Цикл моих произведений посвященных Имперской Гвардии и Космодесанту (ну и в целом по всей вселенной Warhammer 40000)

Пролог

Дно улья поглощала вечная тьма. Густая сеть ржавых труб, осевший мусор, огромные залежи металлолома и остатки промышленных отходов образовывали хаотичный лабиринт, из которого шансов выбраться практически не было. Здесь не было жизни в привычном смысле слова. Лишь мутанты, изгнанные и забытые, бродили среди гор мусора, сливаясь с мраком и грязью. Группа мутантов пробиралась сквозь бескрайние горы мусора, их уродливые фигуры, изуродованные радиацией и химикатами, двигались в изломанном ритме. Они были всего лишь тенями на фоне металлического хаоса, их бесцельное существование вело лишь к очередной ночи среди отходов. Но в этот раз их внимание привлекло нечто необычное. Один из них, худощавый, с длинными щупальцами вместо рук, поднял объект, который блеснул в мутном свете. Это была монета. Простая, ничем не примечательная на первый взгляд, но её поверхность словно мерцала каким-то внутренним светом, который нельзя было объяснить. Покрытый извивающимися щупальцами мутант замер, его гниющее лицо исказилось, и он издал странный, хриплый звук, который привлёк внимание остальных. Мутанты собрались вокруг него, шепча на своём изломанном языке. Один за другим они протягивали свои изуродованные конечности, чтобы коснуться загадочного предмета, но странный свет становился сильнее и казалось, что монета сама выбирает, кому позволить дотронуться. Они восприняли это как знак. Вскоре после находки монеты стая изменила свои привычки. Они больше не кочевали, а заняли одну из пустых секций дна улья, объявив её своим домом. Из обломков металла, пластика и костей они возвели что-то, что с натяжкой можно назвать храмом. Это место стало центром их нового существования. Артефакт, теперь сиявший более ярким светом, был помещён в самую середину их "храма", на гору из мусора, выглядевшую как своеобразный пьедестал. Довольно быстро они стали слышать голоса, призывающие к действию. Они говорили им о великом предназначении, о том, что они должны стать проводниками силы, которая освободит их от вечного забвения. Мутанты больше не чувствовали боли, страха или голода – они существовали лишь для того, чтобы служить этой силе. Когда голоса в их головах становились невыносимыми они все собирались вокруг своего храма, взывая к таинственному существу, которое будто бы жило внутри монеты. Постепенно их ритуалы становились всё более жестокими. Они начали приносить жертвы – сначала животных, которых удавалось поймать среди отходов в виде вездесущих крыс, затем друг друга на кого указывали голоса. Их поклонение становилось всё более безумным, а разум мутантов — всё более искажённым.

***

Первый набег произошёл через несколько недель. Проникнув в подулей в поисках новых жертв, стая, ведомая этими голосами, ворвалась в один из участков подулья, где располагалось одно из поселений людей, учинив там резню. Привыкшие к опасностям люди встретили их радушно, как и всех порождений тьмы до этого — ураганным огнем из автоганов и стабберов, однако в этот раз удача не благоволила им, ведь за нападавшими было численное превосходство и даже собственное огнестрельное оружие.Оглушительный грохот выстрелов и крики боли разносились по всему поселению. В воздухе витала смесь дыма и запаха крови. Люди, привыкшие к постоянной борьбе за выживание, сражались отчаянно, но стая была неумолима. Их движения были стремительны и точны, словно они знали каждый шаг своих жертв наперед. Они не оставляли никого в живых, их жажда крови была неутолима. Когда последний поселенец пал, мутанты начали свою ужасную работу. После того как каждый из них собрав и взвалив на себя несколько тел, стая тут же покинула это место, переставшее представлять для них и для их повелителя какой-либо интерес. Мутанты забрали их тела и унесли их в храм. Их новый повелитель требовал жертв.

