперь используется против него. Возможно, он мог бы отказаться от этих заданий, но сейчас он оказался в центре напряжённого противостояния с половиной секты. Ему не следует вести себя так вызывающе, как ему хотелось бы. Последние 5 лет он играл роль дурака, намеренно втаптывая в грязь свое имя и, по сути, свою вершину. Он не задумывался о том, как пагубно это отразится на его учениках, которые продолжали верно и безупречно выполнять свои обязанности, несмотря на негативное отношение, которое им оказывали в ответ на их услуги. Они также никогда не давили на него и не настаивали на том, чтобы он отказался от бесполезной уловки, которая не развлекала никого, кроме него самого. Эта личина была выгодна только ему, не позволяя другим пиковым лордам беспокоить его, и держала их внимание далеко от его действий. Но это нанесло урон самооценке и значимости его собственного пика. Они позволяли другим людям насмехаться, издеваться и унижать их. Младшие ученики были напуганы другими пиками, так как не видели поддержки со стороны своих товарищей, которая могла бы дать им возможность дать отпор. Старшие, более опытные ученики предпочитали оставаться в стороне и не вмешиваться, не желая брать на себя ответственность за последствия их противостояния. Теперь обязанность поднять уверенность Ань-Дина снова легла на его плечи. Выступать хвастаться и дразнить. Показать всем ученикам Ань-Дина, что их Шицзун не станет преклоняться перед другими. Что их Шицзун обладает силой и сможет противостоять любой несправедливости, обрушившейся на них, что это нормально для них — защищаться и давать отпор, что их Шицзун может столкнуться с последствиями и поддержать их.

***

Коридор был тускло освещен лунным светом, проникающим сквозь разбитые окна. Грубые половицы с многочисленными зазубринами, вытравленными в древесине, жалобно скрипят и стонут при каждом шаге. — Какой ужасный ремонт, — прокомментировал Шан Цинхуа после того, как щепка зацепилась за его мантию. — Они же не могут вернуться, чтобы отполировать полы и стены. — Судя по тому, что мы обнаружили, я думал, что дух атакует и нападает на остальную часть деревни без разбора? Не похоже, что он ограничивается только этим поместьем. — …это правда. — Она признает это без особых раздумий. На самом деле это не очень-то лестно для хозяина и госпожи. Они не обращали внимания на привидение, пока оно не затронуло их, когда решило поселиться в их заброшенном поместье. Они не возражали против того, что оно бесчинствует над остальными жителями деревни. — Верно? — подбодрил он. Ци Цинци выбила еще одну дверь. От поднявшегося облака пыли Шан Цинхуа сморщил нос. — Наверное, их что-то сильно напугало. Шан Цинхуа перебирал стопки бумаг, лежащие на чайном столике, пока Ци Цинци двигалась к туалетному столику госпожи. — Покинуть поместье — задача не из легких. По моим ощущениям, на это ушло огромное состояние. — Он хмыкает, смахивая толстый слой пыли с листа бумаги. — В конце концов, они не так уж и богаты. — Похоже, ты догадываешься, что происходит, гений. Не хочешь рассказать об этом остальным? — Ци Цинци ворчит, пытаясь открыть крышку многочисленных косметических флаконов, которые были запечатаны временем. — Интересно, почему они не позвали Даоши сразу, как только возникла эта проблема? В финансовом плане это был бы более разумный шаг с учетом их положения. — Шан Цинхуа отвечает как всегда загадочно, вместо того чтобы просто ответить на ее проклятый вопрос. Ей хочется, чтобы он просто выложил все, а не рассыпал намеки, как рассыпают корм для уток. Она предпочла бы иметь дело с хнычущим трусом, чем с самодовольным придурком. Шан Цинхуа по-прежнему ничего не замечает, а если и нет, то он, несомненно, отлично справляется с тем, чтобы не обращать внимания на ее презрительный взгляд, продолжая лениво перебирать документы. — Суеверия. Может, они были суеверны? — Наконец она уступила. Ладно, она будет играть в его игру. — Многие не любят жить в домах или помещениях, которых раньше касался призрак. Слишком нервно, плохая примета, плохой фэн-шуй. Даже если после экзорцизма это совершенно безопасно. Возможно, со своими эгоистичными характерами хозяин и госпожа просто решили, что это больше не их проблема. —… — Шан Цинхуа уставился на Ци Цинци. — У тебя не самое лучшее впечатление о них, не так ли? — поинтересовался он. — А у тебя? — перевела стрелки она. Шан Цинхуа, казалось, забавлялся, покачивая головой. — Действительно, раздражающие и прилипчивые. В кои-то веки мы можем