Коты-Воители: Хмурое небо

Снегопадка нервно сглотнула и повернулась к Твердозвёздой, пытаясь скрыть свой страх перед наставницей. — Чего встала, как вкопанная? — проворчала Твердозвёздая, пригладив вздыбленную тёмно-серую шерсть. — Сейчас тренировка, а не время для того, стоять без дела! — Нет! — выпалила Снегопадка, стараясь, чтобы голос её прозвучал как можно твёрже. — Я не буду больше у тебя тренироваться. — Она попятилась и выпустила когти, на случай если кошка посмеет броситься на неё. — По крайней мере, пока ты не скажешь кто ты вообще такая и что тебе от меня нужно! Наставница не разозлилась, и даже не взбесилась от такого поведения. Она неторопливо начала слизывать с лап кровь. Спустя достаточно долгое время, Твердозвёздая, наконец, соизволила ответить: — Я не вижу смысла рассказывать тебе об этом. Это ничего не изменит, — она посмотрела на Снегопадку невозмутимым янтарным взглядом, будто бы заставляя смотреть прямо на неё. — Я обучаю тебя воинскому искусству, и будь благодарна. — Я могу не приходить сюда, — ответила ученица пытаясь оставаться спокойной. — Я могу больше никогда не встречаться с тобой во снах! Твердозвёздая насмешливо покачала головой, и снова вперилась глазами в кошечку. — Ты уверена в этом? — вкрадчиво спросила она. — Ты уверена, что можешь не приходить сюда? Заметь, не ты сама нашла меня в своих сновидениях, и не ты каждый раз направляешь меня к себе во сны. Воцарилось короткое молчание. — Но даже если так, — сказала Снегопадка, не смея оспаривать правду. — То я могу не тренироваться с тобой. Я могу уйти и попробовать пойти туда, куда та кошка пыталась меня увести. — То есть, ты выбираешь не меня, которую знаешь уже почти месяц, а незнакомую кошку которую видела впервые? Да и к тому же, — добавила Твердозвёздая, не давая ученице ответить, — разве есть польза от того, что ты получаешь на обычных тренировках, вне сна? Так обучаются все, обучались все, и будут обучатся все в Грозовом племени. Те приёмы и хитрости, которые познаешь на уроках с Грозозвёздом, знают все коты в твоём племени, за исключением некоторых остальных оруженосцев. — Но ты не очень-то многому меня научила, — процедила Снегопадка. — Всё это были приёмы Грозового племени или какие-нибудь общие, я бы всё равно о них когда-нибудь узнала. Да и несмотря на это, я и сама могу придумывать полезные приёмы. — Она гордо распушилась. — Я уже придумала несколько таких, которых никогда не было! Ты сама хвалила меня за это! — Да, конечно, — не стала возражать Твердозвёздая, хотя было уже видно, что она начинает злиться. — Ты знаешь боевые приёмы своего племени и даже придумала свои. Но кто обучит тебя боевым приёмам других племён? — Других племён? — с сомнением повторила кошечка. — То есть… ты знаешь приёмы и других племён? — Я тебе скажу больше: я знаю боевые приёмы всех четырёх племён, — промурлыкала наставница. — Всё, чему ты обучалась ранее, было так — пустяки, разминка. Я собиралась обучать новым, неизвестным твоему племени боевым наукам. — Но это вроде как нечестно, — сказала ученица, отводя взгляд в сторону и недоверчиво помахивая белоснежным пушистым хвостом. — Какой тогда будет смысл в различных приёмах, если они будут известны котам из соседних племён? — Какая разница? — фыркнула кошка. — Я буду обучать тебя этим приёмам, ты будешь знать как от них защищаться, и, соответственно, будешь сильнее. Если, конечно, не сбежишь от меня, поджав хвостик, как испуганная крольчиха. — Мне нечего тебя бояться и убегать! — храбро ответила Снегопадка, выпустив когти и прижав уши к голове. — И вообще, ты — всего лишь сон. Ты ничего мне не сделаешь, ведь ты мне всего лишь в моей голове… Она едва договорила, когда Твердозвёздая резко прыгнула на неё. Ученица не успела подготовиться к нападению, и кошки покатились по сырой траве. На Снегопадку волной нахлынули зловонное дыхание наставницы и её неухоженная клокастая шерсть. Наставница повалила её на сырую землю. Кошечка укусила наставницу за лапу, вырвалась, и попыталась отбежать. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как острые клыки схватили её за загривок. Твердозвёздая чуть приподняла её над поверхностью и сильно встряхнула. Тёмный лес поплыл перед взором Снегопадки. Она беспомощно шевелила лапами в воздухе, пытаясь прояснить сознание. Кошка ещё несколько раз встряхнула её, и ученица зажмурилась. Снегопадка постаралась поймать расплывающиеся мысли, и попыталась себя разбудить. Не вышло. Наставница отшвырнула Снегопадку к корням одного из деревьев. Удар ненадолго оглушил кошечку, но когда она пришла в себя, почувствовала как кто-то теребит ей плечо, и быстро вскинула голову. Вокруг было уютно, отовсюду слышалось сонное сопение. Бледный лунный свет серебрил палатку оруженосцев. Ученица несколько бешеных ударов сердца тупо смотрела перед собой. Сначала она думала, что её разбудил удар и саднящее плечо, на котором она лежала, а потом вспомнила про то, что кто-то её толкнул, видимо в целях разбудить. Снегопадка оглянулась, и увидела