Отшельница и белый ворон

      Медленно, очень медленно, так, чтобы можно было рассмотреть каждый блик в отполированных когтях, Чума грациозно опустила руку. Она наслаждалась всеобщим вниманием, чего нельзя было сказать обо мне. Липкие, любопытные взгляды, готовые проникнуть под кожу, раздражали и тянули вниз. В воздухе чувствовалось напряжение и вместе с ним тихая постыдная радость: каждый, кто наблюдал за мной из тени, был счастлив, что не оказался на моем месте. Шепфа... Почему все так сложно и почему мне так страшно? Выждав секунду, я глубоко вздохнула и обернулась. В ледяных глазах Астарота я не увидела сочувствия, только отрешеную пустоту перед неизбежным. - Не ты ли говорил: "Держись меня и может быть уцелеешь?" - спросила я, не беспокоясь о том, услышит ли нас Чума или нет. - Ключевые слова были "может быть", - едко усмехнувшись, ответил Астарот. - Она стоит того? - О ком ты? - Вопрос сбил метиса с толку. - Вики Уокер. Ты не раздумывая "отказался" от меня, как только услышал ее имя. Мне почему-то действительно было важно знать: являлся ли Астарот цинником, каким хотел казаться, или же в этом мире все-таки существовал кто-то еще, кроме его брата, дорогой его сердцу. Метис бросил быстрый взгляд на балкон, где на троне восседала Чума, и ничего не ответил. "Вики Уокер тоже здесь", - догадалась я, наблюдая за реакцией парня. Однако, все мысли тут же исчезли, как только ладони Астарота окутало слабое свечение. - Начнем. Мир сжался до размеров огненного шара, разрастающегося в руках метиса. Я завороженно наблюдала, как смертоносная энергия сплетается в огромный сиющий клубок, готовый через мгновение отнять мою жизнь. Мое тело отреагировало само: дернулось в сторону и вверх, и поток раскаленного воздуха пронесся мимо, едва опалив подол туники. Взмыв над ареной, я чуть повернула голову, чтобы оценить ущерб от первого удара Астарота. "Силен!", - изумилась я, рассматривая оплавленную колонну, изогнувшуюся, словно гигантская черная свеча, и маленькие язычки пламени у ее основания. Несколько бессмертных, оказавшихся ближе всего, бросились тушить огонь, пока он не охватил всю арену. - Сражайся. - Пара ленивых взмахов крыльев, и Астарот оказался напротив меня. Я отрицательно покачала головой: - Нет. Как ты наверное уже понял: я не собираюсь развлекать Чуму и ее прихвостней. - Тебе придется. Ты не сможешь постоянно уварачиваться, и тебе не сбежать. Как бы не хотелось признавать, но Астарот был прав. Долго это продолжаться не может. Мне не улететь: высоко в штормовом небе мелькали темные силуэты, отрезая путь к побегу. Метис измотает меня в этом смертельном танце, в котором он неутомимо наступает, а я ускользаю в последний момент. А потом, согласно правилам, установленными кровожадной психопаткой, Астарот безжалостно меня прикончит на потеху зрителям. Если я что-нибудь не придумаю. Прямо сейчас. Совершив обманный маневр, я оказалась у него за спиной и тут же рванула вверх, словно отчаявшись, собралась прорвать оцепление, а потом так же внезапно сложила крылья и камнем рухнула вниз. В этот краткий миг я успела увидеть изумление в синих глазах. Астарот что-то прокричал, запустив мне вслед очередь из огненных шаров. Но я уже была у самой земли, напротив двери, через которую меня привели на арену. Свобода была так близко, как вдруг меня словно накрыла огромная тень. Еще не понимая, что происходит, я инстинктивно сжалась, прикрыв голову руками и крыльями от новой опасности. А потом я ощутила невероятную мощь, силу, пожалуй, равную лишь Шепфа. Мрачная, темная, она разорвала мою плоть, выжгла ее до костей, преломала крылья, и, пробив стены, зашвырнула меня в туннель, через который я собиралась сбежать от Чумы. Бессмертного может убить только бессмертный. Убил бы, если бы захотел... Но, похоже, у Мальбонте были другие планы. Корчась в бесконечной агонии, чувствуя, как слезы боли и отчаяния, прокладывают влажные дорожки и затекают в уши, я скалилась в темноту. "Он невероятен... Потрясающе... Какая сила... Шепфа... Теперь я понимаю, почему ты велел мне держаться от него подальше. Соблазн встать на его сторону был бы слишком велик, а исход вашей битвы - неясен". Мысли путались, сознание то меркло, то прояснялось, и тогда я слышала, как шипит моя обгоревшая плоть и стонут несчастные, которым не повезло оказаться погребенными вместе со мной под грудой камней. Чьи-то скользкие от крови пальцы нащупали мою руку и вцепились в нее мертвой хваткой. - Тише, тише... Все будет хорошо, - прошептала я еле слышно. Пальцы неизвестного (ангела, демона ли?) переплелись с моими, и я почувствовала, как в тело раскаленным потоком хлынула чужая боль. Стиснув зубы, я застонала, но не позволила страданиям вырваться криком из саднящего горла. Я знала, что Мальбонте внимательно наблюдает за происходящим. Я ощутила его присутствие раньше, чем осознала свое плачевное