Коты-Воители: Хмурое небо

Птицы мелодично перекликались в ветвях. Весь лес был расчерчен полосами света и тени. Снегопадка сладко потянулась, и зевнула. Оглядевшись, она удивилась, что не в своей палатке, но потом вспомнила. Этой ночью она снова вышла прогуляться ночью, и, пройдя чуть ли не всю территорию, решила отдохнуть в крупном дупле и случайно уснула. Сбросив с себя остатки сна, ученица высунулась из дупла и как можно скорее бросилась в лагерь, надеясь, что никто не заметил её отсутствия. Добежав до лагеря, Снегопадка нырнула в туннель и осторожно вошла. Всё было спокойно. Видимо, никто не заметил пропажи. Кошечка аккуратно обогнула главную поляну, и, сделав вид что только проснулась, со стороны палатки оруженосцев направилась к общей куче. — Ты где была?! Голос Яблоньки заставил её моментально обернуться. Светло-коричневая ученица стояла прямо у неё за спиной. — Тебя не было всю ночь! — сказала подруга. — Хотя обычно ты возвращаешься. Что-то случилось? — Откуда ты знаешь, что я выхожу из лагеря по ночам? — вопросом на вопрос ответила Снегопадка. — Я просто замечала, что ты выходишь из палатки. Я всегда видела, что ты возвращаешься к полуночи и приносишь с собой запахи леса. Но на этот раз ты вернулась только сейчас. — Яблонька пристально посмотрела на неё. — Ты слишком придираешься к мелочам, — фыркнула кошечка. — Я просто случайно заснула в лесу. Только не говори никому, — попросила Снегопадка, смущённо вжав голову в плечи. — Не буду, — сказала она. Снегопадка кивнула, и уселась возле кустов, чтобы умыться. Приведя себя в порядок, она осмотрелась. Корешок и Лишайничек неуверенно подошли к куче, чтобы что-то себе взять. Кошечка заметила, что многие коты провожают их недовольными взглядами. — Ты хочешь, чтобы они остались? — спросила Снегопадка Яблоньку. Та подняла голову, и, посмотрев на подругу ясными зелёными глазами, ответила: — Хочу. Честно, я не понимаю, зачем что-то обдумывать. Грозовому племени нужны оруженосцы. Племени Теней Корешок с Лишайничком не нужны. Самым разумным решением будет их оставить. Снегопадка кивнула, и, махнув Яблоньку хвостом, подошла к куче с добычей. Под Каменным Карнизом сидел Грозозвёзд, и смотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, ученица поняла, что он следит за Корешком и Лишайничком, скромно трапезничавшим около стены лагеря. Забыв про завтрак, она направилась к предводителю, в попытке ещё раз его переубедить. — Доброе утро, Грозозвёзд, — поприветствовала она наставника. — Я… — Я знаю, зачем ты пришла, — перебил её кот. — И что? — с замиранием сердца спросила Снегопадка. — Ты решил, что будешь с ними делать? — Да. Ученица чуть не поперхнулась от такого ответа. Уже?! Неужели Лишайничек и Корешок всё-таки останутся бродягами? Снегопадка даже не знала, что и делать. Она не может уйти из племени, но и Корешка с Лишайничком бросить не может… — Они остаются в Грозовом племени, — сказал Грозозвёзд. У Снегопадки словно горы с плеч свалились. Но на смену облегчению пришло удивление. «Как он мог так быстро сменить своё отношение?» — недоумевала она. — Я… я пойду и скажу им! — кошечка опрометью бросилась к завтракающим на краю лагеря котятам. Она так быстро бежала, что едва не врезалась носом в каменную стену. — Грозозвёзд