Когда упавшая Звезда находит Пристанище на Земле.

***

Когда звезды превращаются в пыль,

Зимний волк выползет из-подо льда.

 

Когда солнце погаснет,

Четыре великана вдохнут новую жизнь.

 

Когда вой превратится в пламя,

Предательство выжжет порчу с лица земли.

 

Но из пепла восстанет Азгеда.

***

Настоящее Время: Столица Азгеда

КЛАРК

      Утренний ветер танцует вокруг Кларк, когда она направляется к тренировочной площадке. За последние несколько недель она заметила, что воздух становится прохладнее, а световой день короче. Она слегка улыбается, радуясь холодному воздуху. Она знает, что это предвещает: самые холодные и суровые месяцы уже не за горами. Это решающее время для ее клана, резкое снижение температуры и зимние штормы серьезно ограничивают передвижение между деревнями, и Кларк остается только надеяться, что каждый деревенский лидер тщательно подготовился к тому, что должно произойти. В прошлом, почти целые деревни были потеряны из-за плохого руководства.       Кларк внезапно чувствует, как что-то сжимается у нее в груди, когда она вспоминает, что произошло в деревне Аллик. Это было всего две зимы назад, и говорят, это была одна из самых суровых зим, которые когда-либо переживала Азгеда. На территории всей Азгеды многие погибли, однако то, что произошло в Аллике, было настоящей трагедией.       Кларк снова почувствовала угрызения совести. Из-за своего статуса она не должна была ездить в Аллик сама - seken (ученика-воина) было бы достаточно, но когда она сидела в военной комнате, и гонец ворвался туда с такой тревогой, Кларк немедленно вызвалась добровольцем. Это решение вызвало большое неодобрение среди генералов, которые беспокоились о безопасности Кларк от снежных бурь, но взмахом руки она заставила замолчать высказанные опасения.       Смерть от голода не бывает быстрой, и образы безжизненных, опустошенных тел жителей деревни Аллик преследуют Кларк по сей день. Более половины жителей деревни встретили свою кончину, и она знала, что многие пострадали.       Она помнит, как шла по деревне. Улицы были безжизненными и вызывали у Кларк жуткое ощущение под кожей. Следы смерти были повсюду, и даже в этой тишине Кларк могла бы поклясться, что слышала крики ревущих детей; Они были заключены в объятия своих матерей, а дух смерти все это время танцевал в Аллике, терпеливо ожидая, когда он оставит свой вечный поцелуй.       Элайджа - деревенский лидер Аллика, крепкий мужчина, который по слухам предпочитал целыми днями пить лучшую водку "Азгеда", а не заниматься своими обязанностями, – не понимал, как произошла трагедия. По крайней мере, так он сказал Кларк, когда она приехала.       Однако после осмотра его складских помещений и беседы с оставшимися жителями деревни Кларк поняла, что гибель Аллика была не чем иным, как результатом действий самого Элайджи. Она помнит, как хотела прикончить его на пустынных улицах, но вместо этого решила выждать и использовать Аллик в качестве урока для других лидеров Азгеды.       Когда начался фестиваль солнцестояния, посвященный смене времен года, Кларк созвала собрание всех деревенских лидеров. Это ни в коем случае не было официальной встречей, поэтому, она помнит, что одета была в более повседневный наряд. Черная туника и широкие брюки под ее любимым меховым плащом, сделанным из шкуры огромного белого волка (ее первое убийство после того, как она стала лидером элитной группы Нии, блока ком Азгеда). Несмотря на потерю формальностей, Кларк в тот день все еще выглядела свирепо, и ее боевая раскраска подтверждала это.       Обычно воины не носят краску в повседневной жизни, однако все члены блока обязаны носить раскраску. Среди кланов ходят слухи, что те, кто раскрашивает себя в цвета блока, обладают сверхъестественными способностями и даруются бессмертием. Кларк всегда качает головой, когда слышит такое богохульство, поскольку истинная цель нарисованной маски - скрыть свою личность от шпионов и других кланов.       Кларк знает, что она протеже Нии, когда дело доходит до сражений и стратегии ведения боя, но ни в коем случае не верит, что у нее есть иммунитет к бессмертию. Особенно после той битвы с пауной, две зимы назад, в результате которой Кларк получила унизительные шрамы, доказывающие ее человечность. Но конечно, в деревенских сказках говорится не о полученных шрамах, а о большой шкуре, которая покрывает трон в военной комнате – подарок, который Кларк сделала, чтобы заслужить расположение своей приемной матери, и это было именно то, что Элайджа из Аллика ожидал получить. Подарок от самой легендарной Кларк ком Азгеды в награду за то, что он спас половину своих односельчан от смерти.       Кларк вспоминает, как она подозвала Элайджу с его места среди других деревенских лидеров, чтобы обсудить его усилия в Аллике. Он гордо выпятил грудь, когда рассказывал о стратегиях, используемых для уменьшения потерь населения в Аллике.       Если бы кто-нибудь из других деревенских лидеров взглянул на Кларк во время речи Элайджи, они бы не догадались, какое истинное впечатление произвел на нее Аллик. Как всегда, лицо Кларк оставалось полностью лишенным эмоций. Пронзительные голубые глаза были полны властности. Без сомнения, это было ужасающее зрелище для любого зрителя. И когда Элайджа закончил свою речь, старейшины деревни одобрительно захлопали, а он снова выпятил грудь в ожидании желанной награды.       -“Элайджа, сегодня ты поделился историей Аллика. Напомню, что зимы в Азгеде суровые и долгие, и чтобы выжить, мы должны быть должным образом подготовлены. Пожалуйста, подойди и получи свою награду”, - сказала Кларк.       