договориться! — Он засиял. — Разве это не здорово? — …Я бы предпочла этого не делать. В коридоре раздался пронзительный крик. Оба человека выбежали из комнаты и помчались по направлению к источнику звука. В уголке глаза Шан Цинхуа промелькнул голубой огонёк. Он плавно свернул с привычного маршрута и скрылся за резким поворотом. Ци Цинци последовала за ним. — Быстрее, блокируй это! — крикнула она. В ответ он пронесся по воздуху, проскочил мимо духа и приземлился с другой стороны, зажав призрака между двумя пиковыми лордами. Размытая форма в ярости закрутилась, извиваясь и корчась, а затем скрылась в комнате позади себя. Наконец они загнали духа в угол, и по мере того как они продвигались вглубь комнаты, оно отступало всё дальше, пока не коснулось стены. Теперь, когда они подошли ближе и дух перестал постоянно мерцать, он разглядел, что призраком была женщина с белесыми глазами, в изодранной одежде и покрытая тяжелыми ранами. В основном через живот проходила большая рана, из которой вываливались призрачные образы внутренних органов, а толстые кишки касались деревянных досок, усыпанных щепками. — Юная леди, я должен сказать, что вы, безусловно, привлекаете внимание. От вас точно никто не сможет оторвать глаз, — начал Шан Цинхуа. В ответ женщина издала пронзительный крик, и его голова запульсировала в такт этому звуку. Внезапно Ци Цинци пришла в движение: она быстро взмахнула рукой, и ци, окружив её руки, устремилась к призраку, словно выстрел, поражая его. Призрак вспыхнул и в ярости устремился вперед, уклоняясь от удара, прямо к Шан Цинхуа. Постучав ногой по земле, он начертил светящуюся эмблему, которая окутала духа. Женщина безрезультатно билась о его путы. Ци Цинци вытерла пыль на своей одежде. — Думаю, не будет ошибкой, если я скажу, что это было довольно легко? Немного антиклиматично, не так ли? — говорит она, наблюдая за тем, как дух борется и бьется в путах. На это Шан Цинхуа лишь сужает глаза. — Раз уж ты это сказала… — Как только он начал, женщина неожиданно закричала самым громким криком, и волна силы выплеснулась кольцом вокруг леди. Сила взметнула их мантии в воздух, а затем знаки эмблемы треснули, сначала медленно, но затем разлетелись на миллион осколков. С триумфальным воплем госпожа бросилась прямо на них. Меч Шан Цинхуа заматерел: милосердно или нет, но если призрак хотел разорвать его на куски, то умнее было бы покончить с ней первым, но призрак причудливо изменил траекторию и пролетел прямо над их головами, захлопнув двери с такой силой, что стены задрожали от удара. —. — Это… твоя вина. —… — Она действительно ненавидит, не так ли? Давно я не видел рейфа с такой враждебностью… Полагаю, это можно объяснить, просто взглянув на ее состояние. — бормочет он, когда пыль оседает на них. — Она смогла сломать печать высокого уровня за такой короткий промежуток времени. — восхищенно замечает Ци Цинци. — Может, нам устроить погоню? — Нет. Погоня за ней не даст нам много пользы. Похоже, чтобы отправить дух в мирное путешествие, нам придется сделать это вручную. Нам придется решить, какая обида все еще сковывает ее на смертном пути. — Не могу сказать, что понимаю, почему мы не можем просто уничтожить ее. Шан Цинхуа обхватил себя руками и задыхается. — Ци Шимэй! Как жестоко с твоей стороны! — возопил он. Её глаза расширились. — Ты последний, кто может так говорить! Вообще странно, что ты так поступаешь! Неужели кто-то внезапно подменил твое сердце? Он притворно смахнул невидимую слезу. — Как подло с твоей стороны. Судить меня так строго.! В этот момент она достала с полки чайную чашку и, вытянув руку, как будто собиралась бросить её в него. — Подожди, подожди, подожди! Ладно, ладно, извини. Я просто подумал, что в итоге это может доставить тебе удовольствие. — Как ты вообще дошел до такой мысли? — с досадой воскликнула она. Он не удостоил ее ответом, предпочтя пройтись по новой спальне, в которой они оказались. Она вздохнула: — И как же ты собираешься искать источник ее ненависти? Один глаз Шан Цинхуа слегка приоткрывается, осматривая комнату. — Да, должно быть, их что-то сильно напугало, не так ли? — пробормотал он. Даже не обернувшись, чтобы ответить ей, он продолжал рыться в коробке, которую нашёл под кроватью. Наконец, он произнёс: — Оглянись вокруг, я думаю, она хотела заманить нас сюда. Мы ещё ничего не сделали, а она уже начала кричать. Зачем ей это делать, если она знала, что мы идём, чтобы уничтожить её? И… это должно быть где-то здесь… — Духи, как известно, не