Esther/Эстер

Драко устало зевнул на скучноватом мероприятии по поводу помолвки его двоюродного брата. Их семья давно уже не бывала у Бёрков, а торжество всё равно не несло для него особой радости. Хотя плюсы всё же были: здесь, в отличие от Малфой-мэнора, говорили не только о свержении власти промагловских волшебников. Нарцисса тоже будто бы воспряла духом, ведь сам Тёмный Лорд позволил своим сторонникам собраться по такому трогательному поводу. Главная задача Пожирателей Смерти была в объединении и увеличении сторонников, так что ход с их стороны был вполне продуман. — Наши поздравления, Трисс! — щебетала Нарцисса, серое лицо которой было сильно напудрено, чтобы хоть как-то замаскировать истинный измученный вид, — Мы так рады за Даррена! Помню его ещё совсем крохой… — Цисси! Спасибо! — восхищенно отвечала та, — Дети так быстро растут. Не заметишь, как и Драко тоже встретит ту, что предназначена судьбой. Женщины одновременно взглянули на жующего кусочек сыра Драко, отчего тот непременно подавился и закашлялся. Не то, чтобы кто-то из его родителей мог быть против Паркинсон, но, во-первых, отец всё ещё находился в Азкабане и теперь все семейные тяготы негласно легли на плечи 17-летнего мальчишки. Проблем хватало и без ещё одного голодного и недовольного рта предполагаемой супруги. Ну и, во-вторых, Драко в принципе не стремился узаконить отношения, тем более с Пэнси. Его устраивало абсолютно всё, даже Нотт, периодически возникающий между ними. Вспомнив о друге, Малфой вдруг обратил внимание на сидящую по другую сторону стола Эстер. Разумеется, она тоже была здесь, ведь это помолвка её брата и её дом, но увиденное всё же немного удивило. С хорошо скрываемым интересом Драко продолжил наблюдать. Эстер вела себя странно. Для слизеринцев, разумеется, все гриффиндорцы не большого ума, но тут что-то показалось слишком уж подозрительным. Девушку обнимал и всячески обхаживал Рик. Малфой, как и многие, был в курсе того случая в Подземельях в год, когда василиск чуть не перебил половину школы. Попытка изнасилования 12-летней школьницы даже для самого бездушного слизеринца была перебором. Возможно, именно те воспоминания и представшая сейчас картина заставили Драко отложить вилку с ножом, чтобы украдкой посматривать на дальнейшее развитие событий. Рик был сдержан, но всё же в его поведении проскакивала какая-то развязность, некая чертовщина. Он явно что-то планировал насчёт Бёрк. Решив всё же, что это не его дело, Малфой наконец смог отвести взгляд в сторону. Он откинулся на спинку стула и сделал большой глоток вина из своего бокала. Вино показалось мерзким: прокисшая кровь с нотками отчаяния. Взгляд серых глаз пытался зацепиться хоть за что-то, кроме разыгрывающейся тихой драмы на другом краю стола с Эстер Бёрк в главной роли. Громкий искусственный смех за спиной заставил Драко вздрогнуть и едва не пролить на себя отвратительное вино. Рядом смеялась будущая невеста Даррена с кем-то из своих то ли подруг, то ли сестёр. Обернувшись, Малфой поймал на себе цепкие насмешливые взгляды девушек. Монтегю был тупицей, а, что касалось его сестры — видимо ей достались гены какой-то опасной хищной твари. Хоть Драко и был привычен к обществу надменных красоток и, возможно, даже мог скрасить сегодняшний вечер с одной из менее ядовитых подружек невесты, но он решил сделать то, чего раньше и сам не ожидал от себя. Рик тащил Эстер к выходу из зала. За общим шумом этого было легко не заметить. Бёрк вела себя так, будто на самом деле не видит и рассеянно махала какой-то длинной палкой на ходу. Всё это ещё более смутило Драко и он, безотрывно следя за странной удаляющейся парой, встал