Memories of a Protector [The Protector AU]

Вдох. И выдох. И вдох. И выдох. Инк сосредоточился на дыхании. Это было все, что он мог сделать. Все, что он мог контролировать. Его дыхание. Его тело не могло двигаться. Его грудина была раздроблена. Ребра были перебиты. Но он продолжал дышать. Он был в сознании. У него не было другого выбора, кроме как оставаться в сознании, пока в его кости вводили жгучую смесь препаратов и его красок. Ученый отложил использованный шприц и запустил таймер, чтобы проверить, позволяют ли краски регенерировать. В отличие от некоторых нападавших на Инка, этот Гастер не пытался скрыть свою личность под маской или плащом. Он выглядел не так уж уникально для Гастеров, но это не означало, что Инк не знал о его личности. Инк не сделал ничего такого, что заставило бы Гастера Круора из "Свапфелла: Кровь и пыль" так сильно его ненавидеть, но на самом деле им двигала вовсе не ненависть. Ведь ненависть означала бы, что он испытывает хоть какие-то эмоции по отношению к своему последнему эксперименту. Вместо этого он ничего не чувствовал к интересному образцу, попавшему в его лабораторию, как многие садоводы ничего не чувствуют, вырывая сорняк из земли. Так что нет, не имело значения, видел ли Инк лицо Cruor!Гастера. Не имело значения, что в конце концов он восстановил контроль над своими конечностями, когда его похититель ошибся с дозировкой и действие паралитика закончилось. Не имело значения и то, что ему удалось самостоятельно вырваться из лап Cruor!Гастера. К тому времени, как Инк добрался до Core!Фриска, окровавленный и не понимающий, почему все болит, он уже забыл о своем пребывании в той лаборатории. У него не было возможности записать имя Круора в свой список Ученых, которых следует избегать. Он так и не вспомнил, кто причинил ему вред в тот раз (и даже что ему причинили вред), пока не произошло Удаление. Инк резко проснулся. «Где я?» Он почувствовал, что лежит на чем-то мягком. Инк вдохнул свежий воздух, отметив, что здесь нет резкого запаха химикатов или антисептиков, часто используемых в лабораториях. Его покрывала ткань. Что-то было обмотано вокруг его левой ноги, но конечности не были полностью связаны. Он не был прикован к металлу и не лежал на холодном черном камне. Он был ранен, но не настолько сильно, чтобы потерять подвижность. Все его конечности были на месте. Ребра не были сломаны. У него были оба глаза. Кто-то был рядом, но не удерживал его. Неужели Блу снова забрел в кровать Инка? Инка не использовали в качестве мягкой игрушки, поэтому он решил, что нет. Инк обнаружил УР, но не почувствовал страха от его присутствия. Он ждал любых признаков движения со стороны того, кто был рядом. Он был на расстоянии менее вытянутой руки. Сможет ли Инк достаточно быстро покинуть пределы досягаемости, если он проснется? К счастью, Инк уже лежал лицом к нему. Он приоткрыл глаза на самый минимум и заметил Даста. Инк вспомнил о пустоте Азертейла, Киллере, Калоре, Шейде, Найтмере, Пустоте и Зефиртопе. Опустив взгляд, Инк увидел, что они оба запутались в одном из одеял, а другое лежало сверху и прикрывало всю эту путаницу. Нога Инка была обмотана так, что одеяло напоминало гипс, а конец одеяла Даста обвивал его грудную клетку и свисал с края матраса позади него. Было бы непросто вытащить одного из них, не разбудив другого. Инк задумался, не связались ли они так подсознательно во сне. Инк услышал движение за дверью. Он старался не напрягаться, боясь разбудить Даста. Время было выбрано слишком точно. Кто бы ни был снаружи, он должен был знать, что Инк проснулся. Он прислушался еще немного и услышал шорох перьев. Должно быть, это Астер. Беглое сканирование подтвердило это. Что ему нужно? Инк так беспокоился о Топе, что не обратил особого внимания на его мужа. А зря. Если кто и знал истинные намерения Топа, так это Астер. Если только это не один из тех сценариев, когда супруг ничего не знает о секретах мужа, или когда тем, к кому Инку следовало бы присмотреться, на самом деле был Астер, или еще какой-нибудь из возможных вариантов, крутившихся в голове Инка. Удаленные воспоминания других Ученых об Инке только усиливали его опасения. Многие Гастеры улыбались ему в лицо, планируя изучить "Создателя" (он был Защитником, но большинство не волновала разница). Они так же тепло улыбались и после того, как Инк сбегал от них, уверенные, что он не вспомнит, что они сделали. Инк не сводил глаз с двери. Он чувствовал Их нетерпение. У одних оно подкреплялось любопытством, но у других проскальзывала какая-то непонятная грусть. Он знал, что от него ждут, что он встретит Астера один, не разбудив Даста. Подобные ожидания возлагались на Инка всякий раз, когда он оставлял Дрима, Блу или Блуберри и (получив приказ попасть в ловушку) безрассудно отправлялся на встречу с сомнительной персоной в одиночку. Он делал это бессчетное количество раз, но сейчас все было иначе. Удаленные воспоминания, которых он не хотел (но которые навсегда застряли в его памяти), грозили подавить его, отдаваясь болью в старых шрамах, и он не мог заставить себя сделать ни шага к этой двери. Он должен был это сделать. Он должен был. Он знал, чего Они хотят. Он должен был встать и подойти к Астеру один. Он просто должен был двигаться. Давай, двигайся. Инк не мог пошевелиться. Он даже не мог оторвать от грудины руки, которые прижал к ней, чтобы напомнить себе, что она все еще цела. Не успев остановить себя, Инк послал магический импульс. Даст мгновенно проснулся. Он распахнул глазницы, резко, но без агрессии перейдя от сна к бодрствованию. Инк почувствовал разочарование Создателей. И все же некоторые из Них казались… почти понимающими? А может, Инк отрицал, что его ждут большие неприятности, когда у Них кончится терпение. Инк сдержал гримасу, скрыв ее за дрожащей улыбкой. Он указал на дверь и прошептал: – Астер там. В дверь тихонько постучали. Даст молча выпутался из одеяла, натянул толстовку поверх пижамной футболки, поднялся на ноги и подошел к двери. Инк, скривившись, стряхнул одеяло с ноги и натянул повязку на глазницы, после чего последовал за Дастом, стараясь ступать бесшумно. Даст приоткрыл дверь. Инк попытался выглянуть, но Даст открыл ее недостаточно, чтобы он мог увидеть что-нибудь, кроме спины последнего. Он не мог решить, раздражен он или благодарен, потому что именно Инк мог принять на себя урон, когда что-то случалось. Если. Если что-то случится. (Случится. Всегда случалось). – Доброе утро, – поприветствовал их Астер. – Надеюсь, я вас не разбудил. Даст приоткрыл дверь чуть шире: – Мы уже проснулись. Спасибо. Инк взглянул на Астера и замер, увидев вместо его лица другое, более холодное. Он заставил себя заметить каждое отличие лица Астера от лица Cruor!