Коты-Воители: Хмурое небо

Густые сплетения веток смыкались над головой. Тёмные стволы деревьев окружали Снегопадку. Крапчатая кошечка шла по Сумрачному лесу туда, где обычно встречала её Твердозвёздая. Наставница, как обычно, сидела в середине небольшой поляны. Завидев свою ученицу, она сама к ней подошла. — Сегодня будет не обычная тренировка, — сказала тёмная кошка, помахивая полосатым хвостом. Снегопадка сразу же выпрямилась и её голубые глаза возбуждённо засверкали. Наставница крайне редко проводила интересные занятия, так что ученица очень обрадовалась. — Что мы будем делать? — Не только мы, — ответила Твердозвёздая. — Вчера Лихотвор — наставник твоего дружка Полосколапа — пришёл ко мне и начал заявлять, что я не умею обучать котов, чтобы они стали сильными воинами. Мы очень дружелюбно поговорили и решили устроить вам поединок. Снегопадка натянуто кивнула. С одной стороны, она не хотела видеться с Полосколапом, так что удовольствия от совместной тренировки будет мало. Но если посмотреть по-другому, то есть возможность дать ему по морде… Кошечка дёрнула ушками и потрусила следом за наставницей. Её немного смущало, что совсем недавно Твердозвёздая дёргалась от одних воспоминаний об этом Лихотворе, а сейчас она без колебаний согласилась на встречу. — Мы поспорили с ним, — словно отвечая на её мысли, сказала Твердозвёздая. — Так что не смей проигрывать, поняла меня? «Не проиграю». Шли они недолго. Наставница остановилась на какой-то обширной полянке и обе кошки стали ждать. Спустя какое-то время, ветви кустов на краю поляны всколыхнулись, и из них вышел Полосколап, а рядом с ним… Снегопадка даже передёрнуло от вида Лихотвора. Это был большой, высокий тёмно-серый кот. До костлявости худой и полностью лишённый шерсти, он выглядел как скелет, обтянутый шкурой. Кожа подвисала и морщинилась на нём, будто была больше чем его тощее тело. Тёмно-оранжевые глаза были выпучены, под ними темнели мешки. Длинные крючковатые когти цепляли землю при каждом шаге, а выпирающие кости, казалось, были такими же острыми. В глазах были слепые белые зрачки, а от бровей до щёк оба ока были перечёркнуты не до конца зажившими гнойными ранами. Во всём, в его поступи, непрозрачности, во внешности выглядело слишком неестественно, как для Сумрачного Леса, так и для земли живых. Если призрачный кот не вызовет у кого страха, то уж точно призовёт отвращение и подозрение. — Снегопадка? — удивлённо воскликнул Полосколап. Его наставник направился к Твердозвёздой, а котик подбежал к соплеменнице. — Что ты вообще здесь делаешь?! Но кошечка его не слушала. Она смотрела на Полосколапа, будто впервые за несколько дней его увидела. Пусть до Лихотвора тому было далеко (что к счастью), но всё равно он заметно похудел, из-под потускневшей шкуры виднелись выступающие кости. Выглядел он пришибленным и несчастным. Лунолап, похоже, был прав. Снегопадке в порыве жалости даже пришла в голову мысль самой принести Полосколапу добычу днём, но она сразу же её отогнала. «Ещё не хватало, чтобы он возомнил, будто все вокруг должны его жалеть, а он ни в чём не виноват», — думала она. — Удивлён, что Твердозвёздая, на вид такая умная кошка, желает тратить время на какую-то бестолковую дрянь, вроде тебя, — ядовито заметил Полосколап. — Ты же ничего не умеешь! — Зато ты как раз под стать Лихотвору, — промурлыкала Снегопадка. — Скажи, это он учит тебя так отвратно выглядеть? Котик зарычал, в следующий миг по щеке её полоснула боль. Кошечка коснулась лапой щеки. Кровь начала медленно выступать на серой шёрстке. Снегопадка исподлобья грозно посмотрела на обидчика, зашипела и выпустила когти, собираясь обрушить их на его морду. Но вовремя остановилась. У неё ещё будет время. Она резко отвернулась, больно хлестнув кончиком