Memories of a Protector [The Protector AU]

«Андайн бы здесь понравилось». Аутертейл-Небула – возможно, самая красивая Альтернативная Вселенная из всех, что Альфис видела до сих пор. Небо было усеяно не только звездами и яркими туманностями, но и планетами и небесными телами, расположенными так близко, что казалось, до них можно дотянуться. До них вполне можно было бы добраться с помощью простого реактивного ранца. Многие монстры мечтали увидеть звезды. Исследование Мультивселенной показало, что многие так и не смогли их увидеть. Мир за миром оказывался заперт в Подземелье. Даже монстры этой АВ были заперты за своим собственным барьером и искали выход. Альфис сочувствовала им, но у нее была своя миссия, на которой она должна была сосредоточиться. – С Тирианом Азгором точно все будет в порядке? – спросила она. – Аутертейл довольно безопасен, – сказал Блу. – Тот, в котором он находится – оригинальный. Эррор его не тронет, и обычно он слишком позитивен, чтобы туда мог вторгнуться Найтмер. – Обычно. Но это не значит, что это невозможно, – заметила Альфис. – Мой брат никогда бы… – Дрим прервался и откашлялся. – Найтмер не стал бы нападать на Аутертейл. Он не сможет набрать достаточно негативной энергии, чтобы нападение было оправданным. Альфис придержала язык. Что, вероятно, нисколько не помогло, ведь он мог почувствовать ее сомнения. Дрим поморщился и поспешил по каменистой тропе. Ее окружали водопады, которые, казалось, были залиты звездным светом. Они направлялись на встречу с некой Речной Личностью, обитавшей в этих местах. Очевидно, он отличался особым чутьем и мог определить, появился ли кто-то из другого мира. Пока Дрим не особо деликатно увеличивал дистанцию между ними, Альфис старалась не чувствовать себя слишком виноватой. Она уже начала привыкать к тому, что Дрим просто знает, что она чувствует, вплоть до того, что он твердо настоял на том, чтобы она позвонила Андайн, потому что скучает по ней. Альфис старалась отплатить Дриму, прикрывая его спину и буквально оттаскивая от местных жителей, которые пытались загнать его в угол. Альфис понимала, что он могущественный Хранитель или что-то в этом роде, но то, как некоторые жители смотрели на Дрима (словно он был сундуком с Золотом), настораживало. Блу заметил и оценил помощь. И будь она проклята, если это (и отвага Блу в бою) не заставило Альфис усомниться в своем прошлом решении не пускать его в Королевскую Стражу. Но теперь это не имело значения. Тот корабль уплыл, а Блу нашел другой способ защищать других. Как бы то ни было, Альфис не хотела расстраивать Дрима еще больше. Это не помешало ей наклониться к Напстатону и прошептать: – Братья – очень чувствительная тема, да? Напстатон выразительно пожал плечами: – Я не удивлен. Ты же видела, каким дерганым иногда бывает Рас. Альфис скривилась и признала про себя, что он прав. Дрим впереди них застыл на месте. Он смотрел прямо перед собой, вяло моргая, и казалось, что все силы покидают его тело, делая его почти хрупким. – Дрим?! – Блу мгновенно оказался рядом с ним и схватил его за руку, когда Дрим неуверенно покачнулся на ногах. Дрим вслепую дотянулся и вцепился в руку Блу с такой силой, что наверняка было больно. – Что-то случилось, – слабо проговорил Дрим. В его руках зашипела и погасла золотистая магия. Его лицо стало пепельным, а огоньки глаз поблекли. – Я не могу попасть в Аутертейл. Core!Фриск появился так внезапно, что Альфис едва не бросила в него топор. Она развеяла его, пробормотав извинения. Кор даже не заметил ее действий. Его фигура мерцала, как плохой телевизионный сигнал, а пустые глаза смотрели сквозь Дрима. – Я больше не могу видеть Аутертейл. Альфис тут же попыталась активировать свой транспортный кулон. Ничего не произошло. Стоявший рядом с ней Напстатон набрал номер Азгора. Ответа не последовало.

***

Если бы Азгора спросили, он мог бы назвать свой визит в Аутертейл самым "неземным" из всех визитов в Альтернативные Вселенные. И не только из-за космического каламбура, хотя он был уверен, что Ториэль и Рас оценили бы его юмор. Было непросто привыкнуть к мысли, что его родной мир в Мультивселенной считался "Свапом", и во многих других мирах роли были противоположными его собственному. Еще одним примером такого различия стал бар Гриллби. Outertale!Гриллби был приятным монстром. Не то чтобы Гриллби из Андерсвапа не был приятным. Просто у него была жгучая страсть к кулинарии… которая запросто могла сжечь его клиентов, если они ему не нравились. Outertale!Гриллби был похож на сине-фиолетовую космическую туманность с легким оранжевым отливом. Вместо того чтобы быть вспыльчивым, он вел себя довольно спокойно и тихо, подавая Азгору и Outer!Сансу их напитки. Азгору космический чай (доставленный из кафе Маффет), а Сансу – неизвестную приправу. Судя по цвету бутылки, это мог быть майонез. Или заправка для салата. Азгор немного побаивался спрашивать. Посещение бара Гриллби, очевидно, было своеобразным ритуалом посвящения во многих АВ, в том числе и в Аутертейле. Кроме того, это было хорошее место для сбора информации. Азгор позвонил Блу, как только пришел в себя после своего импровизированного путешествия в Аутертейл. После первоначальных заверений в том, что он прекрасно поладит с Аутером и Кометой, Блу рассказал кое-что необычное. – Локационные пинги переключились на варианты Аутертейла, – сказал он. – Мы не уверены, что это значит, но следи за обстановкой. Азгор согласился остаться с Аутером и по возможности поискать в этой АВ, пока остальные не доберутся до него. Братья-скелеты оказались чрезвычайно любезными и отзывчивыми. Папирус-Комета отказался присоединиться к ним в заведении Гриллби и решил поспрашивать о возможном появлении здесь Нота, оставив Азгора и Аутера тихо беседовать в баре. Азгор