Элайджа подошел ближе, и когда Кларк кивнула, маленький слуга шагнул вперед, держа в руках большой топор. Зал наполнился удивленными вздохами: топор был великолепен. Его двойные лезвия были выкованы из лучших металлов, найденных глубоко в горах Азгеды. Древко было сделано из кости и украшено замысловатой резьбой по всей рукояти. Это было потрясающее изделие, достойное самой Ледяной Королевы. Когда Кларк взяла его у слуги, это движение еще больше продемонстрировало мастерство оружия, поскольку его вес казался безупречным.       Кларк жестом велела Элайдже опуститься на колени. Она подошла ближе к толстому мужчине и произнесла:       -“Элайджа, от имени деревни Аллик, я вручаю тебе подарок”.       Кларк подняла топор и в мгновение ока опустила оружие вниз. Звук удара головы Элайджи об пол наполнил шокированную комнату тишиной.       Со свирепым взглядом в голубых глазах, Кларк обратилась к ошеломленным лидерам:       -“Пусть это послужит уроком для всех, что ваши деревни являются спасательным кругом Азгеды. Чтобы стать сильнейшим кланом в коалиции, нам нужны сильные люди. Вы - лидеры, и ваш долг - обеспечивать наших воинов, пекарей, целителей, матерей, отцов и детей. Деревня не должна голодать и быть вынуждена заниматься каннибализмом. Ваша задача - разработать стратегию и план действий на случай суровых зим. В случае неудачи вы тоже получите тот же дар, что и Элайджа сегодня. Его душа не будет отправлена на ту сторону огнем, вместо этого его голова будет вывешена на воротах нашей столицы на всеобщее обозрение. Пусть это послужит напоминанием всем, что я, Кларк, дочь вашей Хайплана и второй человек в командовании Азгеды, обещаю, что любой лидер, который подведет свою деревню, подведет и меня. Наградой вам будет мой гнев.”       -“Кларк!”       Этот голос резко вырывает Кларк из ее воспоминаний. Она быстро вытирает слезу, которая скатилась по ее щекам во время сна наяву, и задается вопросом, как долго она сидела здесь, ожидая появления своего противника. Кларк молча ругает себя за то, что не только потеряла бдительность по отношению к окружающему, но и разочарована открытым проявлением эмоций. Слезы - признак истинной слабости, и она знает, что мать выпорола бы ее за такое жалкое проявление.       Взяв себя в руки, Кларк поворачивается к источнику звука и видит, как Эхо подбегает к ней с мечом для спарринга. На губах Кларк появляется легкая ухмылка. Из трех ее братьев и сестер Эхо, безусловно, ее любимица. Она жестока, когда это необходимо, но также не боится проявлять сострадание, несмотря на то, что их мать пытается убедить их в обратном. Эхо обладает острым тактическим умом, который дополняет стратегическое видение Кларк, и вместе они непобедимы в бою.       -“Эхо”       -“Готова к тому, что я тебе надеру задницу?”       -“Какие смелые слова для того, кто едва может победить!” - поддразнивает Кларк.       Вытащив из ножен два своих меча, Кларк вращает их таким образом, чтобы кровь прилила к ее рукам. Когда Кларк начала тренироваться после несчастного случая, она отдала предпочтение мечу. Ниа была настолько впечатлена ее умением владеть обеими руками, что Ледяная королева быстро вложила второй меч в левую руку Кларк, и обучение, или как Ниа называла это, “переподготовка”, началось.       Сам несчастный случай произошел пять лет назад; Это была печальная судьба. И, как сказали Кларк, вся Азгеда оплакивала потерю деревни Кларк. Но это не имеет большого значения, потому что, в общем-то, Кларк ничего не помнит. Она так отчаянно пыталась вспомнить свое детство, но, к сожалению, все ее воспоминания о возрасте до восемнадцати лет просто исчезли, и она не помнит, кем была когда-то.       Самое далекое прошлое, которое она может вспомнить, - это то, как в середине восемнадцатого года она стояла в тронном зале Нии, вся в крови. Сказать, что Кларк действительно помнит, - это скромные воспоминания, они нечеткие и расплывчатые. Она с трудом может осознать, что произошло в тот день, но целители говорят, что это произошло в результате несчастного случая. Несмотря на это, Кларк благодарна за учения Нии, за то, что ее приемная мать помогла ей найти себя, поскольку та, кем она была раньше, исчезла из памяти Кларк.       “Лязг!” - их оружие сталкивается, и Кларк возвращается на место. Это уже второй раз за сегодняшний день, когда она теряет концентрацию. Кларк мысленно отмечает, что сегодня ей нужно помедитировать или, по крайней мере, попытаться восстановить свою концентрацию. Она не может позволить себе быть менее совершенной, особенно учитывая предстоящие обязанности, поскольку ее должность требует от нее самого лучшего.       Взмах! Копье Эхо вращается и атакует Кларк. Кларк без особых усилий блокирует его и наносит удар по сестре другим мечом. Эхо - исключительный воин, особенно владеющий копьем. Многие считают ее одной из лучших в Азгеде. В первые дни “перепрограммирования” Кларк, как назвала это Ниа, Эхо могла легко победить Кларк, но с течением времени бои в конечном итоге складывались в пользу Кларк.       Тренировки Нии состояли из долгих часов, полных суровых методов и жестокости. На самом деле, Кларк еще не пропустила ни одного дня тренировок с тех пор, как она оправилась от несчастного случая. На первых этапах своего «перепрограммирования» Кларк практически жила в палатке целительницы, и ее некогда гладкая кожа теперь покрыта старыми шрамами, подтверждающими это. Каждый шрам напоминает Кларк о прошлых ошибках, и она использует эти раны как напоминание о том, чтобы никогда не повторять одни и те же ошибки дважды. Тем более, что Ниа никогда не верила в дружеский спарринг.       Независимо от соперника, каждый бой всегда был битвой не на жизнь, а на смерть. Какой бы разбитой, голодной или слабой ни была Кларк, когда она вышла на ринг Нии, ей нужно было сражаться безупречно, если она хотела выжить. И из-за таких методов Кларк стала воином, которого боятся.       