Гастера. У Астера была закрученная отметина на черепе. У Круора не было никаких отметин, кроме обычных гастеровских у глазниц. Челюсть Астера была более округлой. Челюсть Круора была более квадратной. Астер улыбался Инку с видимой теплотой во взгляде. Круор смотрел на него с полнейшим безразличием, оставаясь бесстрастным даже тогда, когда Инк нашел в себе силы закричать. Крылья Астера шевельнулись. Инк завороженно следил за ними и почти забыл о своем страхе, едва удержавшись от вопроса, такие ли мягкие перья, как кажется. Он вовремя заставил себя замолчать и остался рядом с Дастом. – Тебе что-нибудь нужно? – спросил Даст. Вероятно, он пытался казаться вежливым, но его голос был слишком резким. – Мне ничего не нужно, – опроверг Астер. – Я просто хотел сообщить, что готовлю завтрак. Хотите присоединиться? Будем только мы трое и, возможно, Зефир. Большая часть нашей семьи уже готовится к сегодняшней ярмарке, а Эйри патрулирует. – Конечно, мы придем, – выпалил Инк, прежде чем Даст успел отказаться и (разозлить) расстроить Астера. – Мы можем помочь с готовкой. Это был один из самых безопасных способов проследить за приготовлением пищи и убедиться, что в их тарелки ничего не добавили. Если бы они отказались, Астер, вероятно, все равно предложил бы приготовить им еду и без их присутствия. – Спасибо, но это не обязательно, – настаивал Астер. – Я просто готовлю тартинки. Кроме того, вы наши гости. Я с радостью приготовлю вам завтрак. Пока Инк изо всех сил пытался придумать аргумент, который не раздражал бы Астера, вмешался Даст: – Вы приютили нас бесплатно. Это меньшее, что мы можем сделать. Астер (похоже) согласился: – Вы помните, где находится кухня? Инк не помнил. Даст кивнул. Хорошо, он помнил. – Если не возражаешь, мы умоемся и встретимся на кухне. – Встретимся там. Не спешите, – согласился Астер и ушел. Даст пробормотал благодарность и закрыл дверь. Он секунду смотрел на нее, слегка шевеля пальцами, прежде чем протянуть руку и запереть. Щелчок был неприятно громким. Может, Инку стоит придумать, как приглушить звук с помощью кодов или чего-то в этом роде. «Топ может использовать коды. Он знает, что один из нас тоже может». Инк уцепился за эту мысль, отчаянно стараясь не упустить ее снова, прежде чем успеет рассказать Дасту. Он остановил его, схватив за футболку, и тихо предупредил (снова?) на всякий случай: – Я слышал разговор Астера и Топа до того, как мы с ними встретились. Думаю, Топ подозревает, что один из нас программист. Видимо, это единственный способ попасть в Зефиртоп. Огоньки глаз Даста вспыхнули ярко-красным. Он коротко кивнул: – Давай не будем расспрашивать наших хозяев об этом. Инк перевел это так: "Давай сделаем все возможное, чтобы притвориться, что ничего не знаем, умиротворить их и не провоцировать причинить нам вред". Он и так старался это делать, но было приятно видеть, что Даст согласен. Даст стоял на страже у двери в ванную, пока Инк принимал душ. Он был почти уверен, что ему нельзя мочить бинты, хотя большинство из них, похоже, неплохо отталкивали воду. Круто. А вот пластырь на лице оторвался. Не круто. Но ему удалось не попасть в рану ванильным гелем для душа. Инк вытерся и занял место Даста, охраняя дверь, пока тот принимал душ. В отличие от Инка, он снял бинты и ортез с запястья, прежде чем встать под струи воды. – Ты выздоровел? – спросил Инк, когда Даст снова надел пижаму и открыл дверь. Даст размял пальцы: – Просто немного занемели. – Ты не приуменьшаешь боль? – уточнил Инк. Даст покачал головой, но снова надел правый ортез. Он жестом подозвал Инка, который неохотно вернулся в ванную и позволил Дасту осмотреть свое лицо. – Хочешь, чтобы я наложил новую повязку? – Его голос стал тверже. – Это не лишнее. Инк скривился. Это не слишком потревожило рану. Он попытался найти компромисс, чтобы Даст не волновался: – Может, поменьше. Даст нашел зеленый пластырь и осторожно прилепил его под глазницу Инка. Инк обнаружил магию и сдержал протест против того, чтобы тратить на него лечебные предметы. Он и так поправлялся гораздо лучше, чем обычно, даже без доступа к Бруми и дополнительных красок. Может быть, потому, что он недавно поел… «Рас был прав». Инк перестал думать о Расе, чтобы не расходовать лишнюю краску. Они вернулись в комнату для гостей. Инк надел оставшуюся одежду Нота и добавил к ней маленький магический черный мешочек, который оставил для него Циркус, повесив его на шею. Инк провел руками по гладкой ткани и в очередной раз поразился тому, насколько комфортна его одежда. Даст тоже был рад вернуться в свою собственную толстовку. Он взял свою и Инка пижамы и аккуратно сложил их. Простыни были сложены втрое гармошкой. Затем он скомкал простыни в кажущуюся беспорядочной кучу на матрасе. Инк заметил, что складки остались, но выглядели они так, будто их скомкали. Даст засунул пижаму в стопку снизу. Инк вопросительно посмотрел на Даста. – Если они сдвинут простыни, одежда выпадет, а складки могут разойтись, – тихо сказал Даст. Инк кивнул и последовал за ним за дверь. Он увидел, как Даст вызвал маленькую тонкую костяную атаку. Даст закрыл дверь, оставив костяную атаку в комнате, и Инк почувствовал, что он направил атаку так, что она уперлась в основание двери. Если бы дверь открыли, атака опрокинулась бы. Инк вспомнил, что у Даста была комната в Замке Найтмера, где ему очень пригодилась бы система, позволяющая определить, был ли там кто-то вроде Киллера, и понадеялся, что сможет запомнить такие меры предосторожности на случай, если Даст забудет или выйдет из строя. Они нашли Астера на кухне, нарезающего буханку деревенского хлеба. Его крылья дрогнули, и он повернулся к ним с легкой улыбкой: – Я взял на себя смелость подготовить несколько вариантов. Смело выбирайте, что хотите. На стойке рядом с ним лежали яйца, джем, мед, сыры, орехи, овощи и фрукты. Инк сделал мысленную пометку избегать открытых контейнеров, если только не увидит, что Астер берет из них ингредиенты для себя. Придется позаботиться о том, чтобы пользоваться теми же ножами и лопатками для варенья, что и Астер. – Хочешь яичницу? – спросил Даст. Это был хороший выбор. В яйца трудно что-то подмешать. Наверное. Если только что-то не добавили только в некоторые яйца. Хмм. Инк нерешительно кивнул. Он внимательно осмотрел выбранные яйца, чтобы убедиться, что на них нет проколов от тонкой иглы. – Может, добавите каких-нибудь овощей или сыра? – предложил Астер. – У меня есть грибы, помидоры, перец и шпинат. Инк посмотрел на Даста. Тот пожал плечами: – Мне все равно, какие. Астер принялся заваривать чай, пока Даст следил за тостами. Не желая использовать слишком много ингредиентов, Инк просто положил в яйца сыр и шпинат. Он помнил уроки кулинарии Блу (и Блуберри) лучше, чем когда-либо хотел, но все равно ловил себя на мысли, будут ли яйца вкусными, если сделать их хрустящими. Очевидно, Даст считал, что они не должны быть хрустящими, поскольку выключил плиту, прежде чем они успели подгореть. Блин. Зефир, зевая, появился в дверях. Он замер на месте, поморгал, уставившись на Астера, и, похоже, окончательно проснулся. – Точно. Сегодня последнее представление. Я пойду полетаю. Зефир исчез за дверью, в которую только что вошел. Но не коротким путем. Инк слышал его торопливые удаляющиеся шаги. Почему он уходил, ничего не поев? Дрим тоже всегда норовил так сделать. Это расстраивало Блу (и Инка). Инк схватил тарелку с поджаренным хлебом, торопливо намазал его яблочным джемом и поспешил за Зефиром. Зефир остановился на месте и обернулся с раздраженным выражением лица: – Я не хочу разговаривать, Астер… Ой. – Он заметил Инка и изобразил улыбку: – Что такое? Инк протянул хлеб с джемом: – Ты забыл позавтракать. На лице Зефира промелькнуло нечитаемое выражение, и он взял хлеб: – Спасибо. Мне, эм, нужно идти. – Хорошо, – согласился Инк. – Удачи в патруле. Не упади с Апдога и не умри. Зефир бросил на него странный взгляд: – …Ладно. Если что, это он меня сбросит. Инк вспомнил несколько столкновений между Редом и Думфангером, свидетелем которых он был. Ему удалось остаться в настоящем. – Это серьезная угроза или он так играет? Зефир продолжал смотреть. У Инка возникло ощущение, что