поначалу считал, что будет выделяться в этом окружении, но он оказался далеко не единственным представителем другой Альтернативной Вселенной. К местным жителям космической тематики добавились фэнтезийные варианты, монстры в стиле стимпанк, "обычные" монстры из Андертейла и многие другие. Одним из таких монстров был маленький золотой цветок, сидевший в цветочном горшке, который кто-то поставил на стойку рядом с Азгором. Хотя цветок и удостоился нескольких настороженных взглядов со стороны других переселенцев-завсегдатаев, никто, похоже, не возражал против его присутствия. Аутер отпил немного приправы и ухмыльнулся Азгору: – Итак. Как тебе вся эта история с Мультивселенной? – Хотел бы я узнать о ней при более благоприятных обстоятельствах, – признался Азгор. – Как и все мы, – пробормотал Аутер. – К сожалению, мало кому из нас выпадает такая роскошь. Азгор окинул взглядом разнообразие монстров и людей и вынужден был согласиться. – Как Аутертейл стал подобным убежищем? – Это не совсем убежище, – поправил Аутер. – Скорее это короткая остановка на пути к местам вроде Омега-таймлайна. Аутертейл нельзя заблокировать как Омега-таймлайн. Совет опасается, что в противном случае Эррор просто взбесится и уничтожит его назло. Азгор угрюмо уставился в свою чашку чая. – Дай угадаю: если он лишится его, то и все лишатся. – Ага. – Аутер вытянул руки над головой. – Несмотря на то, что мы открыты для Мультивселенной, это место безопаснее многих других. Возьмем, к примеру, бар Гриллби. Это здание – специально отведенная безопасная зона на случай, если кто-то появится и создаст проблемы. Оно достаточно прочное, чтобы выдержать большинство атак. Думаю, половина здания сделана из старого космического корабля или чего-то в этом роде. Учитывая металлическую конструкцию здания, изгиб стен и толщину окон, Азгор мог в это поверить. – Это потрясающе. – Да, это очень круто. К тому же за счет этого здесь довольно просторно. – Аутер прервался и достал свой телефон. – Это Папс. Клянусь, иногда он слышит мои каламбуры за десять галактик. Я скоро вернусь. Аутер исчез со своего барного стула. Мгновение Азгор осознавал, что он действительно ушел, а затем сосредоточился на своем остывающем напитке. Гриллби приостановился и спросил, не подогреть ли его. – Что ты, не стоит беспокоиться. – <Это не проблема>, – заверил его Гриллби. Он взял кружку и согрел ее в ладонях, после чего поставил обратно на стойку. Азгор посмотрел на поднимающийся от чая пар и недоверчиво приподнял бровь: – Я должен был это предвидеть. – Если уж это тебя удивило, тебе здесь не выжить, – громко фыркнул стоящий на стойке золотой цветок. Азгор постарался не нахмуриться и вежливо наклонил голову: – Привет, я Тириан Азгор из… варианта Андерсвапа, который достиг Поверхности. Не думаю, что мы встречались. – Конечно, ты Свап, – пробормотал цветок. – Я Флауи. Гриллби прошел мимо и осторожно поставил перед Флауи чашку с водой. Флауи несколько секунд разглядывал ее, а затем повернулся, проводив взглядом монстра из огненной туманности, который направился к "пожарной двери" за стойкой. – Полагаю, я правильно понял, что ты не местный? – заметил Азгор. – Нет, я не местный. К счастью, – проворчал Флауи. – Знаешь, как раздражает, что я не могу перемещаться сквозь землю с места на место в этой дурацкой космической АВ? – Звучит раздражающе, – рассудил Азгор. Флауи нахмурился еще сильнее: – Я не твой ребенок. Почему ты со мной разговариваешь? Азгор моргнул, удивленный его враждебностью. – Я так не считал. Ни один из моих детей не был цветком. Или, как ты говоришь, "моим ребенком". Ну, знаешь, в смысле "козленком", потому что… – Он поморщился. – Ах, я опять перестарался с объяснением шутки. Извини. Я просто завязал разговор. Флауи подозрительно прищурился: – У тебя нет сына? Азгор задумчиво уставился в свой чай. – У меня… было двое приемных детей. Они оба погибли. – Хм… – Флауи нахмурился, глядя на свою чашку с водой. – Сожалею о твоей утрате и все такое. Его отстраненный тон заставил нескольких монстров уставиться на него, но Азгора это не смутило. – Спасибо за сочувствие. – Так кто же в итоге оказался Бездушным? – спросил Флауи, ткнув в воду одним из своих лепестков. – Не понимаю, о чем ты, – признался Азгор. Флауи выглядел еще более озадаченным. – Я думал, ты сказал, что вы на Поверхности. – Так и есть, – подтвердил Азгор. – Уже несколько лет. – Тогда… как?.. – Флауи замер, словно завороженный. – Ты не знаешь, что она сделала. Замешательство Азгора переросло в беспокойство. – О ком ты говоришь? Свет замигал. На Азгора повеяло холодом, и он поежился. Он посмотрел на дверь, ожидая, что она откроется и впустит внутрь холод Стардина, но она была плотно закрыта. Лепестки Флауи застыли, а на лице промелькнуло выражение паники. Несколько посетителей бара впали в ступор, а пара из них закричали. Азгор не понимал почему, пока не почувствовал изменение в воздухе. Оно не было ему незнакомо, но было таким же нежеланным, как ледяной нож в груди. На мгновение ему показалось, что он снова в Руинах, стоит перед дверью, а Чара смотрит на него с жутко пустым выражением лица. Азгор понял, что он только что обнаружил. Он никогда прежде не ощущал такого УР. Через украденный нож – да, но не напрямую. Но его предупреждали о нескольких монстрах, способных обладать таким злобным УР, словно их аура сама по себе была клинком, стремящимся поразить других без пощады. К таким монстрам относились члены Банды Найтмера. Едва Азгор поднялся со своего места, как Аутер вернулся на свое. Он повернул к Гриллби пустые глазницы: – Гриллби, у нас проблемы. Заблокируй все. Гриллби решительно кивнул и нажал кнопку за стойкой. Окна закрылись металлическими ставнями, а взрывозащитный щит захлопнулся прежде, чем Азгор успел добраться до двери.