Что делает Кларк таким смертоносным противником, так это ее стиль боя; Он не похож ни на один другой стиль землян, по крайней мере, так ей говорили. Целители говорят ей, что это, вероятно, результат несчастного случая, но Кларк все равно, откуда взялся ее стиль боя, она просто хочет оставаться непобежденной.       На самом деле, только дурак мог бы бросить вызов Кларк в настоящем бою; Репутация Кларк опережает ее во всех 13 кланах. Ходят слухи легенды о Винтаме Пакстока. Зимняя волчица Азгеды, чья бессмертная тень охраняет штурвал Азгеды. Глаза такие пронзительно-голубые, что воинов парализует, если они осмеливаются выдержать ее взгляд. Также говорят, что зимняя волчица никогда не проигрывала в битвах, у нее такой длинный список убитых, что многие говорят, будто она обладает способностью склонять исход битвы в свою пользу. Путешественники даже сообщали, что из разных уголков коалиции доносятся мелодии, возвещающие о том, что дух смерти вновь обрел своего нового командующего.       В Азгеде, однако, ходят несколько иные слухи. Никто не сомневается, что их наследником станет новая Ванхеда, но основное внимание уделяется тому, что Кларк исполнит древнее пророчество. На протяжении многих поколений это пророчество повторялось в деревнях, почти как молитва, в попытках компенсировать суровые условия жизни чувством надежды на лучшее будущее. Это то, что Ниа использовала в качестве пропагандистской программы, и все поклоняются Кларк как волку, который приведет Азгеду к величию.       Ни для кого не секрет, что люди любят Кларк, однако очень немногие видели ее с чистым лицом или волосами натурального цвета. Редко можно увидеть Кларк без ее боевой раскраски, только те, кому Ниа больше всего доверяет, видели природные черты Кларк – и Ниа намерена сохранить их такими. На самом деле, все четыре члена блока должны быть раскрашены черной и белой краской по всему лицу и вдоль шеи. Единственное отличие между четырьмя участниками заключается в том, что каждый из них решил подчеркнуть свою индивидуальность с помощью белой краски.       Белый дизайн Онтари повторяет тот же узор с прожилками от слез, что и у Командующей. Причина выбора дизайна Онтари неизвестна Кларк, которая еще не решила, вызвана ли имитация завистью или восхищением. Деметри выбрал белый цвет, чтобы он напоминал череп, а Эхо выбрала гораздо более простой дизайн и использовала белую краску, чтобы подчеркнуть свои губы. Кларк, с другой стороны, предпочитает более эффектный макияж, когда она растушевывает белые следы от когтей, которые начинаются у основания ее щек и тянутся к нижней челюсти. Ее дизайн выглядит как огромные зубы, и после ее коронации несколько лет назад она добавила две маленькие синие линии под глазами, чтобы подчеркнуть свой статус.       Нанесение краски на лицо стало чем-то вроде косметического ухода, но Кларк не возражает против того, что ей приходится тратить время на нанесение маски, поскольку она обнаружила, что ей нравится ощущение туши и красок под пальцами. Однако однажды она увлеклась и совершила ошибку, нарисовав тушью для ресниц свою любимую лошадь, которую звали Уэллстон.       В тот момент, когда Кларк познакомилась с Уэллстоном, между ними сразу же возникла особая связь. Лошадь была кроткой и сдержанной, но при этом держалась уверенным шагом. Онтари посмеялась над выбранным Кларк именем и заявила, что Уэллстон не обязательно выкрикивал устрашающие слова перед боем, но Кларк это не волновало. По сей день Кларк все еще не уверена, откуда у нее взялось вдохновение для этого имени. В то время Уэллстон казался ей кем-то, кого она когда-то знала, кому, вероятно, доверяла и кого любила, но Кларк больше не задумывалась об этом. Она решила, что зацикливаться на воспоминаниях, которые недоступны, мешает ей сосредоточиться на настоящем. И, возможно, именно поэтому Ниа наказала Кларк, когда застукала ее за рисованием картины, на которой изображена ее лошадь.       Ниа, потеряв терпение, разорвала картину и сказала Кларк, что если та когда-нибудь поймает ее, когда она будет тайком рисовать вместо тренировок, то Ниа отрежет ей все пальцы и скормит волкам. Сначала Кларк подумала, что угрозы Нии были пустыми, но когда она добралась до конюшен позже в тот же день, то обнаружила, что Уэллстон превратился в неузнаваемую груду мяса. С тех пор Кларк так и не нарисовала ни одного рисунка.       -“Оу!” Кларк обезоруживает Эхо и приставляет два ее меча к ее затылку.       -“Ты сдаешься?!”       -"Да!"       Кларк позволяет себе слегка ухмыльнуться, но быстро прячет улыбку и ругает себя за потерю самообладания. Она слышит голос Ардешира, самого страшного убийцы Азгеды, который читает ей лекцию из прошлых учений: “Кларк, ты никогда не должна проявлять эмоции во время боя, даже если это простой спарринг. Ты можешь потерять контроль или, что еще хуже, противник может почувствовать твои чувства и манипулировать ими, чтобы ты потеряла концентрацию. Например, что делать, если во время боя враг убьет одного из ваших братьев или сестер? Если ты реагируешь эмоционально, ты можешь позволить гневу управлять твоими движениями для атаки, в то время как в этот момент тебе следует готовиться к обороне. Эмоции сужают поле зрения битвы, и теряя самообладание, ты только приближаешь свою гибель”.       Кларк чувствует себя виноватой. Сегодня она уже в третий раз не выполняет свои наставления. Ей нужно сосредоточиться, особенно в связи с запланированной кампанией на юг. Она отвечает за слишком многих, чтобы нарушать дисциплину.       -“Подожди, Эхо, как долго мы здесь находимся?”       -“Хммм, может быть, пять свечей?”       -“Я упустила время из виду! Я обещала встретиться с Нией, и она вряд ли обрадуется, что я опоздала. Я слышала, она уже в отличном настроении!” - и с этими словами Кларк бегом устремляется в тронный зал.