***

Через некоторое время мутанты осмелели. Теперь их целью стал один из блокпостов, через который можно было попасть из подулья в город-улей. Гарнизон насчитывал два десятка бойцов, вооружённых лазвинтовками и имевшие в своем распоряжении несколько тяжелых болтеров. Атака началась внезапно. Мутанты ворвалась в блокпост со всех сторон, пользуясь дымовыми гранатами. Бойцы планетарной обороны открыли плотный огонь. Тем не менее в этом они преуспели, ибо перебив достаточно количество мутантов, те обратились в бегство. Пространство между аркой из которой выбежали обитатели дна улья и ограждениями с колючей проволкой за которыми располагались огневые точки было усеяно трупами нападавших. Некоторые из них пытались перебраться через ограждения, несмотря на причиняемую острыми шипами боль, однако теперь висели на них неподвижно, сраженные болтерами. Пока бойцы сжигали тела мутантов, командир блокпоста, сержант Маркус Таррен, тут же сообщил через вокс-бусину о попытке мутантов прорваться через блокпост в город-улей: -Центральный командный пункт, это сержант Таррен с блокпоста Альфа-3. Мы только что отразили массированную атаку мутантов. Они попытались прорваться через наш блокпост, используя дымовые гранаты для прикрытия. Атака была внезапной и хорошо скоординированной, но наши бойцы смогли отбить натиск. Мы потеряли несколько человек, но и мутанты понесли значительные потери. Таррен сделал паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжил: -Мы запрашиваем подкрепление и медицинскую помощь для раненых. Также необходимо усилить охрану блокпоста и провести разведку в подулье, чтобы выяснить, откуда мутанты получили доступ к дымовым гранатам и другим тактическим средствам. Подозреваю, что за этим может стоять кто-то из предателей или еретиков, снабжающих их оружием и информацией. На другом конце после небольшой паузы послышался голос: -Понял вас, сержант Таррен. Подкрепление уже в пути. Медицинская помощь будет предоставлена в кратчайшие сроки. Продолжайте удерживать позиции и будьте начеку. Мы не можем допустить, чтобы мутанты прорвались дальше Ваша задача — удерживать блокпост до прибытия подкрепления. Да прибудет с вами Император, конец связи. Оглядывая поле боя, сержант не мог не задуматься о том, откуда могли взяться эти мутанты. За все годы службы на этом блокпосте он ни разу не сталкивался с такой массированной атакой. Мутанты всегда были проблемой, но они никогда не проявляли такой организованности и агрессии. -Откуда они взяли дымовые гранаты? И тем более огнестрельное оружие?, — размышлял он ,- Может, кто-то из предателей снабжает их? Или это из-за влияния какой-то более крупной и зловещей силы, действующей в тени? Эти мысли не давали ему покоя. Он знал, что должен докопаться до истины, чтобы предотвратить новые атаки и защитить остальные уровни улья. Но пока придется сосредоточиться на текущей задаче — удержать блокпост и защитить своих людей.

***

Капитан Карекс выглядел обычным офицером Сил Планетарной Обороны: крепкое телосложение, коротко стриженные тёмные волосы, серые глаза, которые всегда оставались холодными и безразличными. Его форма была безупречно выглажена, а его голос звучал чётко и уверенно несмотря на обстоятельства. В тот вечер он сидел в своём скромном кабинете, окружённый звуками постоянно поступающих сообщений. Его стол был завален отчетами и картами, но внимание капитана привлекло только одно донесение: внезапное нападение мутантов на блокпост. Он нахмурился, пересматривая детали несколько раз. Положив планшет, Карекс медленно поднялся и подошел к вокс-терминалу. Он ввёл код на панели — последовательность, которую знал лишь он и ещё несколько человек на всей планете. Экран мигнул, и связь переключилась на закрытый канал. — Соедините меня с „Оракулом“. , — его голос звучал ровно, как будто он отдавал очередной приказ. Радист, молодой парень с заспанным лицом, мгновенно собрался. Кивнув, он активировал связь. Через несколько мгновений ответил механический голос: — Говорите. Тарекс выпрямился. Его лицо оставалось каменным, но в голосе звучала едва уловимая напряжённость: — Мутанты начали движение. Объединение подтверждено. Есть признаки влияния неизвестного фактора. Смею предположить, что наш враг пустил свои корни и в этом мире. Рекомендую проведение проверки и возможную активацию протокола "Очищение". На другом конце линии последовала короткая пауза, затем голос ответил: — Подтверждаю получение данных. Активирую оперативную группу. Действуйте согласно протоколу. Дополнительные инструкции поступят позже. Отложив на место коммуникатор, капитан прошёл к своему письменному столу и нажал скрытую кнопку. Перед ним открылась потайная панель с ещё одной связью. Её код был знаком лишь единицам. Тарекс набрал его на ощупь, как будто делал это уже тысячи раз. На этот раз на другом конце экрана возник силуэт человека в капюшоне, скрывавшем лицо. Его голос прозвучал низко и холодно: — Вы что-то обнаружили? — Подтверждение получено. , — коротко ответил капитан. ,— События требуют вмешательства. Отряд зачистки собран и готов выполнять задачу. Я передаю командование вашему человеку. — Прекрасно, капитан. Продолжайте свою работу. Я обеспечу, чтобы начатое было доведено до конца., — голос исчез вместе с изображением, оставив только тишину.