***

– Инк. Инк не успел даже попытаться подняться, как Даст повалил его на снег. Даже несмотря на снежный покров под ними, удар был таким, словно Инк приземлился на твердый лед. Череп и спину Инка пронзила боль, отчего его зрение помутилось. Удар не причинил такой боли, как ледяной взгляд Даста и острая костяная атака у горла Инка. Руки Инка были зажаты между его телом и телом Даста, отчего только что перевязанная рука ужасно саднила, но он не пытался оттолкнуть Даста. Инк по опыту знал, что это только разозлит его еще больше. – Ты думал, что сможешь надуть меня? – прорычал Даст. – Нет, – взмолился Инк. – Ты думал, что сможешь заманить меня в ловушку? – Нет, – повторил Инк. Его голос был едва громче шепота. Лицо Даста исказилось от гнева. – Прекрати так говорить. Инк понятия не имел, что он имеет в виду. Снег леденил руки и спину. Он попытался объяснить свою дрожь этим холодом. – Прости… – Перестань притворяться. – Даст прижал острие костяной атаки к его шее достаточно сильно, чтобы выступила капля крови. – Звезды, я должен был раньше просечь твою маленькую душещипательную байку. Я больше не играю в твои извращенные игры, Создатель. О чем еще ты врал? – Я не Создатель. И я не п-притворяюсь… – Инк замер и постарался дышать ровнее, когда вспыхнул УР Даста. – Единственной ложью была моя личность, мой изначальный мир и мои двоюродные братья. Блу и Рас разрешили мне остаться с ними в качестве Нота… – Знаешь что? Мне плевать. – Тень от капюшона закрывала большую часть лица Даста, но Инк мог видеть яростные огоньки глаз и оскаленные зубы. – Ты можешь или нет запретить Найтмеру появляться в Дасттейле? – Я… не думаю, что могу. – Глазницы Инка защипало. Лица Даста больше не было видно. Даже глаза не светились в тени капюшона. Они погасли? – Деактивируй защиту, – наконец потребовал Даст полностью лишенным эмоций голосом. – Нет. – Фиолетовая тревога пронзила Инка, словно острый клинок. – Я не позволю тебе сдаться… – Сдаться? – Недоверчивый, задыхающийся смех Даста был едва ли не хуже его апатии. – Я уже сдался. Может, я хочу, чтобы Босс снова нашел меня? Найтмер уже нашел меня в Суверентейле. Он говорит, что расторгнет мой контракт, если я отдам тебя ему. «Нет, не расторгнет», – было первой мыслью Инка. «…Не расторгнет же?» – было второй. Если Даст доставит Найтмеру что-то настолько ценное, как Инк, Найтмер, возможно, будет склонен вознаградить его. Или же он "вознаградит" Даста быстрой смертью, а затем будет держать его в ловушке контракта души. Даст должен был это знать, верно? Инк попытался спросить его, но в итоге прозвучал не тот вопрос: – Ты так сильно меня н-ненавидишь? Инк не смог сдержать тихий крик, когда костяная атака вонзилась ему в шею. Даже рискуя утонуть в фиолетовом и синем, он почувствовал огромное облегчение, что остается тихим. Он не хотел поднимать шум и привлекать внимание доброжелательных прохожих. Должно быть, звук испугал Даста, потому что он слегка дернулся. В отличие от предыдущих случаев с Нотом, Даст не отступил с выражением раскаяния. Он не проявил ни капли нерешительного сочувствия и доброты. Он не отпустил Инка. Он остался на месте, прижимая его к земле костяной атакой, которую уверенно держал твердой рукой. УР Даста струился вокруг клинка, словно ядовитый туман, обжигая Инка. Может быть, Инк был прав в том, что Даст не проявит милосердия к "Создателю". Может быть, Инк был наивным идеалистом, раз надеялся на обратное. Он сражался за тех, кто в любой момент мог ожесточиться и отвернуться от него. Он всегда искал и не находил счастливого конца, которого даже не существовало. – Зачем ты все время притворялся, что тебе не все равно? – по-прежнему до жути ровным голосом спросил Даст, держа костяной кинжал вплотную к шее Инка. Еще одно неверное движение и он, скорее всего, перережет ему горло. – Я не п-притворялся. – Инк жалобно икнул, потому что это, конечно, помогло бы убедить любого в том, что он могущественный и умелый Хранитель. – Я хочу помочь тебе, Даст. Я всегда хотел помочь тебе. Даст рассмеялся. Звук был некомфортно глухим. – Ну конечно. Как насчет того, чтобы "помочь" мне, сдавшись Найтмеру? Удовлетворение, которое почувствовал Инк, было не его собственным. Инк знал, чего хотят Создатели. Если он позволял себе думать об этом, то всегда знал, каковы Их планы. Все те случаи, когда его ловили Ученые и мучил Эррор, были всего лишь репетицией главного события. Время, проведенное с Дастом, было отсрочкой перед падением. Падением Инка, а не Даста. Потому что если Инку не суждено было лично привести Даста к счастливому концу, то он должен был стать ступенькой на пути, который, как он надеялся, позволит ему вырваться из-под контроля Найтмера. Инк с трудом перевел дыхание. Он должен был говорить уверенно. Он должен был казаться сильным. Он должен был согласиться. Другого выхода не было. Он проигнорировал костяную атаку на своей шее и улыбнулся: – Хорошо. Я сдамся ему. Все, что сделает тебя счастливым. Можем мы сначала перебраться в более уединенное место, чтобы Найтмер больше никому не навредил? Пожалуйста. Убедиться, что Найтмер никого не убьет в Аутертейле (и не сможет получить никакой информации от Инка, когда он…), пожалуй, было лучшим, что он мог сделать сейчас. У него было слишком мало красок, чтобы защитить кого-то с помощью своих боевых способностей. «Я долго не протяну, особенно если меня сильно ранят. Я Паду задолго до того, как сломаюсь. Мое тело лишь Сосуд для Создателей, так что Найтмер не сможет ничего мне ввести, чтобы реанимировать. – Эта мысль немного успокоила Инка. – Все будет развиваться так, как Они хотят. Даст выберется из этого живым. Будет… душераздирающе и удручающе неудачно и скучно, если он сейчас снова умрет. Он будет освобожден. И Найтмер не получит от меня ничего, что ему нужно». – …Что ты делаешь? Голос Даста был едва ли не слабее, чем у Инка. Поначалу он подумал, что тот разговаривает сам с собой. Но затем Инк снова встретил напряженный, яростный взгляд Даста и понял, что это не так. Инк подумал, не считает ли Даст это очередной уловкой или игрой. Оставалось только молиться, чтобы Даст поверил в его искренность. – Я не собираюсь драться с тобой. Я всегда знал, что от меня откажутся, если я окажусь бесполезным. Я же тебе говорил. Если, отдав меня Найтмеру, ты получишь то, что тебе нужно, кто я такой, чтобы жаловаться? Лицо Даста снова скрылось в тени. Даже огоньков глаз не было видно. – Найтмер запрет тебя в своей темнице и отдаст Киллеру. Может быть и Эррору. Тебя будут пытать. Тебя разрежут и изучат. Тебя разобьют на куски, и ты даже не умрешь. Ты совсем не боишься? – Я… я… – у Инка пересохло в горле. И не потому, что у него было мало красок. – Ты совсем не боишься? – спросил Блуберри. Инк сохранил улыбку, хотя знал, что огоньки его глаз переключились на ошеломленный оранжевый вопросительный знак и пурпурный ромб. Глупые (опасные) огоньки глаз, разве не ясно, что нужно показывать желтый? Он не помнил, о чем говорил Блуберри. И почему Блуберри сейчас загораживал дверь в его комнату. Точнее, в комнату Блуберри. Инк был в доме Блуберри. Почему Инк был в его доме? Инк посмотрел на свой коричневый шарф и увидел заметку о том, что нужно попробовать пирог по одному из новых рецептов Блуберри. Рядом с ней было напоминание, что Ученый Гастер хочет встретиться с ним в Омега-таймлайне. Этот Гастер был в списке Ученых, которых Инк избегал. Ой. Инк вспомнил контекст вопроса Блуберри. – О, если Handplates-N-M!