он сказал что-то не то. – Я обязательно сообщу об этом в соответствующие органы? Если не забуду. Зефир фыркнул и иронично покачал головой: – У тебя мрачное чувство юмора. Но нет. Апдог может быть сварливым, но он меня не тронет. Инк искренне сказал бы кому-нибудь, что Апдог планирует убить Зефира, но согласился с интерпретацией Зефира, что это мрачная шутка: – Хорошо. Зефир задержался, продолжая таращиться на Инка. Инк стоял в нерешительности, не понимая, что его держит, ведь он только что сказал, что ему нужно идти в патруль. Лицо Зефира напряглось. – Спасибо за еду. Он резко развернулся и поспешил прочь. Инк следил за Зефиром, пока тот не скрылся из виду. Вернувшись на кухню, он с удивлением увидел, что Даст приготовил яичницу… Ах да, Инк как раз готовил яичницу, пока не отвлекся. Они уселись за маленький столик в саду, а не за огромный стол в столовой. Здесь было так много растений и зелени, что трудно было не обежать вокруг и не осмотреть их все. Инк займется этим позже. Это могло бы предупредить его, если бы у Астера было под рукой что-то ядовитое. Яркие краски привлекли внимание Инка, и он забыл о том, что нужно оставаться за столом. Инк отошел, чтобы рассмотреть некоторые цветы. Он сразу же заметил несколько астр. Обычно они символизировали звезды, мудрость и любовь, верно? Или они были здесь просто потому, что так звали Астера. Инк оглянулся и увидел, что Астер наблюдает за ним. Он поспешно вернулся на свое место. Это было безрассудно. Инк надеялся, что Даст следил за едой. Или что он достаточно быстро среагирует, если Инк потеряет сознание. И это только в том случае, если в еде не было ничего слишком страшного. Существовали очень неприятные яды, и могло пройти немало времени, прежде чем они подействуют. Инк с подозрением посмотрел на ближайшие золотые цветы. Несмотря на его опасения, завтрак оказался очень вкусным. Инк не притронулся к чаю, который заварил Астер, но яйца и тосты были отличными, хотя и не были хрустящими и поджаристыми. Даже сыр не подгорел до приятной хрустящей корочки. Черт. – Какие у вас планы на сегодня? – спросил Астер. – Не отравиться, – сказал Инк, прежде чем его мозг успел догнать язык. Астер слегка вздрогнул. Он выглядел скорее обеспокоенным, чем раздраженным, но… – Да, это было бы неплохо, – вмешался Даст, избавив Инка от необходимости придумывать пути отступления. Инк смутно помнил дискомфорт Чары в кафе Маффет, когда он заговорил о том, что его отравили, и оставил эту тему. (Трудно было не среагировать эмоционально. Это воспоминание было смутным, что доказывало, что оно не было успешно Удалено. Он совсем не хотел вспоминать их разговор так отчетливо). – А чем ты любишь заниматься, Астер? – Вот. Это был достаточно невинный вопрос. Крылья Астера успокоились, опустившись. – Помимо цирка, я люблю читать и наблюдать за звездами. И конечно, путешествовать с Бетельгейзе. Инк заинтересовался: – Как вы вдвоем решаете, куда отправиться? – Бетельгейзе летит, куда захочет. Я в основном сопровождаю его. Хотя нам обоим нравится летать под звездами. – В голосе Астера зазвучала тоска. – Раньше я мог общаться с Бетельгейзе телепатически, но эта способность была утрачена после того, как… изменились обстоятельства. Инк чуть было не спросил об этом. Он подавил это любопытство, запихнув в рот кусок хлеба, и пока жевал, придумал другой, как он надеялся, не оскорбительный вопрос: – Какие книги ты любишь читать? Это был отличный вопрос, так как он втянул Даста в разговор, и они с Астером общались между собой, пока Инк сосредоточился на еде и наблюдении за окружающей обстановкой. Здесь было спокойно. Так же спокойно, как было в Андерсвапе. Но в Андерсвапе были Блу, Рас и другие, с кем Инк с удовольствием остался бы в мирной обстановке. И в итоге Андерсвап все равно был Сброшен. Завтрак прошел без происшествий. Вскоре они разошлись: Инк и Даст готовились отправиться в город, а Астер пошел в башню. – Билеты у тебя? – спросил Инк у Даста. Тот кивнул и достал их из кармана: – Ты будешь в порядке в толпе? Инк тщательно обдумал это. Создатели не проявляли ни малейшего желания Удалить всех, кто заметил здесь Нота. На самом деле Инк вообще не мог почувствовать Создателя (или Создателей) Зефиртопа. Он задумался, оставили ли Они этот мир или вовсе покинули Мультивселенную. Он решил, что это не имеет значения. Постоянное ожидание других Создателей висело над ним как дурное предзнаменование. Они получат то, что хотят. Они всегда добивались своего. А если нет… – А ты будешь в порядке в толпе? – скорее повторил Инк, чем ответил. – Да. Инк не смог изобразить улыбку, поэтому, вероятно, выглядел обеспокоенным: – Давай попробуем повеселиться. «Перед неизбежным». Они отправились в город и забрали у аптекаря магические добавки Инка. Инк надеялся, что это просто добавки, а не успокоительное. Так легко было бы подсунуть ему успокоительное, сославшись на то, что это лекарство. Да и вообще было бы легко подсунуть ему успокоительное. На самом деле любые уловки были излишни. Инк знал, чего от него ждут, и… и с радостью помог бы в научных открытиях и исследованиях. С радостью. Он был так рад помочь. Инк засунул добавки в свою новую сумку и надеялся забыть о них. Выйдя из аптеки, Инк увидел вдалеке цирк и прилегающую к нему ярмарку, но не помнил дорогу к входу, и позволил Дасту идти впереди. Никто не обратил внимания на Инка, хотя несколько прохожих оглянулись на Даста. Инк задумался, узнали ли они его лицо под капюшоном или обнаружили его УР. Впрочем, скорее всего, последнее. Инк взял Даста за руку. Может, это ему поможет? Похоже, что да, потому что его хватка на мгновение усилилась, а затем ослабла. На улицах было полно народу, поэтому Инк все равно продолжал держаться за Даста. Они миновали несколько магазинов и большой причудливый фонтан в центре города, направляясь к цирку. Инк мельком увидел свое отражение в витрине магазина и замедлил шаг. Он отвлекся от усталого скелета в стекле, заметив товары внутри. В этом магазине продавались канцтовары, товары для рукоделия и искусства. Инк заметил небольшую витрину с кисточками и изо всех сил старался подавить свои эмоции… краски. Он изо всех сил старался подавить свои краски. (Которые были его эмоциями. Эмоциями, которые были настоящими). Он скучал по Бруми. – Подожди, – выпалил Даст. – Мы можем зайти в этот магазин? – Конечно, – согласился Инк, подавляя свое замешательство. Его эмоции могли (быть настоящими) вырваться наружу, но он должен был сдерживаться. Он не мог позволить себе ничего, кроме как подавлять все, что мог. Не только из-за лимита красок, но и потому, что здесь было просто небезопасно. Даст быстро заглянул в магический мешочек, висевший у него на шее вместе с неактивным транспортным кулоном. Затем он вошел в магазин, заставив зазвенеть маленький колокольчик, когда открывал дверь. Инк последовал за Дастом к витрине, заполненной блокнотами самых разных размеров и цветов. – Какой цвет тебе нравится? – спросил Даст. Инк инстинктивно указал на маленький зеленый блокнот с голубыми и желтыми звездами на обложке. К нему прилагался карандаш в тон, прикрепленный к корешку. Ластик был нежно-желтого цвета, напомнившего ему длинную тунику Дрима. Даст взял блокнот в руки, пролистал пустые страницы и направился к прилавку. Инк замешкался и поотстал, еще больше смутившись: – У нас нет денег. – На это у меня хватит, – настаивал Даст. Он потряс маленьким мешочком на шее. Тот не звякнул, но этого и не