обладают здравым смыслом. Многие из них кричат и вопят в надежде запугать своих жертв или культиваторов, что в большинстве случаев срабатывает. — А эта умная. — Он щебечет. — Она мертва. — Ну, чтобы опровергнуть вашу точку зрения, да, духи, как известно, действуют опрометчиво и в основном руководствуются своими низменными инстинктами. Однако бывают случаи, когда особенно сильные духи обретают сознание и осознанность, и тогда они кажутся почти человекоподобными. — Он заканчивает. — Да, хорошо, я знаю, делай что хочешь, мне уже все равно. — Ци Цинци сдалась. Все равно нет смысла спорить ради спора. — О, вот и оно. Ци Цинци подошла поближе. Шан Цинхуа поднял коробку и высыпал содержимое на пол. Бесчисленные мраморные квадратные камни громко звякнули друг о друга. — Смотри, здесь все гораздо интереснее. — Он снова нагнулся под кровать и достал большую деревянную доску, а затем еще одну коробку, высыпав деревянные плитки на пол. — Маджонг, фан-тан и пай-гоу. — Он хихикает. — У нас тут настоящий азартный игрок. — Ци Цинци осмотрел предметы. — Вещи хозяйки? Нет. Кажется, эта комната не соответствует вкусу госпожи, к тому же это комната для одного человека. — Их сын. — Он отвечает. — Они пытались скрыть его присутствие, но маленький сопляк не очень-то слушается родителей. Я поймал его, когда он прятался, наблюдая за нашей беседой с госпожой. — восклицает Шан Цинхуа, вытирая пыль со своего халата. Ци Цинци моргнула, позволяя мыслям и подсказкам, появившимся перед ней, закружиться в голове. — Сын был женат? — Овдовел. — ловко ответил Шан Цинхуа. Наступила пауза молчания. Ее глаза расширились. — Эта женщина… это не может быть… — в ужасе произнесла Ци Цинци, внезапно придя к однозначному выводу. — Именно так, как ты и подумала. — Он усмехается. — Это более распространенное явление, чем ты думаешь, особенно в этих местах, так далеко отстоящих от главных столиц. — Вот мерзавец! — рычит она. — Подумать только, что эта семья может совершить что-то настолько низкое, как это, просто немыслимо. Абсолютно отвратительно. — Она пинает разбросанные вещи. — Презренные ублюдки. — Так и есть, не так ли? — Похлопывая ее по спине, он подгоняет: — Пойдем скорее обратно, призрак ждет своей мести, не будем заставлять ее ждать.

***

Когда они вышли из поместья, их встретили ожидающие и нетерпеливые расспросы их благодетеля. — Как дела? Все разрешилось? — обеспокоенно процедила госпожа. Ее муж поспешил утешительно обнять ее. Шан Цинхуа улыбнулся. — Пока нет. Мы разведали местность и подтвердили присутствие духа. Сейчас мы начнем очистительный ритуал, и для его успешного проведения нам нужно будет раздобыть некоторые предметы. — Все, что угодно! — восклицает хозяин, глядя полными гордости и мужских обязательств глазами на свою жену, которая, в свою очередь, крепче сжимает его мантию. Затем ему хватает наглости смягчить свой взгляд на проявление хрупкости со стороны жены. Шан Цинхуа почувствовал внезапное желание опорожнить содержимое своего желудка. Но не от скручивания кишок, а от чистого отвращения. Публичное проявление привязанности со стороны 60-летних морщинистых бабушек и стариков — последнее, что он хотел видеть сегодня вечером. Они находятся на грани истечения срока годности, и он почти чувствует резкий запах разложения, который просачивается сквозь них, независимо от количества бесценного парфюма, в котором они утопают. Это, честно говоря, жжет ему глаза, и сейчас он как никогда проклинает свою способность читать чужие эмоции, ему нужно вычистить этот образ из своего мозга. Мадам деликатно фыркает. — Мы просто хотим, чтобы эта женщина ушла! Это было ужасно все эти годы, когда дух постоянно донимал нас, чем мы заслужили это? Мы просто хотим покоя. Ци Цинци вздрагивает, на ее лице ничего не читается, когда она делает шаг навстречу им двоим. Шан Цинхуа быстро ловит ее за запястье и предупредительно дергает за него. Муж успокаивающе поглаживает руки госпожи, не подозревая об убийственной ауре, исходящей от Пикового лорда пика Сянь Шу, и об опасности, от которой их спасает Шан Цинхуа. — Конечно, и скоро мы выполним наши обещания. Здесь нам нужно всего лишь 10 голов овец, 5 голов коров и 10 кур. — Скот? Это все, что вам нужно? Шан Цинхуа кивает. — Да, все остальное мы предоставим. — Он крепко сжимает запястье своей сестры Шимэй, за которою он все еще держится, и они смотрят, как хозяин отдает приказы, и деревня оживает, чтобы выполнить просьбу. — Проследите, чтобы у всех остались шкурки и перья.