Гастер сделает мне больно, значит, он сделает мне больно. Все нормально. – Это совсем не "нормально". – Теперь голос Блуберри звучал по-настоящему обеспокоенно. – Я вижу, что ты боишься его. Почему ты согласился встретиться с ним, если боишься, что он причинит тебе боль? «Потому что я должен». Инк продолжал улыбаться: – Спасибо за заботу, Блуберри, но я Защитник. И я – это я. Моя работа – помогать другим, чем могу. Я не могу бояться. – Нет, можешь, – возразил Блуберри, выглядя расстроенным. Инк покачал головой: – Моя фиолетовая краска имитирует эмоции, но… – Твои эмоции такие же настоящие, как и мои, – отрезал Блуберри. – Ты такая же личность, как и я. Тебе не нужно встречаться с каким-то сомнительным Ученым, который в итоге причинит тебе вред. Блуберри часто говорил нечто подобное. Инк должен снова притвориться, что не слышит его. Притвориться, что не расслышал, или сделать вид, что тут же забыл о сказанном, обычно срабатывало, но Блуберри знал его слишком хорошо, чтобы эта уловка была эффективной. Улыбка Инка дрогнула. – Я не личность… – Они ошибаются. – Зрачки Блуберри словно затвердели, став больше похожими на голубые кристаллы, чем на привычные звездочки. Инк растерянно моргнул. Горло сдавило, и он кашлянул, пытаясь прочистить его. – Что, прости? – Кто бы ни говорил, что ты не личность, тот ошибается, – заявил Блуберри. – И кто бы ни убеждал тебя идти к кому-то, кто причинит тебе боль, тоже ошибается. Ты личность, Инк. Ты мой друг. Пожалуйста, не слушай тех, кто говорит, что ты заслуживаешь боли. Инк почувствовал озноб. Он уловил кипящую ярость, которая не была его собственной. – Я опаздываю. Мне нужно идти. Спасибо за пирог. Инк сбежал, прежде чем Блуберри успел его остановить. Он выпил чай, который предложил ему Handplates!Гастер и очнулся привязанным к операционному столу. Его положили под нож, и он выдержал несколько дней экспериментов, пока не появился Блуберри и не выбил Гастеру зубы. Гнев Создателей не ослабевал. Инк ощущал Их растущее раздражение по отношению к Блуберри и чувствовал… – Я боюсь. – Теплая влага потекла по вискам Инка, смешиваясь с черными пятнами на снегу. – Я не хочу, чтобы меня схватили. Я не хочу, чтобы на мне ставили эксперименты и пытали. Не хочу, чтобы меня резали и "убивали" снова и снова. Но я хочу защитить тебя. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за того, что я не помог тебе… – Заткнись. Голос Даста звучал ужасающе. Он звучал более безэмоционально, чем у Инка, когда у него кончалась краска. Он казался мертвым. Инк испуганно замолчал. Взгляд Даста метнулся к шее Инка. Воротник был недостаточно высок, чтобы скрыть все повреждения. Инк неуклюже прикрыл шею, но Даст не собирался ее резать. Он схватился за подол футболки Инка. Инк инстинктивно попытался придержать ткань руками, но понимал, что теперь таиться бессмысленно. Он бессильно уронил руки по бокам. Даст невозмутимо задрал его майку, обнажив грудную клетку. Он уставился на повязки на ребрах и грудной кости, мысленно отмечая каждую из них. Инк знал, что он определяет их расположение, мысленно сравнивая с тем, куда он наносил удары в Андерфелле. – …Это сделал я, – прошептал Даст. – Я резал тебя. Я причинял тебе боль. Я пытал тебя. Но ты все равно хочешь помочь? Это никогда не было вопросом. – Да. Звезды, Инк хотел бы увидеть хоть часть лица Даста. Даже глаза. Или холодную улыбку. Что угодно. – А что, если я скажу, что планировал оставить Нота при себе в Дасттейле, как маленький трофей? – ровным голосом спросил Даст. Инк почувствовал холод, но на этот раз в основном от снега. – Я бы все равно защищал тебя. И назвал бы лжецом. Даст усмехнулся. Как и предыдущие приступы нестабильного хихиканья, этот был резким и невеселым. – То, на что ты намекал, говоря об Омега-таймлайне и их Совете – правда? Инк не помнил, чтобы говорил что-то об Омега-таймлайне. Может, Даст имел в виду Core!Фриска? – Я н-не знаю. Я не помню, о чем ты говоришь. Но Core!Фриск бы… – Я не о нем говорю! – прорычал Даст. – Я говорю об их проклятом Совете. Они ополчатся на тебя, если я отпущу тебя… Они решат, что ты их предал. Ты. Они не помогут тебе. Они не поверят тебе. Но ты думаешь, они помогут мне? – Меня не волнует мнение Омега-таймлайна и Совета, – возразил Инк. – Дрим, Блу и Core!Фриск помогли бы тебе. Я бы помог. Может, мы и не сможем вернуть тебя домой, но мы защитим тебя от Найтмера, от Эррора и от Совета… Даст рассмеялся. На этот раз он так хохотал, что согнулся пополам и уперся руками по бокам головы Инка. Он по-прежнему сжимал в руке костяную атаку, которая едва не вонзилась Инку в висок. Он был достаточно близко, чтобы Инк почувствовал, как УР Даста медленно окружает его, расползаясь, словно жгучий туман. Он обвивался вокруг Даста, словно гадюка, готовящаяся к удару, нагнетая напряжение в ожидании момента для убийства. Даст осторожно натянул повязку Инка обратно на его заплаканные глазницы. Он слез с Инка и подхватил с земли его костяной посох. Инк напрягся, прикрывая лицо, но Даст бросил костяной посох перед ним. – Вставай. Инк медленно поднялся на колени, не опуская рук и склонив голову. – Я не собираюсь драться с тобой. – Верно, – спокойно согласился Даст. – Ты собираешься бежать. Инк резко вскинул взгляд на лицо Даста, но ничего не смог разглядеть в тени капюшона. – Если ты меня отпустишь, действие кодов ослабнет, и Найтмер… – Я отдам тебя Найтмеру, – заявил Даст механическим, абсолютно бесчувственным голосом. – Но почему бы не поразвлечься напоследок по старой памяти, верно? Сыграем в игру? Доберись до города раньше, чем я догоню тебя, иначе я отрежу тебе ноги и притащу туда. Я дам тебе фору. Даст схватил костяной посох и зеленый шарф Инка одной рукой и потащил его по снегу. Инк успел только потянуть за душивший его воротник шарфа, как его ноги оказались в воздухе. Даст выглянул с края холма. Это был не обрыв, но все же крутой склон, покрытый зазубренными скалами и выступающими камнями. Его зубы сверкнули под капюшоном: – Смотри не сломай кости. Даст швырнул Инка вниз. Даже при меньшей гравитации Аутертейла Инк все равно сильно ударился о камни. Он был слишком ошеломлен, чтобы издать хоть звук, когда ударился о несколько зазубренных камней и скатился с них, продолжая падать. Инк приземлился у подножия холма с такой силой, что из его тела вышибло дыхание. Ни одна из костей не сломалась, но от усилившейся боли в и без того израненном теле Инк едва не потерял сознание. Но ощущение приближающегося УР подействовало на него не хуже, чем