решил, что вы останетесь в Грозовом племени! — выпалила Снегопадка, поворачиваясь к ним. — Правда? — засиял Корешок. Разноцветные глаза Лишайничка засверкали от радости, а его чёрно-белый хвостик распушился. — Правда! — воскликнула Снегопадка. — Скоро станете полноправными Грозовыми оруженосцами! — Но Грозозвёзд же только вчера вечером не хотел! — удивлённо распахнул глазки котик. Лишайничек согласно закивал. — Я сама удивляюсь, — сказала ученица. — Только вчера собирался вышвырнуть вас из лагеря, а сейчас вдруг передумал… — Может, кто-то из старших воинов убедил его? — предположил Корешок. — Скорее всего! — кивнула кошечка, и оглядела поляну, выискивая того, кто мог так быстро переубедить предводителя. Но те немногие воины, которые не отправились сегодня в патрулирование, вели себя как всегда, обыденно. Никто взволнованно не поглядывал на Грозозвёзда или на новичков, никто не выделялся и не выглядел, будто чему-то рад или наоборот, расстроен. Снегопадка ещё раз вгляделась в отдыхающих котов, но никого не нашла. Оборачивая голову обратно к котикам, она вдруг приметила Зареухую, аккуратно умывающую мордочку возле детской. Будто почувствовав взгляд ученицы, королева оторвалась от прихорашивания, посмотрела на неё, увидела в компании счастливых Корешка и Лишайничка и улыбнулась. Снегопадка улыбнулась в ответ. Ну конечно же… Зареухая. Кто, кроме этой мягкой и ласковой королевы может заступиться за нечистокровных котят? — В любом случае, нам сказочно повезло! — сказал Корешок. — А когда нас сделают оруженосцами? — Думаю, скоро, — ответила кошечка. — Вы уже почти того возраста, когда посвящают котят в ученики. Жаль, что я не успею стать воительницей к тому моменту, и стать кому-то из вас наставницей, — вздохнула она. — Вот тогда бы вы стали у меня самыми грозными воителями! «И отличнейшими помощниками на пути становления предводительницей» — мысленно добавила она. — Я стану самым сильным и ловким воином! — воскликнул Корешок. Лишайничек шутливо пихнул брата, и, распушившись, чинно приосанился. — Не торопитесь, — фыркнула Снегопадка. — Вам обоим много чему нужно научиться, прежде чем стать хорошими воинами. — Ой, мы же даже о Воинском законе ничего не знаем! — спохватился Корешок. Он взволнованно замахал хвостиком. — А вдруг Грозозвёзд нас выгонит за незнание? Расскажи нам всё-всё! — Не тревожьтесь, наставники вас всему научат. — Ученица погладила обоих котиков белым пушистым хвостом. — Эй, Снегопадка! — окликнула её откуда-то из-за спины Яблонька. — Пойдешь с нами на охоту? Малиногривая сказала, чтобы мы успели отдохнуть до Совета, так что идти надо сейчас. — Точно, сегодня же Совет! — подпрыгнула Снегопадка. Дни так быстро пролетели, что она и не заметила, как наступило полнолуние. — Сейчас я приду! — крикнула она подруге. — А что такое совет? — спросил Корешок. — Это когда все племена встречаются в особенном месте в полнолуние и делятся с соседями новостями, — быстро объяснила кошечка. Яблонька снова её окликнула. — Мне пора идти, встретимся позже. Корешок и Лишайничек посмотрели ей вслед, а ученица направилась к выходу из лагеря. Огнелуч первый вошёл в туннель, за ним из лагеря вышли Медогласая, Яблонька и Снегопадка. — Идём охотиться к озеру, — сказал Огнелуч.