***

Алтарь был установлен. Подношения расставлены по деревянному подножию, свечи зажжены. Шан Цинхуа стоял в стороне и любовался своей работой — это действительно прекрасное произведение искусства, если так можно выразиться. На земле свиной кровью была нарисована еще одна печать, а по всем мощеным стенам были разбросаны желтые талисманы, нарисованные его собственной кровью. Да, это действительно одна из лучших его работ. Внезапный скрежет зубов отвлек его внимание от алтаря, и он с покорностью взглянул на соратницу. — Знаешь, это не очень хорошо для твоих зубов? Ци Цинци резко отдернула от него голову. — Тихо, этот ублюдок и гарпия уже здесь. Шан Цинхуа поворачивается, чтобы поприветствовать гостей. — Мы как раз ждали вас! — взволнованно воскликнул он. Его энтузиазм был вполне понятным, тревожно-болезненным в контексте ситуации, и семья не решалась войти в комнату. — Проходите, устраивайтесь поудобнее. — В эти мимолетные мгновения он действительно наслаждается своей профессией. — Что именно вам от нас нужно? — настороженно спросила госпожа, нервничая от мысли, что они каким-то образом будут вовлечены в процедуру, которую будет проводить культиватор. — Моральная поддержка! — воскликнул Шан Цинхуа, без дела возвращаясь к своим материалам. Да, кажется, все в порядке: пушистые цыплята… пухлые коровы. Как только Мастер сделал жест, чтобы громко выразить своё возмущение, его лицо, ужасно красное и раздражённое от негодования, покраснело ещё сильнее, и Шан Цинхуа добавил: — Конечно, ради вашего сына! Ошеломленная пара поспешно прижала сына к себе, а госпожа с тревогой положила руку на ребенка, который с трепетом оглянулся. — Я бы не стал вызывать всю семью без причины! Это было бы очень неприятно. — Мой сын? — потребовал отец. — Надеюсь, вы не думаете, что мы подпустим вас к нашему сыну! Будь я проклят, если он когда-нибудь примет участие в ваших глупых и опасных ритуалах. Он усмехается. — О, но это очень его касается. — Он щелкает пальцами, и из земли поднимаются светящиеся цепи, приковывая юношу к земле. Его родители отшатнулись назад. — В конце концов, это его жена и ваша невестка затеяли весь этот бедлам, не так ли? Он моргнул. — Простите, бывшая жена.

Глава 15.

Как спичка в бочонке, наполненном порохом, комната словно взорвалась. Мастер бросился к двери, вцепился в ручку и резко дернул за нее. Она не поддавалась, и он стал дергать ее быстрыми последовательными рывками. Дверь сотрясалась от каждого рывка, но ее хлипкая конструкция не поддавалась и оставалась надежно запертой. Осознав бесплодность своих усилий, он принялся колотить кулаками по двери. — Кто-нибудь! Кто-нибудь? Заходите сюда! Я сказал, входите! Взявшись за дверную ручку, он кричит с такой громкостью, что его голос срывается в конце фразы. — 来人啊! Его встретила абсолютная тишина. Ни одна душа не откликнулась на его призыв. Его голос, такой несносно громкий, привлек внимание всех присутствующих. Шан Цинхуа и Ци Цинци уставились на него из другого конца комнаты пустыми глазами. Он весь раскраснелся. Шан Цинхуа с радостью наблюдает за тем, как этот забавный мужчина продолжает свои проделки. Он не спешит вмешиваться и даёт ему полную свободу действий. — Эти паршивые, ленивые простаки! — ругается старик. Лицо опухло, покраснело от негодования при одной только мысли, что кому-то может прийти в голову игнорировать его. Он ударяет кулаком в дверь. Но он переоценил себя и вскрикивает от боли, лицо в шоке от того, что концепция причинно-следственных связей сработала. Шан Цинхуа моргает, невероятно забавляясь. Стремясь скрыть свое смущение, глупец упрямо решает повторить попытку. Надув грудь, он поднял кулак, чтобы повторить попытку. Шан Цинхуа задается вопросом: если оставить этого человека на произвол судьбы, будет ли он продолжать этот цикл вечно? С боку к нему приблизилась Ци Цинци и, наклонившись к нему, прошептала. — Что ты сделал? — Кое-что, чтобы ничто не могло испортить это событие. Если кто-то сейчас сюда сунется, у нас будет гораздо больше проблем, чем попытка убийства. — Он заговорщицки шепчет в ответ. — Что? Покушение на убийство? Шан Цинхуа прижимает ее к себе. — Тихо! Какой идиот объявляет на весь мир, что пытается кого-то убить? — Он выругался. — О, если подумать, то обвинения должны быть в непредумышленном убийстве первой степени. Как будто мы могли провалить что-то настолько детское — Мы? — недоверчиво процедила она в ответ. — Ну, мы скорее соучастники, чем настоящие преступники. — Он делает паузу, чтобы подумать. — Вообще-то, я, наверное, в более тяжелом положении, если подумать. — Что?! Ради всего святого, ты хочешь сказать, что мы сообщники? Что ты собираешься делать? Сзади хозяин заносит ногу назад и яростно бьет в дверь. — Откройте дверь! Я — хозяин семьи Чжа, вы способны