погружение в ледяную воду, не давая ему забыться. Пока Инк падал, Даст подобрал с земли ручное зеркальце и сунул его в карман. Он молча, спокойно спускался по тропинке, идущей вдоль холма. Его шаги по снегу были бесшумны, пока он приближался к Инку, но аура излучала такой мощный злой умысел, что он наверняка намеренно позволял ему вырваться наружу. Инк выхватил из сугроба свой костяной посох и с его помощью поднялся на ноги. Его ноги дрожали, но волнение Создателей подстегивало его не меньше, чем неуклонное приближение Даста. Они не были расстроены действиями Даста. Совсем наоборот. Это было то, чего Они хотели. Они всегда этого хотели: хорошего маленького шоу. Инк увидел вдали огни Стардина и побежал. По крайней мере, он изо всех сил старался бежать. Тропинка была достаточно расчищена, и хотя он сильно хромал, ему удалось опередить медленную методичную поступь Даста и добраться до Стардина. Одна атака пролетела мимо головы Инка, задев череп сбоку. Другая рассекла ему бедро, ударившись о землю прямо перед ним. Одежда на нем порвалась при падении, несколько порезов снова открылись, но он сумел, пошатываясь, спуститься по тропинке к мирному городу вдалеке. Только когда Инк ввалился в город, упав на колени, так как ноги подкосились, он понял, как эгоистично поступил. Ему следовало бежать от Стардина, а не приводить Даста прямо к их порогу. Но было уже слишком поздно поворачивать назад. Хотя небо было усеяно звездами и туманностями, в Аутертейле было не так уж поздно. Многие монстры все еще крутились в центре города у бара Гриллби. Некоторые из них заметили Нота и начали приближаться. – Ты в порядке? – обеспокоенно окликнула его монстр-кролик. Она заметила фигуру в капюшоне, появившуюся позади Инка, и в ужасе закричала. Ее крик привлек внимание нескольких местных жителей, и из дверей выглянуло еще больше монстров. Некоторые тут же захлопнули их, а другие скрылись в ближайших зданиях. Те немногие, что остались, прижались к стенам, пока Инк пытался устоять на ногах. Даст со смехом следил за беготней монстров Аутертейла. – Как насчет того, чтобы кое-что изменить, Нот? Если хоть один прохожий поможет тебе, я обещаю, что отпущу тебя. – Даст остановился перед Инком и холодно ухмыльнулся ему. – Давай посмотрим, насрать ли на тебя Мультивселенной. Инк даже не успел поднять свой костяной посох, чтобы защититься. Взмах костяной атаки Даста выбил посох из его рук, а второй удар сбил Инка с ног, повалив его в снег. Инк перекатился в сторону и поморщился, когда костяная атака рассекла ему верхнюю часть ноги. Порез был неглубоким. Атака не пригвоздила Инка к земле, хотя и порвала штанину, когда он поднимался на ноги. Еще одна атака пролетела мимо головы Инка, едва не задев его щеку. Третья задела его ребра, когда он едва увернулся. – Оу, мы танцуем? – издевался Даст. – Похоже на то, раз все только и делают, что смотрят. Насмешка была знакомой. У Инка не было возможности даже попытаться вспомнить, откуда она взялась. Появился Гастер-бластер, раскрыв пасть, и Инк бросился в сторону, чтобы избежать жгучего света с оттенком индиго. Он был недостаточно быстр, и его левая штанина обгорела до середины бедра. Несколько монстров закричали при появлении Гастер-бластера, но атака рассеялась, не успев прожечь бар Гриллби. Инк заметил, как отец Сноудрейка оттащил сына с улицы в проход между зданиями. Они не интересовали Даста. Инк был единственной целью его атак. Ему следовало бы молиться, чтобы так оно и оставалось. Вместо этого каждая атака приводила Инка во все большее недоумение. Мелкие царапины на костях должны были быть глубокими порезами. Бластерный огонь должен был сжечь ему ногу, а не просто ткань штанов. Атаки Даста обычно причиняли больше боли. Да и целился он обычно лучше. Гораздо лучше. Неужели недавние воспоминания Даста о Ноте заставляют его сдерживаться? – Пожалуйста… – прошептал Инк, цепляясь за то, что могло оказаться тщетной надеждой. Инк едва успел вымолвить слово, как Даст ударил его в горло. Инк закашлялся, хватая ртом воздух. Открылись еще несколько недавних ран, и черная кровь потекла между пальцами, которые он инстинктивно прижал к шее. Монстры больше не бежали с криками из центра Стардина. Толпа, собравшаяся неподалеку, казалось, застыла в шоке, глядя, как черная кровь капает на снег. Те немногие, кого Инк мог видеть, либо смотрели в ужасе, либо закрывали глаза руками. – Ну же! – подзадоривал Даст толпу. – Неужто никто не поможет? Толпа не двигалась. Еще несколько жителей скрылись в соседних зданиях. Изнутри бара Гриллби доносились грохот и приглушенные крики, сопровождаемые треском. Это было похоже на пламя. Это был Гриллби? У него неприятности? Даст схватил Инка за воротник шарфа и дернул к себе, но Инк вырвался и отшатнулся назад. Костяная атака полоснула его по груди, разрезав ткань шарфа и майки и добавив еще один порез по диагонали ребер. Перерезанная кобура его посоха упала на землю. Инк попытался удержать равновесие, но Даст вцепился в его черную майку в попытке поднять его за ворот, сжимая в другой руке костяную атаку. Изрезанная ткань порвалась. И не только она. Инк не смог сдержать крик боли, когда с его ребер резко сорвалось несколько бинтов. К упавшим на снег полоскам темной ткани добавились новые брызги черной крови. Верх майки был разорван в клочья и больше напоминал черные лохмотья, нежели воротник, которым когда-то был. Инк слепо протянул руку, пытаясь найти что-нибудь, за что можно зацепиться или подтянуться, и нечаянно задел костяную атаку в руке Даста, сбив ее в снег. Даст снова выбил из-под Инка его слабые ноги, и он упал на землю. Разумеется, Инку "повезло" приземлиться на атаку, которую только что выронил Даст. Она пронзила его штаны и вонзилась в правую подвздошную кость. Инк услышал, как атака хрустнула и ее конец отломился, застряв в ране. Боль была не самой сильной из тех, что испытывал Инк. В ней не было того жжения, которое обычно вызывал УР. Но все равно было больно. Инк не мог найти в себе сил закричать. Холодный воздух и жесткий белый снег жалили незащищенную грудную клетку Инка, словно крошечные ножи. Его футболка, кобура и шарф были разорваны в клочья. Одна штанина почти полностью обгорела, а вторая держалась на нескольких нитях, открывая большую часть кости, и он дрожал от шока и холода. Инка окатила исходящая от Них волна самодовольства. Вот ему (за то, что наплевал на Них) за то, что не оделся по погоде. Даст приподнял Инка за ребра и швырнул обратно на землю. Инк ударился лбом обо что-то твердое (лед?), но не потерял сознание. Даст схватился за концы его повязки на глазах и запрокинул ему голову, приставив к шее острую костяную атаку. – Зови на помощь, – приказал Даст пугающе опустошенным голосом. В нем даже не было злости. В нем звучало разочарование. Из-за давления Их внимания, своих предыдущих травм и боли от удара Даста Инк едва мог дышать, не то что говорить. Повязка соскользнула с лица Инка на шею, придушив его, когда Даст ее натянул, но не имело