***

Серебряный лунный свет едва проникал в лагерь. Прохладный ветерок пролетал даже в каменном карьере. Несколько котов на поляне ждали, когда круглая луна взойдёт выше. Снегопадка как раз закончила умываться, когда слабое дуновение холодного ветерка заставило её зябко поёжиться. «Пора Листопада уже настала, — подумала она — Надеюсь, до Голых Деревьев ещё далеко.» Кошечка помнила огромные сугробы и метели, холодные снежинки и пронизывающий до костей ветер, и даже от этих воспоминаний ей становилось холоднее. От мыслей её отвлекло движение воинов. Видимо, она даже не заметила призыва Грозозвёзда. Ученица пристроилась в самом конце процессии и вместе с остальными вышла в лес. В серебристом свете полной луны весь лес выглядел, будто покрыт изморозью. Снегопадка шла, зарывая лапы в опавшие листья. Она осматривалась по сторонам, любуясь ночным видом, не обращая внимания ни на болтовню соплеменников, ни на ветер и пыталась представить свою территорию покрытую снегом. «Наверное, лес измениться до неузнаваемости» Вереница котов вышла к Озеру и направилась вдоль берега. Огромный чёрный омут, покрытый лёгкой рябью, отражал звёздный пояс и серебряное ночное светило. Дойдя до переправы, воины начали запрыгивать на сосновый ствол. Когда дошла очередь Снегопадки, она аккуратно вскочила на мост и, цепляясь когтями за кору, переправилась на остров. Кошечка прошла сквозь кусты и вышла на поляну. Первыми кого она увидела, были Галька, Цветолапка, незнакомый ей Речной оруженосец и Яблонька, уже с увлечением что-то им говорящую. Снегопадка направилась к ним. — Привет! — поздоровалась со знакомыми ученица. — Здравствуй, — спокойно ответила Галька. — Как поживаешь? — Отлично! Я… Закончить ей не дала Цветолапка, перебив и её, и Яблоньку, которая что-то скороговоркой ей и другому оруженосцу до этого рассказывала: — Слушай, я хочу показать тебе одно место… — Обратилась пёстрая кошка к Яблоньке и покосилась на Гальку и оруженосца. — Вы знаете, о чём я говорю. Пойдёте с нами? «А меня тут то есть, нет?» — возмущённо подумала Снегопадка. Никто даже не заметил, как она недовольно подняла шерсть на загривке. — Конечно! — закивал пятнистый кот. Он ткнул Яблоньку носом в макушку. — Идём, тебе там понравится! Это о-очень красивое место! — Где? — сразу же подскочила кошечка. — Нужно выйти к берегу, чтобы туда попасть. Так ты идёшь? — Конечно! — воскликнула ученица. — Тогда идём быстрее, пока Совет не начался, — махнул хвостом Речной оруженосец. — Галька, ты с нами? — Нет, — фыркнула серая кошка. — Не понимаю, что вы необычного там нашли. — Как хочешь! — котик тотчас украдкой повёл Цветолапку и Яблоньку к краю острова. — Я тоже хочу с ними! — чуть ли не жалобно воскликнула Снегопадка. Галька посмотрела на неё своими круглыми янтарными глазами. — Ничего там нет интересного, — фыркнула Сумрачная ученица. — Ярколап и Цветолапка постоянно придают слишком большое значение мелочам. Они уже сто раз видели это чудесное-расчудесное место, но всё равно восхищаются им, будто в первый раз. Хотя не так уж там и красиво. — Ну ладно, — вздохнула Снегопадка. — А можешь тогда рассказать про предводителей других племён? — попросила она. — На прошлом совете… мне не удалось никого спросить. Только она договорила, как тёмно-серая Речная предводительница взвыла, возвещая о начале Совета. Все четыре глашатая сидели у корней дуба. — Это Стрижезвёздая, — шепнула Галька, указывая на Речную кошку, пока та сообщала о наступлении холодов и объявляла имена новых оруженосцев, — предводительница Речных. Знаешь, она очень странная! Представляешь, она приняла в племя домашнюю киску с котятами, но при этом совсем не запрещает некоторым задирам обижать этих нечистокровных. Мне Цветолапка это рассказывала. Когда Стрижезвёздая закончила свою речь, вперёд выступил белоснежный предводитель племени Ветра и заговорил: — Как уже подметила Стрижезвёздая, скоро наступит сезон Голых Деревьев. У всех племён будет меньше еды. Но племени Ветра будет тяжелее