ДЖУЛИУС

      Его тележка останавливается, когда воины начинают нетерпеливо распаковывать первую повозку, доставленную Джулиусом в оружейную. Поскольку армия должна была отправиться на юг, Джулиус не удивился, когда в его лавку вошел гонец и вручил ему тяжелый мешок с серебром и обширный список необходимого нового вооружения. Заказ от квин Кларк был очень длинным, и из-за его огромного размера Джулиус не был уверен, что сможет выполнить его вовремя. К его большому облегчению, сегодня утром на последнем кожаном нагруднике был вшит последний стежок.       -“Остальные повозки скоро прибудут”, - сказал Джулиус одному из воинов.       -“Если у квин Кларк или генерала Беорна возникнут какие-либо сомнения по поводу качества моей работы, пожалуйста, пришлите гонца”.       Когда Джулиус идет обратно по коридору, его внимание сразу же привлекает вид квин Кларк, которая снует между воинами и политическими советниками, разбросанными по холодным и каменистым дорожкам внутреннего двора дворца. Как всегда, на ее лице нет никаких эмоций, и множество любопытных глаз устремлены на квин Кларк, словно желая получить несколько секунд благодарности.       Наблюдать за Кларк издалека - это уже история, которой хватит, чтобы украсить аудиторию у костров в своей деревне. Даже взглянув на ее походку сейчас, любой наблюдатель понял бы, насколько она опасна на самом деле. Все шаги тщательно расставлены, спланированы и точны. По тому, как она держится, Джулиус может только догадываться, что она всегда готова атаковать или защищаться в случае необходимости.       Кларк облачена в лучшие доспехи во всей Азгеде. Это изысканное проявление ее королевской власти и значимости. Судя по тому, что ее туника и брюки остались свободными, можно предположить, что эта ткань была импортирована от лучшего торговца в Полисе. Насыщенный угольный цвет ткани дополняет краску, покрывающую ее лицо и шею. Джулиус слегка улыбается, когда замечает, что белоснежная кожа надежно облегает ее руки и торс. Судя по дизайну, это изделие, несомненно, создано самим Джулиусом.       Джулиус начал изучать свое ремесло в раннем возрасте, когда проницательный взгляд его дяди разглядел его потенциал. Несмотря на свою молодость, он был выдающимся учеником, и теперь, в возрасте сорока шести лет, его навыки востребованы во всех уголках коалиции. Даже у самой Командующей есть несколько его ценных вещей.       Джулиус помнит тот день, когда квин Кларк зашла в его магазин, чтобы попросить его таланты. Он впервые встретил юную наследницу, и она оказалась меньше ростом, чем он ожидал. Ее темно–рыжие волосы были туго заплетены в замысловатую последовательность кос, а под наплечником красовался синий пояс - украшение в виде черепа волка, которое Джулиус счел очень подходящим для наследницы, известной как зимний волк.       Джулиус помнит, как у него все затрепетало внутри, когда его взгляд остановился на ее двойных клинках. Стоимость оружия, несомненно, превышала его годовую зарплату, поскольку особый блеск клинков свидетельствовал о том, что они были выкованы из самых прочных металлов Азгеды. Столь редкий металл можно найти только глубоко в пещерах Иллока, и для работы с ним требуется специальный кузнец. На самом деле, Джулиус знает только двоих, которые достаточно талантливы, чтобы работать с таким материалом.       Однако самым неожиданным воспоминанием о квин Кларк стало то, что, когда она примеряла доспехи, она спросила о его семье. Джулиус сначала стеснялся, но она приказала ему говорить правду, и он открылся. Джулиус рассказывал о трудностях, с которыми столкнулась его деревня, и о том, как многие из них, включая его собственных маленьких детей, страдают. Стоическое выражение лица Кларк заставило его почувствовать, что он перешел все границы дозволенного; Однако на следующий день, когда он вернулся домой из своего магазина, местные воины раздавали фургоны с едой. Может, это было совпадение, а может, и нет, но после того дня Джулиус поверил, что Азгеде повезло, что она стала их будущей королевой. Ледяной взгляд квин Кларк может показаться пугающим, но Джулиус подозревает, что за строгой внешностью скрывается гораздо больше тепла, чем рыжеволосая девушка показывает.