должно было быть. Коды показывали, что магия и технологии, использованные для создания этих волшебных мешочков, гарантировали, что туда можно положить дюжину стаканов, и они не разобьются. Неплохо. Это было бы кстати, если бы у Инка все еще оставались его пузырьки. Инк подавил свою тревогу и не стал с ним спорить (и постарался не думать о том, что тот, кто дал им деньги, может ожидать чего-то взамен). Даст не выглядел слишком обеспокоенным, так что Инк, должно быть, драматизирует, верно? Покупка прошла гладко, и они вышли из магазина без каких-либо происшествий. Даст тут же повернулся к Инку: – Держи. – Он протянул блокнот. Инк взял блокнот и уставился на него, сжав обложку в пальцах. Даст убрал руки и принялся теребить шарф, дергая за воротник. – Я не могу вернуть тебе потерянные записи, но… Инк обнял его. Он попытался заговорить, но не смог выдавить ни слова. Даст вздохнул и похлопал его по спине: – Не за что. Инк потер глазницы (точно, на них была повязка) и аккуратно убрал блокнот и карандаш в мешочек. Территория вокруг главного шатра уже была заполнена торговцами и посетителями. У ворот за пределами площадки стояла Темми и продавала билеты. Инк подумал, как там Underswap!Темми. Как он справляется с тем, что снова оказался в Подземелье? Помнит ли он вообще Поверхность? Истинный Сброс, как правило, стирал и его воспоминания тоже, но Андерсвап был так далеко на временной линии… Инк постарался не думать о Темми и Андерсвапе (и Блу, и Чаре, и Расе, и Азгоре, и обо всех остальных…), пока не впал в (депрессию) уныние. Он не мог позволить себе валяться в постели весь день. Они с Дастом должны попытаться насладиться цирком до того, как наступит неизбежное. – Хой! – поприветствовала Темми, когда Инк и Даст подошли к ней. – Добро пожаловать в Цирк АндерТоп!!! Я – Шоу-Тем! – Шоу-тайм? – нерешительно переспросил Даст. – Не-не-не, – строго поправила его Шоу-Тем. – Шоу-Тем. Шоу-Тем продает билеты на шоу. И на ярмарку! У вас есть деньги на билеты? – У нас есть два билета. – Даст показал ей красные билеты, которые дал им Топ. Глаза Шоу-Тем расширились: – Ого-го-го! – ахнула она. – У вас… специальные билеты! Это очень специальный пропуск на весь финальный день везде и всюду с оплатой всех расходов! Вы можете попробовать много вкусняшек, поиграть во все игры и пройти за кулисы. Оставьте их при себе. Дрим и Блу наверняка были бы в восторге. Вполне логично, что глава цирка выдал им такие пропуска. Инк был слишком издерган, чтобы надеяться, что Топ сделал это из чистого альтруизма. – Приятно слышать. – Даст протянул Инку один из билетов и сунул свой обратно в карман. Инк положил билет в магический мешочек. Он погладил пальцами блокнот, который дал ему Даст, и почувствовал себя немного увереннее и спокойнее. Если ему действительно понадобится что-то записать, он сможет это сделать. – Большое шоу начнется в два, – сказала им Шоу-Тем. Она указала на гигантские аналоговые часы с двенадцатичасовым циферблатом у входа в шатер. – У вас есть несколько часов. А пока повеселитесь как следует! На цирковой площадке кипела бурная деятельность. Бургерпентс (которого, как сразу понял Инк, звали "Попкорнпентс", потому что он насыпал столько зерен, что они вырывались из котелка и накрывали его кучей) держал ларек, окруженный покупателями. У Доброженщика из Андертопа дела шли получше: он спокойно раздавал доброженое, мороженое и леденцы. Инк заметил раскрашивание лиц, палатку предсказаний, игру в дартс с воздушными шарами, пруд с утками, призовое колесо и еще больше ларьков, чем он мог охватить взглядом. Обреченный и другие дети столпились вокруг Монстренка, подбадривая его в игре с бросанием колец. Среди призов были различные плюшевые игрушки: огромный красный кит, оранжевый кот, желтая собака, зеленый кролик, фиолетовый медведь, голубая лягушка и пушистая синяя мышь. Мех мыши был того же оттенка, что и синий в одежде Блу. – Хочешь попробовать? – спросил Даст. – Нет, – отказался Инк. Он попытался изобразить шутливый тон, но его голос был слишком тихим. – Я просто думал о прошлом. Даст взглянул на стайку детей, которые радостно закричали, когда Монстренок попал кольцом в цель. – Когда ты был ребенком? – У меня никогда не было детства, – прямо сказал Инк. – Я так и думал. – Даст вцепился в шарф Фантома. – Я не помню своего. Я даже не помню, родственник ли мне мой Гастер или нет… и есть ли у меня Гастер. Инк не мог ответить ему ни на один вопрос. Хотя Даст, Хоррор и Киллер были основаны на Сансах, и в их предыстории говорилось, что они "обычные Сансы", они были созданы, чтобы стать соответственно Dust!Сансом, Horror!Сансом и Killer!Сансом. Это означало, что некоторые детали их детства остались неясными, так как Создатели не потрудились их реализовать. Создатель Инка тоже не потрудился реализовать многое до того, как ушел. Создание Инка было обязанностью (потому что в других Мультивселенных был Инк, так что, к сожалению, и в этой он может понадобиться), а не тем, что Он хотел сделать. Реализовал ли Он что-нибудь для Гастера в том мире? Инк не помнил Гастера, хотя тот часто был не физическим телом, а скрытым присутствием в кодах. Инк вспомнил пустые апатичные наброски в своем мире и попытался сосредоточиться на окружающих его цветах. Здесь были красный шарф Даста, голубое небо, желтое солнце, зеленая трава, коричневая земля, ярко-красные с золотом палатки. Инк не был одинок в бесконечной пустой белизне. Он вслепую протянул руку, просто чтобы убедиться, и схватил Даста за руку. Даст отреагировал. Он сжал его руку в ответ и потащил прочь из толпы, к маленькому шатру, усыпанному звездами. Изнутри им улыбался Красный Демон. Оранжевый плащ колыхался в такт его движениям, но внимание Инка привлек красивый головной убор, обвивающий его рога. – Приветствую, – сказал он. – Не желаете узнать свою судьбу? Даст снова напрягся. – Нет, спасибо, – быстро отказался Инк. – Мне не нужно больше видений надвигающейся гибели. Загадочная улыбка Демона слегка померкла. Инк не мог прочесть выражение его лица, но догадался, что, возможно, расстроил его. – Будущее не такое мрачное и ужасное, как ты боишься. Инк подавил горький смешок: – Тогда почему я вижу так много несчастливых концовок? Предсказатель посмотрел на него, приоткрыв рот в явном шоке. Инк предположил, что это довольно удручающий вопрос для предсказателя. Он поднял руку, предупреждая любой ответ: – Извини. Я просто пойду… – Погоди! – окликнул его Демон-предсказатель, прежде чем он успел уйти. – Даже если ты не можешь изменить прошлое или предотвратить будущее, настоящее в твоих руках. Здесь и сейчас ты можешь быть счастлив. – Он кивнул в сторону Даста. – Ты с друзьями. Инк пытался жить с друзьями, сосредоточившись на настоящем и надеясь на хорошее будущее, но все закончилось сбойным Сбросом и очередным Удалением. И еще одним. И еще. И это еще без учета смертей. Например, Цербера-Эндогини. И Киллера, хотя его смерть была временной (в то время как цикл ада, в котором он жил под властью Найтмера, казался таким же бесконечным). Но Инк достучался до Даста. Он был жив и рядом с ним. Он мог быть счастлив. Инк не хотел, чтобы он провел этот день, беспокоясь о нем. – Я могу попробовать, – с сомнением сказал Инк. – Значит, ты уже преуспел, – сообщил ему Предсказатель. – Мир открыт для тебя. Не бойся открыть ему свою душу. Инк удержался от поправки, что у него нет души (он разорвал свою душу, чтобы сбежать), и вышел вслед за Дастом из палатки. Монстренок победил в бросании колец и забрал плюшевую собачку в качестве приза. Инк подошел и показал свой билет. Астигматизм ухмыльнулся ему: – Набери пять очков и получи приз. Набери десять очков и выбери два. Хочешь сыграть? «Я теряю время». Инк кивнул и принял семь колец. Он проверил их вес, посмотрел на бутылки и количество очков, которые они давали, и бросил. Кольцо приземлилось на переднее левое горлышко. Одно очко. «Создателям все это безразлично. Им просто нужна хорошая история». Инк посмотрел на бутылки. Он бросил. Кольцо отскочило от горлышка и исчезло из виду. Ноль очков. «Мне это важно. Мне важен Скетч. Мне важен Даст. Мне важен Дрим. Мне важны Блу и Рас, и Андерсвап, и Core!