Часть 1

Массивный транспортный лифт, обшитый армированными стальными пластинами, с глухим гулом начал спуск. Платформа, достаточно большая, чтобы на ней могли разместиться танк или несколько десятков человек, дрожала от тяжести собственного веса. Вокруг отряда царила кромешная тьма, лишь свет красных аварийных ламп, выстроенных по периметру лифта, нарушал её абсолютность. Они отбрасывали зловещие отблески на лица солдат, придавая им гротескный оттенок. Комиссар Тарквен Ранус стоял неподвижно, как статуя, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, вглубь темноты. На нём был его неизменный бронежилет, покрытый молитвами к Императору, и сапоги, отполированные до зеркального блеска. В руках он держал силовой меч в ножнах, а лазпистолет покоился на бедре. — Сержант Викаро, доклад о состоянии отряда. , — произнёс он, не оборачиваясь. Сержант Даллас Викаро, крепкий мужчина с шрамами на лице, шагнул вперёд, отдав честь. Его цепной меч был закреплён на поясе, а хэллган покоился за спиной. — Все бойцы готовы, комиссар. Техническое оборудование проверено. Торн установила полное функционирование сканеров и связи. Боевая готовность — сто процентов. Ранус кивнул и перевёл взгляд на специалиста. Линейда Торн, худощавая женщина с механическим протезом руки, что-то тихо бурчала себе под нос, проводя настройки на переносном приборе. — Сканеры покажут возможное присутствие варп-аномалий? — спросил Ранус. — Да, комиссар, — ответила она, не отрывая взгляда от дисплея. — В пределах радиуса триста метров. Но… — Но что? — Если мы приблизимся к источнику искажения, есть большая вероятность приборы могут выйти из строя. Как вы помните, такое уже случалось. , — добавила она с мрачной улыбкой. Тарквен ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Он знал, что технические средства подводят в местах, где реальность начинает искажться. — Светлячок, как там твои игрушки? ,— спросил сержант, оборачиваясь к огнемётчику. Корас Лантин, известный под прозвищем «Светлячок», стоял, облокотившись на свой огнемёт. Его лицо с ожогами светилось почти детским азартом. — Полный бак прометия и пара сюрпризов в кармане. Если что-то вспыхнет — я там. , — ответил он, хлопнув по баллону за спиной. Граал Бакстер, громила, который был известен в отряде как «Таран», проверял крепления на своём щите. Его массивная фигура занимала почти половину лифта. Бакстер никогда не говорил много, но сейчас он лишь коротко бросил: — Если кто-то пойдёт в атаку — первым буду я. — Локстер, разведка начнётся сразу, как достигнем дна, — произнёс сержант Викаро, обращаясь к Каэлю Локстеру, худощавому разведчику. Тот молча кивнул, поправляя ремень со снайперским лазганом. Его лицо, наполовину скрытое камуфляжным капюшоном, оставалось бесстрастным. Лифт резко дёрнулся, сигнализируя о приближении к точке назначения. Все бойцы напряглись, проверяя оружие и готовясь к выходу. Комиссар поднял руку, призывая всех к тишине. — Мы идём во тьму, откуда многие не возвращаются. , — сказал он громко, чтобы каждый услышал его слова. ,— Но мы служим Императору. И это придаёт нам силу. Без страха, без сомнений. Вперёд! С тяжёлым скрежетом двери лифта открылись, обнажая перед отрядом бесконечные коридоры дна улья. Тьма, пахнущая гнилью и ржавчиной, словно потянулась к ним, приветствуя незваных гостей.