перед собой Лунолапа. — Ты чего не спишь? — спросила она первое, что пришло ей в голову. — Я проснулся, и увидел, как ты ворочалась и что-то бормотала, — начал чёрный котик, смущённо переминаясь с лапки на лапку. — Я… подумал что тебя стоит разбудить. С тобой всё в порядке? Мне показалось, тебе от чего-то очень больно. — В порядке, — ответила Снегопадка, за недовольством стараясь прикрыть нотки страха, оставшегося после сна. Ей всё так же не хотелось больше видеться с Твердозвёздой, но куда от неё денешься? Она может достать её и не во снах… — Ты уверена? — переспросил Лунолап, круглыми зелёными глазами глядя на неё. — Может, тебе сходить к Блесколапочке? — Не надо мне никуда идти! — У тебя тут к-кровь. Снегопадка хотела было что-то ответить, но вдруг поняла, что плечом лежит на чём-то тёплом и мокром. Она поднялась и посмотрела на окровавленное плечо. Видимо, она поцарапалась об колючку… Ученица поворошила потемневший мох, нащупывая лапой что-нибудь острое. И вдруг она вспомнила. Перед сном она специально проверяла свою подстилку от колючек! Выходит, это Снегопадка поранилась во сне… «Но такого же не может быть! — в страхе подумала Снегопадка. — Это же сон! Как?..» — Что с тобой? — послышался откуда-то сбоку голос Лунолапа. — Откуда появилась рана? Ученица мигом опомнилась, и вполне правдоподобно фыркнула. — Я просто ворочалась плечом на колючке, — Она отбросила куда-то в бок несуществующую колючку, надеясь, что в темноте оруженосец не заметит, что ничего у неё в лапе не было. — Ладно… Может, всё-таки сходишь к целителям? — обеспокоено спросил Лунолап. — Крови было много. — Тебе в темноте так показалось, — заверила его Снегопадка. — А сейчас я бы предпочла поспать, если ты не возражаешь. Лунолап не ответил, в тусклом лунном свете Снегопадка увидела, как он возвращается на своё место. Убедившись, что он улёгся и заснул, она перевернулась на спину и стала смотреть на каменный потолок пещеры оруженосцев. Она даже не знала, что и делать. Продолжать тренироваться у Твердозвёздой не хотелось — мало ли, что ещё может произойти в том тёмном лесу. С другой стороны, Снегопадка также не знала, что наставница ещё может сделать с ней, если она откажется тренироваться. Снегопадка не знала, что это за кошка, какое у неё прошлое, где она живёт и живёт ли вообще. И, соответственно, не могла ей никак доверять. «Зачем я вообще тогда согласилась тренироваться с ней?!» — злясь на саму себя, спросила она. «Потому, что та говорила, что сделает тебя лучшей воительницей и предводительницей» — ответил ученице назойливый голос в голове. Досадуя на свою необдуманность, Снегопадка немного поворочалась в подстилке. До этого момента всё было в порядке, и она даже не думала ничего плохого! Теперь Твердозвёздая, мало того, что оказалась убийцей, так и планирует обучать Снегопадку, пёс знает чему. Причём, как-то даже странно, что она так рвётся оставить ученицу возле себя… Почему Твердозвёздая не может просто оставить её в покое и найти другого ученика? Или, на худой конец, почему не может убить Снегопадку за слишком явное недоверие к наставнице? Нет, лучше не стоит забивать себе голову такими мыслями. Надо думать о будущем. «Я не смогу перестать появляться в том лесу во снах, значит, я буду приходить туда, пока Твердозвёздая этого хочет, — рассуждала она. — Наверное, нужно постараться выведать о Твердозвёздой побольше. Только тогда нужно попытаться что-то сделать… Или может, кому-нибудь рассказать о ней?..» Снегопадка сразу подумала о сестре. Ей самой не хотелось никому говорить о наставнице — было у неё плохое предчувствие, что не стоит этого делать (хотя, возможно, это только потому, что Снегопадка ещё не оправилась от сегодняшнего сна). Но всё-таки, Блесколапочка обещала со всем с ней делиться — и, чтобы было честно, Снегопадка тоже должна. Совсем недавно ученица целителя прямо сказала, что не будет ничего важного скрывать от сестры, но… Снегопадка не давала обещания всё ей рассказывать — те слова сказала только Блесколапочка. Кошечка ещё долго колебалась. «Ну тут два варианта — в конце концов мысленно сказала себе она, — либо я верю своим предчувствиям и ничего ей не говорю, либо я ей всё рассказываю, и потом неизвестно, что дальше будет…» *** Снегопадка сидела в кустах и медленно терзала свежую сойку. С того момента, как её разбудил Лунолап, она так и не засыпала, а всё встревоженно ворочалась на подстилке. Только небо стало светлеть, как Снегопадка встала и, почти не спавшая, занялась обыденными утренними делами. Солнце взошло над горизонтом, и Малиногривая уже распределила патрули. Половина племени, разбрелась по поручениям. Ученица доела сойку, облизнулась, и встала, направляясь к выходу из лагеря, зевая на ходу. Ей и Яблоньке сегодня поручили сходить за свежим мхом. Светло-коричневая Яблонька ждала её у выхода из лагеря. Когда Снегопадка подошла ближе, она приветственно взмахнула хвостом. — Ты какая-то сонная, — заметила кошечка, посмотрев подруге в глаза. — Я сегодня просто плохо спала, — быстро