заплатить за последствия своего неповиновения? Семечки подсолнуха кажутся сейчас потрясающими. Или арбузные семечки. Он никогда раньше не пробовал арбузные семечки, но сейчас они кажутся прекрасным дополнением к его любимому занятию — наблюдению за людьми. Упрямый дурак с его впечатляющей волей оставаться свинопасом снова поднял кулак, чтобы непродуктивно ударить по несчастной двери. — Шан Цинхуа! — прошипела Шимэй. Но, увы, как бы ни было интересно, пора заканчивать этот фарс. — Ци Шимэй, уверяю тебя, все объяснения придут в свое время. Когда мы вернулись в поместье, ты получила ответы на все вопросы, которые у тебя были, не так ли? — Очевидно, не на все. — Что ж, сейчас я представлю тебе остальные. Скрип старых половиц заставил мастера замереть на месте. Он обернулся, задыхаясь от слишком быстрого вдоха при виде Шан Цинхуа, безучастно стоящего в центре комнаты. — ТЫ- — Я прошу прощения. — Скромно говорит Шан Цинхуа, наклоняя свое тело ниже в знак умиротворения, — Сегодня не будет никаких перерывов. Мы отстаем от графика, а я ненавижу быть грубым. — Что это значит? — требует он ответа. Шан Цинхуа считает, что это отличный вопрос. Он выпрямляется. — Немного снисходительности? Редкий случай доброты? — отвечает он. Не для аудитории, нет, скорее для себя. — Зачем ты это делаешь? Что ты делаешь?! — У них начиналась истерика. К тому же повторяющиеся. Все постоянно спрашивают, почему это происходит, почему он так поступает, что происходит и что он делает. Но никто не интересуется, как обстоят дела на самом деле. Если бы ему было не всё равно, он бы подумал, что это просто неприятно. Но он должен признать, что это тешит его самолюбие. Быть загадкой, которую не могут разгадать другие, всегда очень увлекательно. — Так много вопросов! — Шан Цинхуа делает паузу, давая им возможность поразмыслить. — Мне выш нравится энтузиазм. — Он радостно хлопает в ладоши. Он подходит к мастеру, стараясь обходить свои драгоценные работы, которые он нарисовал на полу. — Проще говоря, мы приглашаем сюда духа. Завершаем необходимые операции, чтобы мирно отправить дух, а затем отправляемся домой. — Он махнул рукой в сторону их ребёнка на полу. — Считайте, что ваш сын — это необходимая плата. — Это что, шутка? Ты всерьез веришь, что мы позволим тебе это сделать? Что тебе это сойдет с рук? Ты знаешь, кто я? Шан Цинхуа улыбается. — Если тебе это показалось смешным, то должен сказать, что у тебя странное чувство юмора. По щелчку его руки знак отличия на земле засветился, пламя свечи увеличилось в размерах и дико затрепетало. — Но если серьезно, то неважно, разрешаешь ты это или нет. Есть ли у меня на это ваше разрешение — неважно. Ваш долг должен быть уплачен сегодня. — Мы ничего не сделали! Ты не можешь просто прийти сюда и наказать нас за то, чего мы никогда не делали! Мэй Хуань погибла в результате несчастного случая! Мы не имеем никакого отношения к ее смерти. Не имеем! — отчаянно кричала мадам. — Отойди от моего сына! Отпустите его сейчас же, не смейте к нему прикасаться! — прорычал хозяин. Шан Цинхуа покорно покачал головой; его это позабавило. — Поздновато для оправданий. Но я думаю, что сейчас самое время попросить прощения, — мягко сказал он. Это прозвучало как смертный приговор. По комнате пронесся оглушительный крик, портьеры дико хлопали в такт, поддерживая жуткие, оглушительные вопли. Серебряные и бронзовые изделия неуверенно звенели, исполняя дисгармоничную песню, возвещая о ярости и презрении духа. Она прорвалась сквозь сигил, залитый кровью, хищная, кипящая и ужасающе прекрасная. — На самом деле нет ничего более «настоящего», чем чистый, неподдельный гнев. — размышляет он. Искаженное выражение ее лица, вой и крики боли. Шан Цинхуа ценит эти редкие проявления искренней человеческой честности. Шан Цинхуа вскользь замечает, что до такой жуткой смерти у нее было довольно красивое лицо. Он приветливо машет рукой. — Добро пожаловать, добро пожаловать, добро пожаловать. — радостно восклицает Шан Цинхуа. — Семейное воссоединение с другой стороны жизни? Разве вы все не в восторге? — На половине фразы его тон сбивается с восторженного на обычный нейтральный. Очевидно, это пугает некоторых людей. Госпожа и хозяин никак не могут решить, стоит ли им составить компанию своему связанному сыну или бежать назад, в мягкую относительную безопасность, подальше от адресата гнева их невестки. В конце концов, довольно болезненно-увлекательные, семейные узы матери победили, и она упрямо держалась за руки сына. Такова сила материнской любви, полагает он. По правде говоря, это весьма озадачивает и иронизирует. А вот отец — не очень. В мире снова все в порядке. Шан Цинхуа бегло осматривает их комнату. Стены этой комнаты были плотно закрыты, отгорожены от остальной части деревни. Или