Мужик в шляпе

Мифоискатель, хотя и был потрясён, продолжал исследовать этот тёмный мир. Однако он всё больше осознавал, что его главной целью больше не была охота на мифы, а понимание своей собственной связи с Мужчиной в шляпе. Каждое их столкновение оставляло на нём след, и теперь это было не просто игра в выживание. Однажды ночью, во время похода по пустынным равнинам, Говард услышал тяжёлое дыхание позади. Он резко обернулся и увидел белого монстра с чёрными глазами и гнилой пастью. Это существо было абсолютно белым, но его зубы, сквозь которые лилась чернота, были гнилыми и излучали жуткий смрад. Его чёрные глаза казались бездонными, и зеленоглазка почувствовал, как холод пробежал по спине. *** Ночь снова поглотила мир игры, наполняя всё вокруг непроглядной тьмой. Парень шел по заброшенной деревне, где ветер, пронзительно завывая, играл с полуразрушенными домами. Он уже не боялся этих безмолвных улиц, но чувство тревоги продолжало точить его разум. Миф в шляпе, как всегда, был где-то поблизости. Майнкрафтер остановился на мгновение и напряг слух. Среди звуков ветра и далекого воя волков, он уловил что-то странное: тихую, но тревожную мелодию. Она была незнакома, но нарастала, заполняя всё пространство вокруг него. Это был звук дудочки. Каждая нота заставляла его сердце биться сильнее, а музыка становилась всё громче. «Он здесь», — подумал парень, сжав в руке меч, хотя понимал, что это бесполезно. Музыка будто заполнила его разум, отзываясь на все его страхи. Фигура Мужчины появилась из тени, словно выросла из тьмы. Черная, как сама ночь, она казалась неотъемлемой частью этого мира, а мелодия, исходившая от него, пробивалась через всё. Беглец почувствовал, как его ноги начинают подгибаться от странного ощущения. — Ты чувствуешь это, Говард~? — Мужчина в шляпе подошёл ближе, но Говард не отступил. Его голос был низким и холодным, но в нём звучала нотка жестокой насмешки. — Эта музыка. Она всегда предвещает твою смерть. Но не сегодня. Парень не отвечал. Каждый раз, когда чёрная фигура появлялась, он знал, что его жизни угрожает опасность. Но в этот раз что-то было иным. Музыка проникала в его сознание, отзываясь на каждый страх, который он испытывал. — Я вижу, ты уже не так боишься, — заметил Мужчина в шляпе, его белые глаза неотрывно следили за каждым движением зеленоглазого. — Это хорошо. Но не думай, что это тебя спасёт. Он внезапно протянул руку и схватил искателя приключений за горло, подняв его в воздух. Это было настолько быстро и неожиданно, что Говард не успел даже вздрогнуть. Его дыхание стало прерывистым, но он не пытался вырваться. Он знал, что это бесполезно. — Думаешь, что можешь убежать от меня? — Миф усмехнулся, его белые зубы ярко сверкнули в темноте. — Ты принадлежишь мне. Твои страхи — моя пища. Твоя жизнь — моя игра. Музыка становилась всё громче, обволакивая их словно в кокон из страха и напряжения. Говард чувствовал, как его сознание начинает меркнуть, но он держался. Он знал, что Сущность не убьёт его сейчас, но испытывать пределы его терпения было опасно. — Ты ещё не заслужил свою смерть, — прошептала Тень, отпуская его. Человек рухнул на землю, тяжело дыша. — Я хочу, чтобы ты почувствовал её приближение. Чтобы  знал, что она всегда рядом, и что в любой момент я могу её принести. Музыка стихла, но её отголоски продолжали звучать в голове шатена, словно напоминание о том, что его смерть уже предрешена.

***

Прошло несколько дней, но мелодия дудочки не покидала разум зеленоглазки. Она преследовала его в каждом сне, в каждом шаге. Казалось, что она была его постоянным спутником, как и сам "Белый оскал". Зеленоглазый знал, что его страх — это то, что питает этого мифического существа, и он пытался не поддаваться панике. Но каждая встреча с ним становилась всё более жесткой. Теперь это был не просто страх за свою жизнь, а что-то гораздо более мрачное и личное. Однажды ночью, когда беглец был в очередной деревне, из темноты снова донеслась эта устрашающая мелодия. Он мгновенно напрягся, чувствуя, как холод пробегает по его телу. Фигура вшляпе приближался, и с каждым шагом его музыка становилась всё громче, заполняя пространство вокруг. Парень знал, что это был его способ сказать: "Я близко". Миф появился перед ним, беззвучно, как призрак. Его белые глаза сверлили Говарда, и на этот раз он не позволил себе дрожать. Он смотрел прямо в лицо своему страху, хотя внутри его всё ещё терзали сомнения и тревога. — Я вижу, ты начинаешь привыкать ко мне, — произнесла Тень, её голос был таким же ледяным, как всегда, но в нём звучала странная, извращённая гордость. — Это хорошо. Я хочу, чтобы ты знал, что каждый раз, когда ты будешь думать, что всё закончено, я вернусь. Говард с трудом сглотнул, чувствуя, как его страх снова поднимается. Но он оставался на месте, не показывая слабости. — Ты не победишь меня, — хрипло произнёс он, понимая, насколько нелепо звучат его слова перед этим мифическим существом. Тень наклонился ближе, его лицо почти касалось лица парня. Тьма вокруг них сгущалась, а мелодия снова наполняла воздух, создавая невыносимое напряжение. — Победа? — его улыбка стала ещё шире. — Ты всё ещё не понял, Говард~. В этой игре нет победителей. Есть только я. И ты. И то, как долго я смогу играть с тобой. Музыка резко усилилась, будто пронзила разум жертвы. Существо резко отстранилось, но его фигура всё ещё оставалась неподалёку, как тень, готовая поглотить всё вокруг. — И запомни, — сказал он на прощание, — я всегда буду рядом.