Часть 2

Массивные двери лифта со скрежетом раздвинулись, открывая перед отрядом бесконечные коридоры подулья. Тёмная, пропитанная затхлым запахом гнили и ржавчины среда встретила их глухим молчанием. Легкий туман, похожий на испарения токсичных отходов, струился по земле, создавая иллюзию движения, словно сама тьма оживала вокруг. Красные огоньки на броне штурмовиков и тусклые лампы их шлемов едва разгоняли этот мрак, подчёркивая необъятные масштабы заброшенного мира. Комиссар Ранус первым шагнул в коридор, его взгляд скользнул по пустым тоннелям. За ним последовали остальные, шаги тяжёлых сапог гулко отдавались эхом. Группа двигалась компактно, спина к спине, соблюдая дисциплину, натренированную в бесчисленных битвах. — Викаро, обеспечь периметр. Торн, держи сканеры наготове. , — негромко скомандовал Ранус. — Есть, комиссар. , — коротко ответил сержант, жестом указывая штурмовикам на позиции. Торн сдвинула окуляр над своим механическим глазом, сосредоточившись на экране переносного сканера. — Никаких отклонений. , — пробормотала она спустя несколько секунд. ,— Но что-то чувствуется... на грани восприятия. — Границы радиуса? ,— уточнил сержант. — Пока в норме. , — ответила она. —Хорошо, начинаем движение! ,- скомандовал он. Отряд двинулся вперёд по узким коридорам, заполненным мусором и обломками. Вскоре они услышали характерное хрюканье и шарканье, доносившееся из ближайшего ответвления. Все бойцы мгновенно насторожились. Сержант жестом указал Локстеру проверить источник шума. Разведчик, словно тень, скользнул вперёд. — Группа мутантов. Восемь особей. , — шёпотом доложил он через комлинк. ,— Кажется, они роются в куче мусора. Оружие примитивное, но у двоих есть лазганы. — Подтверждаю. , — добавила Торн, сверившись со сканером. ,— Варп-аномалий не обнаружено. — Уничтожить. , — коротко приказал Ранус. Бойцы заняли позиции, окружая мутантов. Первым действовал «Призрак» — Каэль метким выстрелом из снайперского лазгана снял одного из вооружённых мутантов. Остальные бойцы открыли огонь почти одновременно, их хэллганы превратили рой мутантов в обугленные трупы. Тяжёлые шаги Граала Бакстера, бросившегося на оставшихся, окончательно решили исход боя: его дробовик разнес ближайших мутантов на куски. Внезапно один из мутантов, заметно отличавшийся от остальных, рухнул на колени, обхватив руками голову. Его искажённые черты дрожали, а из горла вырывались невнятные звуки, похожие на смесь рычания и мольбы. — Этот, кажется, пытается говорить! ,— вскрикнула Торн, делая шаг вперёд. ,— Подождите, не убивайте его! Ранус вскинул руку, подавая знак остальным остановиться. Он окинул мутанта холодным взглядом и сурово произнёс: — Ты, существо, понимаешь нас? Мутант коротко закивал, издав тихий хрип. — Где оно? Что ты знаешь об артефакте? ,— продолжила Торн, опустившись на одно колено рядом с существом. Сначала мутант лишь рычал и тряс головой, но стоило Ранусу сделать шаг вперёд, обнажая свой силовой меч, как его сопротивление ослабло. Голос мутанта был искажённым, слова выходили сбивчивыми: — Монета... Она зовёт. Мы нашли её. Пламя... Она разрывает разум! ,— он закрыл лицо руками. — Все ушли в храм... Туда... Вниз... Где тьма! — Говори яснее. , — угрожающе произнёс Ранус, поднимая лазпистолет. ,— Где именно этот „храм“? Мутант взвизгнул и затрясся, затем выплюнул слова: — Глубоко! Там свет умирает... Там... ,— его голос прервался, и он начал умолять. ,— Убейте меня, прошу! Я не хочу слышать её! Ранус смерил мутанта холодным взглядом. — Хорошо, раз уж ты просишь о смерти, то ты ее получишь.Труднопризнать, но ты все таки сослужил Империуму хорошую службу. Светлячок, очисти его. — Уже бегу, комиссар! , — оживлённо ответил Лантин, активируя огнемёт. Густое пламя обрушилось на мутанта, прерывая его крики шипением. От него осталась лишь кучка обугленных останков и резкий запах горелой плоти.