из-за стола. — Не делай глупостей. Пускай развлекуться, — рука Даррена легла на плечо Малфоя, заставляя того сесть на место. Бёрк так же провожал взглядом перепуганную сестру, — Сегодня у девочки тоже какой-никакой праздник. — Мне нет дела до неё, — фыркнул Драко, стряхнув с себя руку кузена. Даррен присел на соседний стул, противно скрипнув ножками по паркету. Малфой и Бёрк, рядом друг с другом, были похожи на родных братьев: те же светлые волосы, горделивая аристократическая осанка, надменный взгляд. Разница была лишь в цвете глаз — зелёные у Даррена и серые у Драко. Но при всех удачных внешних данных в воздухе часто повисал вопрос о том, кто же из них является большей сволочью. — Мне нужен Рик, — Малфой с некоторым пренебрежением взглянул на Бёрка, — Если ты понимаешь о чём я. — Он был в отъезде, — будто бы оправдываясь, немного испуганно развёл руками Даррен. Драко никогда не видел кузена таким растерянным. Это несколько даже рассмешило. Понимая, что попал в яблочко, Малфой продолжил свои разъяснения. — Это не важно. Сейчас он здесь и всё ещё не в наших рядах. Ты же понимаешь, чем это чревато? — Да, он примет её. Метка… это всего лишь мелочи, — запнулся Бёрк, но поймал на себе недвусмысленно суровый взгляд Драко. Малфой снова подумал о том, как же сейчас жалок его кузен. Хваленый Бёрк младший, наследник артефакторских лавок и лучший сотрудник отдела Тайн, склонный к особо жестокому обращению с любыми нарушителями магических порядков. — Мелочи? — Ты же меня понял. — Тёмный Лорд не захочет такого понимать. Моё дело предупредить вас. Тебя и твоих, с позволения сказать, друзей. Даррен промолчал, что-то активно думая. — А что с ней? — Драко кивнул на выход из зала, где несколько минут назад Эстер сопротивлялась Рику, — Какие планы на сестру? — Планы на слепую калеку? — хмыкнул Бёрк, разом повеселев, — Да какой от неё толк? Отец считает, что главное достижение Эстер это продолжение рода. На большее она никогда не была способна. — С Риком? Что, получше никого не нашлось? Хоть Драко и считал себя равнодушным к судьбе своей двоюродной сестры, но сейчас он вдруг вспомнил, как на неё смотрит его лучший друг, вспомнил их с Ноттом разговор и в груди что-то неприятно защемло. — С каких пор тебя интересует судьба этой… — Меня она не интересует вообще, — перебил его Малфой, не желая отвечать на неудобные вопросы, — Кстати, ты же в курсе, что стало с Блетчли? Даррен поменялся в лице. Речь шла о его школьном товарище. Они дружили втроём с Риком. Майлз всегда был мягок и труслив в их злобной компании. Тогда, в случае с Эстер, именно он запаниковал первым. Бёрк размял шею, скрывая за этим движением явное волнение. Разумеется, он знал, что случилось с Блетчли. — Да… Он отказался. Драко улыбнулся и незаметно осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что никто не обратил на них лишнего внимания и не слушает разговор. — И к чему это привело? А ведь он твой друг. Должен быть в первых рядах. — Эй! — не выдержал Даррен, его лицо исказила гримаса злобы, — Перестань меня тут воспитывать и стращать! Мы с тобой вообще-то на равных! Бёрк хотел схватить Драко за ворот или рукав, но вовремя одумался. Схватка двух Пожирателей Смерти была бы сейчас явно лишней. — Не говори мне, что делать, Дар, и я не скажу, что делать тебе. — Виви меня уже заждалась, — закатил глаза Даррен, — А я с тобой тут треплюсь, — он зло сплюнул в сторону и пошёл в том направлении, где его невеста продолжала щебетать о чем-то с подружками. Выдохнув, Драко прикрыл глаза. Ему всё больше не нравилось это место и это мероприятие. Встав из-за стола и слившись с толпой, он просочился к выходу.