всего на своей небольшой холодной пустоши! Нашей территории недостаточно, чтобы прокормить нас во время сильных морозов. Я думаю, стоит поднять вопрос о передвижении границ. Грозозвёзд, Стрижезвёздая, вы согласны отдать племени Ветра часть своей территории? Коты на поляне недовольно зашумели, в основном голосили Грозовые и Речные воины. Снегопадка воинственно распушила загривок. — Как он смеет так нагло требовать нашу территорию? — прошипела она. — Успокойся, — фыркнула Галька. — Звездопад всегда такой. Честно, с каждым сезоном он всё наглее. Знаешь, что он предъявил Совету в начале Зелёных Листьев? Что на пустошах якобы невыносимо жарко, а ручьев близ лагеря нет, чтобы носить королевам и старейшинам воду, и попытался оттяпать у Речного племени огромный кусок территории до берега реки. И его любимая присказка: «В племени Ветра сейчас больше всего котов, которым надо есть и пить!» Этот поганец считает, что у его племени должно быть больше всего, чем у других, только потому, что они меньше всех пострадали во время Лютого Холода, — пробурчала Сумрачная кошка. — Да он чт… — начала было Снегопадка, но заметила, что коты уже немного успокоились, а Грозозвёзд вышел ближе к краю ветки. — Грозовое племя не собирается никому ничего дарить! — громко объявил он. Последние голоса на поляне смолкли, и предводитель продолжил: — Множество зим племя Ветра жило на своей, как ты сказал, морозной и маленькой территории, но почему-то до сих пор не вымерло без дополнительных земель. Почему сейчас вам потребовались чужие территории? — Времена меняются! — сказал Звездопад, нагло поблёскивая своими светло-медовыми глазами. — Прошлые Голые Деревья были самыми суровыми за множество лун! Тогда они затронули нас меньше, чем остальных, но кто может с уверенностью сказать, что на этот раз не будет наоборот? Нам нужно больше территории, чтобы мы могли прокормиться! Неужели Грозовое племя стало настолько жадным, что не может поделиться небольшим куском земли? Снегопадка зашипела на предводителя племени Ветра, реакция остальных соплеменников была примерно такая же. Как смеет этот наглец называть Грозовое племя жадным? Грозозвёзд вцепился когтями в кору дуба и на лице его, на мгновение выступило бешенство, но когда он заговорил, голос его звучал спокойно. — Грозовое племя не жадно. Мы всего лишь не собираемся холодами раздавать свою территорию каждому, кому хватит наглости потребовать. Мы не отдадим ничего, если в этом не будет необходимости. Звездопад фыркнул, и повернулся к Стрижезвёздой. — А что скажет предводительница Речного племени? — брезгливо спросил белоснежный кот. Тёмно-серая кошка вышла вперёд, и невозмутимо воззрилась на кота ветра своими жёлтыми глазами. — Речное племя тоже не собирается отдавать тебе нашу территорию! — провозгласила она. — Звездопад, наши территории разделяет болото и земля Двуногих, и у меня плохо складывается представление о том, как твои воины будут попадать к нам. Хотя, думаю, ты бы не просил у меня территории, если у твоих котов не выросли перепонки на лапах. Звездопад зашипел. Он отошёл в тень листвы и что-то негромко процедил, но Снегопадка была слишком далеко, чтобы расслышать. Грозозвёзд дёрнул хвостом в его сторону, но больше никак не отреагировал. Вперёд вышел бурый предводитель племени Теней. — Это Бурозвёзд, он наш предводитель, — тихо сказала Галька. — Он сейчас будет говорить, так что слушай. Перед началом речи кот обвёл взглядом поляну. Снегопадка заметила, что он выглядит заметно старше остальных предводителей, и её взгляд перешёл к корням дуба, где сидели глашатаи. Ближе к Бурозвёзду сидел пушистый золотисто-бурый кот. Ученице он кого-то напомнил, но она не могла понять, кого. — Мои патрульные обнаружили запах Грозового племени в самом сердце нашей территории! — громко сказал Бурозвёзд. — Что скажешь на это, Грозозвёзд? Грозозвёзд вскинул голову и посмотрел на Сумрачного кота. — Я знаю об этом происшествии. Это был один из наших оруженосцев, — сухо промолвил