значения, присматривался ли кто-нибудь. Никто из этих монстров не узнал бы в раненом плачущем Сансе Защитника Мультивселенной и ее жителей. Как Инк мог защитить кого-то? Он не мог защитить этих монстров. Он не мог защитить Даста. Он не мог защитить даже себя. – Помогите… – Слезы Инка были скорее темно-фиолетовыми, чем черными. Стардин был так тих, что все ближайшие монстры услышали его шепот. Грохот, доносившийся со стороны бара Гриллби, уже давно прекратился. Даже ветер стих. Далеко вверху, в прекрасном небе Аутертейла мерцали звезды. Их были тысячи – далеких, молчаливых и холодных. По всему Стардину были сотни монстров, и десятки из них наблюдали за схваткой. Никто не пошевелился. Ни один не шагнул вперед. Никто не ответил на зов. Никогда еще Инк не чувствовал себя таким одиноким. Даст отпустил концы повязки Инка, и тот упал на землю. Инк остался лежать на месте, слишком уставший, чтобы двигаться или даже перевернуться на спину. Но как бы он ни пытался это отрицать, не только изнеможение заставило его тихо всхлипывать на снегу. Местные монстры видели. Они смотрели. Инк знал некоторых из них достаточно хорошо, чтобы узнавать их, даже если не помнил их имен. Он провел большую часть своей жизни, помогая им. Но они ничего не сделали, чтобы помочь ему. Лицо Даста, смотревшего вниз на своего дрожащего раненого врага, было полностью скрыто капюшоном. Ветер не шевелил капюшон. Не горели огоньки глаз. Был только его голос, негромкий, но разносящийся в окружающей тишине: – Ты мне противен… Огненный шар ударил Даста в голову. Он выругался, судорожно хватаясь за шарф, но его капюшон не загорелся, а шарф остался нетронутым. Но не это привлекло внимание Инка. Огненная атака разогнала тени и на краткий миг осветила лицо Даста. На нем не было гнева. Это было выражение облегчения. Outertale!Гриллби вышел из переулка рядом со своим баром. С виду он казался спокойным, но по тому, как шипела его похожая на туманность голова, Инк понял, что он эквивалент огненного монстра, у которого перехватило дыхание. Или в этой АВ он считался чем-то вроде "монстра-космической туманности"?.. Замешательство Инка по поводу классификации Гриллби было забыто, как только он понял, кто был вместе с Outertale!Гриллби. Рядом с Гриллби стоял Underswap!Азгор. И не просто какой-нибудь Underswap!Азгор. Он был Азгором Блу. Инку даже не нужно было проверять его коды, чтобы понять, что это он. Но он все равно протянул руку и проверил, чтобы убедиться. Это был он. Азгор был здесь. Он наконец узнал о Мультивселенной. Как он здесь оказался? Он был здесь. (Кто-то пришел.) Инк мельком взглянул на коды и едва не улыбнулся. "Тириан" Азгор, да? Удивительно колоритное имя. – Опусти оружие и отойди от Нота! – прорычал Азгор. В его руках не было огненных шаров, но Инк знал, что Азгор может вызвать их в мгновение ока. Облегчение Инка от того, что Азгор здесь, сменилось паникой, когда он понял, с кем ему предстоит столкнуться. Он попытался окликнуть Азгора и попросить его бежать, но из горла вырвался лишь тихий хрип и струйка фиолетово-черной крови. Инк попытался подняться, но рухнул обратно в снег. Он попытался еще раз, но Даст наступил ему на спину, придавив к земле. На этот раз Инк не издал ни звука. Он не хотел, чтобы Азгор беспокоился о том, что ему больно. – Ну, кто бы мог подумать. Наконец-то у нас появился герой в галактике трусов. Молодец, ваше высочество, – Даст развел руками и отвесил издевательский полупоклон. На этот раз Инк понял, где он видел подобные действия раньше. Почему Даст подражал Киллеру? Его внимание привлекло движение, и он скосил глаза ровно настолько, чтобы увидеть, что Outertale!Санс находится на крыше бара Гриллби. Что он там делал? Только Инк находился достаточно низко, чтобы видеть, как движутся огоньки глаз Даста под его капюшоном – он тоже следил за перемещениями Аутера. Он знал, что тот там. Инк слишком устал, чтобы испугаться еще больше. – Я сказал, опусти оружие и отойди от Нота, – спокойно повторил Азгор. Полускрытый на крыше бара Гриллби Аутер сделал жест в сторону Инка. Затем растерянно моргнул, глядя на свою руку. Его зрачки медленно встретились с глазами Инка и сузились от ужаса. Ох. Он расстроился из-за того, что Инк был Бездушным? Или от того, что Нот был Бездушным? Инк увидел, как Аутер произносит его настоящее имя, и с тоской подумал, что это первое. И тут же усомнился в этом предположении, когда левый глаз Аутера вспыхнул, и тот грозно уставился на Даста, а не на Инка. А разве Аутер не знал, что Инк Бездушный?.. – Заставь меня, – усмехнулся Даст Азгору, совершенно не впечатлившись, и переступил с ноги на ногу. Он слегка дернулся и попытался встать поудобнее, но Инк понял, что нога у него болит. Как ни странно, Даст не слишком старался это скрыть, так что Азгор тоже заметил. Его взгляд был жестким и холодным. – Я не хочу драться с тобой, но я это сделаю. Отпусти Нота. – Хмм… – Даст сделал вид, что обдумывает это, постукивая себя по подбородку кинжалоподобной костяной атакой и излучая УР, словно плащ, сотканный из злого умысла. – Нет, спасибо. Я лучше посмотрю, сколько раз я смогу проткнуть его, прежде чем он рассыплется в пыль. В глазах Азгора вспыхнул гнев, но Инк был в замешательстве. Даст мог быть очень жестоким, но подобные колкости он обычно оставлял Киллеру. Его поведение больше напоминало Инку Киллера, чем самого Даста. Обычно Даст был тихим и эффективным, а не преследовал свои цели в открытую, растягивая их страдания достаточно долго, чтобы не слишком ранить их и позволить добраться до помощи… Погодите. В воздухе сместились коды, и Инк увидел… – Как насчет того, чтобы кое-что изменить, Нот? Если хоть один прохожий поможет тебе, я обещаю, что отпущу тебя, – Даст остановился перед Инком и холодно ухмыльнулся ему. – Давай посмотрим, насрать ли на тебя Мультивселенной. Инк даже не успел поднять свой костяной посох, чтобы защититься. Взмах костяной атаки Даста выбил посох из его рук, а второй удар сбил Инка с ног, повалив его в снег. Инк перекатился в сторону и поморщился, когда костяная атака рассекла ему верхнюю часть ноги. Порез был неглубоким. Атака не пригвоздила Инка к земле, хотя и порвала штанину, когда он поднимался на ноги. Еще одна атака пролетела мимо головы Инка, едва не задев его щеку. Третья задела его ребра, когда он едва увернулся. – Оу, мы танцуем? – издевался Даст. – Похоже на то, раз все только и делают, что смотрят. Маленькая ледяная атака отскочила от плеча Даста и бесполезно упала на заснеженную землю. Сила атаки была настолько мала, что даже не пробила его толстовку. Сноудрейка оттащил прочь его паникующий отец, но одного отчаянного поступка подростка оказалось достаточно, чтобы изменить судьбу. Вдохновившись, остальные монстры объединились в защиту Нота и обрушили на Dust!