***

— Отпусти меня! — вырывалась Эстер, она была в панике и растерянности. Пытаясь не рассекретить своё магическое зрение, девушка сама загнала себя в угол. Палочка от резких движений заползла ещё выше в рукав, и чтобы её достать теперь нужна была вторая рука. — Тщ-щ, детка, — тянул её крепкой хваткой за собой Рик, — Не шуми. Тебя здесь всё равно никто не слышит. Лучше скажи, где бы ты хотела уединиться? Он остановился и обернулся, взглянув на испуганную девушку. — Ну же, ты была смелее пару минут назад, — Хьюго коснулся широкой ладонью её щеки, — Или я не прав? — Ты не прав, — Эстер глубоко вздохнула, успокаивая дыхание, — Отпусти, я должна быть со всеми в зале. Рик приблизился и горячо шепнул на ухо, почти касаясь губами её кожи: — Кроме меня ты там никому не нужна, малышка. Так, что же ты выберешь? — он огляделся в пустом мрачном коридоре, — Что тут есть поблизости? Ванная? Туалет? А может… спальня? Мы же не дикари в самом-то деле. Эстер попыталась вырваться. Дёрнув в очередной раз руку, стало понятно, что Рик отпускать её не намерен, он лишь усмехнулся на эту слабую попытку. Но в другой руке у Бёрк всё ещё была зажата тяжёлая деревянная трость, которой она, не задумываясь, и воспользовалась, сразмаху ударив Хьюго. — Сучка! Хватка на миг ослабла. Это дало возможность бежать. Но бежать вслепую, да ещё в длинном платье оказалось непомерно тяжело. Желание жить перевешивало и Эстер на ходу выуживала из рукава волшебную палочку, надеясь, что успеет дать отпор. К сожалению, план оказался не очень надежным — она почувствовала, как кто-то наступил на подол её платья и тут же упала, растянувшись на холодном полу. Грубые пальцы схватили её за талию, они больно вонзались в и без того тугой корсет. — Ха, мне нравится твой настрой! — усмехнулся он так же близко, поднимая Эстер. Поцелуй в её обнажённое плечо растекся неприятными мурашками и липким ужасом по всему телу. Теперь голос Рика стал холоднее, — Но если снова надумаешь улизнуть… Девушка почувствовала как что-то твёрдое и довольно острое ощутимо упирается в её шею с правой стороны. Хьюго, на миг затаив дыхание, провел кончиком своей палочки по нежной коже сверху вниз, оставляя красный след от сильного нажатия. — Я буду вынужден принять меры. Темнота коридоров поместья Бёрков ещё никогда не была настолько пугающей. Эстер слышала бешенный стук своего сердца. Она будто бы вновь оказалась в том страшном дне. Только вот Снейп на этот раз её не спасёт. Отчаяние накатывало всё сильнее, не оставляя воздуха в лёгких, а в мыслях надежды на лучший исход. Все детские страхи возвращались в её сознание, будто бы случились только вчера. Эти осколки разбитой бутыли, эти раны от режущего заклинания брата, Напиток Живой Смерти и нежелание жить… Эстер тихо всхлипнула, понимая, что ничего не может и никогда не могла. Все её попытки жить «нормально» провалились с треском. Быть любимой? Ну разве что чьей-то любимой игрушкой. Любить кого-то? С этим она тоже не справилась, запутавшись в своих чувствах, которые, к слову, сейчас вообще были не важны. Фред, Теодор… она мысленно просила у всех прощения за всё, что случилось с ними по её вине. Занимая мысли чем угодно, лишь бы отключиться от реальности происходящего, девушка не заметила как они с Риком оказались в её собственной спальне. — Это, кажется, твоя комната? Бёрк ничего не ответила. Без возможности доставть собственную палочку она чувствовала себя абсолютно беспомощной. — Очень уютно здесь, сладкая. Его дыхание скользнуло по её шее и плечу. Эстер не была готова, но, чувствуя обреченность, просто замерла. Рик не отпускал её рук, всё сильнее прижимая девушку к себе.