Часть 3

Пройдя ещё пару километров по узким коридорам, отряд оказался перед проходом, заваленным металлическими обломками. Торн внезапно подняла руку, замерев. — Движение. Засада впереди! , — шепнула она, указывая на тени, мелькнувшие за баррикадой. — Локстер, разведай. , — приказал Викаро. Отряд замер, оружие наготове. Локстер, словно растворившись в тенях, бесшумно продвинулся вперёд. Через несколько секунд его голос раздался по связи: — Бандиты. Четверо. Вооружены дробовиками и лазпистолетами. Укрылись за мусором. — Защита? ,— уточнил Ранус. — Броня из старого металла и пластика. Один в шлеме с когтями. Похоже, слабо организованы. Ранус кивнул: — Атакуем. Без лишнего шума. Когда отряд двинулся вперёд, один из мародёров заметил движение и закричал: — Эй! Вы там! Стойте! Или пулю получите! — Убери оружие, и останешься жив. , — холодно отозвался Викаро, поднимая хэллган. — Ха! Вы смеётесь? ,— ответил другой, целясь из дробовика. ,— Впрочем ваш выбор, ибо вы сейчас познайте гнев Ка…! Ему не дали договорить. Одним метким выстрелом спрятавшийся в тенях Локстер разнёс голову мародёру с шлемом. Остальные трое бросились к укрытию, но было сликшом поздно. Густые лазерные разряды и грохот дробовиков смешались в хаосе. Лантин с огнемётом бросился вперёд, захватывая врагов в полосу огня. Крики мародёров затихли через несколько секунд. Когда бой закончился, Викаро внимательно осмотрел тела врагов. Грубо сколоченная броня, примитивное оружие и грязные лица показали, что эти люди были лишь отбросами подулья. — Пустая трата времени. , — заметил сержант. — Продолжаем движение.

***

Прошло несколько часов с начала продвижения, когда Локстер, ушедший далеко вперёд, проводя разведку, наконнец вернулся к отряду: — Комиссар, впереди поселение. Не похоже на лагерь мутантов, но что-то странное. Нет никаких признаков жизни. Поселение кототорое предстало перед штурмовиками состояло из хаотично возведённых металлических строений, стены которых были сделаны из листов ржавого железа, труб и обломков машин. Некоторые здания были наполовину разрушены, словно их взорвали изнутри. На земле виднелись обугленные пятна, остатки чего-то, что могло быть кострами или следами от огнемётов. — Как будто здесь была буря. , — пробормотал Лантин, окидывая взглядом разрушенные дома. — Где тела? ,— с недоумением произнёс он, остановившись у одного из строений. Викаро поднял руку, призывая всех к осторожности: — Немедленно провести разведку. Проверить каждую постройку. Ищите следы, останки, всё, что может дать ответы. Бойцы разошлись, действуя методично. Локстер, держа лазган наготове, первым вошёл в один из домов. Это было крошечное помещение с разбросанными по полу обрывками ткани и сломанной мебелью. На стенах виднелись глубокие царапины, а потолок был частично обрушен. Внутри — ни души. — Здесь чисто. , — доложил он по воксу. Тем временем Лантин и Торн осматривали другую часть поселения. В одном из домов Торн нашла разбитый ящик с провизией, а рядом валялись несколько детских игрушек, покрытых пылью. Она молча замерла, сжимая кулак. — Торн? ,— позвал Викаро, подходя ближе. — Здесь были семьи... но их просто... нет. , — ответила она с заметным напряжением в голосе. — Ускоряемся, времени нет. , — бросил Ранус, проходя мимо. Наконец, в центре поселения бойцы обнаружили полуразрушенную постройку, похожую на склад или мастерскую. Именно здесь они нашли раненого человека. Он сидел, прислонившись к стене, с сильным кровотечением из ноги. Его лицо было бледным, а дыхание прерывистым. Локстер первым заметил его и сразу доложил: — Контакт! Есть один выживший! Ранус подошёл ближе, внимательно осматривая истекающего кровью мужчину. Тот поднял голову и с трудом заговорил: — Они... они пришли ночью... забрали всех. Мужчин, женщин, детей. Они... они ненормальные... — Кто? Мутанты? ,— строго спросил Ранус. Человек кивнул, его голос дрожал: — Да... они уничтожили всё. Утащили их... на юг. К месту, что они называли... храмом... — Есть точное местоположение? Может даже координаты? ,— уточнил комиссар. Раненый дрожащей рукой указал направление, прежде чем ослабеть и замолкнуть. Ранус, не меняя выражения лица, обнажил хэллпистолет. Человек, понимая, что происходит, закрыл глаза, тихо прошептав молитву Императору. Выстрел завершил его страдания. — Отряд, продолжаем движение, здесь нам больше делать нечего. , — объявил Ранус, убирая оружие в кобуру.