Санса собственные атаки. Ни одна из атак не смогла причинить Дасту особого вреда, но их шквала оказалось достаточно, чтобы оттеснить его от жертвы. Вскоре он уже сбежал через короткий путь вместе с транспортным зеркалом, а к Ноту, получившему, к счастью, лишь незначительные повреждения во время короткого нападения, бросились другие монстры, чтобы осмотреть и успокоить его. Хотя правильнее было бы сказать, что Даст притворился, что спасается бегством. Никто, кроме Даста, не знал, что в момент исчезновения на его лице было облегчение. (Но, к сожалению, все вышло иначе. Сноудрейка оттащили прежде, чем он успел начать действовать. И никто больше не вмешался, пока не подоспел Underswap!Азгор.) Будь у Инка достаточно краски, он мог бы взорваться красным гневом. А так у него едва хватало красок, чтобы досадовать и обижаться на Даста. Похоже, Даст неспроста вел себя как Киллер. Он подражал своему товарищу по команде для более эффектной демонстрации жестокости. Он не осыпал Инка атаками не потому, что хотел медленно мучить и издеваться над ним. Он намеренно промахивался и бил не так сильно, как мог бы. Даст делал то же, что и в Кодатейле. Он разыгрывал спектакль. Не для того, чтобы причинить боль и наказать Инка за какое-то "предательство". Но чтобы дать Инку разумный и правдоподобный выход. Мало кто поверит, что Dust!Санс просто так отпустит жертву, особенно если этой жертвой окажется Инк. Инк был одним из тех немногих, кто старался разглядеть в Дасте лучшее, и слишком многие не поверили бы ему на слово. Они решили бы, что Инк заключил сделку или отвернулся от Омега-таймлайна, и даже не подумали бы о том, что Даст проявил милосердие к захваченному им Сансу – Сансу, который был Защитником и одним из заклятых врагов его босса. Инк и сам с трудом верил в это. Он не понимал, почему Даст проявляет милосердие именно сейчас. Даст знал, что Нот – это Инк. Он снова и снова твердил, что сдаст Инка в мгновение ока. Но вместо того, чтобы заставить Инка снять защиту, выдав их обоих его боссу, Даст погнал Нота в общественное место, где их могли видеть другие. И где другие могли вмешаться. Местным жителям не нужно было сражаться с Дастом, им достаточно было просто отогнать его от Нота. (Это почти случилось. Это было так близко к тому, чтобы случиться. И все же в итоге никто не вмешался, пока не прибыли Тириан Азгор, Outertale!Гриллби и Аутер. Видеть, как разыгрываются эти альтернативные события, не должно было быть так больно, как было. Инк уже должен был привыкнуть к этому. На самом деле эта возможная временная линия должна была бы поднять его дух. Вместо этого он почувствовал себя еще более одиноким.) Даста не волновало, что он снова выставил себя безжалостным убийцей. Его не заботило, что Найтмер вскоре сможет найти его и неизбежно узнает, что Даст отпустил Инка. Инк был готов отправиться в ад, чтобы защитить Даста. Вместо этого Даст решил броситься в огонь ради Инка. Хотя более точным сравнением было бы сказать, что Даст из последних сил подтолкнул Инка к спасательной шлюпке, прежде чем самому утонуть в темных глубинах. К сожалению, в спасательной шлюпке были пробоины, и ледяная вода хлынула внутрь. Звездное небо Аутертейла затянули темные тучи. Инк почувствовал знакомый озноб и не стал терять ни минуты. Он должен был защитить остальных. Невидимая сила отбросила Outertale!Гриллби назад через пожарную дверь. Аутер исчез через неожиданный короткий путь. Кулон на шее Азгора уже был использован, но Инка это не волновало. Он схватил оставшиеся коды и приказал кулону активироваться. Азгор исчез с улицы Стардина. Он появился в доме братьев-скелетов в Аутертейле. В обычном Сноудине это место находилось не так уж далеко, но в Стардине территория была гораздо больше. Возвращение займет некоторое время. Инк подумал, не позовет ли Азгор на помощь Блу. Даже если и позовет, будет уже слишком поздно. За спиной Даста выросли тени, освещенные лишь единственным голубым глазом. – Отличная работа, Даст, – пробормотал Найтмер. – Я искренне впечатлен. Я и не предполагал, что ты так быстро добьешься успеха. Огоньки глаз Даста стали испуганно белыми. Инк попытался встать, но в отличие от инстинктивного стремления вытащить Азгора и остальных из опасности, его тело было слишком медленным. Киллер схватил Инка за руку, прежде чем тот смог полностью подняться, и дернул его к себе. Нож прошел сквозь ребра Инка и вышел из спины, пронзив верхнюю часть позвоночника. Тело Инка согнулось над лезвием, сгорбившись, словно он слишком поздно пытался защититься, а Киллер стряхнул его с лезвия и швырнул на землю у ног Даста. Инк лежал на снегу, который казался ему еще холоднее, чем раньше, слишком потрясенный, чтобы издать хоть звук, глядя, как перед ним расплывается черное пятно. Даст уставился на него, застыв на месте, а Найтмер наклонился вперед и обманчиво ласково положил руку на его капюшон. – Ты всегда был таким умным, Даст. Ты прекрасно использовал окружающий негатив. Ужаса местных жителей было более чем достаточно, чтобы привлечь мое внимание. В голосе Найтмера звучала искренняя теплота. Его глаз ядовито светился, излучая такую подавляемую ярость, что Инк поразился, как Даст не умер на месте. В этот момент Инк полностью осознал, что его надежды на то, что Даст пытался помочь ему, не были попыткой принять желаемое за действительное или сценарием "что-если", который можно увидеть только в неиспользуемых кодах. Они подтвердились. Даст мог скрывать свои истинные намерения от местных жителей и даже от Инка. Он не мог скрыть их от Найтмера. Единственное, что сейчас спасало Даста – это его собственный страх и страх оставшихся местных жителей, большинство из которых были слишком напуганы, чтобы хотя бы попытаться пошевелиться. Найтмер никогда бы не позволил себе показаться слабым, особенно в случае, когда он потерял контроль над одним из самых опасных членов своей Банды. И особенно, когда один из членов его Банды полностью и добровольно обернулся против него настолько, что попытался защитить Защитника. Как только толпа разойдется, а Найтмер использует ужас Даста по полной программе, Даст будет мертв. Найтмер убьет его, заберет его душу и вернет его без воспоминаний о его попытках освободиться. Без воспоминаний о его попытках помочь Инку. Даст пытался отпустить Инка, зная, что защита ослабнет, и Найтмер скоро придет за ним. «Он собирался пожертвовать собой ради меня». Инк не мог понять, почему Даст так поступил. Он не понимал, почему Даст пожертвовал своей свободой и жизнью ради спасения Инка. Но это было неоспоримым доказательством того, что он изменился. Инк не хотел его терять. Он должен был спасти его. У Инка не осталось ни сил, ни красок. Ему было холодно. Снег вокруг него окрасился черным. Но ему все еще было за что зацепиться, как изнутри, так и снаружи. Незаметно для Банды в его глазницах замерцали тусклые огоньки. В левой – черный щит с руной Дельта, едва освещенный радужным сиянием. В правой – бесплотная золотая кисть. Инк вызвал коды Даста. Его пароль был принят, открывая доступ к защищенным файлам. В его памяти всплыли тысячи попыток помочь Дриму, и он начал перебирать их. У него еще было время. Найтмер, будучи Найтмером, не мог устоять перед желанием получить от толпы как можно больше негатива. – Я почти разочарован. Ни один из вас не попытался помочь. Найтмер обращался только к тем монстрам, которые еще оставались на месте, или он действительно не знал, что Underswap!