от всего мира. Возможно, Шан Цинхуа немного перестарался. Никогда не говорите, что он не предан своему делу. Точен до мелочей. Хозяин и госпожа посмотрели друг на друга: один — покраснел, другая — побледнела, оба выглядели ошеломленными, испуганными и оскорбленными, причем один больше, чем другой. — Надеюсь, я не заставил вас ждать, — отвечает Шан Цинхуа. Призрак буркнул. — Что ж… — Шан Цинхуа приветливо продолжает. — Я собрал вашего мужа. Вашу мать и свекра. Не хотите ли вы с ними поговорить? Она издает нечленораздельные стоны и стенания, больше похожие на плач. Слезы непрерывным потоком стекают из ее жалких глаз. Она вцепляется ногтями в своё лицо, тянет его вниз, разрезая мёртвую кожу. Затем она обмякает, верхняя часть тела полностью расслабляется. Она дёргается. Один раз. Два раза. Три раза. Внезапно она подаётся вперёд, рот растягивается до невероятных размеров, беззубый, внутри всё чёрное. И она блюёт. Из ее рта извергается то, что, должно быть, было целой повозкой, набитой мокрыми, спутанными кусками разнообразных мехов, перьев и человеческих волос. но разлетелось в воздухе, без избытка слюны и других безымянных веществ. В воздухе спутанное месиво само себя сортировало, двигаясь, словно разумное, оно складывалось в узнаваемые образы. Когда он рухнул на землю, послание духа стало ясным, ибо она создала свой собственный 画卷, подробно описывающий каждый момент ее страданий. Она обнажила свою боль, чтобы они стали свидетелями. В начале повествования — молодая девушка, подающая надежды, благополучный и удачливый брак, пышная свадьба, полные надежд мечты о будущем. Дальше — беспристрастный муж, холодные и жестокие родственники, безудержное пристрастие к азартным играм и, наконец, смерть. Шан Цинхуа с нездоровым трепетом наблюдает за происходящим. — Какой жестокий конец, — мрачно комментирует он. — Нечаянно вышла замуж, вынуждена стать личной рабыней своих свекров, ухаживать за легкомысленным и ребячливым мужем, а потом умереть за них. Никому не нужная. Упырь издал вопль. Ци Цинци резко вдыхает, осторожно приближаясь к замысловатому произведению искусства. Почти боясь испортить его значение. — Они продали ее! Они заманили ее в ловушку и пытали, чтобы она закончила свою жизнь в таком жалком состоянии! — гневается она. Шан Цинхуа кивает. — Но каким же добрым ты всё-таки оказался. Я искренне впечатлён. За свою жизнь я встречал много назойливых духов. Некоторые проделывают безобидные трюки, некоторые играют в «игры» с кровью и болью. Но ты, возможно, самая добрая душа, которую я когда-либо видел, потому что ты никогда не причинял вреда ни одной душе. Ци Цинци отвела взгляд, глаза ее напряглись, а затем она сглотнула: — Бедная мисс, — обратилась она к ней. — Мы благодарны тебе за то, что ты никогда не бросалась на жителей деревни и не причиняла им вреда. Мы благодарны, что ты никого не убила, и просим прощения, что не смогли прибыть раньше, чтобы избавить тебя от этих страданий. Но… — Она прерывает свою речь и бросает взгляд на госпожу, которая все еще прикрывает щитом своего проклятого сына. Дуэт вздрагивает. — По крайней мере, я уверяю вас, что они будут привлечены к ответственности. —Она выплевывает свои реплики ядом. Она надвигается на них, и Шан Цинхуа снова ловит ее за руку. Шан Цинхуа успевает вскочить, прежде чем ее ярость выплеснется на него. — Так, так, давайте не будем сегодня отнимать гром у нашей главной героин». Он усмехается, глядя на замешательство своей Шимэй. — В конце концов, есть причина, по которой она все еще отчаянно цепляется за смертное царство, несмотря на мучительную боль, которую она должна испытывать, чтобы продолжать это жалкое существование. Позволь ей получить последнюю отсрочку для себя. — У вас нет никаких доказательств того, что мы когда-либо делали что-то подобное! Все, что говорит вам этот призрак, — неправда, она все выдумала, чтобы подставить нас. Шан Цинхуа щелкнул языком. С легким смешком он потянул за переднюю одежду. Из-под мантии он достает пачку бумаги и небрежно протягивает ее. — Внушительная сумма потеряна, дорогой молодой господин. — Он указывает на лежащую на земле фигуру. Шан Цинхуа передает документы Ци Цинци, чтобы та просмотрела их. — Госпожа, пожалуйста, отрицание на данном этапе не подобает вам. Выглядит жалко, когда после каждого вашего заявления вам так быстро дают по морде. Если вы собираетесь лгать, то, пожалуйста, лгите с некоторым чувством собственного достоинства. — Он сморщил нос. — Этот почти не мог сдержаться. Почти не мог больше смотреть вам в лицо от секундного смущения, которое вы проецируете повсюду. Затем он убирает в сторону бумагу, которую читала Ци Цинци, не обращая внимания на ее неодобрительное ворчание. — Но серьёзно, это очень крупная сумма, которую можно проиграть. Молодой