Часть 4

Коридоры становились всё уже и извилистей. Воздух наполнялся невыносимым смрадом гниения и прометия. На стенах проступали зловещие знаки, выцарапанные кривыми, нечеловеческими символами, которые будто искривляли пространство вокруг. Тьма обволакивала их, даже свет ламп, прикреплённых к шлемам, казался слабым и бесполезным в этом месте. — Сканеры показывают странные искажения впереди! , — прошептала Торн, её голос звучал напряжённо. — Держимся вместе. Это место нужно очистить от ереси. , — сухо ответил Ранус. Его голос не дрогнул ни на секунду. Локстер, шедший впереди, поднял руку, давая сигнал остановиться. — Кажется мы близко. Слышите это? ,— тихо произнёс он. Звук, едва уловимый, усиливался с каждым шагом. Это был шёпот, будто исходивший со всех сторон сразу, шёпот множества голосов, перекрывающих друг друга, наполняя головы бойцов. — Не слушайте их! Они пытаются вас запутать! , — рявкнул Викаро. ,— Мы — воины Императора! Мы сильнее этого! Они приблизились к массивным вратам, сделанным из грубо сваренных металлических пластин. Их поверхность была испещрена глубокими царапинами и пульсирующими письменами. Локстер наклонился, заглядывая в узкую щель между створками. — Внутри… свечение! Красный, как кровь, свет. Ранус не колебался. — Входим. Покончим с этим. Они бесшумно вошли в зал водя дулами хэллганов в разные стороны. Помещение было огромным, с высоким потолком, теряющимся во тьме. По центру возвышался пьедестал, грубо сложенный из ржавых труб и обломков. На нём лежал артефакт — монета, мерцающая мягким, но зловещим яркокрасным светом. — Никого. , — пробормотал Бакстер, сжимая дробовик. — Это очень плохо. , — добавил Лантин, нервно поглаживая огнемёт. Отряд стал приближаться к пьедесталу, осматривая зал. На полу валялись кости и останки, некоторые из которых ещё дымились, словно их только что пожирали. Стены были покрыты странными письменами, которые будто пульсировали в такт шёпоту, наполнявшему головы каждого. — Это место… показатели наличия скверны зашкаливают! , — выдохнула Торн, проверяя данные со сканера. — Значит здесь нам поможет только пламя! , — рявкнул Ранус. Но стоило им приблизиться к пьедесталу на расстояние вытянутой руки, как раздались шаги, глухие и громкие. Со всех сторон начали прибывать мутанты — десятки их, если не сотни, отрезая пути к отступлению. Их уродливые тела, покрытые шрамами и наростами, двигались в безумной ярости. Одни держали в руках самодельные клинки и обломки труб, другие — огнестрельное оружие. — В круг, быстро! ,— скомандовал сержант штурмовиков. Штурмовики заняли оборону вокруг пьедестала. Первые выстрелы хэллганов разорвали мрак, сжигая первые ряды неприятеля, их тела вспыхивали и обугливались, испуская мерзкий запах горелой плоти, под прицельным огнём. Некоторые из мутантов, прикрываясь телами своих сородичей, стреляли из старых лазпистолетов и дробовиков. Большая часть выстрелов рикошетило от брони штурмовиковили или просто нагревая ее, однако некоторые все же наносили урон целям. Штурмовики начали получать ранения. — Лантин ранен! ,— крикнула Торн, закрывая собой огнемётчика. — Это всего лишь царапина, чтоб вас! Я ещё жив, ибо Лантин уйдет только когда сам этого захочет! ,— прохрипел Лантин, поднимаясь на ноги. Мутанты, скользя по телам своих собратьев, достигли круга штурмовиков. Завязалась ожесточённая рукопашная схватка. Острые когти, ржавые клинки и обломки труб сошлись со штыками, ножами и мечами. Ранус врезался в ряды врагов с силовым мечом, его удары оставляли после себя раскалённые разрезы на телах мутантов. — Это всё, что вы можете, твари?! ,— выкрикнул комиссар, вонзив меч в грудь особо крупного врага. ,—Ваши жизни — ничто перед волей Императора! И как будто бы в ответ на вызов Тарквена Рануса среди бегущих в атаку толп мутантов раздался оглушительный рев. В зал ворвался вожак мутантов - огромное, с перекошенным лицом чудовище размахивающее топором, казавшимся слишком тяжёлым даже для его массивной фигуры. Он рычал, пробиваясь через толпу сородичей, разбрасывая их словно тряпичных кукол. — Викаро, он идёт! ,— крикнул Локстер, стараясь прикрыть фланг. — Я займусь им. А пока кто-нибудь из вас пусть уничтожит этот артефакт наконец! , — с яростью воскликнул Ранус, устремляясь навстречу вожаку. Силовой меч комиссара столкнулся с огромным топором. Искры осветили зал, и