пояснила Снегопадка, подавив очередной зевок. Яблонька кивнула, и скрылась в туннеле. Снегопадка пошла за ней, стараясь прогнать сонливость. В лесу царила утренняя свежесть, хотя поднимающееся светило медленно растворяло приятную прохладу. Птицы уже заливали песни в высоких кронах деревьев. Снегопадка, выйдя в лес, потянулась, выгнув серо-белую спинку и вцепившись когтями в прошлогодние опавшие листья. Ученицы направились к полянам, где растёт много мха. Войдя в утренний лес, Снегопадка немного взбодрилась и уже уверенно шагала среди кустов, как обычно любуясь окружающим. Дойдя до полян, подруги разделились, и стали когтями соскребать мох с подножий деревьев и крупных валунов. *** — Ты сегодня очень молчаливая, — сказала Яблонька, когда они уже закончили и возвращались в лагерь, под жаркими лучами солнца. Каждая толкала перед собой по моховому шару. — Я уже говорила: плохо спала сегодня, — ответила ей Снегопадка. Яблонька вздохнула, было видно, что у неё есть предчувствие, что подруга лжёт или говорит не всю правду, но она не хочет быть слишком навязчивой. Ученицы вернулись в лагерь, и покатили мох к палатке целителей. Обе молчали. Когда они проходили мимо зарослей кустов, до Снегопадки долетел тихое бормотание Макоглаза: — Да это не оруженосец, а какое-то наказание! Солнце уже давным-давно поднялось, а он никак не проснётся… Снегопадка с Яблонькой положили мох в угол целительской пещеры, и вновь вышли на поляну. Увидев их, Макоглаз окликнул Яблоньку. — Сходи, пожалуйста, разбуди Полосколапа, — попросил он. Ученица кивнула. — Хорошо. Снегопадка отошла, и улеглась в излюбленном тенистом кусте, всегда спасавшем её от жары. Приняв удобную позу, она принялась вылизывать крапчатую спинку, краем глаза наблюдая за лагерем. Сквозь заросли крапивы виднелся Грозозвёзд, он о чём-то беседовал с Ветролапом. Змеегон в одиночестве терзал на краю поляны какую-то дичь. Яблонька выскочила из палатки оруженосцев и направилась к Макоглазу. — Его там нет, — с каплей тревоги сообщила ему ученица. — А где он тогда? Яблонька покачала головой. Макоглаз направился к Грозозвёзду. — Полосколапа нету в его палатке, и я не видел, чтобы он выходил утром. Снегопадка насторожила ушки. Грозозвёзда она почти не видела, но по голосу было ясно, что он, если и встревожен, то совсем немного. — Нету? Странно, он вроде никуда не мог уйти… Макоглаз, Ветролап, обыщите лагерь, — велел предводитель, и проследил, чтобы приказ моментально пришёл в исполнение. Ученица растянулась под ветвями своего куста и поудобнее улеглась, прищурив глаза и намереваясь следить за происходящим. Спустя какое-то время Макоглаз с Ветролапом вернулись. — Мы обыскали весь лагерь. Его нигде нет. Снегопадка проглядела сквозь заросли растений. Грозозвёзд, видимо, начал тревожится. — Если не вернётся до полудня, я пошлю патруль на его поиски. Я почти уверен, что он просто вышел поохотиться, — добавил он. Макоглаз недоверчиво вздохнул, и Снегопадка поняла: вряд ли Полосколап ходил на охоту. Сзади кошечки послышались шаги, и она обернулась. В лагерь возвращались Блесколапочка и Дождь, из пастей у них торчали лечебные травы. Целители скрылись в своей палатке, через мгновение оттуда показалась Блесколапочка и направилась к сестре. — Привет! — поздоровалась кошечка, помахивая хвостом и укладываясь рядом со Снегопадкой. — Есть что интересного рассказать? — поинтересовалась она. Снегопадка сразу вспомнила о сегодняшнем сне. Она доверяла сестре, но… Всё такое же странное предчувствие не отпускало её. Ученица немного подумала, а потом подобрала лапки и сделала самое обычное выражение морды. — Да ничего… Только Полосколап куда-то пропал, — зевнула она, и тут же пожалела о своих словах. — Что?! — подскочила Блесколапочка. — Пропал? Почему его ещё никто не ищет?! — Успокойся, — мурлыкнула Снегопадка, слегка удивлённая её реакцией. — Ну пропал он. Потом вернётся. Нам-то с тобой какое дело до этого безмозглого комка шерсти? Сестра с негодованием посмотрела на неё, но когда она заговорила её голос прозвучал более спокойно: — Нет, так не делается. Если соплеменник — а тем более оруженосец — пропал, его должны искать. — Грозозвёзд сказал, что если его не будет до полудня, то его пойдут искать, — ответила кошечка. — До полудня? — переспросила Блесколапочка, будто не веря что даже предводитель не разделяет её опасения. — Ладно, я попробую его переубедить. — У тебя что, осы в голове поселились? — выпучила глаза Снегопадка. — Ты не шутишь? Хорошо иди. Только, боюсь, мне скоро придётся спасать тебя, а, точнее, целостность твоих ушей, — весело добавила она. Сестра коротко кивнула, и направилась к зарослям крапивы, где сидел предводитель. Ученица вытянула лапки, подставила серо-белый бок пёстро светящим сквозь ветки куста лучам солнца и прикрыла глаза. На этот раз она даже не прислушивалась, что говорит Блесколапочка Грозозвёзду. Кошечка была уверена, что сестре не получится переубедить предводителя. Каково же было её удивление, когда тёплый солнечный свет