НИА

      Оба охранника одновременно распахивают тяжелые двери в военную комнату. Старое дерево скрипит под их тяжестью, возвещая о появлении Кларк. Оторвавшись от карт, разбросанных по длинному каменному столу, Ниа поднимает взгляд на свою дочь.       Ниа гордится созданной ею версией Кларк. Она вспоминает, как слышала от своих шпионов донесения о блондинке Скай Хеде, которая была полна энергии и обладала острым стратегическим умом. Поначалу Ниа отмахивалась от таких сообщений, но вскоре Кларк стала легендарной, когда она спустилась с горы, а Ванхеда сделала свой первый вдох. Ниа помнит, как думала о том, что больше всего на свете ей хотелось украсть Кларк, перерезать ей горло и использовать силу Ванхеды для себя. Поскольку она верила, что эта сила станет ключом к исполнению пророчества Азгеды и приведет ее нацию к высшему могуществу.       Однако возникла небольшая проблема. В то время Азгеда еще не входила в коалицию Командующей. И воинов Азгеды нельзя было поймать, когда они шныряли по другим кланам в поисках Небесной Принцессы. Если бы их поймали за нарушением мирного договора, Командующая увидела бы в Азгеде угрозу и объявила войну. Не то чтобы Ниа боялась войны, но в то время война с другими кланами была слишком преждевременной. Поэтому ей нужно было получить свой приз другими способами, и единственным способом, которым Ниа могла этого добиться, было стать тринадцатым кланом.       Ниа созвала всех своих советников и генералов в столицу, чтобы обсудить логистику присоединения к своре безмозглых крыс Командующей. И после нескольких недель напряженных встреч и нескольких необходимых "обезглавливаний" она, в конце концов, назначила Честера (человека, обладающего определенной харизмой и сильным политическим чутьем) главой и послом Азгеда в Полисе. Вскоре после падения горы Ниа сама сопровождала Честера в долгом путешествии в Полис. Их группа состояла из двадцати воинов, отобранных вручную за их устрашающий рост, а также нескольких целителей и других советников. Путешествие было намного медленнее обычного из-за переполненных товарами фургонов, поскольку Ниа намеревалась продемонстрировать, что Азгеда может принести больше, чем просто неприятности и недоверие.       Повозки были нагружены лучшими водками, мехами, продуктами питания и оружием, выкованным из драгоценных металлов, добытых в горах Иллок. Это была внушительная партия, и Ниа точно рассчитала время доставки. Ровно через месяц после падения горы ее отряд прибыл в Полис. Как она и подозревала, все лидеры кланов все еще были в городе, радуясь победе и присутствуя на затянувшихся торжествах.       Она помнит, как сомневалась, что в Полисе ее примут тепло. Все зависело от слова одного человека, и Ниа опасалась, что эта сучка-Командующая даже не подумает о том, чтобы принять Азгеду в качестве 13-го клана, особенно после их общей истории, но конечно же, Александра клюнула на приманку. В Полисе Ниа опустилась на колени перед юной Хедой, чтобы все остальные 12 вождей кланов могли это видеть. И когда Честер протянул свое предплечье, чтобы принять клеймо, Азгеда официально заняла 13-е место за столом Командующей, и первый шаг к исполнению пророчества был сделан.       Ниа использовала празднование как отвлекающий маневр, и по чистой случайности Ванхеда попала прямо к ней в руки. Но ее планы резко изменились, когда с Кларк произошел несчастный случай. Ниа любит думать о себе как о легко приспосабливающемся лидере, поэтому она решила, что ее планы в отношении Ванхеды тоже могут быть адаптированы. И когда легенда о Ванхеде начала угасать, а слезы по погибшей Небесной Принцессе перестали литься рекой, слухи о зимнем волке вскоре начали вселять страх в сердца людей.       Ниа чувствует, как на ее холодных, потрескавшихся губах появляется легкая усмешка; Она настоящий гений. С тех пор, как она взошла на трон, Ниа манипулирует ходами игры в свою пользу. Ее работа с Кларк была исключительной. Она превратила трагический поворот в шедевр, и девушка, стоящая перед ней, станет ключом к осуществлению самого заветного желания Нии - абсолютной власти.       Встретившись взглядом со своим маленьким зимним волком, Ниа замечает, что в глазах Кларк столько желания, столько стремления угодить, но в то же время властность, скрывающаяся за этим взглядом, так сильно напоминает Ниа ее саму.       -“Итак, скажи мне, мой маленький волк, ты помнишь свои наставления?” - спрашивает Ниа,       -“Ша, моя королева”       Ниа подходит ближе к Кларк, оглядывая ее с головы до ног. Через несколько дней она отправит Кларк в ее первое путешествие за пределы границ Азгеды, после несчастного случая пятилетней давности. В течение пяти лет много энергии было вложено в пропаганду Кларк, зимнего волка Азгеды. И теперь Ниа нуждается в заверении, что прежняя Кларк не вернется.       -“Ты помнишь, как ты стала моей дочерью?”       -“Да, моя королева. Я...”       -“Пожалуйста, Кларк, зови меня мамой. В этом зале только мы с тобой, сейчас нет необходимости в таких формальностях”.       Плечи Кларк слегка расслабляются, когда она направляется к месту напротив Нии. Глядя на свою мать, Кларк начинает рассказывать историю, которую вспоминала бесчисленное количество раз.       -“Моя деревня была разрушена захватчиками, когда мне было восемнадцать. В тот день я потеряла все: свою семью, друзей и свою первую любовь. Я спаслась только потому, что захватчики думали, что я умерла из-за большой раны на голове. Когда я очнулась в тронном зале, вся в крови, я не знала, где я и кто я, но Нимера была рядом и быстро дала мне успокоительное. Ее успокаивающее лицо - самое далекое воспоминание в моей жизни.”       Кларк сжимает челюсти, и Ниа почти физически ощущает, как в груди самой Кларк разгорается гнев. История сама по себе правдива, но сюжетная линия Кларк в "Гибели Ироноака" - не что иное, как хорошо продуманная ложь самой Ниа. Иллюзия о происхождении наследницы была выдумана Азгедой, в том числе и самой Кларк. Ужасные образы, которые Ниа рисовала на протяжении многих лет, вызвали у Кларк глубокую ненависть, поскольку Кларк считает, что все, что она когда-то любила, было отнято группой людей, движимых корыстью. Ироноак действительно пал жертвой трагической судьбы, и самой удобной деталью для Нии является то, что многие считают, что Командующая закрыла на это глаза и не вмешалась, когда один из ее кланов нарушил мирный договор, заключенный с Азгедой.       Конечно, Кларк не помнит о нападении, но Ниа наверняка напомнила ей, кто был ответственен за это безжалостное деяние: клан, упавший с неба. Ниа вспоминает, что во время нападения ее заинтриговали подробности, поступившие от разведчиков. Сначала она подумала, что это уловка, но потом поступило больше сообщений. После резни, устроенной в Ироноаке, ее следопыты, в конце концов, следили за группой достаточно долго, чтобы узнать, что захватчики называли себя фермерской станцией. Не слишком устрашающее название, но когда Ниа осмотрела ужасные раны, нанесенные их оружием, она решила пропустить их через Азгеду на земли Командующей без дальнейших столкновений.       Генералы, конечно запротестовали, выкрикивая:       -"Jus drein jus daun" (Кровь за кровь), но Ниа напомнила им, что для того, чтобы отомстить должным образом, они должны быть живы.       -"Терпение”, - успокоила она их, -“разве я когда-нибудь подводила вас? Поверьте мне, когда я говорю, что наше древнее пророчество вот-вот сбудется. Наберитесь терпения, и я обещаю, что как только волк завоет, мы увидим, что "Jus drein jus daun" (Кровь за кровь) оправдаются в десятикратном размере.”       Сама Ниа всегда ненавидела Скайкру. Прошло более пяти лет с тех пор, как они обосновались на ее земле. На протяжении многих лет явное пристрастие Командующей к клану-паразиту всегда действовало Ниа на нервы. Однако, по иронии судьбы, Кларк разделяет ненависть к народу Скайкру, и Ниа обнаруживает, что может относиться к паразитам немного терпимее.       Ниа снова обращает свое внимание на Кларк. Девушка, кажется погружена в свои мысли, но, в отличие от стоического выражения лица Кларк, которое было у нее раньше, сейчас ее лицо омрачено печалью. Перемена в поведении Кларк вызывает у Нии волнение. Это именно тот момент, которого она ждала. Кларк, как правило, остается невозмутимой, обладая безупречным контролем над эмоциями. Однако в этот момент Ниа может сказать, что стены Кларк не защищены, поскольку обнаружилась редкая уязвимость. Еще не было такой возможности манипулировать Кларк в пользу Ниа.       -”Кларк, моя дорогая”, - Ниа проводит пальцами по щеке юной наследницы. Ниа не уверена, что это утешительный жест, но она видела, как это делают другие матери в столице, поэтому ей кажется, что этот поступок можно было бы счесть материнским. Когда Кларк еще сильнее прижимается к ней в поисках утешения, Ниа не может не улыбнуться тому, насколько эффективен ее обман.       -“Кларк, я знаю, как ты волнуешься. Хотя я никогда не теряла воспоминаний, я тоже страдала от потери тех, кого когда-то любила. Когда Командующая двинула свои армии на север, у меня не было другого выбора, кроме как сдаться. Кровопролитие было слишком сильным для моего сердца, поэтому я отправила гонцов на встречу с Командующей, чтобы предложить перемирие. Во время переговоров она предложила мне стать членом коалиции двенадцати кланов. Но я отказалась. Я не доверяла Командующей и чувствовала, что у нее есть скрытые мотивы. Поэтому, чтобы сохранить полную автономию Азгеды, я предложила заключить мирный договор. Конечно, мирный договор не имеет обязательной силы, поэтому многие советники Александры с подозрением относились к моим мотивам. Однако, к моему большому удивлению, она согласилась, но только с одним условием. Она отдаст нам наш мирный договор в обмен на голову Роана. Если я правильно помню слова Командующей, это было "голова за голову".”       У Нии слегка дрожат губы, и слеза скатывается по ее лицу, что конечно, притворство, но тем не менее, выглядит правдоподобно. По правде говоря, Ниа никогда не переживала из-за потери Роана. Она помнит, как подумала, что его смерть была довольно прискорбной, но необходимой. Этот человек был ее единственным настоящим сыном, но он был позором. Он был слишком заботливым и сострадательным; слабоумным, который был полон стольких ненужных эмоций. Да, он обещал стать бесстрашным воином, но отсутствие у него лидерских качеств привело бы к его падению. Потеря Роана, возможно, и положила конец ее роду, но Ниа взяла дело в свои руки и нашла других, более подходящих для наследования – блок ком Азгеда.       Из-за своего возраста Ниа знала, что у нее больше не будет детей, поэтому обратилась за усыновлением. Через несколько лет после смерти Роана она отправила своих самых быстрых наездников по всем уголкам Азгеды. Их миссия была довольно простой, но при этом строжайше засекреченной. Если она правильно помнит, ее приказ был коротким и по существу: - “Найди мне следующего наследника Азгеды. Они должны быть многообещающими воинами, если ты приведешь мне целителя, ты потеряешь голову. Если ты приведешь мне пекаря, тебе вырвут язык изо рта. Если ты приведешь ко мне учителя, с тебя заживо сдерут кожу. Я приму от своих новых детей только самое лучшее. И если ты найдешь идеального кандидата, который принадлежит к семье,… что ж, я верю, ты знаешь, что делать”.       Всадники привели Деметри первым. Он был высоким мальчиком с необычайно развитой для своего возраста мускулатурой. Его спасли от лесного пожара, который неожиданно охватил его деревню – его семья погибла в огне. Затем появилась Эхо, она была настоящей сиротой. Она жила в деревне Нашар, небольшом поселении недалеко от границы Древесного клана. Эхо потеряла свою семью в горах после того, как ее родители отправились на поиски ее сбежавшей сестры. Затем появилась Онтари. Семья Онтари жила в пещерах неподалеку от шахт Иллока. К счастью, один из наездников Нии узнал, что она ночная кровь, после того, как стал свидетелем, как противник Онтари нанес ей глубокую рану на руке во время утреннего спарринга. Вскоре после этого, весь клан Онтари был убит в результате жестокого нападения пауны на пещеры – по крайней мере, такую историю придумали всадники Нии.       Онтари была самым сокровенным секретом Ниа, пока не появилась Кларк, ставшая четвертым и последним членом блока. Конечно, Онтари скоро выполнит свое предназначение, но в отличие от Кларк, она не годится для наследования. Именно поэтому Ниа на протяжении многих лет прилагала все усилия, чтобы Кларк запомнили только как Кларк - зимнюю волчицу, вышедшую изо льда.       -”Итак, ты видишь Кларк. Может, я никогда и не буду твоей родной матерью, но моя любовь к тебе, твоему брату и сестрам так же глубока, как и к Роану”, - сказала Ниа, обнимая Кларк.       -“Мать никогда не оставит безнаказанной боль своих детей. Вместе мы будем добиваться справедливости в связи с твоей потерей. Они заплатят, но со временем, дитя мое. Мы должны набраться терпения, чтобы осуществить "Jus drein jus daun" (Кровь за кровь). Ты понимаешь, о чем я говорю, мой маленький волк?”       