каждый удар казался ударом грома. Ранус с трудом парировал атаки, каждая из которых могла расколоть его надвое. В один из моментов комиссар еле успел уклонится от удара топора мутанта, который мог снести голову с плеч. Однако штурмовику внезапно улыбнулась удача, ибо удар был настолько сильным, что острие топора застряло в полу. Пока главарь пытался вырвать свое застрявшее оружие комиссар бросился вперед целясь твари в голову, нов этот момент существо бросило попытки вырвать топор и размашистым ударом своей огромной лапы, словно это была пощечина, отбросило комиссара на несколько метров назадударив того об пьедестал. — Викаро, он идёт теперь идет к нам! И похоже комиссар его сильно разозлил. ,— крикнул Лантин. — Сожгите этот артефакт сейчас же! Если нам и суждено погибнуть здесь, то только при условии выполненного задания! ,— выкрикнул Викаро, отбиваясь цепным мечом от троих мутантов одновременно. Отряд буквально задавливали числом, оборонительный периметр сужался. — Покончим с этим. , — прорычал Лантин, подняв огнемёт. Огненная струя ударила в монету, наполняя зал жаром и светом. Артефакт завибрировал, поднимаясь над пьедесталом. Его сияние усиливалось, а шёпоты в головах превратились в пронзительные крики. Эти крики, не человеческие, а словно исходящие из самой бездны, несли с собой разрозненные образы и слова, которые пробивали разум, как раскалённые иглы. Голоса вещали о вечной агонии и бесконечной жажде. Они шипели и рычали, обещая, что смерть — это только начало, что даже прах не избежит их гнева. Они завораживали, извращая привычные понятия: „Император — лжец, Его трон — тюрьма, а свет, что ты чтешь, лишь маска для тьмы“ ,—одновременно вопили, шептали, кричали, выли они в унисон. Каждое слово звучало как раскат грома внутри черепа, каждое утверждение грызло их веру, как тысячи насекомых, ползущих под кожей. В их сознании вспыхивали сцены разрушения: миры, поглощённые огнём, города, превращённые в кровавые реки, и безымянные фигуры, стоящие в мраке, наблюдающие за этим с холодным равнодушием. Голоса обещали силу за предательство, шептали, что в смерти нет спасения, а только новая цепь мук, протянутая сквозь вечность. Они обвиняли, что их жизнь — всего лишь пепел на ветру варпа, их борьба — бесполезна, и Император оставил их в этой темноте одних. В отчаянии звучали зловещие пророчества, надеясь посеять семена смуты в их сердцах: „Ваше наследие будет забыто, ваши имена — стерты. Но мы, мы вечны, а вы — лишь искры, гаснущие в шторме!“ Стены храма будто повторяли эти слова, искажая их в эхо, которое резонировало в головах штурмовиков. Их дыхание сбивалось, сердца замирали, но даже среди этого ужаса с трудом поднявшийся на ноги комиссар Ранус выкрикнул: — Ложь! Всё это ложь! Император всегда с нами, даже в самой бездне! —Вспомните Эврон, Карчашу V,Танкрикракс Бетту! Вы все видели что творили силы Архиврага, как издевались над их жителями, как мучили, как пытали, как совращали! И как мы каждому из них даровали долгожданное освобождение от их мук! ,—подхватил сержант Даллас Викаро, ,—Лантин, вспомни Марту! Ты же помнишь, что с ней приключилось, не так ли? Ты же же помнишь, что отродье сделало с ней! Конечно он помнил её. Марта была светом в его жизни, редким теплом среди мрака бесконечных войн. Её улыбка — тихая, но всегда искренняя, её уверенность на поле боя — почти вдохновляющая. Но теперь все это было в прошлом, а её разорванное порождениями Губительных Сил на куски тело было скормлено очистительному огню. Теперь, стоя перед горящим артефактом, слыша эти шёпоты, он не мог позволить прошлому повториться. Лантин, истекая кровью, стиснул зубы и усилил напор пламени. — Нет! Ты не заберёшь больше никого! ,— кричал он ,— Ты слышишь?! НИКОГО! Его крик слился с рычанием огня, заполняя храм очищающим светом и жаром. — Гори! Гори, проклятое создание! Артефакт, горящий в очищающем пламени, будто вопил в агонии, а его свет мерцал, постепенно угасая. А затем монета в последний раз вспыхнула, разорвав зал ослепительным светом. Крик, громче всего слышанного ранее, оглушил всех, заставив всех потерять равновесие. Некоторые из штурмовиков упали держась обеими руками за головы. Мутанты же просто корчились на полу, их тела разлагались прямо на глазах. Казалось, что отступая скверна забирала с собой и своих последователей. А затем все прекратилось.