господин, вы определённо не жалели средств в своём стремлении. Я просто поражён тем, сколько усилий потребовалось, чтобы втянуть вашу семью в долги. Должно быть, для этого потребовалось не одно или два посещения игорных заведений, верно? Человек, сидящий на земле, опустил лицо к земле, отказываясь смотреть на Шан Цинхуа. — С вашим состоянием вы могли бы без проблем выплатить этот долг, хотя и с перспективой банкротства. Предположим, семья не захотела так просто жертвовать своим комфортом, — невозмутимо продолжил Шан Цинхуа. Закончив с бумагой, он бросил ее на землю перед дуэтом. — Те дружелюбные ребята, которые одолжили вам денег, не были так добры после того, как вы не смогли им вернуть долг, да? Полагаю, вы все были в ужасе от того, что они могли с вами сделать. — Он сочувственно втянул воздух сквозь зубы. — Я тоже слышал довольно жуткие истории о том, что случается с глупыми кроликами, которые верят в себя больше, чем заслуживают. — Все, что у вас есть, — это то, что мы влезли в долги! Мы ничего ей не сделали. Она хочет нас разорить! — Мадам слабо защищалась, но даже для ее ушей это прозвучало жалко. На этот раз Шан Цинхуа не пришлось отвечать. Сзади злобным голосом, старавшимся быть ровным, Ци Цинци холодно процедила. — Похоже, мы все-таки что-то имеем. — Она порылась в стопке и извлекла два листа. — Судя по тому, в каком запущенном состоянии находится поместье и сколько пыли в нем скопилось, Шан Шисюн был прав: вы были слишком напуганы, чтобы вернуться в обвиняемое поместье. — Она взмахнула двумя бумагами в воздухе и, наклонившись, одной рукой вздернула подбородок госпожи, встретившись с ней взглядом. — А здесь у нас ваши доказательства сделки. Расписка и документы о продаже вашей невестки прямо здесь, у меня в руках. — Она говорит сурово, гнев сквозит в каждом слове. — Ваше письмо торговцам, их ответ, газетные вырезки, хронология переезда в новый дом и тот факт, что вы каким-то чудом погасили долг, но ваши записи остались неизменными. Вы осмеливаетесь изрыгать еще больше лжи! — Странно организованные и правильные эти заведения, не правда ли? — Шан Цинхуа подхватывает. — Мы дали ей больше, чем она заслуживала! Именно мы приняли ее бедняжку и женились на ней, несмотря на ее жалкое положение. — И она дорого заплатила за это. Своим телом, украденными органами, затем проданным и разрубленным на множество кусочков частей тела, разделенным на части и закопанным в какой-то случайной канаве! — Ци Цинци выплевывает ответ. — Либо мой сын, либо ее жизнь! Вы должны понять, что у нас не было другого выбора! Я не могла допустить, чтобы мой сын умер. — Госпожа стояла, умоляя и яростно защищая. Шан Цинхуа не стал отрицать, что это было необычно. Он слегка нахмурился. Лицо старухи расплывается, и Шан Цинхуа быстро кладет руку на лицо, резко сжимая его. Он переводит дыхание. Дух застонал, топчась на месте, — жест, смутно напоминающий детскую истерику. Он понял это требование и с удовлетворением повернулся, чтобы посмотреть на нее. Шан Цинхуа усмехнулся. — Похоже, сегодня время вышло. Вы приняли решение спасать и лелеять своего ребенка, ваш сын вырос в самодовольного монстра, и теперь настало время пожинать то, что вы посеяли. Его жертве здесь было плевать на вашего драгоценного сыночка, потому что вам тоже было плевать на смерть мисс Мэй? — Я… конечно, заботились. — слабо произнесла она. — Конечно, заботились. — повторила она. Шан Цинхуа пожимает плечами. — Возможно, это так, — говорит он, принимая ситуацию. — Возможно, ваш отказ похоронить госпожу Мэй был вызван вашей глубокой скорбью. А то, что ей не устроили официальную похоронную процессию, было проявлением вашей безграничной любви и сострадания. — Шан Цинхуа издаёт смешок. — Возможно, это что-то вроде неистовой любви. Например, когда ты внешне ведёшь себя агрессивно и испытываешь ненависть к госпоже Мэй, но на самом деле в глубине души ты любишь её как собственную дочь, — с этими словами он снова пожал плечами. — Я слышал, что любовь у каждого человека выражается по-разному. Я не знаю. Так что, возможно, на самом деле каждый удар, каждое оскорбление, каждый раз, когда вы унижали ее, все это было для ее же блага. Хотя, интересно, как она тогда могла стать такой? — Шан Цинхуа указывает на рыдающего несчастного духа. — Это… Я не хотела… Шан Цинхуа ждет. Но она не смогла ничего ответить. Он с иронией произносит: — Все всегда ищут такие слабые оправдания. Говорят: «Я не хотел». Но то, что ты имел в виду, никогда не было главным. Важен лишь результат, который остаётся с нами навсегда. Наконец, не в силах больше выносить тишину, Мастер зарычал. Он набросился на Шан Цинхуа, его руки тянулись к шее противника. Шан Цинхуа, быстро отступив в сторону, слегка подтолкнул его ногой и поставил подножку, положив конец