Фриск. Мне… это важно». Взглянуть. Прицелиться. Бросить. Три очка. «Я откуда-то взялся. У меня не было настоящего мира, но была душа». Взглянуть. Прицелиться. Бросить. Два очка. «Они ведь не хотели, чтобы я узнал о своем происхождении, да?» Взглянуть. Прицелиться. Бросить. Ноль. «Они не хотели, чтобы я узнал, потому что тогда я бы понял, что мои эмоции по-прежнему настоящие». Взглянуть. Прицелиться. Бросить. Ноль. Осталось одно кольцо. «Если мои эмоции настоящие… если я настоящий… разве это не означает, что я лич… не просто инструмент?» Инк прицелился последним кольцом и бросил. Оно попало в пять очков. – У нас есть победитель! – радостно воскликнул Астигматизм. – Выбирай свои два приза. Инк не чувствовал себя победителем. Он не чувствовал удовлетворения. Он чувствовал растерянность. И страх. И усталость. Инк выбрал фиолетового медведя и синюю мышь. Оба были такими же мягкими, как и выглядели. Инк протянул медвежонка Дасту, и тот взял его. Он осмотрел пуговичные глаза мишки и улыбнулся: – Хех. Они довольно милые. – У них не было плюшевых хомячков, – пояснил Инк. – Хочешь мышку? – Неа, мне нравится этот парень. – Даст зажал медведя подмышкой. – Что дальше? – Мы должны взять еду для шоу, верно? – спросил Инк. – Так ведь обычно делают? – Он понимал, что красные билеты дают им доступ ко всему, но не хотел переступать черту, бездумно принимая еду. (Создатели наблюдали). К счастью, Даст согласился с тем, что они должны взять еду: – У нас еще есть время, но да, в конце концов мы можем взять еду для шоу. Это хорошая идея. Они сыграли еще в несколько игр. Даст победил в игре с утками и выбрал резиновую уточку в костюме астронавта. Они оба держались подальше от стенда с шариками для дартса, но Инк выиграл ожерелье из зеленых бусин в игре, где он бросал шарики, чтобы сбить башни из банок. Цепочка была черной, а изумрудно-зеленые бусины в форме сфер, звездочек, ромбиков и кубиков. Они казались прочными и не были похожи на пластик. Инк проверил одну из них на зуб, и да, они были металлическими. Неплохо. Даст озадаченно наблюдал за ним: – Мне нужно говорить тебе, чтобы ты не тащил в рот что попало? Инк пожал плечами и намотал ожерелье на голову, украсив им свою кепку. Даст проверил время по гигантским часам. – Хочешь пойти за кулисы? Мы могли бы встретиться со всеми, пока им не нужно готовиться. Инк подозревал, что Даст хочет узнать, что другие артисты знают и думают об их неожиданных посетителях. И об их лидере Топе. Перед входом на задний двор стояла Рыцарь Сныцарь. Хотя она продавала сувениры, Инк понял, что она здесь для того, чтобы остановить любого, кто попытается заглянуть за кулисы. Заметив Инка и Даста, она откинула полог и помахала им, приглашая войти: – Ведущий Топ сказал нам, что вы можете зайти. Всем уже пора готовиться, но они будут рады поболтать. Проходите. Они направились на задний двор цирка. Здесь были гримерные, костюмерная, портновская палатка Терры, тренировочная площадка, видимо, врачебный фургон Доктора Кристалл, судя по зеленому символу Целителя, и зона отдыха для артистов. Инк услышал голоса и направился к ним, но Даст удержал его. Он посмотрел вперед и сразу понял, почему. Undertop!Фриск балансировал на шаре под бдительным присмотром Undertop!Папируса. На вид он был примерно одного возраста с Монстренком или чуть младше. На самом деле он мог быть ровесником Чары, когда тот был на Поверхности. Люди были странными, поэтому Инк не был уверен. Старение большинства монстров замедлялось после достижения ими зрелости, в то время как люди продолжали стареть год за годом. Так что если для монстров сто лет – это еще молодость, то для людей уже старость. Именно поэтому такие как Герсон, Гастер и Гриллби (если двое последних участвовали в Войне между людьми и монстрами) были живы и здоровы в "наши дни". Обычно, во всяком случае. Возможно, время в Зефиртопе текло медленнее, чем в остальной Мультивселенной. Или Фриск старел не так быстро, как некоторые люди. Иногда им продлевали жизнь, чтобы мир не Перезагружался, когда они умирали от старости меньше чем через столетие. Многие монстры и люди странно реагировали, когда Инк поднимал эту тему, поэтому он решил, что не стоит спрашивать об этом Undertop!Фриска. Undertop!Папирус с энтузиазмом подбадривал его, а Circus!Санс бездельничал на одном из своих Бластеров, наблюдая за тренировкой Фриска. Под "лениво наблюдал" Инк подразумевал "смотрел очень пристально и почти не моргал". Хм. Инк гадал, о чем же он думает. Но от Даста Циркус не мог скрыть свои мысли. – Человек уже не раз устраивал Геноцид, – прошептал Даст Инку, используя естественный шум на заднем плане, чтобы заглушить свой голос. – В том числе и после того, как подружился со всеми. Инк догадывался об этом. Он наблюдал, как веселый… ребенок(?)… подросток(?) балансирует на руках на мяче, широко улыбаясь, когда Undertop!Папирус захлопал в ладоши. – Он может не помнить об этом. Даст был непреклонен: – Это не отменяет того факта, что он неоднократно убивал всех подряд, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Инк полагал, что в его словах есть смысл. Даже если артисты Андертопа ничего не помнили (кроме Санса и, возможно, Топа), что-то из того прохождения будет преследовать их. Кошмары, которых они не помнили, шрамы и боли непонятного происхождения, внезапный озноб всякий раз, когда Фриск оказывался у них за спиной… – Он до сих пор не Перезагрузился, – заметил Инк, но тут же поправился: – Ну, по правде говоря, он не может Перезагрузиться. Зефиртоп – не его мир. – Но это не значит, что он изменился, – прорычал Даст. – Особенно если амнезия заставила его забыть. Это значит, что он не изменился. Он не пытался сознательно загладить свою вину и вернуть доверие окружающих, он просто забыл о своих преступлениях. Как и все остальные. За исключением тех немногих жертв, которые теперь живут с этими воспоминаниями и вынуждены улыбаться в лицо тому, кто убил или пытал их раньше. Инк почувствовал, как что-то ударило его снизу. У него едва хватило дыхания, чтобы закричать, когда его тело пронзили несколько костяных атак. Он задыхался, выплевывая черную кровь, а его руки дрожали перед грудной клеткой, зависнув над костяными атаками оттенка индиго, как будто у него был какой-то шанс вытащить их… Инк вынырнул из воспоминаний и вздрогнул, радуясь, что у него завязаны глаза: – Ты понятия не имеешь. Даст скрылся в своем капюшоне, но Инк видел, что он не обиделся, а смутился. С дополнительными деталями из Удаленных воспоминаний читать Даста было гораздо проще. Инк все равно не хотел иметь таких четких воспоминаний. Он хотел бы забыть те времена, когда Даст прекращал бить его только тогда, когда Блуберри, Дрим или Блу гнали его прочь. Циркус заметил их. Он помахал рукой с особенно ленивой ухмылкой: – Привет. Смотрите, кто пришел. – У нас гости? – Undertop!