***

Много забавных воспоминаний из детства Драко было связано с Бёрками. Он шёл по коридорам поместья, освещая себе путь палочкой с горящим Люмосом. За тем поворотом они с Дарреном прятались, чтобы напугать Эстер, пробуя на ней какое-то неизвестное скорпионовое заклинание, а с той лестницы однажды спустили целый бочонок вина, который едва не снёс с ног ничего не подозревающего Люциуса... Это произошло из-за Нотта. Тео должен был помочь катить бочонок, но он пропал, как потом оказалось, утешая вечно обиженную на своего брата, младшую Бёрк. Зачем детям было столько вина – они не задумывались. Просто так сказал Даррен, а это был его дом и, значит, его правила. Оглушающая тишина вокруг всё больше настораживала. Отсутствие хоть малейшего признака пропавшей с праздника пары теперь неприятно тревожило Малфоя. В конце коридора наконец-то скрипнула дверь. Драко прибавил шаг. Он уже перестал задумываться о том, что делает — он просто знал, что делает это для очистки собственной совести. Если вдруг Малфой застанет счастливую Бёрк, жарко извивающуюся под своим когда-то неслучившимся насильником, то запустит в них обоих по какому-нибудь заклинанию. Он не верил в любовь, но зато верил в дружбу, а другом считал лишь одного человека. — Я как сраный гриффиндорец, — шепнул Драко сам себе и приблизился к приоткрытой тяжёлой деревянной двери. Взору предстала картина совсем иная, нежели, которую он ожидал по пути сюда: Рик лежал на спине на полу и было совсем непонятно дышит ли он вообще. Рядом, забившись в угол, с нечитаемым выражением лица сидела Эстер. Во взгляде полном ужаса сквозили нотки ярости, а натянутая улыбка больше походила на звериный оскал. Постель была измята, рукав платья девушки бессовестно оторван. Она крепко, до побеления костяшек пальцев, сжимала свою волшебную палочку. — Ради ёбанного драккла, что тут происходит?! — выпалил Малфой, вопросительно взглянув на девушку и на всякий случай поднимая на неё свою палочку. Взгляд голубых глаз устремился на вошедшего в комнату гостя. Эстер аналогично удивлённо таращилась на Драко. Это был самый неожиданный человек, которого она могла увидеть в своей комнате. — Ау? Бёрк? Приём? Не хочешь рассказать какого чёрта тут творится? Девушка испуганно вскинула руку с палочкой в ответном жесте, напрявляя её на Малфоя. Рука заметно дрожала. Однако, Драко заметил не только это, ведь на кончике палочки сейчас не горел уже такой привычный красный огонёк. — Ты… теперь видишь? Стало понятно, что Эстер не знает что ей делать, говорить она тоже не могла. — Что тебе от меня нужно, Малфой? — надломленным голосом всё же спросила она, искоса взглянув на лежащего рядом Рика. — Ты его оглушила? Или что-то серьёзнее? — Драко не спешил отвечать на её встречные вопросы, пока не получит ответы на свои. Рука с направленной на Малфоя палочкой, всё ещё дрожала. Только теперь он разглядел следы крови на её лице, руках и платье. Тонкая смазанная струйка тянулась из уголка её рта, а на руках виднелись свежие гематомы и царапины. Стало понятно, что произошло что-то глубоко травмирующее, но девушка всё ещё держалась. — Блять, Эстер, ты скажешь, что случилось?! Он нервно прикусил губу. Его меньше всего интересовали чьи-то перепихоны, даже насильственные, но он уже ввязался, потратил своё