Кларк кивает, слегка отворачивая лицо от Нии. Ниа наблюдает за застенчивой реакцией Кларк и понимает, что ее обман удался. Очевидно, что слова Нии тронули Кларк, и Ниа снова улыбается от гордости за то, что ей удалось создать ощущение материнской связи. Когда Кларк приходит в себя, Ниа понимает, что пора планировать. Потянувшись вперед, она осторожно раскладывает потрепанные карты на каменном столе.       -“Как ты можешь видеть Кларк, расстояние до Светящегося леса будет велико, и там будет много чего интересного. Это будет не только первый раз, когда вы покинете пределы Азгеды, но и первый раз, когда Азгеда выступит бок о бок с армией Командующей, а не против нее”.       При упоминании о Командующей лицо Кларк искажается ненавистной гримасой, что заставляет Ниа отпраздновать еще одну молчаливую победу, прежде чем продолжить.       -“Со времен горы мы жили в мире, но теперь неизвестная угроза сеет хаос на западных границах Светящегося леса. Пусть это будет наше время, чтобы показать кланам, кого им действительно следует бояться”.       Ниа сказала правду. Это будет первый раз, когда Азгеда выступит с Командующей, а не против нее.       Несмотря на то, что Азгеда является частью коалиции, Ниа придерживается политики, которая делает Ледяной народ изолированным и неприветливым местом для других кланов. На самом деле, многие до сих пор считают Азгеду проблемным ребенком, кланом, не имеющим достаточного развития и более жестоким, чем остальные. Кроме торговцев, в Азгеде не так много посетителей, а это значит, что чудовищный размер армии Нии никогда не был подтвержден посторонними – по крайней мере, до сих пор.       Запугивание - это обязательное условие, и если ее огромная армия не справится с этой задачей, то это сделают ее королевские дети. Последние пять лет Ниа использовала все свои средства, чтобы распространять слухи о блоке среди кланов. Многие истории начинались с малого, но по мере того, как они передавались из деревни в деревню, слухи о блоке становились все более преувеличенными, что прибытие божественных богов Нии стало очень ожидаемым.       -“Они будут знать, кого бояться”, - сказала Кларк.       -“Это самая большая армия, которую когда-либо собирала Азгеда. Мы превосходим числом любой другой клан в соотношении три к одному. Я обещаю тебе мама, что завоюю твое уважение, которого ты заслуживаешь”.       -“И я не приму ничего меньшего", - отвечает Ниа.       -”Вы обсуждали с другими генералами вопросы материально-технического обеспечения операции?”       -"Да. Я подозреваю, что через два дня вся наша армия будет в сборе. Я согласна с генералом Лео в том, что самый быстрый маршрут пролегает прямо на юг, через верхнюю половину границ Трикру, а затем сворачивает на юго-запад, на территорию Синего утеса. Я также поговорила с Нимерой, и она согласилась предоставить нам двадцать пять целителей, чтобы обеспечить здоровье нашей армии. Как только мы разобьем лагерь на территории Светящегося леса, я воспользуюсь возможностью представиться лидерам кланов. Я провела обширное исследование по каждому лидеру, и в мои планы входит вручить им всем подходящие подарки. Я считаю, что это лучший способ понять, кто относится к нам благосклонно, а кто по-прежнему видит в нас угрозу. Это позволит нам увидеть, кто из них лучше всего отреагирует на расширение торговых путей или создание более прочных альянсов.”       Ниа кивает в редком для нее знаке одобрения:       -“Хорошо. Если все пойдет по плану, нам нужно будет убедиться, что у нас есть эти сильные альянсы”.       -“Есть ли еще какая-нибудь задача, которую вы хотели бы поручить мне в моем путешествии, моя Королева?”       Ниа внимательно слушает вопрос Кларк. Кларк планирует провести идеальную политическую игру. Однако, возможно, пророчество, которое было сказано Ниа этим утром верно, и времени на планирование больше нет. Пришло время начать расставлять фигуры по местам. Губы Ниа кривятся в злобной усмешке, и с ее бледных губ срывается тихий смешок.       -“Да, мой маленький волчонок, я прошу тебя об одной вещи”, - сказала Ниа, и ее когда-то притворно материнское поведение сменилось яростью и жаждой мести.       -”Возможно, я изменила свое мнение. Как предсказала мне этим утром провидящая, я думаю, нам пора начать поиски своего истинного врага, "Jus drein jus daun" (Кровь за кровь) . После того, как война будет выиграна, я хочу, чтобы ты принесла мне голову Командующей.”