Папирус сдернул Фриска с шара и поставил его на пол, а затем развернулся и восторженно поклонился, скрипнув своими огромными ботинками. – Не стесняйтесь. Великий "Клоун" Папирус не кусается. И почти-столь-же-Великий Funfair!Фриск или "Шут" тоже не кусается, нье-хе-хе! Undertop!Фриск радостно помахал им рукой. Инк с энтузиазмом помахал в ответ. Даст оставался неподвижным, пряча лицо в тени. – Папс! Кто там? – раздался далекий голос. – Наши новые гости, Нот и Индиго! – отозвался Клоун-Папирус. Из палаток и фургонов вышли еще несколько артистов и работников закулисья. Среди них был взрослый монстр-козел, в котором Инк с запозданием узнал Азриэля. В его защиту, он привык к тому, что взрослый Азриэль выглядел скорее как Бог Гиперсмерти. Этот Азриэль, хотя и был вполне взрослым, не имел отличительных знаков и наряда той формы. Воспоминание всплыло в памяти, и Инк ухватился за него, прежде чем оно успело угаснуть. Undertop!Азриэль достиг совершеннолетия. Однако каким-то образом Undertop!Флауи все еще существовал как отдельная сущность. Та, что в его кодах называлась "ошибкой". А Undertop!Чара был… где-то. (Почему Инк решил прозвать его "Каст"?) У Инка были вопросы. Его беспокоили ответы. – Привет! – поприветствовал их Undertop!Азриэль. – Я Азриэль "Инферно", здешний огненный жонглер. Он театрально взмахнул руками, вызывая огненные шары над ладонями, и смущенно погасил их, когда Ториэль выглянула из палатки и строго посмотрела на него. Инку понравились их костюмы. Красная повязка Азриэля напоминала ему его повязку на глазах, а яркие цвета платья Ториэль вызывали ассоциации с трепещущим пламенем. Цвета были такими броскими, эффектными и чудесными. Наверное, в этом и был смысл. Инк очень хотел нарисовать их обоих. Но у него не было принадлежностей. И времени. Ториэль заметила Инка и Даста и подошла к ним, тепло улыбаясь: – Приветствую. Добро пожаловать в Зефиртоп. Я Ториэль, лидер огненных танцоров. Если хотите, можете называть меня "Факел". Даст кивнул, но, похоже, ему почему-то было не по себе. Возможно, потому, что он не привык общаться с другими, не нападая на них. К сожалению, Инку оставалось только пытаться быть общительным. Конечно, все пройдет хорошо. Инк достал свой блокнот и начал записывать прозвища и роли: – Азгор тоже огненный артист? Повисла пауза, после чего Torch!Ториэль ответила: – Боюсь, мой муж скончался. О. Судя по всему, Ториэль и Азгор остались женаты (и учитывая, что Азриэль был жив, а Барьера, который можно было бы разрушить, не существовало, Инк решил, что это логично). И Азгор был мертв. Говорили ли Инку об этом раньше? Вот блин. Была ли смерть Азгора необратимой, как обычно умирали многие Чары или он мог вернуться с Перезагрузкой? Он заболел? Его убили Флауи, Фриск или Чара? Инк прикусил язык, чтобы не спросить. Он не хотел, чтобы Ториэль разозлилась и подожгла его. – Ты останешься со мной в безопасности! – прорычала Horrorfell!Ториэль, слишком крепко сжимая запястье Инка. – Не испытывай мое терпение, дитя. Протест Инка, что он не "дитя", лишь усилил ее жгучую хватку, пока она пыталась затащить его в свой запыленный дом в Руинах. – Соболезную твоей утрате, – пробормотал Даст. Его комментарий снова выдернул Инка из прошлого. Ух ты, Удаленные воспоминания действительно преследовали его сегодня. Наверное, потому, что у него было немного времени подумать о них. Взгляд Инка метнулся к синей плюшевой игрушке, которую он все еще держал в руках, и его дыхание сбилось. – Спасибо. Это было много лет назад, – ответила Torch!Ториэль, сохраняя спокойствие и теплоту. А может, это была ее огненная магия. – Нгаааааа! Вы что, знакомитесь без нас? Undertop!Андайн выскочила на свет, держа подмышкой Undertop!Альфис. Хорошо, что между ней и ними не было двери или стены, потому что Инк не сомневался, что ее бы вышибли. Или она пробила бы ее насквозь, как таран. Короткие рыжие волосы Андайн остались заправленными за ее головные плавники, даже когда она резко остановилась, твердо удерживая равновесие за счет упора ногами. Глаза Undertop!Альфис за защитными очками были огромными, и она сжимала в когтистых руках две мензурки, стараясь не расплескать их содержимое и не испачкать свой лабораторный халат еще больше. Пятна были самых разных цветов. О, на самом деле они могли быть намеренными узорами для ее выступления. Прикольно. – Осторожно, Андайн! Я не могу их пролить. – Undertop!Альфис заметила, что Инк с Дастом смотрят на нее, и чуть не выронила мензурку, пытаясь помахать рукой, но вовремя спохватилась. – Привет! – Она снова подняла глаза. – Андайн, мне еще нужно подготовить свой… – Твой номер и так идеален, Альфис, – перебила Андайн. В ее тоне не было грубости, только нежность. Она поставила Альфис прямо перед Инком и протянула руку, резко усмехнувшись. – Я Valiant!Андайн – силачка. А это Chemist!Альфис – магический "безумный" химик. Инк пожал руку Андайн. Ее рукопожатие было крепким, но не болезненным. – Что-то Химик не выглядит очень уж злой. – Это просто для шоу, – выпалила Химик-Альфис. Она с энтузиазмом взмахнула руками, но потом вспомнила о своих мензурках и замерла, продолжая держать их так, словно позировала в победном жесте. – И дело не в злости, это скорее игра в "безумного ученого" для публики, но, по-моему, я не проводила никаких слишком безумных экспериментов. Ну, был один случай с зажигательной смесью во время одного из моих экспериментов, но Топ смог потушить огонь до того, как что-то случилось, и на самом деле красочный взрыв был просто великолепен, и я разобралась, как безопасно повторить его в следующий раз… Инк кивал, внимательно слушая ее восторженную болтовню. Его заинтересовали ее комментарии о создании красочных взрывов, но, к сожалению, ее объяснения вскоре прервал Азриэль, вклинившись в разговор с широкой улыбкой: – Нот и Индиго пришли посмотреть на закулисную магию перед представлением. Раз уж вы особые гости, может, вы хотите пообщаться с кем-то конкретным? Хотите автографы? Например, мой? – Меттатон, – не задумываясь, ответил Инк. – Кто-то звал старого доброго меня? Меттатон выскочил из портновской палатки в подобающей звезде эффектной позе. Инк оживился, ощутив, как в его глазах расцветают теплые цвета. Точно, это был Каскадер-Меттатон. Увидеть его вживую было гораздо круче, чем игрушку в его образе. В нем было так много деталей, что фигурка не могла с ним сравниться. На самом деле Daredevil!Меттатон был не роботом, а кем-то вроде киборга. Круто. Терра вылетела из палатки вслед за Меттатоном. Она сжимала кулаки и бормотала себе под нос что-то вроде "дай мне сначала закончить мою чертову работу". Бейж и Undertop!Напстаблук тоже выглянули из портновской палатки. Daredevil!Меттатон, казалось, не замечал ворчания Терры, ослепительно улыбнувшись Ноту: – Здравствуй, дорогуша. Ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня, да? Ты фанат? Инк заколебался. Нет, он не планировал приходить в Зефиртоп, но говорить об этом не стоило. Что же касается последнего вопроса… Был ли он фанатом Каскадера-Меттатона? Он не знал его. Он не видел его выступлений. У него никогда не было такой возможности. Но Daredevil!Меттатон смотрел на него иначе, чем Владыка и некоторые другие Меттатоны, для которых Инк был неудачником и ресурсом, который не терпелось разобрать на части. Инк постарался быть честным (отчасти потому, что Circus!