хвоста Полосколапа по носу, отошла на несколько шагов к краю поляны и принялась умывать мордочку, вместе с тем смазывая и смывая кровь с царапины. Благо, сверстник не сумел глубоко вонзить когти и сильно ранить, так что кошечка просто пригладила шерсть на щеке, прикрыв рану. Наставники тем временем обсуждали условия боя. — …ты, оказывается, тугодум не только с виду! — фыркнула Твердозвёздая на Лихотвора. — Где это видано, чтобы кто-то дрался до первого падения! Я предлагаю, до того момента, как они сами не остановятся. — Да эти мышеголовые не закончат боя, пока не перегрызут друг другу глотки! — возразил кот. — Не знаю как ты, но я не разбрасываюсь учениками налево и направо! Полосколап мне живым нужнее. Твердозвёздая снова фыркнула. — Лично я обучаю свою воспитанницу не только лапами махать, но и головой думать! Вообще, я обрадуюсь, если она наконец-то кого-то сможет убить, но, раз тебе так нужен твой безмозглый ученик, то она сможет понять, что сейчас отнимать у кого-то жизнь ей ни к чему. Услыхав эти слова, Снегопадка сразу вспомнила о некоторых уроках в Сумрачном лесу. Конечно, по большей части они занимались только боевой подготовкой, но иногда наставница вместо тренировки втолковывала ей советы как добиться власти. «Присмотрись к соплеменникам, заранее найди тех, кто может стать между тобой и властью, и реши, как убрать их со своего пути — будь то манипуляции, порча чужой славы, или же… менее гуманный способ…», «иногда нужно играть в благородство — сделай самоотверженный поступок в подходящий момент и все тотчас поверят в твою верность…» — это немногое, что говорила ей призрачная кошка во время таких бесед. Ученице не нравились такие рекомендации, но она убеждала себя, что это действительно ей понадобиться — может и не всё, но большая часть уж точно… Кошечка посмотрела на Лихотвора. «Интересно, чему он учит Полосколапа? Только драться, или тоже подсказывает, что лучше делать, чтобы добиться целей?» — подумала Снегопадка и начала размышлять. Но никакого вывода из его поведения сделать не смогла. Видимо пока она раздумывала, учителя уже пришли к договорённости. — Итак, мы всё решили. Вставайте друг против друга на расстоянии полтора лисьего хвоста. Ученики мгновенно выполнили приказание. Встав по противоположным краям поляны, они на один миг пересеклись взглядами, но Полосколап почти сразу же повернул голову к своему наставнику. — Можно использовать любые приёмы? — Конечно, — благосклонно кивнул своему воспитаннику Лихотвор. — Деритесь как хотите. Янтарные глаза котика загорелись, и он снова посмотрел на Снегопадку. — Готова проиграть? — А ты? — Хватит болтать! Начинайте! Снегопадка отреагировала мгновенно. Она молниеносно бросилась вперёд и сделала подсечку Полосколапу. Не успевший приготовиться, оруженосец потерял равновесие, но, сориентировавшись, сумел устоять на лапах. Кошечка вскочила ему на спину и укусила за ухо. Тот начал заваливаться на бок, чтобы она упала и оказалась на земле, но ученица успела отскочить. Полосколап быстро перекувыркнулся, вскочил, и, разозлённый, кинулся на Снегопадку и начал осыпать её ударами. Несмотря на то, что котик заметно ослаб от голода, удары его лап всё равно были достаточно весомыми, поэтому Снегопадка вскоре перестала пытаться уклоняться и, улучив момент, отпрыгнула в сторону. Замахнувшаяся лапа Полосколапа цапнула когтями воздух, и оруженосец на мгновение растерялся, чем воспользовалась кошечка. Она толкнула его в бок, и он упал, а ученица прижала его к земле и нацелилась на горло. Полосколап со всей силы ударил её задними лапами в живот, отчего у неё перехватило дыхание. Он скинул её с себя и со всей силы ударил в плечо, так что кошечка пошатнулась. Котик подсёк ей лапы, и все попытки Снегопадки удержаться на лапах