время и теперь хотел довести начатое до конца. Видя, что Малфой не пытается нападать, последние силы всё же стали покидать изрядно потрепанную девушку. Она устало опустила палочку и прикрыла глаза. Дыхание успокаивалось и голова её невольно наклонилась вперёд, несколько прядей упали на лицо. — Твою мать… — прошипел Драко. Огледевшись по сторонам, он зашёл в комнату, закрыв заклинанием дверь. Быстро проверив пульс у Рика он присел на корточки перед своей кузиной, которая, казалось, впадала в бессознательное состояние. — Эй! — он несильно похлопал её по щекам, — Нашла время и место впадать в кому! Очнись, кому говорю! Эстер, проморгавшись, вновь широко открыла заплаканные глаза. Видимо, не ожидая увидеть кого-то так близко, она резким движением попыталась вновь схватить свою палочку, но Драко её опередил. — Да хорош! — он прижимал обе их палочки к своей груди одной рукой, а второй убирал пряди волос с её лица, чтобы внимательнее разглядеть раны, оставленные после борьбы с Риком. — Я не пойду с тобой, — затравленно прошептала Эстер, — Уйди… прошу. — Я тебя никуда и не звал, — огрызнулся тот, поднимая её лицо за подбородок, чтобы внимательнее разглядеть кровавую ссадину на губе, — В Азкабан тебе пока тоже рано. Он жив. Эстер и Драко не сговариваясь взглянули на растянувшегося на полу Рика. В небольшой комнате он казался просто огромным. — Отправить бы тебя… куда подальше отсюда. Девушка непонимающе посмотрела на Малфоя. — Запихнуть в камин, присыпать летучим порохом, а потом спрятать под кровать Нотту, — продолжил он раздраженно, — Может целее были бы оба. Услышав о Тео, Эстер будто бы немного воспряла духом. — Его же здесь нет, да? — прошептала она. — Нет, конечно. И тебе бы свалить поскорее. — Но я не могу… Это мой дом. Это будет странно. — Я понял, — Драко встал, возмущенно растягивая слова и принимая свой привычный надменный вид, — Это у вас такие игры с Риком? Вырубать друг друга, а потом… — НЕТ! От резкой попытки встать, Эстер заметно пошатнулась, но удержалась, уперевшись в стену спиной. — Тогда думай быстрее, Бёрк. — О чём? — сглотнула та, прогоняя подступающую дурноту, — Может вернёшь мне мою палочку для начала? — О том, как выжить в собственном доме. Драко кинул ей палочку и Эстер ловко её поймала. — Так ты исцелилась? — Да, — чуть улыбнулась она, не веря собственным же словам, — Желание жить, оказывается, творит чудеса. Малфой закатил глаза. — Это очень трогательно, но что нам делать с Хьюго? Хочешь довести начатое до конца? Отомстить? Эстер нехотя вновь взглянула на Рика. Дикое отвращение — вот что она к нему сейчас чувствовала. Разумеется, его поступки не должны были оставаться безнаказанными, но в голову пока не приходило ничего хитроумного, чтобы для окружающих всё выглядело так, как и вначале вечера. Сделав шаг в сторону Драко, девушка немного пошатнулась. Её взгляд всё ещё был прикован к лежашему на полу парню. Воспоминания событий, произошедших несколько минут назад кружили нестройным хороводом перед глазами. — Я хотела… я почти сделала то, о чем бы жалела. — И что это? — раздраженно фыркнул Малфой, — Призналась ему в любви? Довольно загадок, Бёрк! Нас троих сейчас хватятся и пиши пропало! Эстер промолчала о том, что уже почти произнесла убивающее заклинание, но что-то её