Азгор, Аутер и Outertale!Гриллби пытались? Инк молился, чтобы это было последнее. Он не хотел, чтобы кто-то из них навлек на себя гнев Найтмера. Давление прямого внимания Найтмера оказалось слишком сильным для местных жителей. Это подтолкнуло оставшихся монстров к бегству. Киллер метнул им в спины несколько ножей, специально промахнувшись, чтобы поиздеваться над ними, и рассмеялся, когда некоторые из них закричали. Инк сосредоточился на Дасте. Он должен был защитить Даста. Остальные монстры были не в такой опасности, как им казалось. Найтмер слишком наслаждался негативом, чтобы преследовать и убивать их. Ладонь Найтмера по-прежнему лежала на затылке Даста, что легко можно было принять за ласковый жест. На самом же деле его прикосновение было одновременно и прямым проводником негатива Даста, и скрытой угрозой. Поднятый капюшон и неподвижность Даста были столь же обманчивы: он ничем не выдавал своего ужаса, беззвучно взывая о помощи. Инк просмотрел коды, которые задействовал Найтмер, опираясь на негатив, и распознал связь в собственных кодах Даста. Хотя душа Даста и была прикована к Найтмеру, но в отличие от случая с Дримом ничто не мешало Инку скрыть эту связь. Он не мог разорвать ее, но мог завуалировать. Инк мог видеть те звенья, которых ему не хватало. Возможно, ему удастся спрятать Даста навсегда. Возможно, он сможет защитить его. Без "возможно"; он защитит его. И не только от Найтмера, но и от некоторых других, кто мог бы причинить ему вред. Инк сразу же вспомнил нескольких членов Совета Омега-таймлайна, которые хотели бы смерти Даста. Щупальца Найтмера насмешливо покачнулись, и он наклонился к плечу Даста, чтобы прошептать ему: – Это почти досадно. Если бы эти монстры не были такими трусами, возможно, твоя маленькая уловка сработала бы. Вместо этого они не сделали ничего, чтобы помочь твоей жертве и "прогнать" тебя. Их страх и отчаяние стали настолько велики, что привели меня прямо к вам. Скажи, ты гордишься собой, Даст? Стоило ли того твое предательство? Даст тупо уставился на Инка, но было ясно, что на самом деле он не видит его. Его лицо было видно. Огоньки в глазницах погасли. На лице было пустое выражение до боли знакомой душевной муки. Инк не мог помочь ему в этом, но мог спасти его. Он едва удержался от того, чтобы тут же лишить Найтмера возможности видеть эмоциональное смятение Даста, зная, что прежде всего ему нужно увести того подальше от его босса. Транспортный кулон Даста все еще был сломан. Инк не мог собрать воедино его сломанные коды, чтобы вытащить Даста из Аутертейла. Но возможно, ему и не нужно было вытаскивать Даста из этого мира. Ему просто нужно было увести его подальше от Найтмера. – К счастью для тебя, у меня есть дела поважнее, чем затягивать с твоей смертью. – Найтмер даже не пытался скрыть злобу в своем голосе. – Раз уж ты так решительно настроился изображать из себя героя, возможно, я позволю тебе остаться с ними. Даст не сдвинулся с места, даже когда Киллер молча шагнул к нему. Он с силой схватил Даста за руку. К ужасу Инка, Даст не стал вырываться, чтобы защититься. Вместо этого он замер, и Киллер ухмыльнулся ему. Он не всадил нож в грудь Даста. Раздался щелчок, и Киллер отошел от Даста. Даст посмотрел на неприметное кольцо на указательном пальце. Оно было зафиксировано у основания пальца, зажатое под суставом, словно крошечный наручник. Даст сделал слабый жест, но ничего не произошло. Слишком поздно и он, и Инк распознали в, казалось бы, невинном кольце нейтрализатор магии. На мгновение глаза Даста бешено заметались по сторонам, высматривая костяные атаки, которые он разбросал во время схватки. Он не развеял их, но они были слишком далеко, чтобы он мог до них дотянуться. Киллер метнул бы нож ему в спину, прежде чем он смог бы приблизиться к любой из них. Инк заметил, как его взгляд остановился на Хорроре, но тот лишь уставился на него в ответ с совершенно апатичным выражением лица. Немой ужас Даста сменился безучастным смирением. – Что скажешь? – Улыбка Найтмера стала зазубренной. – Может, позволить тебе насладиться гостеприимством местных жителей? Мне всегда хотелось проверить, смогу ли я вернуть твою душу после казни. Если нет, то, полагаю, мне придется найти тебя в твоей новой тюрьме… Инк сосредоточился на пятне магии, которое он чувствовал в кармане Даста. Зеркало внутри активировалось, и Даст исчез во вспышке черной магии. В тот же миг Инк завершил команду, скрывающую эмоции Даста (а значит, и его местоположение) от Найтмера. Инк почувствовал его появление на вершине холма, на котором они возникли изначально. Найтмер не почувствовал. Не успел Инк ощутить удовлетворение, как щупальце обхватило его горло и подняло с окровавленного снега. Его ноги болтались над землей, но он не мог издать ни звука, судорожно дергая за конечность, грозившую сломать ему шею. – Что ты сделал? – прорычал Найтмер, теряя контроль над своей яростью и отбросив всякое напускное спокойствие. Инк пожалел, что у него нет сил демонстративно плюнуть Найтмеру в лицо. Он улыбнулся черными зубами, чувствуя, как чернила стекают с них по подбородку. Лицо Найтмера исказилось от ярости, и одно из его щупалец обвило ногу Инка. Инк даже не вздрогнул, когда конечность сломалась в хватке Найтмера. Он преодолевал боль, опираясь на удовлетворение Создателей, пока его зрение постепенно темнело. Более далекие чувства нахлынули на него, накатывая, как океанские волны, но больше всего он ощущал Их гордость. Они гордились Инком. Они наконец-то добились желаемого результата. Они сделали это. Инк был схвачен, но Даст оставался на свободе. Щупальце Найтмера сжималось все сильнее, пока не сломалось что-то еще. Даже когда боль утихла, и Инк медленно погрузился в бессознательное состояние, он чувствовал себя самым счастливым триумфатором за долгое время. Он знал, что когда очнется, все будет совсем иначе.

***

Даст снова оказался на вершине холма возле Стардина. Он не срезал путь. Нейтрализатор магии на его пальце вполне убедительно это доказывал. У Даста не было времени осознать, насколько провальным оказался его план по спасению Инка (чтобы заставить Инка бросить его), потому что страх местных жителей привел Найтмера прямо к ним. У него не было времени задуматься о том, что же сделал Инк. Он не успел сделать и шага, как раздался отчаянный крик: – Паладин, он нужен нам живым! Даст обернулся и увидел, как сверкающий магический клинок исчезает из рук в латных перчатках. Страж не сбавлял темпа, его магия гнала его вперед, пульсируя желтым светом, похожим на солнечный. Даст попытался увернуться. Он потерпел неудачу. (Так же, как с Инком.) Закованный в броню кулак Стража безжалостно обрушился на череп Даста. Даст потерял сознание еще до того, как упал на землю.