Санс был рядом и наблюдал): – Я еще не видел твоих выступлений, но я нашел одну из твоих игрушек, когда искал еду за баром Гриллби. Меня это взбодрило. Ты выглядел очень круто. – Он еще с минуту изучал Каскадера-Меттатона и не заметил в нем ни капли злобы, присущей Владыке. – У тебя доброе лицо. Daredevil!Меттатон помолчал, затем приосанился: – Я и не подозревал, что так популярен, – он тепло улыбнулся, но в его глазах было что-то еще. Не злость. Не садистский интерес. Это была более мягкая эмоция. Что это было? Инк заметил взгляд, брошенный Clown!Папирусом на Circus!Санса и понял свою ошибку. Он только что признался, что уже бывал в Зефиртопе. Упс. Инк посмотрел на свой новый блокнот и открыл его на обложке, держа его и карандаш наготове. Каскадер-Меттатон выхватил их у него из рук и расписался на форзаце замысловатым росчерком, после чего вернул обратно: – Вот. Теперь у тебя есть доказательство, что ты встречался с величайшей звездой цирка. Инк сжал в пальцах края блокнота. Это было правдой. Подпись Daredevil!Меттатона была уникальной, с рисунком, напоминающим линии на его лице в конце его имени. Инк мог взглянуть на нее и убедиться, что он был здесь и встречался с Каскадером-Меттатоном из Андертопа, даже если потом не вспомнит об этом. Он надеялся, что сможет вспомнить. Только не слишком отчетливо (не через Удаление). Терра выбрала этот момент для наступления. Она вцепилась в руку Меттатона, хотя хватка была не слишком крепкой. Инк заметил на его рукаве наполовину зашитую прореху. – Да звезда ты, звезда, звезда! – прорычала Терра. – Ты будешь падающей звездой, летящей по всей территории этого чертова цирка, если не зайдешь в шатер и не дашь мне закончить работу! Она оттащила своего кузена прочь. Раздался звук включившегося динамика и голос Шоу-Тем: – Представление через тридцать минут! Берите билеты! – Похоже, нам всем нужно сделать последние приготовления, – заявил Клоун-Папирус. Он лучезарно улыбнулся Инку и Дасту: – Не стесняйтесь навестить нас после и осыпать похвалами. Valiant!Андайн пихнула его локтем под ребра: – Ага. После сегодняшнего дня у нас будет время потусить. Я хочу побольше узнать о Мультивселенной. Значит, Топ уже рассказал им. Инк не был уверен, хороший это знак или нет. Funfair!Фриск попрощался перед уходом. Его улыбка померкла, когда он поймал взгляд Даста. Инк поспешно помахал в ответ и, схватив Даста за руку, потащил его прочь. Он не отпускал его руку, пока они не вышли с заднего двора. – Итак. Ты в порядке? – спросил Инк. Даст пожал плечами: – Я им не доверяю. – Я заметил. И если Инк заметил, то все остальные, вероятно, тоже. Он был удивлен, что Torch!Ториэль не высказала Дасту все, что думает по этому поводу. Возможно, она была менее склонна к этому, поскольку ее муж не был ее "бывшим мужем, убившим нескольких детей". Удалось ли избежать всего этого (без Барьера) или Азгор умер до того, как это случилось?.. Хм. Если подумать, это было довольно мрачно. Возможно, он и раньше думал об этом, но забыл. Было слишком много других мрачных вещей, которые он был вынужден вспоминать. Даст уставился на Инка. Впервые за долгое время его взгляд казался тяжелым от УР, словно он видел не его, а цель. Инк шагнул вперед и обнял Даста так крепко, как только мог. Он уже чувствовал, как его силы снова убывают по мере того, как он медленно, но верно расходовал свои внутренние краски. – Undertop!Фриск – не человек из твоего мира. Никто здесь тебя не тронет. Я им не позволю. Руки Даста дернулись, а затем обхватили Инка. Инк почувствовал, как дыхание Даста коснулось его кепки, а затем он прижался к ней щекой. – Хочешь сходить за едой? – мягко спросил Инк. Даст кивнул. Они направились к ларьку Попкорнпентса. Тот натянуто улыбнулся, смахивая попкорн со своей шляпы. – Пожалуйста, не заказывайте попкорн, – тихо прошипел Попкорнпентс, а затем повысил голос: – Чем могу помочь? Инк показал ему билеты: – Они ведь действуют здесь, верно? Улыбка Попкорнпентса все еще подергивалась. Как и его глаз. Ему бы провериться насчет этого. – Да. Что бы вы хотели заказать? Немного поразмыслив над меню, Инк взял крокет-ролл (жареное тесто в форме шара с маленькой клюшкой) и большое ведерко попкорна на двоих. Даст выбрал тыквенные кольца, указав на меню. На этот раз Попкорнпентс приготовил заказ, не засыпав себя попкорном. Ведерко с попкорном было размером почти с верхнюю часть тела Инка. Он неуклюже вынес его из очереди, поглядывая поверх него на купол цирка. Позади них кто-то еще заказал ведро попкорна, и Попкорнпентса снова накрыло его волной. Упс. – Нам не обязательно идти… – заметил Инк. – Я хочу, – прохрипел Даст. Его голос был резким и низким, но красный цвет глаз Даста не был слишком ярким, и Инк верил, что он знает свои пределы. Они прошли в шатер и заняли места на самом верху трибун, на некотором расстоянии от динамиков. Инк надеялся, что музыка не слишком громкая и не будет визжать или фонить статикой. Статические помехи иногда означали Эррора, и было бы досадно, если бы Инк устроил сцену (в приступе паники), испугавшись. Трибуны быстро заполнились. К счастью, слева от Инка и справа от Даста остались свободные места. Инк осмотрел толпу и заметил Астера на другом конце шатра, ближе к переднему ряду. Часы снаружи громко пробили, возвещая о наступлении нового часа. Огни погасли, оставив один-единственный прожектор. Разговоры и шепот в толпе затихли в предвкушении. Шоу началось. Top!Гастер появился под прожектором во вспышке фиолетового света. Он улыбнулся и широким жестом поприветствовал публику: – Добро пожаловать на финальное представление Цирка АндерТоп в этом году! Толпа восторженно зааплодировала. – Приготовьтесь быть ослепленными. Приготовьтесь быть потрясенными. Приготовьтесь увидеть магию за гранью ваших самых смелых фантазий… – Топ загадочно улыбнулся и поднял руки. – Наслаждайтесь шоу. Он взмахнул руками, и свет погас. В темноте светился только фиолетовый глаз Топа. Этот глаз мигнул и исчез, а на его месте засветился синий. Зажегся свет, и на месте Топа появился Circus!Санс с двумя огромными Бластерами за спиной. У одного из них был шрам над глазницей, а у другого нет. Инк зачарованно смотрел, как Циркус управляет Бластерами с поразительной точностью, достойной любой битвы. Бластеры свирепо рычали, но не стреляли, а парили и крутились вокруг своего дрессировщика. Инк не мог сказать, были ли эти Бластеры похожи на атаки большинства Сансов, или же они действительно были в этом мире своего рода животными, похожими на тигра. Он мог бы проверить это, просканировав коды, но это разрушило бы часть тайны, верно? Циркус закончил свое выступление, телепортировавшись за кулисы. Инк проследил за ним и догадался, что Бластеры каким-то образом связаны с Циркусом, потому что Бластер со шрамом Хоут Дог сразу же перестал изображать рычание и ткнулся носом в Циркуса, как только они скрылись из виду. Затем Клоун-Папирус жонглировал костями, одновременно балансируя. Толпа продолжала ликовать. Инк чуть было не присоединился к овациям, но… "Ты такой громкий". "Перестань привлекать к себе внимание. Дело не в тебе". "Звезды, ты раздражаешь". "Может, заткнешься хоть раз в жизни?" Инк приглушил свой голос, чтобы никого не потревожить. Его беспокойство усилилось, когда к представлению присоединился Funfair!