остановило. Хотя все поступки этого человека просто кричали о том, что он достоин смерти. — А ты как здесь очутился, Малфой? — перевела тему она и Драко заметно замялся. — Увидел, как он тебя тянет за руку, а ты сопротивлялась… — Решил меня спасти? — чуть усмехнулась она. — Моё терпение и время небезграничны, Бёрк, — ледяным тоном отозвался Малфой, скрестив руки на груди и склонив голову вбок, — Да и Нотт бы захворал, узнай, как ты развлекаешься дома. А мне потом смотри на его кислую мину. Слова про Нотта снова тронули девушку за живое. В груди будто бы становилось тепло и светло. — Значит так, я ему чищу память, — деловито сообщил Драко. — А я накладываю Империо, — выдохнула Бёрк. От тёплого чувства в груди не осталось и следа. Спустя ещё полчаса в зале для приёма гостей изрядно подвыпившая Нарцисса встрепенулась, потеряв своего сына. Но, к счастью, почти в ту же минуту, потеря вернулась сама, да ещё в сопровождении идущих под руку Эстер и Рика. Все выглядели, как обычно, ничто не выдавало использования магии, кроме странного зеленоватого блеска в глазах Хьюго, который можно было списать на эффект от выпитого алкоголя. — Драко, сядешь с нами рядом? — тихо произнесла Эстер. Наспех магически залеченные ссадины на её лице сейчас мог увидеть разве что очень наблюдательный человек. А починенное с помощью Репаро платье вообще не вызывало никаких вопросов к своей целостности. — Думаешь, стоит? Я тебе не хренов спасатель. — Я знаю… Но мне так спокойнее. Малфой изогнул светлую бровь и взглянул на кузину. Та, в свою очередь, продолжая изображать слепую, будто бы не заметила этого взгляда. — Рик, ты же помнишь наш с тобой разговор? — Драко обратился к тому вполголоса. — Да, помню, — машинально ответил Хьюго, глядя перед собой. — Мы с тобой говорили о твоём новом предназначении, — продолжил Малфой. — Верно, — так же спокойно ответил Рик, — И я согласился. — А с Эстер… — запнулся Драко, косясь на кузину. — А со мной у тебя была мимолетная интрижка, — быстро добавила девушка, пытаясь не пялиться по сторонам, — Ни к чему не обязывающая. Рик улыбнулся. В этой улыбке было что-то отталкивющее. Сложно было сказать: то было его истинное лицо или побочные действия запрещённого заклинания. — Что ж, до завтра, Бёрк, — прохладно отсалютовал ей Малфой, собираясь идти в сторону своей сильно подвыпившей матери, — Я буду у вас после обеда. Правда, твои предки ещё не в курсе, что я сопровождаю в школу их слепое дитя. — Я скажу им. — Эстер, твой голос завораживающе прекрасен, — вклинился в их диалог Рик. Он выглядел пугающе блаженно. Драко скептически посмотрел на того. — Надеюсь, ты не перестаралась с ним. Выглядит, как умственно отсталый. — Это от любви, — фыркнула Бёрк, покрепче взяв под руку своего заколдованного врага, — До завтра кузен. Не опаздывай. Ужасный вечер продолжался нестерпимо долго. Эстер не знала чем себя занять. Ей надоело изображать из себя слепую и таскать за собой Рика, делая это так, будто всё происходит в точности до наоборот. Девушка была счастлива от внезапно вернувшегося зрения, но не могла порадоваться этому в полную силу, потому, что причина его возвращения стала кошмаром наяву. Нет, Рик не воплотил в реальность то, чего так желал. По крайней мере, не в том объёме. Эстер до сих пор с омерзением