сменился чьей-то тенью. Снегопадка открыла глаза и увидела огромного Грозозвёзда. — Полосколап пропал, — быстро сообщил ей предводитель. Голос его звучал относительно спокойно, но по подрагивающему кончику хвоста и едва заметному запаху тревоги, ученица поняла, что он уже начал по-настоящему волноваться. — Я сам поведу патруль на его поиски. Вы со Змеегоном пойдёте со мной. — Ну, значит, этот рыбоголовый Полосколап опять накосячил, а мне теперь чуть ли не в самое пекло по всему лесу в его поисках носиться, — тихо проворчала Снегопадка, когда Грозозвёзд отвернулся от неё. — Я всё слышал, — строго сказал ей предводитель, оборачиваясь. — Тебе показалось, — зевнув, отмахнулась Снегопадка. Грозозвёзд не ответил. Сизокрылая, Паутинка и Серобок стояли у кучи с добычей, складывая туда принесённую дичь и выбирая что-то себе. Снегопадка заметила, что живот у Сизокрылой стал заметно больше. Снежногрив, только что вернувшийся с охоты, неслышно подошёл к предводителю. — Я совершенно случайно услышал ваш разговор. Мы можем отправиться на его поиски, — воин махнул хвостом на остальных участников вернувшегося патруля. — Нет, — покачал головой предводитель. — Вы только вернулись с охоты, вам стоит отдохнуть. Лучше сходи в воинскую палатку, позови Дымчатника и Небогривку. Снежногрив кивнул и помчался к воинской палатке. Снегопадка завела лапу за ушко и провела по мордочке. Скоро подоспели дымчато-серый Дымчатник и пятнистая Небогривка. — Нам всё Снежногрив рассказал, — мяукнула Небогривка. — Мы же не будем все пятеро его искать? — Если понадобиться, то разделимся. Воительница кивнула, и отряд направился к выходу из лагеря. Снегопадка недовольно потрусила в конце. Выйдя из лагеря, ученица с раздражением оглянулась. «Что такое? Такое ощущение, будто мне одной совершенно плевать что Полосколап куда-то делся!» Небогривка первая задрала вверх голову, чтобы хорошенько принюхаться. — Запаха нету… Наверное, стоит всё-таки разделиться и искать в разных частях территории? — сказала воительница. Грозозвёзд открыл было рот, чтобы сказать, как патруль разделится и кто в какую часть леса пойдёт, как тут из туннеля выскочила Зареухая, следом за ней показалась Яблонька. Золотистая кошка выглядела взволнованной и немного возмущённой. — Почему ты мне не сказал, что Полосколап пропал? Почему я почти последняя узнала, что никто не знает где находится мой сын? — Я не хотел тебя тревожить, — ответил Грозозвёзд, оборачиваясь к подруге. — К тому же, Полосколап не котёнок и не так сильно нуждается в твоей опеке. — Он почти что котёнок, младший оруженосец! Он один, неизвестно где и неизвестно в каком он сейчас состоянии. Я тоже пойду на его поиски, — твёрдо добавила кошка. — Но ты же королева… — Да, королева. Но я сама хочу найти его, и убедится, что с ним всё в порядке. Никт… — Зареухая хотела ещё что-то добавить, но передумала и умолкла. Грозозвёзд, видимо, её понял. Он подошёл к королеве, и ласково прижался к её рыжей щеке, и послышалось басовитое мурлыканье. Снегопадка едва удержалась от громкого и выразительного кашля. Спустя пару мгновений предводитель поднял голову, и оглядел собравшихся. — Итак, я с Макоглазом, Снегопадкой и Зареухой пойдём по дальнем рубежам и границе с племенем Теней. Остальные проверят вдоль границы с племенем Ветра и около Озера. Дымчатник, Небогривка, а за ними Яблонька двинулись в сторону пограничного с территорией Ветра ручья. Грозозвёзд повёл остальную часть патруля в сторону границы с ничейным лесом. Снегопадка пошла в конце. Они шли не долго. Четверо котов остановились на небольшой полянке, и разбрелись в разные стороны, выискивая следы оруженосца. — Я никак не могу найти его след по запаху. Как ты думаешь, мог он специально скрыть следы? — обратился к предводителю Макоглаз. — Не знаю, — покачал головой Грозозвёзд. — Но я надеюсь, мы его найдём до заката. Патруль молча продолжил поиски. Макоглаз принюхивался каждые несколько пройденных лисьих хвостов. Зареухая же постоянно осматривалась, и чуть ли не на каждом шагу вновь тщательно принюхивалась. Снегопадка встряхнула головой, будто отгоняя назойливую муху, и присоединилась к поискам. Она прошлась вдоль ближних деревьев и кустов, выискивая запах, клочки шерсти или отпечатки лап Полосколапа. — Может, пойдём уже дальше? — предложила ученица, заметив, что в третий раз начала обыскивать куст с какими-то неизвестными ягодами. — Поблизости мы уже вряд ли что-то заметим. — Я нашла! — крикнула Зареухая. — Тут его запах. Трое приблизились к зарослям ежевики, где стояла рыже-золотистая кошка. Снегопадка втянула носом воздух. Чувствовался слабый запах пропавшего оруженосца. Не говоря ни слова, все двинулись по запаху. На колючках ежевики в самой глубине зарослей иногда встречались клочки Полосколаповой шерсти, видимо, чтобы сильнее скрыть запах, он шёл прямо в самой гуще зарослей. Ягоды уже начали темнеть и ежевичный аромат становился сильнее, да ещё некоторые стебли и ветки были сломаны, и сильнее пахли, так что запах оруженосца был едва