состояние. Почему он решил вмешаться? Разгадал мой никчемный план побега или же это был приказ Чумы? - Дай мне время, прошу... Еще немного... и делай что хочешь. Каждое слова довалось с трудом, но я была обязана исполнить свой долг, даже находясь одной ногой в Небытие. Огромная каменная глыба, раздавившая мои внутренности, пришла в движение. Мальбонте поднял ее и отбросил в сторону. Глядя на меня сверху вниз, он холодно приказал: - Вставай. Моих сил хватило лишь на то, что бы изумленно выгнуть бровь: мол, ты же сам прекрасно видешь, что натворил. - Я не могу. Демон убрал в сторону еще один камень, высвобождая сломанное крыло, и отцепил от меня раненого. - Не стоило тратить на него свои силы. Ты почти не регенерируешь. - Меньше всего сейчас я нуждаюсь в совете того, кто чуть меня не убил, - огрызнулась я, нехотя признавая, что на регенирацию сразу двоих у меня было катастрафически мало времени. Кровь, толчками вытекающая из разорванных артерий, наконец-то остановилась. Страшные раны на животе и груди затянулись. - Поднимайся, - повторил Мальбонте, протягивая мне руку. Я недоверчиво посмотрела на широкую ладонь, потом заглянула в черные, как ночь глаза, и приняла помощь, потому что была не уверена, позволят ли мне самостоятельно выбраться из завала без соратника Чумы. - Это какой-то план, в который ты, конечно же, меня не посвятишь? - тихо спросила я Мальбонте, пока он выводил меня из обрушевшегося туннеля. - Да, - лаконично ответил он, крепко придерживая меня за локоть, словно опасался, что я начну вырываться. Как будто у меня остались на это силы. Я едва переставляла ноги, отставляя за собой кровавые следы, а мои изломанные крылья жалко полочились по полу, причиняя дикую боль. Мальбонте никогда и ничего не делал просто так. Для чего-то я была нужна ему. Однако, его своевольная выходка могла стоить ему головы. - Что это значит?! - гневно спросила Чума, как только мы появились в поле ее зрения. От ее громового голоса, казалось, задрожали стены, а все живое в спешке попряталось. Мальбонте остановился и равнодушно взглянул на всадницу. - Хочу кое что проверить, - спокойно ответил он женщине, которая могла уничтожить его одним щелчком пальцев. - Вот как... - лениво протянула Чума, сменив гнев на милость. Ее цепкий взгляд быстро пробежался по моему разбитому телу. Ей стало интересно, что же могло заинтерисовать ее верноподаного. - Приведи ее. Мальбонте повиновался. Его красивое лицо превратилось в лишенную эмоций маску, когда Чума брезгливо приказала двум девушкам в таких же ошейниках, как был у меня, вырвать мои сломанные крылья. "Вики и Мими", - я поняла, кто они, хотя до этого момента никогда с ними не встречалась. - Прости, будет больно, - шепнула ангел, крепко сжав мое крыло у основания. Кивнув, я приготовилась стойко вынести еще одно унижение. Девушка только раз встретилась со мной взглядом и поспешно опустила заплаканные глаза. Коньчики ее длинных ресниц блестели от пролитых слез, а уголки пухлых губ были скорбно опущены. - Все равно пришлось бы их убрать: эти крылья уже не спасти, - раздраженно, но тихо, произнесла демонесса, словно извинясь за то, к чему ее принуждают, и взялась за второе крыло. Мими злилась, но ослушаться Чуму не посмела: - Ну же, Вики, соберись. На раз, два, три... Но у ангела ничего не вышло ни на раз, ни на три. И чем сильнее тряслись ее руки, тем шире становилась злорадная улыбка Чумы. Краем глаза я заметила Астарота, который приземлился на краю балкона. Он благоразумно не вмешивался, но, как и другие, напряженно наблюдал за разворачивающимся действием. - Никчемная, бесполезная, жалкая подделка, - шипела, распаляясь, Чума. Она с силой дернула на себя цепи. Вики упала на колени. Мими покачнулась и вцепилась пальцами в впившийся в горло ошейник. Чума как следует замахнулась, чтобы ударить плачущего ангела, и очень удивилась, когда ее когти увязли в потрепанном оперении. "Теперь и мне, и крыльям точно конец..." Расправа была быстрой и жестокой. Но перед этим, закрыв Вики своим телом, я успела прошептать ей имя метиса. В ее глазах была страх, отчаяние и сомнение. Она зажмурилась, принимая непростое решение, а через секунду уже поползла к Астароту, который в два шага оказался рядом с девушкой. Громкие, оглушающие щелчки, следовавшие один за другим, подсказали мне, что в моем теле практически не осталось целых костей. Но Чуме этого было мало. Кажется, она чувствовала во мне искру Шепфа и старалась добраться до нее, разрывая руками плоть. Теряя сознание, я услышала голос Мальбонте: - Она нужна мне живой, - напомнил он обезумевшей Всаднице. - Забирай. Чума отшвырнула меня прочь, внезапно потеряв интерес. Лежа на каменном полу с неестесвенно вывернутой шеей, я видела носок сапога Мальбонте, с прилипшеми у нему капельками грязи, и прядь своих слипшихся от крови волос. А потом меня поглотила спасительная темнота.