ощущала его прикосновения на своём теле. Она ещё долго не сможет этого забыть. К великому счастью для парня, Империус работал исправно. Империус, а не Авада Кедавра. Но Бёрк ненавидела себя и за это. Пусть она и практиковала заклинания с самого детства, ей было противно абсолютно всё связанное с ними: начиная от результатов и заканчивая самой собой в те жуткие моменты. Она ненавидела каждое своё заклинание, использованное когда-либо против человека. Даже то Круцио, которому учил её отец… Ребёнок не был готов, но родителя это не беспокоило: Арманду было важно лишь его собственное отражение в родной дочери. Эстер так часто корила себя за воспоминания, которые стёрла Фреду, что уже и сама поверила в то, что не она управляет палочкой, а палочка управляет ей. Причем, бёрковская сущность преобладала в девушке всё сильнее, как бы она этому не сопротивлялась. Даже её Патронус был вороной, то есть ничем иным, как символом рода Бёрков. Да, ворона была схожа с сороками близнецов и Эстер радовалась этому сходству, но сегодня отец восхитился её кулоном, сказав гостям, что дочь чтит традиции предков. Это заставило посмотреть на сложившуюся ситуацию под другим углом – под углом, который назывался «А что если?» А что если Арманд был прав? Ко всему прочему, к «преступлениям» девушки теперь ещё добавился Рик. Империус стал единственным разумным выходом из сложившейся ситуации. Не наложи она непростительное, кто-то из них троих, включая Драко, был бы уже точно не жилец. Насчёт Малфоя Эстер всё ещё не была уверена на сто процентов: этот человек никогда не упустит своего и то, что он вдруг пришёл её спасать не вызывало у Бёрк ни капли доверия, хоть она и была искренне рада его спонтанной помощи. — Детка, ты так долго молчишь, — вновь подал голос Рик, нежно касаясь её ладони, — Я уже скучаю по твоему голосу. Особенно, когда ты сегодня выдыхала моё имя... Ты знала, что ты прекраснее всех девушек, с которыми я когда-либо был близок? Эстер тяжело вздохнула и закатила глаза, но, опомнившись, где находится, снова взяла свои эмоции под контроль и слепо уставилась перед собой. Отвращение не проходило даже после того, как Бёрк одергивала себя мыслями, что сказанное парнем это всего лишь действие непростительного и его ложные воспоминания. — Да, Рик, я знаю, что я прекраснее всех твоих… дам. Они оба сидели на небольшом мягком диване в углу гостевого зала. Бёрк не знала до конца, что ей делать и куда девать заколдованного парня. Но одно она знала точно: сейчас нужно держать его рядом с собой. Это было её прикрытие или даже можно сказать алиби. Пока все гости присутствовали в одном месте, у Эстер вдруг появилась безумная и кажется неосуществимая идея: она вспомнила их с Тео план об уничтожении обоих экземпляров брачных договоров. Арманд расхаживал среди гостей и никуда не собирался — удачнее этого момента сложно было себе представить. — Рик… кхм! То есть, Хьюго, не желаешь со мной снова прогуляться? А то здесь так шумно… Не слышу стука твоего сердца. — О, сладкая, я только об этом и мечтаю! — воодушевленно и громко ответил он, прижимаясь ближе и с томной улыбкой заглядывая в голубые глаза. Нервно выдохнув, Эстер сильнее сжала набалдашник своей трости и встала с дивана. — Идём. Рик послушно и с явным обожанием последовал за ней.