различим. Коты постоянно сбивались, и приходилось заново принюхиваться. Еле различимый след привёл их к небольшой прогалине между деревьями и подлеском, и терялся. Патрульные снова разделились, ища продолжение запаха, но тот будто испарился. — Смотрите, — позвала Зареухая. Она стояла около большого векового дуба, росшего на краю поляны, в двух хвостах от места, где запах Полосколапа терялся. Остальные подошли к ней. — Тут на земле свежие отпечатки лап и следы от когтей на коре, — королева лапой указала на едва заметные борозды на стволе. Ко всему перечисленному, тут стоял почти незаметный, едва ли ощутимый запах котика. — Наверное, он забрался на дерево… — Забрался на дерево? — тихо недоверчиво переспросила Снегопадка. — Да я скорее облысею, чем поверю, что этот увалень смог забраться на дерево. Грозозвёзд метнул ей строгий взгляд и шлёпнул кончиком хвоста по губам. — Скорее всего, — согласился с Зареухой Макоглаз, не обращая внимания на Снегопадку. — Но зачем? — Да это и новорождённому кролику ясно, — буркнула ученица. — Чтобы сложнее было напасть на его след. На этот раз ей досталось сразу два строгих взгляда: от Грозозвёзда и от Макоглаза. — Ты, видимо, лучше разбираешься в этом деле, чем мы, — фыркнул Макоглаз. — Значит, скажи, что нам надо дальше сделать. Снегопадка раздраженно дёрнула хвостом, но промолчала. — Меня больше волнует, зачем это всё, — протянул Макоглаз. — Если Полосколап действительно хотел, чтобы нам было сложнее его искать, то зачем? Что это у него за секреты такие? Зареухая, Макоглаз и Грозозвёзд молча переглянулись. — Полагаю, если будем тут так и торчать, то мы этого не узнаем, — заметила Снегопадка. Грозозвёзд молча кивнул, и махнул хвостом чтобы патруль продолжил поиски. — Нужно снова разделиться. Каждый будет искать по отдельности. Если кто-то узнает, куда конкретно ушёл Полосколап, или найдёт его самого, зовите остальных. Все молча разбрелись в разные стороны. Снегопадка направилась прямиком к границе с племенем Теней. Она хотела поскорее закончить и вернуться в лагерь, поэтому быстро шла рысью, почти даже не принюхиваясь. «Да я уверена, что он просто ушёл охотиться или ещё куда-нибудь, и забыл вернуться в лагерь, а, может, решил просто прогулять тренировку… А все ещё и волнуются, будто Звёздное племя весть что случилось!» Ей не хотелось как-либо напрягаться ради Полосколапа в самый разгар жары, когда от удушающей духоты не спасала даже тень. Правда, небо начали заволакивать серые тучи, и стало намного прохладнее. Снегопадка сбавила шаг. Когда тяжёлая капля дождя шлёпнулась ей на нос, она остановилась. «Может, пойти в лагерь? — подумала она. — Не думаю, что с Полосколапом что-то случиться, если его будут искать меньше котов…» Снегопадка уже собралась было повернуться и направиться в лагерь, но тут же осадила себя. «М-да уж, лучше не придумаешь… Уйду, когда все так обеспокоены, в лагерь отдыхать, пока остальные рыщут по лесу. Да и если с Полосколапом всё-таки что-то случилось, то Грозозвёзд конечно же меня похвалит, когда узнает, что я ушла в лагерь, хотя могла найти его сыночка раньше. И Блесколапочка меня за это обязательно по головке погладит…» Снегопадка недовольно встряхнула усами, и пошла дальше. По старой лесной подстилке заморосил мелкий дождик. К шороху листвы на ветру прибавился звук капель. Вскоре пёстрая шерсть Снегопадки промокла, а белые крапинки стали буроватыми. Кошечка трусила по лесу, уже даже не пытаясь что-то вынюхать. «Какой в этом смысл? — раздражённо думала она. — Никто уже всё равно ничего не учует, а без запаха мы его не выследим…» Снегопадка, увидев впереди просвет между деревьями, обозначающий границу с племенем Теней, повернула и направилась в сторону дальней границы, надеясь встретить кого-то из патрульных. Дождь тем временем усилился, и теперь через серую водную завесу нельзя было не то чтобы что-либо учуять, но и услышать звук собственных шагов. Ученица собралась было возвращаться в лагерь, но тут папоротники впереди покачнулись. Она насторожилась, но тут же расслабилась, когда из-за поникших от влаги крупных листьев показалась рыжая мордочка Зареухой. — Ты что-нибудь нашла? — крикнула сквозь дождь королева, и голос её дрогнул. — Нет. Да и разве можно хоть что-то найти в такой ливень? Лучше вернуться в лагерь. — Вы нашли что-нибудь? — послышался сзади голос, и к ним подбежал Макоглаз. — Нет, — покачала головой Снегопадка. — Идём в лагерь? Искать дальше нет смысла. Тёмный воин кивнул. Ученица видела, что он подавлен, и ей стало немного стыдно за своё равнодушие. Все вокруг действительно беспокоятся за Полосколапа, ведь оруженосец пропал куда-то, и велика вероятность, что он попадёт в какую-то беду… Но всё-таки она не могла прогнать назойливую мысль, что ничего с Полосколапом не случиться, а скорее он сам что-то натворил. Трое котов шли на ту полянку, откуда пришли, а дождь тем временем начал стихать. Когда они дошли до поляны, навстречу им из промокших кустов выскочил Грозозвёзд. Видимо, по огорчённому виду