Фриск, балансируя на шаре перед завороженной толпой. Инк потянулся через коды, готовясь поймать его, если он упадет. К счастью, ничего не случилось, и клоунское представление закончилось тем, что и Клоун-Папирус, и Шут-Фриск получили тортом в лицо. Следующей была Отважная Силачка Андайн. Инк видел множество бросков валунов Андайн, но был почти уверен, что при желании Valiant!Андайн может поднять луну. Не в буквальном смысле. Вероятно, не в буквальном, потому что Андайн была Андайн. Сколько бы весила луна, если бы не парила в космосе? Инк знал, что ответ обычно где-то семьдесят три квинтиллиона четыреста семьдесят семь квадриллионов тонн, потому что это было известно кому-то из Удаленных. Он старался не думать об Ученых. Или о ком-либо из Удаленных. Он сосредоточился на представлении. Следующей выступала Магический "безумный" химик Альфис, и ее выступление понравилось Инку больше всего. Ее полный костюм украшала куча стеклянных пузырьков на поясе. Она смешивала их между собой, создавая яркие красочные взрывы, приводившие Инка в восторг. Грациозность акробатики Silk!Маффет (прозвище которой подсказала быстрая проверка кодов) была удивительно захватывающей. Она так легко порхала по лентам во время танца. Инк проверил свой блокнот и заметил, что еще не успел с ней познакомиться. Он надеялся, что у него будет такая возможность. Танец Torch!Ториэль и Inferno!Азриэля был куда более диким, чем у Маффет. Пылающие огни казались опасными, но Инк видел, что они полностью контролируют ситуацию. Несмотря на пламя, Инку было прохладно. Хм. Возможно, помогали заклинания Терры. Каскадера Меттатона встретил рев толпы. Он ворвался на сцену с потрясающей грацией, проскочив сквозь кольцо пламени огненных танцоров. После выступления Меттатона свет снова погас. В темноте одна за другой появились семь фиолетовых светящихся скелетных рук, и Инк понял, что Топ вернулся. Сверкнули фиолетовые огоньки глаз, подтверждая его подозрения, и тут же Топа осветило. Фигура ведущего казалась окруженной фиолетовым пламенем, по лицу его пробегали тени, а (его собственные) руки поднялись ладонями вверх, словно он предлагал их публике. Скелетные фиолетовые руки облетели бордюр вокруг арены, засветив каждый огонек по кругу, и вернулись к Топу. – Для нашего заключительного номера этого вечера мне нужен доброволец. Инк оставался абсолютно неподвижным. Он не сполз со своего места, потому что это движение могло привлечь внимание. Даст тоже застыл. Вокруг них раздалось несколько голосов, каждый из которых желал быть выбранным. – Я! Я! Я! – кричал Обреченный, подпрыгивая на месте. Топ поманил Обреченного, и тот радостно сбежал к нему по трибуне. Ведущий опустился на колени, сравнявшись с ним, и слегка приподнял шляпу: – Приветствую тебя, юноша. Ты предпочитаешь солнце, звезды или луну? Обреченный на мгновение задумался, прежде чем ответить: – Солнце. Но разве солнце не звезда? – Да, так и есть, – усмехнулся Топ – Хочешь звезду? Он протянул руки. Парящие скелетные руки собрались вокруг него, светясь фиолетовой магией в тон огонькам его глаз. Инк почувствовал изменение в кодах. Он увидел, как между ладонями Топа появилось пламя, медленно приобретая сферическую форму. В одно мгновение Инк все понял. Обреченный ахнул, увидев, как перед ним образовалось маленькое огненно-фиолетовое солнце. Пламя не давало тепла, но это не меняло того, что сделал Топ. Несколько зерен попкорна выскользнули из пальцев Инка и упали на пол. Это был не трюк с телепортацией. Это не было иллюзией. Это не было простым манипулированием кодами мира. Это было создание. Толпа была в диком восторге. Даже Даст впечатлился: – Ловкий магический трюк. – Это не магия, – слабым голосом сказал Инк. Его лицо стало пепельным. Он почувствовал, как огоньки его глаз потускнели настолько, что стали почти белыми. – Это не магия. Он манипулирует тканью реальности и создает постоянные предметы. Он может использовать исходные коды мира, как Созд… Даст схватил Инка за руку и сжал ее, заставляя его замолчать. Инк почти безотчетно мельком взглянул на файл Undertop!Гастера. Мельком, потому что Топ заметил. Он отреагировал. Его фиолетовый взгляд метнулся в сторону Инка. Инк отпрянул, прежде чем Топ попытался оттолкнуть его, но было уже слишком поздно. Его заметили. Топ знал, что кто-то пытался посмотреть. Он знал, что кто-то видел. Топ значился не просто как глава Зефиртопа. Он был указан как его основной Создатель. Публика ликовала. Астер хлопал. Обреченный с восторгом смотрел на сияющую перед ними маленькую звезду. Топ поклонился, выпрямился и посмотрел прямо на Инка. Он знал, что кто-то просматривал его файлы. Он знал, что только двое могли обладать такой способностью. Понял ли он, что это Инк? Должен понять. Инк уже подставился, назвав Топа Создателем. Топ был достаточно силен, чтобы вмешаться в Перезагрузку Фриска и превратить свой вариант Андертейла в совершенно новую АВ. Он изгнал Undertop!Чару в Пустоту, заставив его занять свое место в ее глубинах. Он был указан как Создатель Зефиртопа. Мог ли он использовать Инка в качестве Сосуда? Мог ли он Удалить Зефиртоп и его жителей, которые переместились сюда, когда их файлы были тайно перенесены в этот мир? Подозрение Инка, что ответ на первый вопрос отрицательный, было слабым утешением. Он не мог улавливать эмоции Топа, как Их, и не чувствовал от него притяжения команды или призыва. Между ним и Топом не было связи. Но Топ полностью контролировал файлы Зефиртопа. Он находился внутри этой Мультивселенной, но был Создателем этого мира. Вот почему Создатели запаниковали, приказав Инку убраться подальше от Топа. Вот почему Они так долго откладывали эту встречу. Вот почему Они были здесь такими тихими и, похоже, с трудом могли заглянуть в Зефиртоп. Все контролировал Топ, а не Они. Они не хотели рисковать, чтобы кто-то в Мультивселенной взаимодействовал с Их Сосудом и, возможно, использовал его. Теперь Они хотели посмотреть, что Топ может сделать с Инком. Толпа взревела. Они вскочили на ноги, аплодируя артистам, которые вышли на финальный поклон. Они ликовали. И казалось, не замечали тихого трясущегося скелета и его столь же тихого встревоженного друга. – Нот? – прошептал Даст. Его зрачки погасли, выдавая растущую тревогу. – Нот, нам нужно бежать? Инк должен быть в состоянии покинуть Зефиртоп. Он знал, что не сможет взять с собой Даста. Создатели позаботятся об этом. Он не мог уйти. Он не мог сбежать. Он не мог снять повязку Нота, чтобы спрятаться. Даст останется расплачиваться. Принятие пришло с оттенком оцепенелого любопытства. Это была неизведанная территория. Это было так… (пугающе) захватывающе. Топ знал, что Инк знает. Он знал, что Инк был программистом, который провел их в Зефиртоп, а не Даст. Что еще знал Топ? Что еще он мог сделать? Чего он хотел от Инка? – Ты существо, наиболее тесно связанное с этой Мультивселенной. – беззастенчиво (безжалостно) сказал Инку Владыка. – Твое тело отражает ее миры и нанесенный им ущерб. Я знаю, что твои шрамы что-то значат, и тот, кто сможет собрать эти данные, получит силу изменить все. Твое предназначение – быть ресурсом, звездочка. Инк почувствовал, как что-то появилось в его блокноте. Ему не нужно было смотреть на записку, чтобы понять, от кого она. Он открыл блокнот, стараясь держать его страницы под углом к Дасту, и прочитал записку на вложенном внутрь маленьком клочке бумаги: "Нам нужно поговорить". Записка была совершенно лишней. Топу не нужно было ничего говорить. Инк и так знал, чего от него ждут. Оставалось только придумать, как сделать так, чтобы Даст не узнал и не попытался его остановить.