предводитель. — Мы застали его при переходе границы обратно, и теперь он наказан. Извините за это недоразумение. Бурозвёзд кивнул, а его длинношерстный глашатай фыркнул. Снегопадка снова посмотрела на него, и она вдруг вспомнила, кого он ей напоминает. Кот был почти копией буро-рыжего воина, который дрался со своими соплеменниками во время пограничной стычки. Однако это точно был не он, тот был более коренастым, и уж заметно меньше ухаживал за шерстью. — А как зовут вашего глашатая? — поинтересовалась кошечка у Гальки. — Осенник, — ответила пятнистая кошка. — Кстати, вон та кошка, — Она кивнула на светлую голубоватую кошку с волнистыми полосами. — глашатая Речного племени, Волногривая. А та старуха, Утёсница, глашатая Ветра. — Она качнула ушками на старую тёмно-серую кошку. — Спасибо, что рассказала, — сказала Снегопадка, и вновь посмотрела на дуб. Бурозвёзд уже скрылся в медной листве, а Грозозвёзд смотрел на котов под огромным деревом. — В Грозовом племени охота идёт неплохо, дичь не переводится, но мы начинаем готовиться к сезону Голых Деревьев. Больше новостей нет! — предводитель аккуратно спрыгнул с ветки, остальные предводители тоже. Коты из разных племён зашумели и начали ходить по поляне, выискивая знакомых из соседних племён. Снегопадка, прищурившись, смотрела на Грозозвёзда. Почему он не сказал Совету о Корешке и Лишайничке? Но потом она мысленно выругала себя за глупость. Если бы Грозозвёзд сказал о них Совету, Бурозвёзд мог бы потребовать их себе. Конечно, племя Теней знать больше не хочет о Ящерке и всём связанном с ней, но разве не про их хитрость и коварство старейшины и королевы рассказывают сказки котятам? Кошечка отогнала ненужные мысли и посмотрела на серую Гальку. — Было у вас за эту луну что-то интересное? — спросила она Сумрачную кошку. — Да ничего особенного, — зевнула ученица. — Углелика перебралась в детскую, Рванолап к старейшинам… Ну и… — замялась Галька. — Что? — сразу же насторожилась кошечка. — Не знаю, может я делаю из блохи барсука но… Одна из наших учениц стала странно себя вести. — В смысле? Что значит «странно»? — не поняла Снегопадка. — Ну… Она ходит сама не своя. Рассеянная, забывчивая стала. И… — Галька испустила полный раздражения вздох. — С чего-то половина моего племени решила, будто это мелкая выскочка охотится лучше всех оруженосцев, в том числе и меня, — буркнула она. — Ну так эта чудо-охотница уже несколько дней с охоты ничего не приносит, её наставница жалуется, что она всё время витает в облаках. Эту ученицу ещё и считали одной из лучших следопытов в племени, но она во время патрулирования не учуяла запах Грозовых, тот, который оставил ваш оруженосец. Хотя она проходила всего в одном усике от места, где был оставлен запах! Снегопадка нетерпеливо дёрнула ушками. Какое ей дело до причуд Сумрачной ученицы? Она хотела что-то сказать, но её прервали вернувшиеся Ярколап, Цветолапка и Яблонька. Пёстрая речная ученица на бегу чуть не врезалась в Гальку. — Теперь жалей, что не пошла с нами! — проурчала пёстрая речная ученица. — Видела бы ты выражение морды Яблоньки! Зелёные глаза кошечки сияли, от неё исходили волны восхищения. — Там было так красиво! — прошептала она Снегопадке. — Ты не поверишь! Я думала, такое место может существовать разве что в Звёздном племени! Галька и Снегопадка фыркнули одновременно. Ученицы собралась что-то сказать своим подругам, но Грозовые кошечки услышали, как Грозозвёзд собирает вокруг себя своих воинов, поэтому наскоро попрощались со знакомыми и направились к соплеменникам. Когда Снегопадка ступила на бревно, чтобы переправиться на другой берег, дунул сильный ветер, едва не сбросив её в черневшую внизу воду. В последний момент она вцепилась когтями в кору и пригнулась, чтобы не упасть. Вместе с ветром на небо наползли тучи, ещё с заката грозившие закрыть луну до совета. Стало темно. Когда ветер немного успокоился, Снегопадка продолжила путь по мосту, широко распахнув глаза, чтобы всё видеть в темноте.