Макоглаза и Зареухой, он понял, что никто ничего не нашёл, поэтому не стал спрашивать. Предводитель коротко скомандовал идти всем в лагерь. — Стойте! — вскрикнул Макоглаз, не успел никто сделать и шага. — Я что-то слышу. Патрульные разом насторожили уши. Откуда-то, сквозь тихий лепет слабого дождя, доносились голоса. Нельзя было разобрать слова, но было ясно — голоса принадлежали Лунолапу и Полосколапу. У Снегопадки даже шерсть на спине зашевелилась, когда она распознала обладателей голосов. Ну теперь уж точно нет никакой вероятности, что всё в порядке! Либо оба оруженосца попали в какую-то передрягу, либо Полосколап напал на Лунолапа. Четверо котов кинулись в ту сторону. Ученица едва поспевала за быстрым шагом взрослых, и ей приходилось почти бежать, поскальзываясь на мокрых листьях и траве. Вскоре глухие стуки о землю и грозное шипение подсказали, что на поляне за поваленным деревом, выросшим на пути патрульных, происходила драка. Снегопадка тихо зашипела. Ну конечно! Снова Полосколап завязал драку с Лунолапом. Перепрыгивая через бревно, она думала, что он, видимо, совсем сошёл с ума, раз решил напасть средь бела дня в лесу на своего соплеменника. Только она коснулась травы, как где-то рядом прогремел Грозозвёзд: — Что здесь происходит?! Полосколап схватил Лунолапа за загривок и сильно тряс из стороны в сторону. Снегопадка поёжилась, вспомнив, что совсем недавно во сне Твердозвёздая точно также встряхивала её. Услышав грозный окрик, Полосколап мгновенно отпустил Лунолапа. Маленький чёрный котик упал, и неуклюже поднялся. Оба выглядели взъерошенными и намокшими, но были целы. — Я спрашиваю, что здесь происходит? — повторил предводитель. — А что не так? — буркнул Полосколап, с таким видом, будто он сам понимает, какой глупый это был ответ. — Что не так?! — не удержалась Снегопадка. — Да, правда, что не так? По-моему, отличное время и место для очередной свары… Грозозвёзд махнул ей хвостом, чтобы замолчала, и сказал: — Половина воинов рыскает по территории, тревожась в поисках тебя. А ты этим временем ушёл из лагеря никому не сообщив, и опять устроил драку с соплеменником. Я так полагаю, достойного повода для этого не было? — Лунолап за мной шпионил! — мгновенно наябедничал оруженосец. — Неправда! — так же вскрикнул Лунолап. — Я просто охотился! — Он врёт! — прошипел Полосколап. — Он шпионил за мной, а я просто… просто вышел на охоту! — выпалил он. — На территорию племени Теней? — фыркнул чёрный котик. Воцарилось краткое молчание. — Ты был на территории вражеского племени? — строго спросил Макоглаз, выступая из-за спины Грозозвёзда. — Ты… — Нет! — громко воскликнул оруженосец, не давая наставнику договорить. — Я просто был рядом с границей. — Я видел… — начал было Лунолап, но Грозозвёзд его прервал: — Так, тихо все. Лунолап, объясни что случилось. Полосколап обиженно насупился, но промолчал, а Лунолап начал рассказывать: — М-мы с Ночеловом отправились на охоту, это было на самом рассвете. О-он… Он сказал, что хочет проверить, чему я научился за одну луну, отправил меня охотиться самому, и сказал, что будет ждать меня на поляне для тренировок. — Котик старался чётко говорить, но рассказ всё равно часто сбивался. Видимо, Лунолап не был уверен, что поступил правильно. — Я был около старого гнезда Двуногих, и начал выслеживать белку, спугнул её и погнался за ней. Когда я остановился, то учуял запах Полосколапа. Запах был не достаточно свежий, скорее всего, он его там оставил до восхода, и я… — тут он снова запнулся, но быстро продолжил: — Я решил проверить, что в такую рань делал там Полосколап и пошёл по следу… — Ты только что говорил, что просто ходил охотиться! — перебил Полосколап. Все взоры вновь устремились на Лунолапа. — Ну… — неловко протянул котик. — Ладно, я немного последил за ним. Что в этом плохого? Я же не хотел ничего дурного! Я помнил, что его не посылали ни в вечернее, ни в рассветное патрулирование, поэтому решил разузнать, что он делал так далеко от лагеря. — Хорошо, продолжай, — кивнул Грозозвёзд. — Запах вёл к границе с племенем Теней, — продолжил, как ни в чём не бывало Лунолап, — прямо к пограничным меткам. Когда я подошёл достаточно близко, я увидел, как Полосколап переступает границу… Внимание Снегопадки постепенно начало ослабевать, и до неё перестали долетать слова сверстника. Кошечка огляделась, и в нескольких лисьих прыжках над собой увидела кружащий в воздухе яркий золотисто-жёлтый буковый лист. Она присела, а когда листик приблизился к земле, стремительно кинулась на него и прижала лапой к траве, сжав в когтях. Ученица заметила, что Лунолап закончил говорить. Она обернулась и посмотрела на старших. Никто не заметил, что она отвлеклась. — Полосколап, ты прекрасно знаешь, что нельзя заходить на территорию соседнего племени. — Строго сказал ему Макоглаз. — Зачем ты это сделал? Ты не заметил метки, или… — Я специально перешёл границу, — нехотя признал оруженосец. — Я… Мне… мне захотелось поохотиться там. «Надо узнать, его никто из воинов Теней по башке