Возжелай врага своего

      Утро Ребекки началось с размышлений. Требовалось устаканить всё в своей голове, прежде чем она начнёт свой трудовой день и, возможно, снова столкнётся с Мальбонте.       Она не изменила своего отношения к метису, но что-то в нём вчера заставило её задуматься. Правитель небес, безусловно, был прав — тьма была привлекательна. Может, поэтому ей казался привлекательным он? Ребекка не была дурой и прекрасно понимала — её тянет к Мальбонте. Как женщину к мужчине. Вчера она не раз боролась с искушением коснуться его лица или перьев на крыльях, дабы ощутить приятную жёсткость.       Было в нём нечто манящее — непреодолимое желание разгадать тайны, скрытые за его свирепым обликом. Воспоминания о вчерашнем диалоге всё ещё отпечатались в её душе, словно тени, от которых не удавалось избавиться.       Она встала с постели и прошла к окну. Серое утро рассветало, озаряя цитадель холодным светом. У Ребекки возникло волнение — почему эта встреча вновь и вновь приходит ей в голову? Не только его сила завлекала её, но и уязвимость, скрывающаяся под маской безжалостного правителя. Вчера Маль открылся ей с новой стороны. И Ребекка понимала, что боится этого. Боится узнать его ещё лучше.       Она взглянула на себя в зеркало, решив, что сегодня не позволит страхам взять верх. Сердце колотилось в ритме непонимания и надежды, а губы едва заметно подрагивали. Вот-вот начнётся заседание совета, ей лучше не опаздывать на него. К чёрту Мальбонте, она подумает о нём позже. Сначала — работа.        Надев приталенный пиджак и юбку выше колена, она наскоро провела расчёской по волосам и вышла из комнаты.        На заседании совета царила напряжённая атмосфера. Каждый был настроен на важные вопросы и вскоре Ребекке предстояло высказать своё мнение. Она готовилась, ловя на себе взгляды, полные ожидания. Ребекка понимала, что её слова могут повлиять на ход событий, и это придавало ей силы.       Когда в дверь вошёл Мальбонте, всё вокруг будто замерло. Его присутствие ощущалось физически — сила и холод одиночества наполнили комнату, и Ребекка почувствовала, как её сердце вновь застучало в унисон с его взглядом. Ребекка старалась отвлечься от его взгляда, но, казалось, он пронизывал её до самых глубин. Она чувствовала, как холод пробегает по спине, но в то же время этот страх придавал ей уверенности.       Совет, казалось, ждал, когда Ребекка нарушит тишину. Она знала, что время действовать пришло. Собравшись с мыслями, она сделала шаг вперёд и произнесла: «Я считаю, что…» Её голос прозвучал уверенно, но внутри всё ещё бушевал шторм эмоций. Мальбонте слушал её с неподдельным интересом, и это добавляло ей смелости.       «Я считаю, что нам нужно изменить курс, иначе мы рискуем потерять всё, что было достигнуто до сих пор. Время действовать совместно, а не разрозненно. Наш народ нуждается в лидере, который понимает их страхи и надежды, а не лишь в фигуре авторитета, которая управляет через страх». Её слова повисли в воздухе, их вес ощущался, как свинцовое облако, готовое разразиться бурей.       — Хочешь сменить правителя? — Мальбонте холодно улыбнулся, а среди советников послышались неодобрительные шепотки. Жалкие, трусливые гуси! Они думали так же, но боялись высказать своё мнение в лицо Мальбонте.       Ребекка почувствовала, как напряжение в комнате достигло предела. Мальбонте смотрел на неё, и в его глазах скрывалось столько презрения, что она на мгновение задумалась, не лучше ли было бы промолчать. Но упрямство овладело ею, и она продолжила: «У нас есть шанс создать что-то большее, чем страх. Я говорю не о свержении власти, а о построении мостов. Если мы продолжим в том же духе, потеряем доверие и уважение народа».       Её слова вызвали волну недовольства среди советников, но в глазах некоторых заблестел интерес. Мальбонте слегка наклонил голову, демонстрируя, что его любопытство разгорается. «И что ты предлагаешь в качестве альтернативы, Ребекка?» — произнёс он, его голос был холоден, но в нём проскальзывала нота неожиданного ожидания.       «Я предлагаю диалог, — уверенно ответила она, чувствуя, как её решительность укрепляется. — Мы должны создать платформу для открытого обсуждения, где каждый сможет высказать своё мнение без страха. Лишь так мы сможем восстановить доверие и объединить наш народ». Война взглядов продолжалась, но Ребекка знала, что она не одна; её слова, подобно искрам, зажигали сердца других, готовых поддержать её.       — Все свободны. Ребекка, останься, — краткий приказ Маля нарушил затянувшуюся после слов женщины паузу. Советники с любопытством переглянулись, однако никто не посмел нарушить приказ правителя. Вики бросила на мать сочувствующий взгляд, однако всё же вышла вместе с остальными. Дождавшись, когда двери затворятся, Маль посмотрел на Ребекку. Скривив губы в презрительной ухмылке, метис сухо спросил:       — Чего ты добиваешься?       — Я добиваюсь того, чтобы наш народ не жил в страхе. Ты сам знаешь, что так продолжаться не может, — уверенно произнесла женщина, стараясь скрыть дрожь в голосе. Мальбонте продолжал смотреть на неё с презрением, его глаза словно пронизывали её, искали слабость.       — Думаешь, меня боятся? Может, сейчас и да, но я точно знаю, что со временем это перерастёт в уважение. — Мальбонте скупо рассмеялся, но в этом смехе не было радости, только холод.       — Да, я убеждена в этом. Несносный тиран — вот кто ты, — Ребекка, наконец, высказала вслух то, о чём подспудно думала всё это время.       На мгновение в глазах Мальбонте мелькнуло что-то, что напоминало задумчивость. Но в следующий миг он вновь скривил губы.       — Моя сила — это мой единственный актив, — произнёс Маль с ледяной настойчивостью.       — Ты можешь это изменить. — Ребекка пожала плечами. Внезапно Мальбонте сорвался с места и в несколько шагов оказался рядом, прижимая женщину спиной к холодной спине. Его лицо оказалось на уровне её лица, несмотря на внушительную разницу в росте.       — Ребекка, — произнес он шёпотом, словно их кто-то мог подслушать. — Уважают только силу. Все твои мечты о мире — это лишь иллюзия. Ты наивна, и это делает тебя уязвимой.       Ребекка почувствовала, как холодный пот пробежал по её спине. Она не могла позволить себе дрогнуть. Взгляд Мальбонте был полон тёмной силы, но в его словах было что-то неуловимо верное. Она взглянула ему в глаза, стараясь показать стойкость.       — Возможно, я наивна, но я не могу смириться с тем, что мы живем в страхе. Лишь настоящий лидер может показать народу, что они не должны бояться. Ты можешь быть тем, кто станет их светом.       — Во мне есть лишь тьма, — глухо ответил мужчина.       — Ты лжёшь, — голос внезапно подвёл, и Ребекка отвела взгляд. Эти слова прозвучали совсем не так, как нужно — дерзко и гордо. Полузадушенный шёпот вышел каким-то… слишком интимным, что ли.       Маль усмехнулся и ничего не ответил. Женщина услышала тихий шелест его крыльев, словно метис их расправил. Но его лицо было слишком близко, он опалял её своим дыханием с запахом ментола. Жвачки в мире бессмертных не было. Что это? Он жевал мяту?       — Какую историю ты расскажешь народу, если позволишь тьме поглотить себя? — решила ещё раз попытать счастья Ребекка.       — Я расскажу лишь правду, — произнёс Мальбонте, его голос стал ещё глубже, погружая их в мрак. — Ты думаешь, что свет способен изменить людей? Они лишь слепцы, нуждающиеся в лидере, что проведет их через тьму. Но разве не ты сама боишься её?       — Люди нуждаются в надежде, — произнесла Ребекка с усилием. — Я не позволю темноте поглотить меня. Мои убеждения крепче, чем твоя тьма. Я верю в перемены, и это придаёт мне силу!        Мальбонте криво ухмыльнулся и приблизил своё лицо ещё на пару сантиметров. Ребекке показалось на какую-то долю секунды, что он её поцелует.       — Сила, — прошептал он, — не всегда проявляется в мужестве. Иногда это лишь маска, скрывающая страх. Ты видишь в себе лидера, а на самом деле — всего лишь мечтательницу.       Ребекка почувствовала, как её уверенность начала крошиться под натиском его слов. Но она не могла сдаться. Не здесь, не сейчас. Она заставила себя встретить его взгляд, полный глубокой, безжалостной иронии. Её сердце колотилось в груди, напоминая о том, что малейшая слабость может обернуться катастрофой.       — Я призываю людей к действию, Мальбонте. Истинная сила — в единстве, не в страхе, — ответила она, сжимая кулаки. — Мы можем создавать, а не разрушать. Предоставь мне шанс — и я докажу, что тьма не вечна.       Он заворчал, как дикий зверь, но в его глазах мелькнула искра интереса. Возможно, это была надежда или просто печаль, но Ребекка уловила её, как свет в конце тоннеля. Она знала, что нужно сделать шаг вперёд, чтобы освободить его от цепей тьмы, даже если для этого придётся сразиться с собственными демонами. Внезапно тишина окутала их, и Ребекка поняла, что он задумался, размышляя о том, чтобы рискнуть. В глубине её души возникала надежда, что даже самые затянувшиеся тени могут быть развеяны светом, если только они осмелятся шагнуть навстречу.       — Я подумаю над твоими словами. Ты свободна. — Мальбонте отшатнулся от неё и резко шагнул вправо, освобождая проход. Полная смятения Ребекка бросилась вон из зала…