пропали зря. Она упала, а Полосколап ударил её длинными когтями по лбу. Удар оказался слабым, но когти Полосколапа глубоко вонзились и оставили царапину и Снегопадка на короткий миг замешкалась. Она потрясла головой и внезапно почувствовала острые зубы, вцепившиеся ей в глотку. Кошечка бешено замахала лапами, пытаясь отцепить от себя Полосколапа, её когти скользили по шкуре противника, но тот её не отпускал, так что Снегопадка решилась на рискованный шаг. Она перестала сопротивляться и обмякла, старательно преодолевая инстинкт самосохранения. К счастью, Полосколап отпустил её. Кошечка увидела округлившиеся глаза оруженосца и мельком заметила, что наставники собираются объявить о конце боя. Она подскочила на лапы и, собрав все силы, ловким приёмом опрокинула соперника на спину. Котик попытался встать, но Снегопадка прижала его к земле и метким ударом когтей расцарапала горло. — Всё, хватит! — крикнула Твердозвёздая. — Я прекрасно понимаю, что ты хочешь его убить, но пока не надо! Снегопадка вздрогнула. Она сама планировала закончить на этом поединок, и ей вовсе не хотелось никого убивать… «Твердозвёздая действительно так спокойно к этому относиться? — в который раз подумала ученица. — Когда это Полосколап казался мне ненормальным?» Она отпустила оруженосца и посмотрела на свою наставницу, ожидая, что она скажет. Кошечка почувствовала, как кто-то теребит ей плечо и, не успела она посмотреть, кто это делает, как глаза сами собой закрылись — Снегопадка! Снегопадка, вставай! Знакомый голос прозвучал в ушах. Ученица разлепила глаза, и сначала не поняла, почему она лежит и видит над собой не тёмные ветки деревьев, а светлую голову Блесколапочки, выделяющуюся на фоне тёмного каменного свода. — Ты проснулась! — выдохнула сестра. — Великое Звёздное племя, я так испугалась! Что случилось? Почему ты вся в крови? Кошечка не ответила, она приподняла голову, но тут же со стоном уронила её, вдруг почувствовав боль в царапинах. — Что случилось? И как это случилось? — засыпала её вопросами ученица целителя. Снегопадка приоткрыла глаза и увидела встревоженный взгляд сестры. Но, судя по всему, выражение морды, у неё при этом вышло страдальческое, потому что Блесколапочка тут же изменилась в лице. — Ладно, не буду тебя сейчас напрягать, — кошечка куда-то отошла, а когда вернулась, принесла с собой запах целебных трав. Снегопадка растянулась на остатках мха, которые оказались, не разбросаны. Сестра начала прикладывать к ранам паутину, останавливая кровотечение, а потом начала обмазывать царапины какой-то мазью. — Вот так, — сказала она, когда закончила. — Раны у тебя были неглубокие, но не смей говорить мне, что ты искололась колючками. Я знаю, что так царапают кошачьи когти. Расскажи, что вообще произошло. — Знаешь, — начала кошечка, широко зевнула и продолжила: — Я устала. Считай, не спала всю ночь. Давай завтра я тебе всё объясню. Утро вечера мудренее. Блесколапочка какое-то время молча смотрела на неё, а затем кивнула. — Кстати, где Яблонька и Лунолап? — спросила Снегопадка, заметив, что товарищей нет в палатке. — Лунолап охраняет лагерь, а Яблонька не знаю куда делась. Наверное, ушла на ночную охоту, — пожала плечами сестра. Снегопадка кивнула, и устало вздохнула. — Утром я ещё к тебе приду, — сказала ученица целителя. — Если почувствуешь, что кровотечение возобновилось, попроси кого-нибудь меня позвать. Скоро кто-то должен вернутся. Серая кошечка кивнула. Блесколапочка лизнула сестру в щёку и покинула пещерку оруженосцев. Ученица подвинула к себе разбросанный мох лапами и немного утрамбовала, чтобы он не рассыпался. Улёгшись так, чтобы царапины не начали кровоточить заново, она закрыла глаза. «Ну и ночка» — подумала Снегопадка перед тем, как провалиться в беспробудный сон.