***

— Так что же, Арманд, ваш бизнес сейчас поди идёт в гору? — спросил кто-то из гостей. — Тёмные артефакты всегда были актуальны, – с некоторым пренебрежением к собеседнику ответил Бёрк старший, — Во все времена. — А как же маховики времени? — подхватил другой мужчина с длинным носом и жидкими светлыми волосами, — Министерство запретило… Сказали, что они все уничтожены. Арманд было хотел ответить, но его вдруг перебил третий собеседник. — Нотт. Кажется, Нотт занимался одним из последних экземпляров. Так ведь, мистер Бёрк? Глаза Арманда опасно сузились, по лицу пробежала гримаса злости или даже лютой ненависти. — Откуда у вас такая информация, мистер Прингл? — как можно равнодушнее ответил вопросом на вопрос Бёрк. — Ну как откуда? — наивно усмехнулся тот, — Понятное дело, Азкабан приоткрывает завесы любых тайн. Все участники разговора замолчали и с любопытством посмотрели на уверенного в себе мистера Прингла. Лысоватый пожилой мужчина с густыми чёрными усами, казалось, был только рад такому вниманию. — Нотт и правда занимался одним любопытным экземпляром, — тихо произнес Бёрк, медленно обходя собеседника, будто бы присматривая с какой стороны лучше нанести тому удар, — Но, как вы сказали, сейчас он отошёл от дел, находясь… далеко отсюда. — Я знаю! — усмехнулся Прингл, протерев лысину ажурным носовым платком, — Мои сыновья работают смотрителями в тюрьме. Говорят о Теодоре всякое. Сплетни, конечно! — Сплетни? — Арманд напрягся и окинул взором прислушивающихся к их разговору гостей, — Не поделитесь с нами? — Я думала, что он уже умер… — донесся до ушей Бёрка чей-то женский голос. Слушателей становилось всё больше. Арманд мысленно просчитал все возможные исходы этого провокационного диалога, прикидывая как поведут себя сторонники если вдруг что-то пойдёт не так. Мистер Прингл не имел Метки, возможно, в силу возраста или по каким-то иным причинам. Он являлся крестным отцом Трисс и давним другом Малфоев. Работа всей его жизни заключалась в бизнесе с богатыми маглами. — Ещё как жив! — вновь усмехнулся Прингл, будто бы не осознающий щекотливости данной темы в доме Бёрков, которые когда-то очень близко сотрудничали с Ноттом старшим, — Говорят, что… он ведёт себя странно. — После поцелуя дементора каждый будет странным, — наигранно усмехнулся Арманд, ища поддержки у своих гостей и те согласно закивали. — Говорят, он… — чуть тише и гораздо серьезнее продолжил мистер Прингл, — Вернётся в игру. Взгляд холодных голубых глаз Бёрка не выдал никаких эмоций. — К чему вы клоните, Бернард? Пожилой мужчина встал со своего стула и поравнялся с хозяином поместья. — К тому, что ваши показания с ним расходятся, Арманд. В зале стало заметно тише. Пожиратели Смерти, незаметно переглядывались друг с другом. — Я знаком с Ноттом задолго до вас… — Прингл задумчиво покрутил ус, — И с нетерпением буду ждать его возвращения. Вы же были друзьями, если не ошибаюсь? — Да, — коротко выдохнул Бёрк, запоздало поняв, что нужно было соврать правдоподобнее. — Он прекрасный специалист своего дела. Думаю, его труды пойдут на благо Тёмному Лорду. Он же был одним из первых его сторонников… — Времена меняются, — ещё более марчно ответил Арманд, сверля глазами слишком смелого собеседника, — Нотт сильно сдал. Не справился с заданием и теперь гниёт в тюрьме. Всё это заслуженно, а не какие-то козни судьбы… — О, вы так не хотите его возвращения? Лицо Бёрка скривилось, а рука уже сжимала волшебную палочку в кармане брюк. — Продолжим наш разговор в моём кабинете, сэр? — наконец вежливо улыбнулся Арманд. Палочка в кармане оставалась наготове, — Сегодня мы собрались здесь по другому поводу. Помолвка моего сына не должна быть омрачнена разговорами о работе отца и его списанных со счетов коллег. — Да, пожалуй. Я, право, уже собирался уходить, — устало улыбнулся Прингл, — Но так и быть, задержусь ещё немного. Эх, молодость… Когда-то и мы были такими… Бёрк уводил пожилого волшебника из зала под заинтересованные взгляды своих соратников. По неизвестным причинам, мистер Прингл так и не вернулся домой. Авроры, не найдя улик, объявили мужчину пропавшим без вести. В нынешние времена такие происшествия магического мира уже становились мрачной обыденностью.