Часть 5

Зал наполнял запах горелой плоти и металла. Искры ещё плясали в воздухе, а артефакт окончательно исчез в отблесках пламени. Свет ламп шлемов вновь стал единственным источником освещения. — Пересчитайте выживших. , — хрипло приказал Ранус, поднимаясь на ноги. Викаро кивнул, оглядывая остатки отряда. — Локстер, Бакстер, Лантин — вы как? ,— спросил он, переводя взгляд с одного на другого. — Живы, хотя сказать, что невредимы, будет наглой ложью. , — ответил Лантин, прижимая рану на боку. ,— Торн... она... Все замолчали. Линейда Торн лежала неподвижно у одного из стен. Её сканер был разбит, а броня покрыта глубокими вмятинами и прожжена в нескольких местах. Её лицо, обычно отстранённое и сосредоточенное, теперь казалось спокойным, будто она нашла долгожданный покой. — Мы потеряли её и ещё троих. , — сухо доложил Локстер, не поднимая головы. ,— Но задание выполнено. Ранус сделал шаг вперёд и опустился на одно колено перед телом Торн. Его голос стал мягче, чем обычно. — Ты сделала всё, что могла, инженер. Император гордится тобой. Тела павших товарищей, собранные в центре зала, были уложены на импровизированный погребальный костёр. Лантин с усилием поднял огнемёт. — Я сам. , — сказал он, смотря на Рануса. ,— Она была нашей, и я не позволю варпу даже в смерти забрать их души. Комиссар коротко кивнул, и огненная струя охватила тела павших. Пламя взметнулось высоко, осветив стены храма, на которых письмена медленно угасали вместе с артефактом. Никто не говорил — они просто стояли, молча наблюдая за тем, как жар очищает тела их товарищей. Когда всё было закончено, они молча покинули зал. Их шаги звучали тяжело в тёмных коридорах подулья. Бакстер нес Лантина, который, несмотря на свои слова, ослабел от потери крови. Лифт, доставивший их сюда, казался единственным светлым пятном в этом месте. Ранус нажал кнопку вызова, и массивная платформа начала свой медленный спуск. Во время подъёма штурмовики молчали. Лишь когда двери лифта захлопнулись, Локстер нарушил тишину. — Вы слышали их? ,— спросил он, глядя на Рануса. ,— Эти голоса... они не были просто ложью. Они знали о нас, знали о наших страхах. Ранус повернулся к нему, его взгляд был холодным и непроницаемым. — Враг всегда знает, куда бить, Локстер. Сегодня он снова пытался найти трещины в нашей броне, но и в этот раз это ему не удалось сделать. Мы выстояли, и это главное. Лантин, перевязывая рану, пробормотал: — А Торн? Они забрали её. Забрали слишком многих... Викаро положил руку ему на плечо. — Они отдали свои жизни за Императора, Лантин. За нас и за все человечество. Мы живы, и мы должны помнить об этом. Ранус, оглядев отряд, тихо произнёс: — Мы пережили эту бойню, но это ещё не конец. Наш враг всегда возвращается. Но пока мы живы, он никогда не победит.