не бил? — подумала Снегопадка. — Полосколап, видать, в край мышеголовый, раз сам в этом признался.» Макоглаз, услышав слова своего оруженосца, от удивления даже поперхнулся. — Ты же понимаешь, что будешь за это наказан? — Нет, не буду! — возразил котик, и повернулся к Грозозвёзду, будто бы за подтверждением. «Нет, у него точно солнечный удар! — Подумала Снегопадка. — Невозможно быть настолько самонадеянным! Ну ладно, Грозозвёзд сейчас поставит его на место.» — Ты будешь наказан, Полосколап, — грозно прорычал предводитель. — Из-за тебя у нас могут быть проблемы с соседями. Ты прекрасно знаешь, что Воинский закон запрещает нападать на своих соплеменников. И ты ушёл, никому не сказав, только чтобы ради забавы прогуляться на вражескую территорию, и вынудил нас волноваться за твою безопасность, — он старался казаться спокойным, хотя в этом уже не было смысла: Снегопадке казалось, что ярость, волнами исходящую от предводителя, стала настолько материальна, что её можно потрогать. Ученица оглянулась на Зареухую, молча стоявшую позади всех. Золотистая королева выглядела смущённой и расстроенной. «Конечно, она же так волновалась, что с её сыном что-то случится, а потом оказалось, что он снова отвратительно себя повёл…» — Значит так, Полосколап, — сказал Грозозвёзд, помахивая огромным полосатым хвостом. — С этого дня на одну луну ты будешь жить в отдельной от остальных оруженосцев палатке. Тебе будет запрещено выходить из лагеря, ты будешь сменять во всех палатках подстилки, и помогать Дождю с Блесколапочкой, когда им это понадобиться. Всё ясно? — Зачем так строго?! — взвыл Полосколап. — Ты же даже не знаешь, сказал ли Лунолап правду! — Лунолапу незачем врать, — сказал Макоглаз, хлестнув себя хвостом по бокам. — А ты ведёшь себя просто отвратительно! Ума не приложу, зачем ты всё это устроил! — Мы сейчас же идём в лагерь, — приказал Грозозвёзд. — Снегопадка, будь добра, разыщи второй патруль и скажи, что Полосколап нашёлся. — Хорошо! — кивнула Снегопадка, и перескочила через поваленное дерево. Она рысью потрусила к полянке возле лагеря, надеясь найти там запахи второго патруля. Но почти все запахи смыло дождём, и кошечке пришлось идти в ту сторону, куда они пошли. Ученица быстро шла по направлению к границк с племенем Ветра, стараясь не оскальзываться на мокрых листьях. Её пёстрая серо-белая шёрстка мелькала среди пригнувшихся от влаги папоротников и травы, но скоро Снегопадка снова намокла и испачкалась, так что стала почти не видна в тени. Вдруг в нос ей ударил знакомый запах, и тут же из куста остролиста выскочила Яблонька. Золотисто-коричневая кошечка тоже сильно испачкалась, ища брата по вымокшему лесу. — Снегопадка! — воскликнула Яблонька, и в два прыжка к ней подскочила. — Что ты здесь делаешь? Вы нашли Полосколапа? С ним всё в порядке? — Да мы его нашли, целым и невредимым, — ответила Снегопадка. — Где все остальные? — Отлично, — выдохнула подруга, пропустив вопрос мимо ушей. — Я очень беспокоилась. Скажи, он же ничего не натворил? — Не считая того, что нарочно нарушил границу с соседями и напал на Лунолапа — ничего такого, — фыркнула ученица. — Что?! — округлила глаза Яблонька. — Расскажи что случилось! — Это долгая история, — вдохнула кошечка, — и я предлагаю рассказать её в лагере. Где остальные? — повторила свой вопрос Снегопадка. — Мы разделились, но они должны быть где-то неподалёку. Остальные пошли куда-то туда, — Яблонька махнула хвостом в сторону. — Я пойду их найду, а ты иди в лагерь. — Мы уже здесь, — раздался голос с той стороны, куда собиралась пойти Яблонька и из зарослей какой-то целебной травы высунулась пятнистая головка Небогривки. Воительница вышла к кошечкам, а за ней показались Дымчатник и Змеегон. У всех троих шерсть торчала клоками, видимо, они пробирались через колючие заросли. И у всех был очень встревоженный взгляд, а Дымчатник и Змеегон успели взволнованно переглянутся, после того как вышли из-за зарослей. — Полосколапа нашли, и с ним всё в порядке, — быстро сказала Снегопадка, не дав им задать вопрос. — Грозозвёзд сказал нам идти в лагерь. — Отлично, — сухо кивнул Дымчатник. Странно, но тревога не исчезла из глаз патрульных. — Мы учуяли лисий запах, — пояснила ученицам Небогривка, заметив, что они странно на неё смотрят. — К запаху примешивался запах молока, поэтому, скорее всего у лисы есть детёныши. — Это плохо? — спросила Яблонька. — Конечно! — с жаром воскликнула Небогривка. — Мы не знаем где они сейчас и сколько их, а лисы, как всем должно быть известно, очень опасные звери! Если они нападут на кого-то из воинов? Или будут красть нашу добычу? Или сразу заявятся к нам в лагерь? Или… — Или ты уже замолчишь, — оборвал её Дымчатник. — Всем и так всё понятно. Сейчас мы идём в лагерь. Надо доложить о лисьем запахе Грозозвёзду. Серый воин направился в сторону лагеря, и Змеегон последовал за ним. — Этот мышеголовый комок шерсти с чего-то возомнил, будто он может всеми командовать! — возмущённо сказала ученицам Небогривка. — Хотя я его