этому неловкому противостоянию. — Прекрати это, — предупредил он. Затем он отводит ногу назад и наносит грубияну сильный удар ногой в бок. Он отбрасывает мужчину подальше от призрачной женщины, предоставляя ей возможность делать все, что она пожелает. — На этом я завершаю свою работу комментатора. Если у вас ещё остались вопросы или недопонимания, я искренне рекомендую вам как можно скорее обратиться к ближайшему врачу. — Он смахнул пыль с сапог. Шан Цинхуа коротко кивнул в сторону призрачной леди. — Я оставляю это на ваше усмотрение. Решите ли вы отомстить или нет, нас не касается. Поспешите принять решение, иначе я решу его за вас. — Он отступил, увлекая за собой Ци Цинци, и направился в конец комнаты. Никто не проронил ни слова, пока он опирался на стену. Госпожа сосредоточенно смотрела на свою невестку, а Призрак не отрывала взгляд от связанного сына. Между ними лежал свиток с меховой росписью, который служил разделителем. На нём были изображены два молодожёна, их улыбки сияли, словно рассекая бурную реку, разделявшую их. Слишком поздно. Назад пути уже нет. Призрак повернулась к свекрови. Костлявые руки медленно поднялись, сомкнулись напротив ее груди, прижавшись друг к другу. Она почтительно поклонилась. Госпожа вздрогнула, ее пальцы задрожали, а глаза забегали по Мэй Хуань. — Ч-что ты делаешь? — нервно заикается мадам. Призрак не спешила отвечать, позволяя своему поклону заполнить пустоту молчания. Внезапно она резко выбрасывает руку вперёд, растопырив пальцы, изогнутые, как птичьи когти, в их сторону. Она сжимает их в плотный кулак. Она кричит. И на этот раз стены действительно треснули под воздействием высокой частоты. Хуа-цзюань на земле засветился, сначала мягко, почти как огонек свечи, а потом вспыхнул ярким пламенем. Пара в замешательстве смотрела на это зрелище: неужели они прощены? Резкий кашель быстро возвращает их внимание к сыну. Его глаза широко раскрыты, тело борется с магическими оковами, которые его сдерживают. Он боролся с такой яростью, что его пальцы кровоточили от силы, с которой он тщетно царапал землю, а лицо было в синяках от ударов головой о пол. — Пожалуйста, — прохрипел он. Мольба. Его первые слова, обращённые к жене, которую он продал. — Остановись… пожалуйста… мне больно, — задыхается он. Госпожа кричит. — Мой-мой сын! У моего сына растёт шерсть! Она превращает его в животное. Остановись! Воистину, ее драгоценное дитя превращается в чудовище-переростка. Волосы на его теле росли бесконтрольно, дико, как у зверя. Но по-настоящему пугающим был тот факт, что росли не только человеческие волосы. К ним присоединилась и животная шерсть: часть его кожи выглядела пятнистой, как будто на ее месте была грубая коровья кожа, а другая часть — как толстая шерстяная вата, назойливо торчащая из спины. — Прости меня. — Он всхлипывает. — Мне очень жаль. Я жалею обо всем, так что, пожалуйста. Пожалуйста, прекрати. Он плачет. Его крик присоединяется к симфонии духа. И только когда они перестали видеть человека под всем этим… беспорядком, все стихло. В ушах Шан Цинхуа зазвенело. Затем его тело тоже начинает светиться ярким золотом. Его тело отрывается от земли, вспыхивает, а затем распадается на части, взрываясь, как миллион светящихся светлячков. Частицы света мерцают в воздухе, а затем сливаются друг с другом. Сердце. Пара лёгких. Пара почек. Печень. Мочевой пузырь. Кишечник. Желудок. Пара глаз. Мозг. Они летят к призраку. В одно мгновение все органы оказались внутри духа. Они видели, как они ярко светились внутри, там, где их не могла прикрыть кожа. Светящийся Хуа-цзюань на полу повторил тот же процесс. Ее скелет. Ее кожа. Он тоже объединился с ней. Она снова стала человеком. Ее некогда красивое и светлое лицо вернулось. Наконец-то она может отдохнуть, наконец-то она цела. Наконец-то она вновь обрела достоинство и может быть похоронена с благодатью. Шан Цинхуа видит, как надежда исчезает из глаз мадам, когда она тоже понимает. Её сын ушёл. Он снова переводит взгляд на призрака и незаметно напрягается, почувствовав, что ее глаза пристально смотрят на него. Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза с вызовом смотрели на нее. Это было похоже на не вовремя начавшееся состязание взглядов, поскольку ни одна из сторон не отводила глаз. Затем она наклонила голову, ее глаза изогнулись, и она мягко улыбнулась ему. Полная благодарности. Полная изящества. Она поклонилась ему. Шан Цинхуа нахмурил брови. Но она исчезла в последнем сиянии. В комнате темнеет, когда они теряют источник света. Мадам стоит на коленях на полу, по ее лицу текут слезы, она непонимающе смотрит на то место, где когда-то лежал ее сын. Мастер поднялся со своего места в другом конце комнаты, опустив руки, и с недоверием посмотрел на него. Миссия была успешной.