***

Монотонная дробь ливня не стихала с самого раннего утра. Снегопадка, проснувшись, выгнула спину и начала умываться. В пещерке оруженосцев была только она и Лунолап, Яблонька куда-то ушла. — Корешок и Лишайничек вчера были такие радостные, прямо прыгали от счастья, — подал голос со своего гнёздышка Лунолап. Чёрный котик лежал во мху, подвернув лапы под белую грудку. — Грозозвёзд решил их оставить, — сказала Снегопадка, улыбаясь. Ещё бы малышам не радоваться! — Здорово! — воскликнул котик, подпрыгнув. Ученица посмотрела в его сияющий глаза. — Ты… ты прости меня, что я не очень хорошо к тебе относилась, — сказала она. — Из-за того, что ты родился бродягой. Я только недавно поняла, что даже те, кто не чистокровный племенной кот, могут быть очень даже неплохими. — Ничего страшного, — проурчал Лунолап. — Я не обижаюсь, честно! — Спасибо, — проговорила Снегопадка, и снова взялась за умывание. Шум дождя всё не стихал, но ученица всё равно собиралась отдохнуть сегодня. После Совета она долго не могла уснуть, а когда смогла провалиться в сон, её сразу же встретила Твердозвёздая с её тренировками. «Надеюсь, никто не будет меня искать, если я не приду на распределение. И вообще, я половину ночи была на Совете, поэтому имею право поспать!» — Ты не заметила, что Полосколап два дня уже как ходит несчастный? — вдруг спросил Лунолап. — Что? — не поняла Снегопадка. Она прекрасно расслышала вопрос, но удивилась, что его задал Лунолап, и конкретно лёгкой тревожности, прозвучавшей в его голосе. Лунолап последний, кому стоит волноваться за Полосколапа! — Мне кажется, какое-то у него… слишком суровое наказание, — сказал оруженосец. — Зря я, наверное, всё рассказал Грозозвёзду… — Не говори ерунды, — фыркнула кошечка. — Если бы ты ничего не говорил, Полосколап сейчас разгуливал на территории соседей как у себя дома, и не переставал бы нападать на тебя! — Но он не заслужил такого наказания! — возразил Лунолап. — Он почти ничего плохого не сделал, а его заставляют голодать! У Яблоньки нет времени постоянно носить ему еду, вот и приходиться ему через день голодать! — Неужели у тебя нет ни капельки гордости? Не вини себя в том, что хотел, чтобы тебя перестали шпынять! Ты всего лишь хотел, чтобы было справедливо! — Но получилось не справедливо, — буркнул котик. — Даже не знаю, кто меня тогда за язык тянул! Думаю, стоит пойти к нему, извиниться и принести поесть… — Ты совсем с ума сошёл, да? — с раздражением спросила Снегопадка. — Это Полосколап должен перед тобой извиняться! А если ты будешь просить прощения у него, он ещё больше обнаглеет и будет считать, что ему можно делать с тобой что вздумается. Я бы на твоём месте очень на него злилась! — А я не хочу ни на кого злиться! Полосколап не может вечно надо мной издеваться! Когда-нибудь ему надоест. — Думаешь, врождённый идиотизм лечиться? Лунолап засверлил её недовольным взглядом. Снегопадка никогда бы не поверила, что этот робкий котик может так красноречиво смотреть. — Ладно, тебя всё равно не переубедишь, — буркнул ученик, и, не прибавив ни слова, тоже начал умываться. Снегопадка раздражённо дёрнула ушами, услышав недовольство в его голосе. «Как, скажи на милость, мне ещё относиться к Полосколапу? — про себя огрызнулась она. — Я, знаешь ли, предпочту защитить себя, бездействию и вере что без моего вмешательства всё само уладиться!» «Почему и Яблонька, и Лунолап, и Блесколапочка смотрят на Полосколапа сквозь когти?! Неужели одна я считаю его наглой и самоуверенной тварью, который одним только отношением, не говоря уж о поведении, вынуждает давать ему наказание?»