старше! Воительница махнула хвостом, и тоже скрылась в зарослях. Яблонька и Снегопадка последовали за ней. Шурша листьями по земле, они молча пошли в сторону лагеря. Крапчатая кошечка так залюбовалась сладкозвучными птичьими трелями, вновь зазвучавшими в ветвях после дождя, что даже не заметила, как дошла до лагеря. Снегопадка прошла по туннелю, и осмотрела поляну. Всё было спокойно. Грозозвёзд уже был в лагере, он сидел в тени от Каменного Карниза и о чём-то говорил с Макоглазом. Ученица даже не сомневалась, о чём, или о ком у них идёт речь. Полосколап, волоча хвост по земле, направлялся к куче с добычей. Предводитель это увидел, и окликнул его. Оруженосец подошёл, и Грозозвёзд что-то негромко ему сказал. Полосколап дослушал, и, сердито взмахнув хвостом, скрылся в палатке целителей. — Так что произошло? — спросила Яблонька, когда воины отошли докладывать Грозозвёзду о лисьем запахе. Снегопадка поудобнее уселась в густых кустах возле стен лагеря и наскоро всё пересказала. — Я не понимаю, как можно быть таким мышеголовым! — фыркнула она, закончив рассказ. Яблонька промолчала, вид у неё был очень серьёзный. — Тебе не кажется, что это как-то… странно? — спросила кошечка. — Что странно? Что в его пустой башке… — Замолчи! — сердито оборвала подругу Яблонька. — Неужели ты настолько глупая, что не видишь дальше своего носа? Я не верю, что Полосколап мог так совершить такую глупость! — Ну, знаешь, — Снегопадка дёрнула хвостом, — до того, как Полосколап стал оруженосцем, я и представить себе не могла, что кто-то может быть таким самоуверенным зазнайкой. — Ты просто не хочешь думать о нём по-другому! — воскликнула Яблонька. — Ты постоянно говоришь, что он безмозглый идиот, хотя сама его не лучше! Вы соплеменники, вы не должны так думать друг о друге! Я знаю, что ты хочешь сказать, — Снегопадке пришлось захлопнуть пасть, — ты хочешь сказать, что это Полосколап первым начал задираться. Я не спорю. Но ты настолько свыклась с мыслью, что он мышеголовый дурак, с образом глупого хвастуна, что не хочешь даже посмотреть на ситуацию с ним по-другому! Да, он высокомерный, да, драчун и задира, но не глупец! Полосколап не мог просто взять и нагло перейти к границу с соседями, а потом вернуться и надеяться, что наказания не будет из-за того, что Грозозвёзд не позволит его наказать. Я уверена, что была какая-то причина, почему он это сделал, но он её скрывает. — Ну и что же это может быть за причина? — буркнула Снегопадка. Она была поражена такой яркой вспышкой злости. Наверное, Яблонька просто слишком близко всё принимает к сердцу. — Я-то откуда знаю? — фыркнула подруга. — Надо у него спросить. — Вот и спрашивай, — слегка грубо пробурчала ученица и отошла к куче с добычей. Снегопадка помнила про свой сон, и сейчас это казалось ей единственной проблемой. Даже не глядя, она взяла первую попавшуюся дичь и уселась в сумрачной глубине куста ежевики. Надо было подумать о том, что делать с Твердозвёздой. Она начала откусывать еду, даже не ощущая вкуса, и пыталась сосредоточиться. Снегопадка, перестав есть, погрузилась в раздумья. — Снегопадка? — окликнул её голос, и ученица вздрогнула. Из-за ежевичных ветвей на неё смотрели голубые глаза Камнехвостой. — Ты зачем так глубоко в заросли забилась? Там же сыро после ливня. — Ну… — на самом деле, погрузившись в тревогу, её не сильно волновала, где она будет есть. — Сейчас солнце вновь очень жаркое, а тут прохладно… — Давай поедим вместе? — предложила мать, и, не дожидаясь ответа, пролезла к дочери. В зубах она несла небольшого кролика. Положив добычу на землю, кошка уселась и начала трапезу. — М-м… ты слышала про сегодняшний случай с Полосколапом? — Спросила Снегопадка первое, что вспомнилось, поняв, что беседы ей не избежать, и подумает она о важном чуточку позже. — Конечно. Но некрасиво будет с нашей стороны это обсуждать. — Воительница вонзила зубы в тушку. — Камнехвостая! — громко позвал Зимородок. — Мы идём на охоту, патруль только тебя ждёт. Ты скоро? — Сейчас! Великие Звёздные предки, даже пообедать спокойно не дают! — фыркнула Камнехвостая и наскоро обглодала кролика. — Поговорим попозже, — сказала она, и вышла из зарослей. Снегопадка, не отдавая себе отчёта, кивнула ей, и вновь погрузилась в думы. — Снегопадка! Не успело ей ничего прийти в голову, чей-то голос позвал её. — Снегопадка, ты там уснула что-ли? — Медогласая подошла к зарослям. — Ты идёшь в пограничный патруль. — Но я уже ходила сегодня в два патрулирования! — возмущённо ответила ученица. — Извини, — вздохнула молодая воительница. — Просто… Меня впервые поставили во главе патруля, но я не хочу командовать старшими воителями, — призналась Медогласая. — Поэтому я возьму с собой только молодых воинов и оруженосцев. — Хорошо. Я сейчас доем, и приду. Медогласая отдалилась от зарослей, и кошечка быстро доела полёвку. «Видимо, спокойно всё обдумать днём мне не дадут, — подумала Снегопадка. — Надо будет сосредоточиться на патрулировании, а не думать о снах… Ну, тогда совершу ещё одну ночную вылазку.»